— Аэра? Так нельзя. Пища требует к себе… — начала было она читать мне лекцию, но я приложила палец к губам.
— Тихо, я потом к ней отнесусь бережно, с уважением и как там еще надо. Пока нет времени. Ты меня не выдашь? — в ответ получила мотание головой. Этой девушке я верила. Может это и неправильно, но внутри было ощущение, что она не сдаст меня.
Продолжая закидывать в рот аппетитные кусочки, я присмотрелась к зеркальной стене. Наверняка она должна открываться. Только ни кнопки, ни рычага я не могла отыскать.
— Попробуйте закрыть глаза и настроиться на потоки, — посоветовала девушка. Ага, легко сказать. А как это сделать, я совершенно не знала. Но глаза закрыла. Сначала, как и ожидалось, была темнота. А вот спустя несколько минут заметила едва заметное свечение. На него и пошла. Тусклый огонек становился ярче и ближе. Я протянула руку и схватила предмет, который напоминал маленький огонек.
Глаза сами собой распахнулись. Оказалось, я держала статуэтку небольшого животного, похожего на лиса и кота в одном флаконе. Стоило потянуть фигурку на себя, как зеркало… растворилось. Не отъехало в сторону, не открылось, а просто растворилось.
— Рядом со мной разве есть комната? Я думала, моя последняя, — обернулась я к служанке, стоявшей с широко открытыми глазами.
— Это же… Блуждающая комната Шайада, — выдохнула служанка. — О ней многие слышали, но никто никогда не видел.
— Так, а с этого места поподробнее, — попросила я, заходя внутрь. Служанка осталась на своем месте, во все глаза смотря на содержимое кабинета. Только по глазам видела, девушки ничего не понимает. Я тоже. Кабинет на первый взгляд оказался пусть. Совсем, даже стола или полок с книгами не было. Зато… Я едва не рассмеялась. Комната оказалась зеркальной, за каждым зеркалом располагались покои невест. Ступив внутрь, ахнула. Вот теперь все понятно. На стенах над зеркалами висели экраны. Под каждым своя панель. В углу находился небольшой стол с кожаным стулом перед ним. Странно. Я задумалась. Огляделась. Меня больше всего поразила техника слежения. Полностью компьютеризованная, с выводом данных на стоящий здесь же ноутбук, стоящий на столе.
Я прошлась вдоль каждого зеркала, заглянула в каждое. Служанка тряслась от испуга, наблюдая за мной или бросая взгляды на входную дверь. Она наверняка боялась, что к нам могут войти и увидеть меня там, где быть меня не должно было. Я и сама боялась, но любопытство оказалось сильнее, и я намеревалась все рассмотреть, раз уж представилась такая возможность.
И тут до меня дошло еще одно несоответствие. Я еще раз глянула на зеркала, нахмурилась. Если моя комната последняя по коридору, напротив — покои одной из вампиресс, то как здесь могут просматриваться остальные? Они же вперед по коридору? Ладно, наши с вампирессой, это еще я могу объяснить, но вот комнаты эльфиек… они в другом крыле.
— Блуждающая комната Шайада — это бывший кабинет короля, исчезнувший после его смерти, — начала объяснять девушка. У меня в голове тут же выстроилась собственная логическая цепочка, исходя из прочитанных детективов. Если король умер, а кабинет резко исчез, то логично предположить, что его смерть была насильственной. И душа убиенного, не обретая покоя, осталась в кабинете, никому не давая к нему приблизиться. А убили его за тайны, скрытые в этом помещении. И тогда получается, наблюдателем является призрак? Так может это его присутствие я сегодня ощущала? Меня передернуло. Как-то попадание в другой мир я еще смогла принять, как факт, а вот призраки могут определенно пошатнуть мою психику.
— Короля убили? — решила уточнить я, чтобы проверить свои умозаключения. Я и ждала ответа, и боялась его получить.
