Придет, травок заварит, побормочет что-то – глядишь, и отступит хворь.
Те из просителей, кто поумней, сразу предлагали в ответ воды наносить, или дров нарубить, или порог покосившийся поправить. На пироги зазывали, угощали лесными ягодами и медом. Меланья подарки с поклоном принимала, за услуги благодарила – и расходились все друг другом довольные.
Но стоило кому-нибудь о плате хоть словечко проронить или кошель с медью сунуть, сразу хмурились брови, губы в нитку поджимались:
– Ничего мне не надо. Смогла – помогла. Все ж люди…
Словом, хоть и говорили разное, но любили хозяйку, за глаза звали – наша Мила, и в обиду чужим не давали. А летом и осенью, когда муж ее в дружине за князя воевал, частенько заглядывали – по хозяйству помочь.
Так и жили.
Лето в этот раз выдалось сухое, дымное, заполошное. Поговаривали, пшеницы мало уродилось, яблоки в садах еще в завязи наземь попадали, грибов в лесу – тех и туеска не наберешь. Но белоярских напасть миновала. В низине земля не так уж сохла, а может, пряжа, в колодец брошенная, Мокоши подношение, помогла… Кто знает. Все одно – голода не боялись.
Но то у Белого Яра.
В других местах куда хуже было. Кое-где, слухи ходили, и вовсе дома по сухому времени от искры или молнии, как пакля, заполыхали – целыми деревнями выгорало. Кто выживал – в город тянулся, там всяко работа есть, а значит, и крыша над головою, и миска похлебки. Иные же – зверям, не людям родичи – в кучи сбивались и грабить шли своих же соседей. К таким вот волчьим стаям порой вожаки примыкали – люди лихие, разбойные.
Хоть и были такие подорожные вольницы небольшие, человек по десять, но боялись их похлеще мора.
Потом, правда, полегче стало. Сжали пшеницу, в снопы связали, смолотили… Как урожай отпраздновали-отгуляли – дожди полили. Белоярские больше по избам сидеть стали, кроме Меланьи. Она-то, почитай, каждый вечер на дорогу выходила, с холма глядела, милого ждала. Что дождь, что ветер – ей все одно.
Потому-то первая незваных гостей и заметила.
…Эта «волчья стая» не такая уж и большая была, всего-то пять человек, да больно вожак грозный. Хоть и седой, а при сабле, через всю рожу рубец страшенный – с таким и мать родная не узнает. А глаза-то… Как колодцы с гнилой водой. Сразу видно – такому человека загубить, что комара прихлопнуть. Да и остальные ему под стать – злые, но тихие, едут на лошадях молча, только сбруя бряцает.
И зоркие.
Хоть и дождь лил, а все ж девичью фигурку у камня заметили.
– Ты чья будешь? Белоярская?
Голос у вожака хриплый был – будто ворона каркала. Так случается, коли горло в драке перешибут, но не насмерть.
– Белоярская.
Сощурился вожак, знак своим прихвостням сделал. Тронули они поводья – лошади встали полукругом. Позади – камень холодный, впереди – конское дыхание шумное. Тут и парнишка-то не проскользнет, не то, что девка в юбках до земли, в платке намокшем. Однако ж стоит – глаза не прячет, только губы побелели.
– Коли белоярская, может, и дорогу к деревне покажешь? Погорельцы мы, люди бедные. А у вас, говорят, сыто живут… С каждого двора по горсти серебра – авось не в тягость. Так?
Говорит с издёвкою, глумливо. И эти, рядом, ухмыляются. Самый молодой еще и взглядом под платок норовит забраться. А в деревне хоть и не бедствуют, а лишнего мешка зерна нет, не то, что кошеля с серебром. Где-то свадебку по осени играть собрались, где-то дети малые…
Меланья голову подняла, прямо в глаза вожаку взглянула.
– Отчего не показать. Покажу. Только с утра. Дорогу размыло. И пеший ноги переломает, по темноте-то, а уж конный…
Оглянулся вожак, привстал в стременах. И правда, солнце-то уже садится, а дорога вниз идет. Коли здесь под копытами месиво, то что там-то будет?
– С утра, говоришь… – щерится. – А сейчас – назад поворачивать прикажешь?
Думал – стушуется, а она только плечами пожала.
