— Уверен, не все так мрачно, как вы пытаетесь преподнести, — не унимался дракон. — Наверняка кнархи действительно волнуются за нашу безопасность.

— Ты сам в это веришь? — на этот раз влезла я. — Моя интуиция просто вопит о том, что происходит нечто ужасное. И я не понимаю, как вы с вашей чувствительностью ничего необычного не видите. Или вы и правда ничего не ощущаете?

— Если только самую малость, всего лишь тревога, но она может быть и от волнения по поводу конкурса, — ровно отозвалась дроу.

— Но вы же все магические существа, а драконы так вообще должны быть мудрыми. Или я не так говорю? Видимо, в наших книгах выдавали желаемое за действительное, — высказавшись, я вздохнула, добавив трагизма в голос.

Тут дракону возразить было нечего. Поспорить, значит опровергнуть звание мудрого. Он предпочел промолчать. И снова все взгляды скрестились на мне. Стало неуютно, но я продолжила:

— Если больше никто не желает высказаться, то я с вашего разрешения озвучу еще один момент, — я посмотрела на каждого из находящихся здесь. Мне позволили. — Сила ста магов не дает мне покоя. А так же Высочества. Я не из магического мира, у нас нет королей, но не так я представляла себе принца и принцессу. Такое чувство, что они находились не в своей тарелке, им было не комфортно находиться рядом с королевой.

— Я вообще их не запомнила, — высказалась драконница.

— И для меня они оказались, как смазанное и размытое пятно, — подтвердила вампиресса.

— А в момент встречи мы все наверняка считали, что это правильно, — задумался оборотень.

— А короля, придворных и вообще обитателей замка кто-нибудь видел? — задала я еще один вопрос.

— Мне только слуги встречались, — первой ответила эльфийка.

— Я видел несколько кнархов, но… — тут оборотень оборвал сам себя, задумавшись. — Мне показалось, они меня не заметили. Странно.

— Что именно тебе показалось странным? — я даже вперед подалась от нетерпения, ожидая ответа. Но услышать его мне оказалось не суждено.

— Аэры и итаны, пора расходиться, — на пороге возник Раат. Интересно, он под дверью подслушивал?

Спорить оказалось бесполезно. Я встала. Кивнула остальным. На этот раз мне ответили. Не посмотрели на мою бракованность. Не окатили презрением и надменностью. Просто кивнули. Пусть равнодушно, без теплоты, но и это уже оказалось прорывом в нашем дальнейшем общении. Я вышла первой.

— Куда сейчас? — равнодушно осведомилась я.

— Учить геральдику. Материал уже в ваших покоях. До ужина время есть. Если хотите экскурсию по замку, я вас проведу, — отозвался дворецкий.

— Нет, сегодня не хочу, — отмахнулась я. И тут же задала вопрос, который меня волновал: — Раат, а почему только одна я с сопровождением? У остальных такого нет. Они самостоятельно передвигаются по дворцу.

— Они не люди. В них чувствуется магия. В вас этого нет, — был ответ, запутавший еще больше.

— И что? Причем здесь это? — нахмурилась я.

— Людей кнархы не любят. На них надевают рабские ошейники. Кто первым заметил бесхозного человека, тот и становится его или ее хозяином, — как маленькой, пояснили мне. Все вопросы разом отпали. Продолжать расхотелось. Если так не любят людей, то зачем надо было похищать меня из моего мира? Об этом я сейчас вряд ли узнаю.

— Раат, а почему так не любят людей? Только потому, что в них нет магии? — я была удивлена. Это же равносильно тому, как осуждать за внешность, не глядя на душу.

— Нет, не поэтому, — отозвался дворецкий, на миг притормозив. — Люди прекрасно компенсируют отсутствие силы своей подлостью. Они плетут интриги, стравливая многие народы и расы. Для всех уже человек стал именем нарицательным. Если рядом таковой находится, жди беды.

— Странно, но ведь не все люди такие, — удивилась я. — А с подлой и мелочной душонкой бывают и другие расы. Но, уверена, к ним другое отношение.

— Нет, аэра, другие сразу демонстрируют силу, чтобы показать, кто хозяин положения, а люди, в виду ее отсутствия, свои подлости творят исподтишка, — покачал головой собеседник.

— Скажи, а много в вашем мире людей? — спросила я. — Чем они занимаются? И какие еще расы здесь живут?

— Людей почти всех если не истребили, то забрали в рабство. На юге есть небольшой остров в океане, там еще осталась горстка людей, доказавших свою благонадежность. Но их предпочли отселить подальше, чтобы не возникло искушения на подлость, — просветили меня. — Что касается других рас, то их у нас очень мало.

— Хм, интересно, ведь из других миров забирают магов. Так? — начала я, дворецкий с опаской покосился на меня, но кивнул. — Они должны чем-то заниматься, заводить семьи, рожать детей. Правильно? — продолжала я. И снова кивок в ответ. Но я прекрасно видела, Раат пока не понимал, куда я клоню. А я продолжила: — Значит, другие расы должны по определению размножаться. А ты говоришь, что их очень мало. Куда же тогда деваются прошлые кандидаты? Не стерилизуют же их.