— Да, как вы догадались? — удивилась служанка. Потом задумалась. — Там вообще мутная история. Но все в один голос утверждают, что короля убили.
— Но его тела никто не видел? — уточнила я, потом ответила на вопрос служанки: — Кабинеты просто так не исчезают, вот и внесла предположение, — ответила ей, ожидая продолжения.
— Король Шайад был самым могущественным правителем, его боялись все родственники. Он единственный мог ходить по мирам, не прилагая особых усилий для построения портала. Знал, что творится не только в его королевстве, но и в соседних. Никто не понимал, как ему это удается. Его начали бояться, — тихо рассказывала служанка. — А тех, кого боятся, предпочитают уничтожать.
— А как давно это было? — на меня вдруг напало странное состояние, я не могла объяснить его характер, но мне обязательно нужно было узнать, сколько времени прошло с момента гибели-пропажи короля.
— Говорят, это было пятьсот лет назад, — пожала плечами служанка. Я сникла. Не знаю, чем для меня так важен был ответ, но он меня разочаровал. Настроение само по себе резко упало вниз. И тут я еще раз оглядела кабинет.
— Хм, судя по всему, о видеокамерах у вас никто не знает, а ваш король никого не стал ставить в известность о подглядывающих и подслушивающих устройствах, — буркнула я, влезая в ноутбук. — И что было дальше? — поинтересовалась я, виновато потупившись за то, что перебила ее.
— Его Величество Шайад вознамерился объединить пять королевств в одно и единолично править всеми, — продолжила девушка.
— И это, понятное дело, вызвало протест остальных королей. Кому же захочется расставаться с властью и короной? Никому, — снова вставила я свои пять копеек. Ответом мне послужил кивок.
— Вы правы. Эта идея не пришлась по душе. Виновник смерти монарха так и не был найден. Но все родственники искали кабинет, чтобы проверить его на непонятные штуки, — выдала собеседница, во все глаза разглядывая происходящее на экранах и за зеркалами. Я же бросила только мельком взгляд, теряя к невестам интерес. Меня больше интересовало другое: я пыталась найти информацию с прошлого конкурса невест. Любопытство зашкаливало. Но оно не было праздным. Если уж я вхожу в состав кандидаток, то мне хотелось выяснить мою дальнейшую судьбу.
— Но не нашли. И что, так быстро успокоились? — мне слабо верилось, что родные убиенного оставили эту затею.
— В том-то и дело, что нет. Вызвали сильнейших магов мира, они сообща пытались отыскать блуждающий кабинет. Но ничего не получилось. Такое ощущение, что он имеет собственный разум и душу, слишком хорошо прятался. И тогда один из магов нашел ритуал, суть которого вливание силы сотни сильнейших магов в шар привязки. Как только он наполнится, кабинет сам по себе появится на своем месте, — после слов девушки, в голове щелкнуло. Вот оно! Сотня сильнейших магов. А где их взять? Сами они добровольно свою силу не отдадут, значит…
— Аэра, у вас осталось десять минут, — донесся до меня голос Раата, заставив с сожалением покинуть кабинет.
Нажав на фигурку, вернула зеркало на место. Все что я хотела увидеть, увидела. Теперь бы дожить до вечера и не умереть от любопытства. Ночью я планировала снова вернуться сюда. А если повезет, то познакомиться с духом кабинета или с тем, кто его нашел и сейчас наблюдает за гостями замка.
Страха не было. Если бы мне желали зла, вряд ли бы я смогла отыскать блуждающую комнату. Если она передо мной открылась, логично предположить, кому-то от меня что-то надо.
Оставшееся время я споро запихивала в себя еду под неодобрительным взглядом служанки. Она только качала головой. А я улыбалась. Пусть считает меня невежественной иномирянкой, разубеждать не хотелось.