– Зачем же сразу – поворачивать. Моя изба на отшибе стоит – вон, у леса, по тропе. Дров нарубить поможете – в сарай пущу на сене переночевать.
Захохотал вожак:
– Может, и накормишь еще?
– Накормлю, ежели щами постными не побрезгуете.
Тут уж задумался седой. На юродивую девка не похожа, а живет на отшибе – видать, не любит деревенских, да и они ее тоже. Может, отомстить кому хочет? Али не понимает, кто пожаловал?
Потом рукой махнул. Никуда деревня не денется, а ночью на колдобинах и впрямь ноги коням переломаешь. Девку на ночь связать можно, чтоб не побежала к своим, не предупредила.
– Уговорила, – усмехнулся. – Показывай дорогу, – и кивнул своим дружкам.
Думал вожак, заведет их девка в болото, однако ж та не обманула – в избу зазвала. Коней под крышу пристроила, к своей скотине. В печь сунулась – и вправду горшок щей вытащила.
Вожак удивился:
– Надо же, не соврала!
– А чего врать-то? – девка все так же плечами пожала. – Вас я накормлю, глядишь, и мужа моего на дальней стороне куском хлеба не обделят.
«Так вот оно что, – смекнул вожак. – Суеверная. Боится за благоверного, потому людям не отказывает». А вслух сказал:
– Как звать-то тебя, блаженная?
– Меланья я. Люди Милой кличут.
Ровно ответила – хоть бы раз голос дрогнул.
Поела вольница подорожная – и повеселела. Это на ветру, на дожде легко вид суровый держать, а попробуй в тепле и сытости хмуриться. Разговорились, конечно. Кто-то байки травит, кто-то хохочет, кто-то на Меланию глаз положил – фигура-то у нее видная. Да и сама она, верно, хозяйка хорошая – в избе порядок, чистота, прялка – и та затейливо украшена. Только веретено старое, потемневшее.
– Так как – дров не нарубите?
Вожак про себя усмехнулся – и не боится спрашивать. Вот ведь смелая!
Или глупая?
– Вот вернемся из деревни завтра – и нарубим, – хохотнул. – А покуда радуйся, что хоть тебя не тронули.
Пугает – а ей хоть бы что. Только косу потеребила черную.
– Благодарствую и за это. Коли сами работать не желаете – мне-то хоть дозволите? – и на прялку кивнула.
Шайка хохотом грохнула. Ишь, работящая! А вожак только рукой махнул.
– Иди, пряди. Кто ж тебя не пускает.
Села, по кудели рукой провела… Колесо крутанула тихонечко – нить потянулась. Молчит Меланья, трудится, будто никого больше вокруг и нет. Только напевает вполголоса, а что – не разобрать. То ли причитает по-своему, по-бабьи, то ли просто бормочет, что в голову взбредет.
Тянется нитка длинная,
Тянется ночка долгая,
Ай, госпожа небесная,
Выгляни из-за тученьки!
Ты из недобрых помыслов
Нити прядешь шелковые,
Сны навеваешь горькие,
Веки смежаешь дрёмою.
Али ты младшей дочери
Нынче откажешь в помощи?
Али ты сны тяжелые
Злым не навеешь ворогам?
Долго ли, коротко ли – стих дождь. Разбежались тучи, посеребрила луна листья мокрые, траву и плетень дальний. Нахмурился вожак: хоть пили все простую воду, но захмелели, как от вина. Один глаза закрыл, сонный. Следом за ним другой на руки сложенные голову уронил. А Меланья знай себе нить из кудели тянет… Отяжелели у вожака веки, свинцом тело налилось. Лунный свет из-за ставней в глаза бьет, и чудится разбойнику, что распустились у хозяйки косы, до самого пола свесились волосы. Веретено растет, все больше и больше оно, скоро уж в рост человеческий сделается…
Встала Меланья с лавки, подошла к тому разбойнику, что у самого края спал – и рукой по голове ему провела. Потянулась к веретену тоненькая ниточка. Закрутилось оно снова, да только уже не кудель прядет – плоть человеческую.
Распахнулось окошко, лунный свет заливает горницу, будто молоком. Тихо поет хозяюшка…
Тянется ночка долгая,
Тянется нитка длинная,
Ладно работа спорится,
Будет обнова милому.
