Совещание устроили в капитанской каюте. Капитан коротко описал ситуацию, но Защитники не услышали ничего нового, кроме того, что какое-то время назад с кораблика перестали подавать сигнал бедствия.

– Может, там уже и спасать-то некого, – предположил Лер, – потонули все?

– Мы не можем исключать такую возможность, – подтвердил капитан.

– Могла выйти из строя рация, – сказал Арсус. – Нам надо каким-то образом туда добраться. Ваш корабль может пройти сквозь штормовой фронт?

Капитан покачал головой:

– Нет ни малейшего шанса, нас тут же разнесет в клочья. Иначе мы бы давно уже это сделали и спасли детей.

Военный совет был прерван стуком в дверь.

– Войдите! – разрешил капитан.

– Разрешите обратиться, – начал было матрос.

– Говори быстро, – прервал его капитан.

– Так точно, товарищ капитан! Воронка начала движение!

– Как начала движение?

– Переместилась на несколько десятков метров.

– Понял, можешь быть свободен.

Матрос убежал, а Хан спросил:

– Это нормально? Это природное явление способно двигаться?

– Оно способно на что угодно, – наморщил лоб капитан. – Тем более если оно не естественное, а искусственно созданное.

– Что значит «искусственно созданное»? – заинтересовался Арсус.

– Я не уполномочен раскрывать вам эту информацию.

– У нас полный допуск, – сказал Хан. – Возможно, более полный, чем у вас.

– Все может быть. Но я не уполномочен. Если эта информация важна для вас, запросите свое руководство.

Ксения, все это время не вступавшая в дискуссию, а ходившая по каюте и разглядывавшая висевшие на стенах дипломы, грамоты и фотографии, подошла к мужчинам и мягко сказала:

– Капитан, у нас нет времени запрашивать руководство. Если в зоне бедствия еще остались живые, мы должны спешить. Там же дети, – она помолчала. – Капитан, у вас есть дети?

Она прекрасно знала, что есть, – на одной из фотографий, украшавших каюту капитана, был он с молодой красивой женщиной и двумя вихрастыми мальчишками.

– А если бы ваши дети оказались там, вы бы тоже скрывали от нас информацию, которая, возможно, могла бы помочь?

Капитан боролся с собой. Это было видно по стиснутым зубам, по двигающимся скулам, по сжатым кулакам.

– Я. Не. Уполномочен, – наконец сквозь зубы произнес он и тут же вышел из каюты, изо всех сил вдавливая каблуки в пол.

Защитники переглянулись.

– Крепкий орешек, – сказал Хан.

– Я не могла не попытаться, – сказала Ксения. – Жаль, что он не решился.

– Он сказал достаточно, – Арсус скреб бороду, размышляя. – Искусственно созданное природное явление – видимо, здесь проводятся какие-то исследования или испытания. Может быть, метеорологические. Может, какие-то еще. В результате их и мог возникнуть такой ураган. И это многое объясняет – например, почему на всем остальном море нет ни шторма, ни урагана. Но как так получилось, что в эпицентре оказался прогулочный кораблик с детьми?

– Два варианта, – задумчиво произнес Хан. – Или это теракт и кто-то намеренно хочет погубить судно. Или оборудование, с помощью которого создан ураган, находится на кораблике. Третий – это случайность.

– Тогда нам тем более надо попасть туда, и как можно скорее! – горячо воскликнула Ксения.

– Никто и не спорит, – Арсус слегка улыбнулся. Ему нравилось, как быстро загоралась Ксения, как важно ей было мчаться на помощь, несмотря ни на что, не имея запасного плана и, уж конечно, совсем не думая о путях отхода, если что-то пойдет не так. И он чувствовал странную ответственность за нее.

Ксения ходила по каюте взад и вперед.

– Сядь, не маячь, – поморщился Хан. – Думать мешаешь.

– Это ты мне мешаешь, не приставай, – огрызнулась Ксения.


– Вы еще подеритесь, дети малые, – проворчал Лер. – Чего тут думать? Плыть надо.