— Аэра, время вышло, нам пора, — дверь распахнулась, явив строгого дворецкого. Я кивнула, сбегала в купальню, вымыла руки. И только после этого предстала перед Раатом, выражая готовность следовать за ним.
Бросив полный подозрения взгляд, Раат ничего говорить не стал. Молча довел меня до библиотеки, открыл дверь, пропуская внутрь, а сам остался снаружи. Я вошла, села на неудобный стул, оглядела остальных. На меня никто не обращал внимания. Пока не было так называемой преподавательницы, я решила рискнуть и задать свои вопросы:
— А вы все сильные маги? — на меня сначала предпочли не обращать внимания, но первой не выдержала вампиресса.
— Желаешь проверить на себе? Спешу огорчить, шансов у тебя нет. Ты бракованная.
— И я вообще не понимаю, зачем тебя сюда притащили? — подхватила оборотница. — К тому же ты даже по численности выбиваешься. Нам сказали, ты — незапланированный элемент.
— Я и сама не понимаю, — отозвалась я. — И была бы рада вообще не участвовать, потому что не хочу ни выходить замуж, ни тем более участвовать в этом фарсе, — с горячностью произнесла я. И тут же поинтересовалась, вспомнив о своем дворецком: — Скажите, а с вами со всеми ходят слуги?
Признаюсь, наличие Раата не давало мне покоя. Рядом с остальными претендентами я ни разу не видела: ни слуги, ни служанки.
— Это только ты под контролем, как самая немощная из нас, — презрительно бросил дракон.
— Или у меня другое предназначение, — буркнула под нос я. — А что вы знаете о прошлом конкурсе невест и женихов?
На миг повисла тишина. Мой вопрос ввел всех в тупик. Признаваться в этом никто не захотел. И первым ответил один из вампиров:
— Тебе-то какая разница? К чему все эти вопросы? Чего ты добиваешься?
— Всего лишь пекусь о своей дальнейшей судьбе, — пожала я плечами. — Если я бракованная, то куда меня определят после отбора? Здесь, во дворце, я не видела ни одной невесты и жениха, оставшихся не удел после поражения. Об их судьбе тоже никому не известно. Неужели никого не наводит на размышления? А еще мне не дает покоя блуждающий кабинет короля Шайада, для поиска и возвращения которого нужна сила сотни сильнейших магов, — выпалила я на одном дыхании.
Кажется, я добилась своего. Теперь на меня смотрели заинтересованно. Но продолжить разговор мы не успели, вошел мужчина в мантии, окинул нас всех цепким и колючим взглядом, после чего, даже не поздоровавшись, начал излагать.
Я слушала внимательно, потому что экономическая система мира меня заинтересовала. Если уж суждено здесь остаться, то необходимо знать, куда направить свои стопы. Может, если повезет, занять определенную нишу.
Мужчина говорил много, но узнать удалось слишком мало. Он расписывал обычаи древних народов — непонятно, зачем они нам нужны — поведал о слиянии родов и их разделении, рассказал, что в мире царит абсолютная монархия, несколько раз влиятельные вельможи требовали создание совета или парламента, устраивали забастовки и митинги, но после исчезновения зачинщиков, все стихло. Желающих расстаться с жизнью больше не оказалось.
В итоге получилось, что банковские системы, экономические тракты и водные пути оказались в руках монархов. Только они все контролировали, вводили пошлины, налоги и дополнительные поборы. Несколько раз предприимчивые гномы пытались наладить свое дело, но терпели крах. Им устанавливали процентную ставку настолько непомерную, что, понятное дело, никому это было не выгодно. Пришлось свернуть банковский бизнес и остановиться на добыче руды и самоцветов. Но и здесь монархи не пожелали остаться в стороне, обязав платить семьдесят процентов от прибыли в казну. В противном случае, монархи грозились отправить своих рудокопов в горы, оттяпав приличный кусок у гномов.
Как я поняла, монархи подгребли под себя абсолютно все. Народ даже за воздух платил. Но возмущались все втихаря, так как глаза и уши были даже у деревьев и кустов.