Те из просителей, кто поумней, сразу предлагали в ответ воды наносить, или дров нарубить, или порог покосившийся поправить. На пироги зазывали, угощали лесными ягодами и медом. Меланья подарки с поклоном принимала, за услуги благодарила – и расходились все друг другом довольные.
Но стоило кому-нибудь о плате хоть словечко проронить или кошель с медью сунуть, сразу хмурились брови, губы в нитку поджимались:
– Ничего мне не надо. Смогла – помогла. Все ж люди…
Словом, хоть и говорили разное, но любили хозяйку, за глаза звали – наша Мила, и в обиду чужим не давали. А летом и осенью, когда муж ее в дружине за князя воевал, частенько заглядывали – по хозяйству помочь.
Так и жили.
Лето в этот раз выдалось сухое, дымное, заполошное. Поговаривали, пшеницы мало уродилось, яблоки в садах еще в завязи наземь попадали, грибов в лесу – тех и туеска не наберешь. Но белоярских напасть миновала. В низине земля не так уж сохла, а может, пряжа, в колодец брошенная, Мокоши подношение, помогла… Кто знает. Все одно – голода не боялись.
Но то у Белого Яра.
В других местах куда хуже было. Кое-где, слухи ходили, и вовсе дома по сухому времени от искры или молнии, как пакля, заполыхали – целыми деревнями выгорало. Кто выживал – в город тянулся, там всяко работа есть, а значит, и крыша над головою, и миска похлебки. Иные же – зверям, не людям родичи – в кучи сбивались и грабить шли своих же соседей. К таким вот волчьим стаям порой вожаки примыкали – люди лихие, разбойные.
Хоть и были такие подорожные вольницы небольшие, человек по десять, но боялись их похлеще мора.
Потом, правда, полегче стало. Сжали пшеницу, в снопы связали, смолотили… Как урожай отпраздновали-отгуляли – дожди полили. Белоярские больше по избам сидеть стали, кроме Меланьи. Она-то, почитай, каждый вечер на дорогу выходила, с холма глядела, милого ждала. Что дождь, что ветер – ей все одно.
Потому-то первая незваных гостей и заметила.
…Эта «волчья стая» не такая уж и большая была, всего-то пять человек, да больно вожак грозный. Хоть и седой, а при сабле, через всю рожу рубец страшенный – с таким и мать родная не узнает. А глаза-то… Как колодцы с гнилой водой. Сразу видно – такому человека загубить, что комара прихлопнуть. Да и остальные ему под стать – злые, но тихие, едут на лошадях молча, только сбруя бряцает.
И зоркие.
Хоть и дождь лил, а все ж девичью фигурку у камня заметили.
– Ты чья будешь? Белоярская?
Голос у вожака хриплый был – будто ворона каркала. Так случается, коли горло в драке перешибут, но не насмерть.
– Белоярская.
Сощурился вожак, знак своим прихвостням сделал. Тронули они поводья – лошади встали полукругом. Позади – камень холодный, впереди – конское дыхание шумное. Тут и парнишка-то не проскользнет, не то, что девка в юбках до земли, в платке намокшем. Однако ж стоит – глаза не прячет, только губы побелели.
– Коли белоярская, может, и дорогу к деревне покажешь? Погорельцы мы, люди бедные. А у вас, говорят, сыто живут… С каждого двора по горсти серебра – авось не в тягость. Так?
Говорит с издёвкою, глумливо. И эти, рядом, ухмыляются. Самый молодой еще и взглядом под платок норовит забраться. А в деревне хоть и не бедствуют, а лишнего мешка зерна нет, не то, что кошеля с серебром. Где-то свадебку по осени играть собрались, где-то дети малые…
Меланья голову подняла, прямо в глаза вожаку взглянула.
– Отчего не показать. Покажу. Только с утра. Дорогу размыло. И пеший ноги переломает, по темноте-то, а уж конный…
Оглянулся вожак, привстал в стременах. И правда, солнце-то уже садится, а дорога вниз идет. Коли здесь под копытами месиво, то что там-то будет?
– С утра, говоришь… – щерится. – А сейчас – назад поворачивать прикажешь?
Думал – стушуется, а она только плечами пожала.