— Что делают? — не понял этот момент дворецкий. Я усмехнулась, но все-таки терпеливо пояснила:

— Лишают возможности размножаться. Кнархи не хотят иметь в своем мире население другие рас?

— Этого я не знаю, никогда не думал об этом, — тут же отозвался мужчина, но я вдруг осознала — врет. Настаивать ни о чем не стала, не желает говорить, не надо, сама узнаю. Пусть позже, но до истины я все равно докопаюсь.

— А куда меня отправят после завершения конкурса? — задала я насущный вопрос. Раат пожал плечами и вместо ответа перевел тему.

— Вы уверены, что не хотите экскурсию? — повторил свой вопрос мужчина. На миг мне показалось, что он что-то пытается до меня донести. Поэтому ответила:

— Хочу, но после ужина. Это возможно? Сейчас я немного устала, да и с геральдикой стоит разобраться.

И ведь почти не соврала. Я действительно чувствовала себя разбитой. Тяжело постоянно находиться в атмосфере презрения, при этом еще и сохранять бодрость духа. Более того, я волновалась за своих заносчивых товарищей по несчастью. Вот она, широта русской души, во всей своей красе. Просто я понимала, насколько крепко в них засели традиции и менталитет. Осталось узнать, что такого лично им сделали люди. Ведь ненависть на пустом месте не возникает.

С этим миром разобралась, а вот почему такое отношение у всех претендентов — это мне еще предстояло выяснить. Ведь не могут во всех мирах люди быть плохими. А женихов и невест, как я узнала, собрали из абсолютно разных миров. Интересно, а Раат будет знать ответы на мои вопросы?

Я уже открыла рот, чтобы спросить об этом у своего неизменного спутника, но подавилась воздухом. Что это было? Пусть всего на одно мгновение, но мне показалось, образ дворецкого поплыл, заменяясь на молодого парня с властным и пытливым взглядом. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение, и снова присмотрелась к Раату. Наверное, показалось. Передо мной стоял все тот же взрослый мужчина и равнодушно смотрел на меня.


— Аэра? Вы привидение увидели? Не стоит их бояться, они не причинят вреда, — мягко произнес слуга.

— Нет. Не привидение, — глухо отозвалась я, получая еще одну пищу для размышлений. — Просто видение промелькнуло, но я не успела его разглядеть, — и снова почти не соврала. Мне ведь не удалось рассмотреть внешность юноши, а так хотелось.

— Это переутомление, — вынес вердикт Раат. — Отдыхайте, аэра. Ужин через два часа. Я зайду за вами.

Передо мной распахнули дверь и пропустили внутрь. Я вошла, закрыла за собой, еще и щеколду задвинула. Вот теперь можно снова обследовать блуждающий кабинет, а заодно подумать в тишине. Вопросов к размышлению прибавилось. Почему еду нам приносят в покои? Ведь здесь наверняка должна быть столовая. Если бы хотели сохранить присутствие гостей в тайне, не позволяли бы выходить из комнат. Но запрета на передвижение по дворцу не было. Тогда что? Может что-то, связанное с традициями? Узнать об этом наверняка можно в библиотеке, только для этого необходимо знать, что искать. Я же пока не представляю.

Стоило оказаться одной, как я сразу бросилась к уже знакомой статуэтке. Но, уже взявшись за нее, застыла. Ощущение взгляда. Вот, черт! Значит, там кто-то есть. Как быть? Не слишком ли опасно будет демонстрировать осведомленность?

Сердце заколотилось как бешеное. Я схватила с комода первую попавшуюся вазу и сделала вид, что рассматриваю ее. Благо та находилась аккурат около необычной зверушки. Потом посмотрела в зеркало, улыбнулась. В голову ударила не совсем адекватная идея. Хотя почему неадекватная? Да, было немного страшно, но во мне зрела уверенность, что наблюдатель мне ничего плохого не сделает. Если бы хотел, давно бы уже или убил, или покалечил. А значит, бояться пока нечего. Может, наладив с ним контакт, получится побольше узнать?

— Может, познакомимся? — предложила я. Отвечать, понятное дело, мне не пожелали. Я смотрела в зеркало до тех пор, пока не осознала: там больше никого нет. Испугался? Или попросту не пожелал знакомиться? Мне бы обидеться, да только отношение к людям мне уже поведали. Потому я всего лишь пожала плечами, все еще надеясь, что ошиблась. Но нет. Моего наблюдателя и след простыл. Прошло не только ощущение взгляда, но и постороннего присутствия. Интересно, если я сейчас ворвусь в потайную комнату, не столкнусь ли там с ее хозяином?

Я поставила злосчастную вазу на место и заходила по комнате, нервно меряя ее шагами. Идти или не идти? И хочется, и колется. Несколько раз я уже почти решилась, но здравый смысл мешал совершить такую глупость.

Но все же по здравым размышлениям решила пока не рисковать. Длинный нос никого до добра не доводил. Вряд ли невидимый наблюдатель так быстро исчез. Скорее всего затаился и ждет моих дальнейших действий. Не станем его разочаровывать.

