— Как я уже когда-то говорил, я убеждён, что он находится в подземном хранилище, но больше мне ничего не известно по этому вопросу.

— Тогда позвольте просветить вас. Там есть несколько весьма любопытных подробностей.

— Вы располагаете достоверными сведениями на сей счёт? — удивился Кайл. — Но откуда, позвольте спросить?

— В основном, из мемуаров одного весьма компетентного представителя Ордена Жаровни. А кроме того — из общей теории магии, — отвечал Ансель. — Так вот, вся система защиты на самом деле довольно проста. Артефакт действительно содержат под землей. Надо заметить, что сей волшебный предмет достаточно велик, и, чтобы поместить его в хранилище, потребовалось вырыть широкий коридор. После того, как Букварь Ардоса водрузили на место, проход заложили толстой стеной, такой, которую не сломаешь в короткий срок.

Но при этом, рядом с артефактом постоянно дежурят маги, которым полагается реагировать на сигналы «жил». Чтобы они могли без помех попадать в хранилище, в стене оставили проход, который перегорожен не обычной дверью, но особой магической завесой, преодолеть которую может только тот, кто наделён таким правом.

— Вроде той, что мы видели в доме Чиньела? — не выдержала Юнис.

— Да, только на сей раз речь идёт о волшебстве гораздо более высокого класса. Эту завесу обмануть или развеять много сложнее, практически невозможно. А чтобы предоставить человеку право прохода через неё, требуются совместные усилия большей части орденского капитула. Таким образом, если один, или даже несколько его членов окажутся предателями, они всё равно не смогут тайком допустить к артефакту своих подельников.

— Почему же ты не сказал про эту завесу раньше?! — воскликнула Юнис. — Если бы я знала, что всё так сложно, я бы не стала на тебя обижаться, когда ты отказался идти к артефакту вдвоём.

— Так ты мне и слова вставить не давала, — обиженно парировал Ансель. — Да и вообще, могла бы мне побольше доверять, а не величать чуть что трусом.

Девушка потупилась, ей снова стало стыдно за ту дурацкую ссору. Столько всего произошло из-за её несдержанности.

А маг тем временем продолжал свой рассказ.

— Вся эта защита направлена, в первую очередь, против потенциальных похитителей артефакта. Допустим, злоумышленник даже преодолел завесу и оказался внутри. Но что ему делать дальше? Если бы он был драконом, или хотя бы драконидом, то мог бы, конечно, воспользоваться телепортацией, чтобы перенестись прочь вместе со своим трофеем. Но в наши времена такие заклинания никому не доступны. Букварь Ардоса слишком велик, чтобы его можно было вынести через проём, закрытый завесой. Уменьшить его с помощью колдовства тоже нельзя, поскольку такие могущественные волшебные предметы сами очень слабо подвержены магическим воздействиям подобного рода. Грубо говоря, артефакт воспримет попытки уменьшения так, будто его хотят уничтожить, и станет этому сопротивляться.

— Ты так говоришь, будто речь идёт о живом существе, а не о неодушевлённом предмете, — заметила Юнис.

— В некотором роде так и есть, — кивнул маг. — Принято считать, что артефакты обладают собственной волей, зачастую сильно превосходящей людскую. Но речь не об этом. В итоге, потенциальным похитителям остаётся разве что пытаться разрушить стену, а это не легко и не быстро.

— А разве нет такой магии, которая на это способна? — удивилась Юнис. — Ну или там алхимии. Она же целые крепости разрушает, как я помню.

— Ага, при нарушении техники безопасности, — хмыкнул Ансель. — Алхимия и по сию пору весьма ненадёжна, и не годится для точных воздействий. С её помощью артефакт получится скорее погрести под завалом, нежели вытащить наружу. Собственно же магические заклинания, хоть и достаточно избирательны, но откровенно слабоваты для таких задач.

— Ясно, — несколько разочарованно заметила Юнис. — Но ведь и правда, если бы это было так просто, то вместо стенобитных машин у нас были бы осадные маги.

— Вот именно. А на практике, чтобы проделать дыру достаточного размера, потребуется целая рота магов. Или… — Ансель сделал драматическую паузу, — один-единственный мастер Кайл с его замечательным Даром.

— Что?! — воскликнул зодчий.

— Именно так. Вы, мой друг, — ключ к этой сокровищнице. То самое средство, против которого наши враги не предусмотрели защиты. Насколько я помню, вы утверждали, что с помощью вашего Дара легко справитесь с крепостной стеной. Или может вы решили тогда немного приукрасить свои способности?