Я сникла. Нечего было и думать, открыть свое дело. Вся прибыль уйдет в казну. Хорошо, если мне хоть что-то останется. Значит, надо мыслить в другом направлении. А вот в каком именно буду думать после осмотра кабинета.
— А к какой расе принадлежат монархи? — задала я вопрос, как только мужчина замолчал.
— Кнархи. Это преобладающая раса в нашем мире, — пояснили мне. Я видела, что наш преподаватель хотел еще что-то добавить, но, бросив быстрый взгляд на остальных, закрыл рот, не произнеся больше ни звука. Но для себя я и сама дополнила: все остальные песок под ногами монархов, они ни с кем не считаются, никого ни во что не ставят.
— А что стало с прошлыми кандидатами? Домой, как я понимаю, их не вернули? — гордо вскинув голову, поинтересовался дракон. Остальные мгновенно обратились в слух. Этот вопрос волновал многих.
— Им предоставили жилье и работу, — стараясь говорить как можно спокойнее, произнес мужчина. Вот только в его голосе даже я уловила фальшь. Остальные наверняка почувствовали то же самое.
— А мы можем с ними встретиться и побеседовать? — включился в разговор вампир. Наш преподаватель дернулся, но сохранил лицо.
— Конечно, — широкая улыбка не смогла скрыть напряжения. — Вот как только закончится все, так и встретитесь обязательно. А пока не забивайте ваши головы ненужной информацией.
Мужчина посмотрел на меня недовольно, будто догадавшись, что это именно я взбаламутила народ. Сделав невинное выражение лица, как можно наивнее глянула на преподавателя. Он отвернулся. Не поверил. Но отстал.
— А пораньше никак? — стояла на своем эльфийка. — Может статься, что эта встреча многое изменит.
— Например, что? Отказаться вы все равно не сможете от участия. Вернуться в свой мир — тоже. Так какая вам разница, когда вы встретитесь с прошлыми кандидатами? — жестко осведомился мужчина. Ответа он не ждал. — Все свободны.
И сам первый покинул библиотеку. Мы остались сидеть. Теперь все взгляды оказались обращены на меня. Даже неуютно стало.
— Рассказывай, — потребовал оборотень, до сих пор молчавший.
— Что рассказывать? — не поняла я.
— Что ты узнала такого, о чем неизвестно нам, — подхватила вампиресса. — Не зря же наш рассказчик так засуетился, что закончил раньше времени.
Я задумалась. Что им можно поведать, а чего пока избежать? Я решила ограничиться малым и начала говорить.
Глава 3
— Дело в том, что вся эта затея с конкурсом кажется мне фарсом. Недавно я еще услышала о блуждающей комнате…
— Это все сказки, — перебил меня дракон. — Выдумки слуг, решивших испортить конкурс.
— Зачем? Какая им с этого польза? — тут же поинтересовалась я, в упор смотря на парня. Уж больно дракон раздражал своей самоуверенностью. Хотелось стукнуть его побольнее, вдруг мозги на место встанут.
— Кто их поймет, этих низших, — пожал плечами парень. — Нечего их слушать, а потом баламутить остальных.
— А поведение Магистра экономики? — влезла эльфийка. — Недаром он так быстро сбежал.
Я даже боялась бросить благодарный взгляд на девушку, чтобы она не закрылась в себе. Хотя в моей груди царила радость. Неужели у меня получилось хоть немного вызвать у них сомнения?
— Не хочешь же ты сказать, что он испугался? — досадливо скривился вампир. — Не выдавай желаемое за действительное. Может, он торопился. С этим конкурсом у всех голова кругом, такое масштабное мероприятие.
— Заметь, это ты сказал, — высокомерно отозвалась остроухая. Потом пояснила: — Я имею в виду про страх.