Я открыла книги, собралась почитать, тут же сообразила, что не понимаю ни слова. Буквы оказались красивыми, с завитушками, напоминающими арабскую вязь. Я стала просто их разглядывать, но потом переместилась на картинки. Гербы. Они были похожи, отличались только мечом и щитом, розой, обвитой вокруг клинка, животным, чья статуэтка служила рычагом, птицей с распростертыми крыльями и обычным кругом внутри которого стояла чаша. Что же они все символизируют? Жаль, прочесть не получалось. Но мне вдруг стало интересно попытаться разобраться самой.

Я нашла листок и карандаш, найденный в тумбочке, села на кровать и начала выписывать свои ощущения. Они меня настолько захватили, что я потеряла счет времени. И очнулась только от стука в дверь. Черт! Я же закрылась. Пришлось вставать и открывать. Уже привычная служанка вкатила столик.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я и тут же едва не упала с кровати, когда девушка шарахнулась в сторону. — Ты чего? Я спросила что-то запрещенное?

— Имена нельзя называть, — словно заученную фразу, выдавила из себя служанка.

— Как это нельзя? Почему? — я сморщила лоб, пытаясь понять: она серьезно или меня разыгрывают.

— Даже ребенок знает, что имя — прямой путь к определенным обязательствам, — немного успокоившись, ответила девушка.

— А можно с этого места подробнее? — попросила я. Но вместо ответа служанка затравленно посмотрела на дверь. Машинально я бросила взгляд туда же. Никого. — Так как? Расскажешь мне?

— Вам об этом поведают завтра на занятиях, — быстро проговорила собеседница. И пока я ничего не успела сообразить, забрала столик и выкатила его в коридор. Возникло ощущение, что меня провели, как младенца.

— А тайны все множатся и растут, — буркнула я. — Раат! Я знаю, что ты здесь. На прогулку хочу.

Да, присутствие дворецкого я почувствовала. По мне словно волна тепла прошлась. Несколько раз я уже ощущала ее, находясь рядом со своим провожатым.

— Прошу, аэра, — в дверях возник ухмыляющийся мужчина. Я встала и вышла в коридор, бросив последний раз взгляд на зеркало. — Куда бы вы хотели пойти?

— Не знаю. Но хочется свежего воздуха. Может, на улицу? — предложила я. Дворецкий кивнул. По коридору мы шли молча. В такой же тишине спускались по неприметной и плохо освещенной лестнице. И стоило оказаться на улице, как я не сдержала шпильки:

— Через главный вход таким как я зазорно ходить?

— Нет, просто этот выход оказался ближе, — спокойно ответил мужчина. Ну-ну, будем считать, я поверила. — Спрашивайте, — милостиво разрешили мне.

— О чем? — не сразу сообразила, о чем речь. Раат усмехнулся.

— А разве у аэры нет вопросов? — хитро прищурился дворецкий.

— Вопросов тьма. Но получу ли я на них ответы? — пару секунд мы играли в гляделки.

— А вы попытайтесь, — первым отвел взгляд слуга. — На что смогу — отвечу.

Хотелось съязвить, но стоило мне это сделать, как вредный дворецкий точно станет мучить меня недосказанностью. Уняв свою ершистость, задала первый вопрос, на который мне так и не ответила служанка:

— Что там с именами? Почему их нельзя называть? Ты же мне свое сказал. А моя помощница испугалась.

— Раат — мое не настоящее имя, — усмехнулся мужчина. — Названо оно было для удобства общения. Настоящего вам никто не скажет, потому что, даже не будучи магом, можно сделать привязку на вечное пользование.

— Чем? — мотнув головой, так как ничего не поняла, решила уточнить.

— Не «чем», а «кем», — поправили меня. — Имя дает власть над его носителем. Его можно вплетать в заклинания, черпая силу доверившегося. Можно воздействовать ментально, заставляя совершать любые поступки, даже если они будут противоречить природе привязанного. Зная имя, можно даже убить, — припечатал дворецкий, я вздрогнула.

— Значит, мой вопрос испугал служанку, потому она так дернулась, — начала рассуждать я вслух. — Именно по этой причине и у нас не спросили ничего. Но как же к нам станут обращаться? Как я поняла — «аэра» — это общепринятое обращение ко всем девушкам?

— Высшего сословия, — немного поправил меня собеседник. Хм, загордится, что ли? Меня, человека, отнесли к высшему сословию. Хотя в каждой бочке меда наверняка имеется и ложка дегтя. Но в чем она выразится, уверена, узнаю позже.

— Но мы представлялись королеве и ее отпрыскам, — начала я и задумалась.

— Надеюсь, вы не додумались назвать свое настоящее имя? — под пытливым взглядом дворецкого я опустила глаза, разглядывая милый камушек под ногами. Он в данный момент привлекал меня намного больше.

— Меня никто не предупредил, — тихо прошептала я. — И что сейчас будет?

— На этот вопрос я не смогу ответить, так как не знаю. Вам же нужно надеяться только на то, что человек мало кому интересен. Силы в вас нет, полезной быть вы вряд ли сможете.