— Гипотетически, я, вероятно, могу, но… Вы же понимаете, у меня не было возможности убедиться в этом на практике.

— Значит, такой случай вскоре представится. Ведь когда мы вместе с Эсгером и его людьми отправимся к артефакту, вам, несомненно, стоит нас сопровождать.

— Не знаю, я о таком никогда не думал, — промямлил зодчий.

— Потому я и счёл нужным изложить свои соображения прямо сейчас, — пояснил маг. — Так у вас будет время подготовиться.

— Ансель, — вдруг громко и отчётливо сказала Юнис. Голос её дрожал от волнения. Она заглянула другу прямо в глаза. — Я думаю, нам больше не нужно ждать Эсгера. Мы можем сами проникнуть туда, где хранится Букварь Ардоса и уничтожить его. Сегодня же ночью.

— Что?! Ты опять за своё?! — возопил маг.

— Как вы сказали — уничтожить? — одновременно удивился зодчий.

— Теперь нам по силам это сделать! — горячо заявила девушка, обращаясь к Анселю. — Мы можем искать себе могущественных покровителей, что тебе, как ты утверждаешь, не по душе, а можем раз и навсегда решить свои проблемы сами. Раз Кайл способен провести тебя прямо к артефакту, минуя завесу.

— Это далеко не все препятствия! — взорвался маг. — Кроме магической защиты, там, надо полагать, и обычные солдаты есть.

— Послушай, Ансель, — сказала Юнис. — Мне до ужаса надоело бояться. Вряд ли стражей там слишком уж много. Ты сможешь с ними справиться с помощью заклинаний, а я помогу тебе там, где потребуется оружие. Или, может быть, нам удастся тихонько пройти мимо них и не попасться.

— Как у тебя всё просто! — Ансель не на шутку разозлился. — А ведь ты даже Пауку не попасться не сумела. Хотел бы я знать, на чём он тебя заловил.

— Ах, ты хочешь знать?! — вскричала Юнис — Ну так слушай. Я была у герцогини Венадио, беседовала с ней, а потом вернулась в Застенок. Вернулась, когда поняла, что тебе понадобится помощь, если вы с Эсгером и его людьми отправитесь к артефакту. Я собиралась проследить, чтобы никто не помешал тебе действительно уничтожить Букварь, ясно? Меня схватили на обратном пути в Застенок.

Ансель молчал.

— Наверное, я зря старалась, — тихо сказала Юнис. — Ты, видимо, не очень-то и стремишься избавиться от этой штуки.

Ансель выглядел смущённым.

— Погодите, — вмешался зодчий. — Но как вы вообще собираетесь уничтожить клеймо?

— Так же, как и вы заставляете стены расступиться, — глухо сказал Ансель. — Посредством Дара. Моего Дара. Он у меня особенный — дает не столько умения, сколько знания. Благодаря этим знаниям я разработал заклинание, с помощью которого надеюсь уничтожить таламийский артефакт.


Юнис ожидала, что Кайл начнет удивляться и выпытывать подробности, но тот неожиданно удовлетворился этим ответом. Зодчий как-то по-особому уважительно теперь смотрел на мага.

— Так что же, — спросила Юнис, — мне вернуться к её светлости и сообщить ей, что мы не справились, и теперь нам всем нужна её помощь?

Ансель скривился.

— Ещё не хватало зависеть от всяких владетельных дворян, — пробурчал он и, мгновение спустя, вдруг заявил нарочито беззаботным тоном, — ладно, кажется, мне сейчас нужно полчасика побыть наедине с гримуаром. Не мешает вспомнить кое-какие заклинания. А ты можешь пока проверить, всё ли в порядке с твоей шпагой.

В другой раз Юнис бы только возмущённо фыркнула, давая понять, что не нуждается в советах по обращению со своим оружием, тем более от дилетантов в таких вопросах. Но сейчас она только торжествующе воскликнула:

— Так ты согласен? Мы идём в Орден Жаровни?

Ансель в ответ важно кивнул, и девушка, вне себя от радости, бросилась на шею другу. Это порывистое движение тут же отозвалось болью в спине, напомнив Юнис, что она находится не в лучшем состоянии для опасных приключений. Впрочем, такие пустяки нисколько не могли охладить ее пыл.