— У Магистра наверняка нашлись другие дела, да и рассказал он нам все, — попытался найти достойный ответ дракон.
Я смотрела на народ и пытался сообразить, как же донести до них истину. Судя по их отношению ко мне, любые слова они воспримут в штыки. Но я все-таки решилась говорить, не подбирая слов, просто высказав свои мысли.
— И поэтому нас никуда не пускают? Уверена, изъяви мы желание погулять по городу, кнархи найдут кучу причин никуда нас не отпустить. А еда? Почему мы не кушаем в общей столовой? Ладно я, человек, по всеобщему мнению — низшее существо. Но вы-то?
— Интересное наблюдение, — согласилась со мной эльфийка и обвела взглядом остальных. — Надо будет ради интереса поинтересоваться, сможем ли мы прогуляться по городу.
— Тихо, я потом к ней отнесусь бережно, с уважением и как там еще надо. Пока нет времени. Ты меня не выдашь? — в ответ получила мотание головой. Этой девушке я верила. Может это и неправильно, но внутри было ощущение, что она не сдаст меня.
Продолжая закидывать в рот аппетитные кусочки, я присмотрелась к зеркальной стене. Наверняка она должна открываться. Только ни кнопки, ни рычага я не могла отыскать.
— Попробуйте закрыть глаза и настроиться на потоки, — посоветовала девушка. Ага, легко сказать. А как это сделать, я совершенно не знала. Но глаза закрыла. Сначала, как и ожидалось, была темнота. А вот спустя несколько минут заметила едва заметное свечение. На него и пошла. Тусклый огонек становился ярче и ближе. Я протянула руку и схватила предмет, который напоминал маленький огонек.
Глаза сами собой распахнулись. Оказалось, я держала статуэтку небольшого животного, похожего на лиса и кота в одном флаконе. Стоило потянуть фигурку на себя, как зеркало… растворилось. Не отъехало в сторону, не открылось, а просто растворилось.
— Рядом со мной разве есть комната? Я думала, моя последняя, — обернулась я к служанке, стоявшей с широко открытыми глазами.
— Это же… Блуждающая комната Шайада, — выдохнула служанка. — О ней многие слышали, но никто никогда не видел.
— Так, а с этого места поподробнее, — попросила я, заходя внутрь. Служанка осталась на своем месте, во все глаза смотря на содержимое кабинета. Только по глазам видела, девушки ничего не понимает. Я тоже. Кабинет на первый взгляд оказался пусть. Совсем, даже стола или полок с книгами не было. Зато… Я едва не рассмеялась. Комната оказалась зеркальной, за каждым зеркалом располагались покои невест. Ступив внутрь, ахнула. Вот теперь все понятно. На стенах над зеркалами висели экраны. Под каждым своя панель. В углу находился небольшой стол с кожаным стулом перед ним. Странно. Я задумалась. Огляделась. Меня больше всего поразила техника слежения. Полностью компьютеризованная, с выводом данных на стоящий здесь же ноутбук, стоящий на столе.
Я прошлась вдоль каждого зеркала, заглянула в каждое. Служанка тряслась от испуга, наблюдая за мной или бросая взгляды на входную дверь. Она наверняка боялась, что к нам могут войти и увидеть меня там, где быть меня не должно было. Я и сама боялась, но любопытство оказалось сильнее, и я намеревалась все рассмотреть, раз уж представилась такая возможность.
И тут до меня дошло еще одно несоответствие. Я еще раз глянула на зеркала, нахмурилась. Если моя комната последняя по коридору, напротив — покои одной из вампиресс, то как здесь могут просматриваться остальные? Они же вперед по коридору? Ладно, наши с вампирессой, это еще я могу объяснить, но вот комнаты эльфиек… они в другом крыле.