– Зачем же сразу – поворачивать. Моя изба на отшибе стоит – вон, у леса, по тропе. Дров нарубить поможете – в сарай пущу на сене переночевать.
Захохотал вожак:
– Может, и накормишь еще?
– Накормлю, ежели щами постными не побрезгуете.
Тут уж задумался седой. На юродивую девка не похожа, а живет на отшибе – видать, не любит деревенских, да и они ее тоже. Может, отомстить кому хочет? Али не понимает, кто пожаловал?
Потом рукой махнул. Никуда деревня не денется, а ночью на колдобинах и впрямь ноги коням переломаешь. Девку на ночь связать можно, чтоб не побежала к своим, не предупредила.
– Уговорила, – усмехнулся. – Показывай дорогу, – и кивнул своим дружкам.
Думал вожак, заведет их девка в болото, однако ж та не обманула – в избу зазвала. Коней под крышу пристроила, к своей скотине. В печь сунулась – и вправду горшок щей вытащила.
Вожак удивился:
– Надо же, не соврала!
– А чего врать-то? – девка все так же плечами пожала. – Вас я накормлю, глядишь, и мужа моего на дальней стороне куском хлеба не обделят.
«Так вот оно что, – смекнул вожак. – Суеверная. Боится за благоверного, потому людям не отказывает». А вслух сказал:
– Как звать-то тебя, блаженная?
– Меланья я. Люди Милой кличут.
Ровно ответила – хоть бы раз голос дрогнул.
Поела вольница подорожная – и повеселела. Это на ветру, на дожде легко вид суровый держать, а попробуй в тепле и сытости хмуриться. Разговорились, конечно. Кто-то байки травит, кто-то хохочет, кто-то на Меланию глаз положил – фигура-то у нее видная. Да и сама она, верно, хозяйка хорошая – в избе порядок, чистота, прялка – и та затейливо украшена. Только веретено старое, потемневшее.
– Так как – дров не нарубите?
Вожак про себя усмехнулся – и не боится спрашивать. Вот ведь смелая!
Или глупая?
– Вот вернемся из деревни завтра – и нарубим, – хохотнул. – А покуда радуйся, что хоть тебя не тронули.
Пугает – а ей хоть бы что. Только косу потеребила черную.
– Благодарствую и за это. Коли сами работать не желаете – мне-то хоть дозволите? – и на прялку кивнула.
Шайка хохотом грохнула. Ишь, работящая! А вожак только рукой махнул.
– Иди, пряди. Кто ж тебя не пускает.
Села, по кудели рукой провела… Колесо крутанула тихонечко – нить потянулась. Молчит Меланья, трудится, будто никого больше вокруг и нет. Только напевает вполголоса, а что – не разобрать. То ли причитает по-своему, по-бабьи, то ли просто бормочет, что в голову взбредет.
Тянется нитка длинная,
Тянется ночка долгая,
Ай, госпожа небесная,
Выгляни из-за тученьки!
Ты из недобрых помыслов
Нити прядешь шелковые,
Сны навеваешь горькие,
Веки смежаешь дрёмою.
Али ты младшей дочери
Нынче откажешь в помощи?
Али ты сны тяжелые
Злым не навеешь ворогам?
Долго ли, коротко ли – стих дождь. Разбежались тучи, посеребрила луна листья мокрые, траву и плетень дальний. Нахмурился вожак: хоть пили все простую воду, но захмелели, как от вина. Один глаза закрыл, сонный. Следом за ним другой на руки сложенные голову уронил. А Меланья знай себе нить из кудели тянет… Отяжелели у вожака веки, свинцом тело налилось. Лунный свет из-за ставней в глаза бьет, и чудится разбойнику, что распустились у хозяйки косы, до самого пола свесились волосы. Веретено растет, все больше и больше оно, скоро уж в рост человеческий сделается…
Встала Меланья с лавки, подошла к тому разбойнику, что у самого края спал – и рукой по голове ему провела. Потянулась к веретену тоненькая ниточка. Закрутилось оно снова, да только уже не кудель прядет – плоть человеческую.
Распахнулось окошко, лунный свет заливает горницу, будто молоком. Тихо поет хозяюшка…
Тянется ночка долгая,
Тянется нитка длинная,
Ладно работа спорится,
Будет обнова милому.