— Ну что, дружище, вы присоединитесь к нашей маленькой экспедиции? — спросил Ансель у зодчего, высвободившись из объятий девушки. Тон его был таким, как будто речь шла об увеселительной прогулке в воскресный день. — Без вас нам определённо не справиться.

— Мне нужно подумать, — сказал Кайл.

Лицо зодчего побледнело.



Кайл Кеардай, клеймёный архитектор



Что делать, что же мне теперь делать?

Невозможно согласиться на это безумие, на эту авантюру. Мы не знаем, что там впереди. Нет, я уверен в моём пути, я ведь сам проверил каждый его участок. Но что будет дальше, в самой резиденции ордена? Могу только представлять, какие опасности там поджидают. Но ведь магистр Терес знает об этом много больше меня. Он бы не согласился, если бы у нас не было шансов, ведь так? Или эта девочка слишком сильно влияет на него, заражает своим нетерпением. Как знать.

Тасталай мне не лжёт, по крайней мере, я тешу себя этой надеждой. Возможно, я единственный человек, кому она не лжёт. Приятно быть в чём-то особенным. Но именно поэтому она никогда не говорила мне, что собирается сделать с клеймом, коль скоро мы его захватим. До какой степени Эсгер предан ей? Марионетка ли он в её руках или самостоятельный игрок? Мне этого знать не дано. Но у меня нет никаких причин любить этого человека. Возможно, он преследует собственные цели — тем хуже для нас всех. Я верю, что Тасталай хочет всего лишь укрыть артефакт от чужих глаз, но не использовать самой. Я верю, потому что хочу в это верить. Без этого весь план превращается для меня в историю, в которой я не хочу принимать участие. Положа руку на сердце, я и без того не хочу. Мне нравится моя жизнь, моё положение, мой успех. Хочу ли я большего? Безусловно. Готов ли ради возможной выгоды рисковать всем, что имею? Нет, нет и нет! Так почему я согласился на всё это? Потому что боюсь Тасталай. Вот в чём настоящая причина, если посмотреть правде в глаза.

Но ведь есть ещё эта экзальтированная особа, неистовая воспитанница Пилларов. Как знать, что будет, если я откажусь выполнять её желания. В ней столько рвения, столько рьяного порыва, что не удивлюсь, если она вздумает мне угрожать. Сегодня она набросилась на меня с такой яростью, что я уже попрощался с жизнью. Впрочем, чего я хотел от одарённого воина. Они с Эсгером, пожалуй, похожи в некоторых чертах характера. С другой стороны, ведь её мать не была такой. Как бы то ни было, фанатичность госпожи Роан вполне может представлять угрозу. Но ведь она тоже одна из нас. Без сомнения, Тасталай опаснее, но её здесь нет. А дочка Айстэ здесь, и она не отступится от своего намерения. Я пойман между стремлениями этих двух женщин.

Но что будет с нами, если что-то пойдёт не так, как надо? Что будет, если нас схватят? Может быть, есть шанс выжить, дождаться помощи, продержаться до тех пор, когда придут Эсгер и его люди. Нет, не верится. Долго мне не протянуть, а перед смертью я выдам всё, что знаю, и восставшим станет сложнее добиться своей цели. Нет, не нужно об этом думать! Не нужно давать пищу своей фантазии. Благословенная и проклятая, она слишком богата, и с готовностью рисует картины, которых я не хочу видеть. Этого не случится. Меня просто убьют, и мне будет всё равно.

Главный вопрос — чего следует бояться больше. Тех опасностей, которые поджидают нас в безумной попытке пробиться к артефакту, или того, что может произойти, если исполнятся планы Тасталай. Почему я полагаюсь на магистра Тереса, почему считаю, что он действительно может сделать то, под чем подписался? Но разве кто-нибудь верил мне самому, когда я рассказывал о своих юношеских мечтаниях? Разве хоть кто-то мог допустить, что они сбудутся, что мне это по силам? Думаю, даже лучшие друзья не верили в мой будущий успех. Но я хочу надеяться на успех Анселя. Потому что знаю, что такое Дар. Глупо, наверное, но у меня есть чувство, что такими вещами не шутят. Этот маг знает о Даре больше нас самих, и я убеждён, что он не стал бы испытывать судьбу, называя себя тем, кем не является. Что же до судьбы — как ещё воспринимать моё нежданное открытие, если не считать подарком этой ветреной особы. Считайте меня суеверным, но это, наверное, самый главный аргумент. Если мне даны способности именно сейчас, сегодня, не значит ли это, что они даны с умыслом? Не предаст ли меня Дар, если я откажусь использовать его так, как следует? Наверное, этого я боюсь больше всего. Я помню, что это такое, когда твой Дар требует от тебя невозможного, разрывает тебя изнутри, сводит с ума от нереализованного стремления. Ужасное, ужасное чувство! Я бы не хотел, чтобы оно повторилось. Этого я не могу допустить. Только бы решиться, только бы суметь собраться с духом. О, боги, как же страшно!