– Ты же слышал, корабль не сможет пройти ураганный фронт, – сказал Арсус.

– А подлодка? – тихо спросила Ксения. – Подлодка сможет?

– Нет здесь подлодок, ближайшая подойдет не раньше чем через пять часов, – раздался голос со стороны двери.

Вернувшийся капитан снова выглядел спокойным, как скала, и вел себя как ни в чем не бывало. Ксения позавидовала ему. Она бы после такой размолвки неделю переживала и не могла общаться с теми, с кем вступила в конфликт.

– Но под водой – это вариант? – спросил Лер.

– Вариант, – подтвердил капитан.

– Значит, отправляемся вплавь, сами, под водой, – сказала Ксения таким уверенным тоном, будто это уже дело решенное.

– Как вплавь? – изумился капитан.

– Другого пути нет, – сказала Ксения.

– Вы с ума сошли! Проплыть под воронкой невозможно!

– Отчего же невозможно?

– Никто вам не ответит на вопрос, насколько глубоко она находится под водой. Но там точно должна быть бешеная скорость вращения.

– Я понял, – задумчиво сказал Хан. – Что еще может помешать?

– Банальное отсутствие времени. Путь в аквалангах может занять до полутора часов. А у нас этого времени нет! Сигнал СОС недавно прервался – и что там происходит, даже страшно представить. Двадцать детей! Между прочим, среди них несколько граждан других государств, и, если что-то с ними случится, ситуация рискует перерасти в международный скандал. Плюс несколько взрослых – и все они болтаются в море на посудине, которая не приспособлена к штормам такой силы. Ее предел – шесть баллов! Если корабль еще до сих пор на плаву, я бы счел это чудом.

– Тогда тем более стоит поторопиться, – сказал Арс. – Нам нужно три акваланга. Обеспечите?

– Поплывут только трое? – уточнил капитан.

– Четверо. Ксении акваланг не нужен.

Капитан уставился на хрупкую девушку, собиравшую длинные волосы в хвост.

– Извините, капитан, – улыбнулся Арс, – я не уполномочен рассказывать вам больше.





18




Защитники стояли на верхней палубе корабле и смотрели на огромной высоты воронку. Она шевелилась, меняя форму. В ее силуэте появлялись вытянутые в мольбе руки, мелькали чьи-то лица, в ужасе распахнувшие рты. Воронку раскачивало и болтало, седой пенной пылью накрывая военные корабли, дрейфовавшие неподалеку. Она стонала, выла бешеной волчицей, и в свисте ветра отчетливо был слышен высокий плачущий детский голос.

– Господи, что это за кошмар? – прошептала Ксения.

– Бррр, – сказал Лер, – мурашки по коже.

– Да уж, – мрачно подтвердил Арс, внимательно разглядывая воронку. – Ксюша, как мы под водой поймем, что достигли эпицентра?

– Станет светлее, – ответила Ксения. – Капитан мне объяснил. Он был однажды в центре бури. Это называется Або офо, глаз бури. Там почти нет ветра, и небо над этим местом чистое. Но волны будут очень высокими.

– Надо торопиться, – Хан закрепил маску акваланга, – я могу ускорить всех нас, если нужно.

– Хорошая идея, – откликнулся Лер. – Силенок-то хватит, чтобы пробить воронку?

– Обижаешь, брат! – прищурил глаза Хан – вызов был брошен.

– Поехали, что ли? – Арс первым спрыгнул в воду, подняв тучу брызг.

Его примеру последовали остальные Защитники.

Капитан военного корабля задумчиво смотрел вслед загадочной группе.

– Людям не под силу сделать то, что они собираются, – проговорил он едва слышно. – Кто же они такие?

Путь до воронки занял всего несколько минут. Ксения уверенно показывала направление – море она чувствовала прекрасно. Она плыла первой, наслаждаясь сопротивлением воды и задавая максимальную скорость. Хан, подхватив на буксир Лера и Арсуса, отставал время от времени, чтобы потом стремительно ускориться, – под водой это у него, правда, получалось хуже, чем на суше, но и этого было достаточно, чтобы передвигаться очень быстро.