Глава 10




Итак, им удалось заручиться согласием Кайла. Архитектор, правда, отнюдь не выглядел уверенным в своём решении, и Юнис опасалась, как бы он не струсил в последний момент. Это им предстояло вскоре выяснить.

Подготовка к операции заняла немало времени. Сколько-то его ушло на переодевание. Юнис и Ансель сменили свою одежду клеймёных на костюмы, припасенные когда-то в дорогу. Девушка с радостью облачилась в мужской наряд, куда более удобный для её целей, чем длинная юбка, которая вечно путалась в ногах. Также она была несказанно рада снова почувствовать тяжесть шпаги на бедре.

Потом маг взялся за пристальное изучение своей драгоценной книги заклинаний, что заняло у него много больше против обещанного получаса. Обыкновенно, по воспоминаниям Юнис, он справлялся гораздо быстрее. Во время ожидания девушка не находила себе места. Кайл, впрочем, держал себя в руках ничуть не лучше.

В конце концов, потребовалось ещё перебрать все вещи, отбирая то, что может понадобиться в опасном предприятии, и договориться с хозяином, чтобы он ещё на некоторое время оставил у себя всё прочее, равно как и лошадей.

Наконец они выехали в сторону набережной Принцессы Мадалин. На сей раз удалось воспользоваться наемным экипажем, владелец которого приходился родственником хозяину постоялого двора, и был не против поработать ночью за добавочную плату. Кайл попросил высадить их у известного ему ресторана, не доезжая самой набережной, а дальше они пошли пешком.

— А что мы скажем, если нарвемся на патруль? — спросила Юнис.

— Уважаемым господам не возбраняется гулять там, где они пожелают, пусть даже и глубокой ночью, — ответил Кайл. — В крайнем случае, мы спонсируем завтрашние посиделки доблестных стражей в кабаке.

Он говорил с такой уверенностью, будто уже имел подобный опыт. Ансель согласно кивнул.

В ожидании, пока магистр Терес повторит свои заклинания, зодчий ухитрился в изрядной степени привести себя в порядок. Теперь он и вправду походил на богатого гуляку. Маг и Юнис на его фоне выглядели победнее. Они вполне могли сойти за двух случайных знакомых, прилипших к щедрому господину, в надежде на дармовое угощение.

Впрочем, на их пути так никто и не встретился.

Девушка прежде бывала в этом районе всего пару раз, и плохо знала местность, но зодчий ориентировался великолепно. Он уверенно вывел их на берег реки, где покачивались укрытые на ночь лодки.

Юнис подняла голову и взглянула на вершину холма, туда, где высилась мрачная тёмная громада замка. Прежде, гуляя по живописной набережной, она никогда не задумывалась о том, что представляет собой строение там, наверху. И наоборот, заходя в ворота Ордена Жаровни в составе вереницы арестантов, девушка также не подозревала, что внизу у реки гуляют разодетые дамы и кавалеры. Это были два разных мира, и доселе в мыслях Юнис они не соприкасались.

Ведомые Кайлом, они, в конце концов, оказались у небольшой постройки, выполненной в том же стиле, что и все прочие строения на набережной. Зодчий настороженно огляделся, извлёк из кармана памятную Юнис связку из двух ключей и впустил товарищей внутрь. Ансель с готовностью выудил из сумки и зажёг волшебный фонарь, посетовав при этом, что прошлый, который остался в доме Чиньелов, был гораздо удобнее. Девушка огляделась: судя по всему, в этой будке хранился какой-то хозяйственный инвентарь.

— Мы почти у цели, — довольно-таки нервно сообщил Кайл. — Дальше идти будет неудобно, проход неровный и местами узкий. А в конце, как вы помните, нас ждёт колодец. Если вам нужно заранее что-нибудь приготовить, лучше сделать это здесь. И ещё, оставьте все вещи, которые не пригодятся вам внутри.