— Блуждающая комната Шайада — это бывший кабинет короля, исчезнувший после его смерти, — начала объяснять девушка. У меня в голове тут же выстроилась собственная логическая цепочка, исходя из прочитанных детективов. Если король умер, а кабинет резко исчез, то логично предположить, что его смерть была насильственной. И душа убиенного, не обретая покоя, осталась в кабинете, никому не давая к нему приблизиться. А убили его за тайны, скрытые в этом помещении. И тогда получается, наблюдателем является призрак? Так может это его присутствие я сегодня ощущала? Меня передернуло. Как-то попадание в другой мир я еще смогла принять, как факт, а вот призраки могут определенно пошатнуть мою психику.
— Короля убили? — решила уточнить я, чтобы проверить свои умозаключения. Я и ждала ответа, и боялась его получить.
— Да, как вы догадались? — удивилась служанка. Потом задумалась. — Там вообще мутная история. Но все в один голос утверждают, что короля убили.
— Но его тела никто не видел? — уточнила я, потом ответила на вопрос служанки: — Кабинеты просто так не исчезают, вот и внесла предположение, — ответила ей, ожидая продолжения.
— Король Шайад был самым могущественным правителем, его боялись все родственники. Он единственный мог ходить по мирам, не прилагая особых усилий для построения портала. Знал, что творится не только в его королевстве, но и в соседних. Никто не понимал, как ему это удается. Его начали бояться, — тихо рассказывала служанка. — А тех, кого боятся, предпочитают уничтожать.
— А как давно это было? — на меня вдруг напало странное состояние, я не могла объяснить его характер, но мне обязательно нужно было узнать, сколько времени прошло с момента гибели-пропажи короля.
— Говорят, это было пятьсот лет назад, — пожала плечами служанка. Я сникла. Не знаю, чем для меня так важен был ответ, но он меня разочаровал. Настроение само по себе резко упало вниз. И тут я еще раз оглядела кабинет.
— Хм, судя по всему, о видеокамерах у вас никто не знает, а ваш король никого не стал ставить в известность о подглядывающих и подслушивающих устройствах, — буркнула я, влезая в ноутбук. — И что было дальше? — поинтересовалась я, виновато потупившись за то, что перебила ее.
— Его Величество Шайад вознамерился объединить пять королевств в одно и единолично править всеми, — продолжила девушка.
— И это, понятное дело, вызвало протест остальных королей. Кому же захочется расставаться с властью и короной? Никому, — снова вставила я свои пять копеек. Ответом мне послужил кивок.
— Вы правы. Эта идея не пришлась по душе. Виновник смерти монарха так и не был найден. Но все родственники искали кабинет, чтобы проверить его на непонятные штуки, — выдала собеседница, во все глаза разглядывая происходящее на экранах и за зеркалами. Я же бросила только мельком взгляд, теряя к невестам интерес. Меня больше интересовало другое: я пыталась найти информацию с прошлого конкурса невест. Любопытство зашкаливало. Но оно не было праздным. Если уж я вхожу в состав кандидаток, то мне хотелось выяснить мою дальнейшую судьбу.
— Но не нашли. И что, так быстро успокоились? — мне слабо верилось, что родные убиенного оставили эту затею.
— В том-то и дело, что нет. Вызвали сильнейших магов мира, они сообща пытались отыскать блуждающий кабинет. Но ничего не получилось. Такое ощущение, что он имеет собственный разум и душу, слишком хорошо прятался. И тогда один из магов нашел ритуал, суть которого вливание силы сотни сильнейших магов в шар привязки. Как только он наполнится, кабинет сам по себе появится на своем месте, — после слов девушки, в голове щелкнуло. Вот оно! Сотня сильнейших магов. А где их взять? Сами они добровольно свою силу не отдадут, значит…
— Аэра, у вас осталось десять минут, — донесся до меня голос Раата, заставив с сожалением покинуть кабинет.
Нажав на фигурку, вернула зеркало на место. Все что я хотела увидеть, увидела. Теперь бы дожить до вечера и не умереть от любопытства. Ночью я планировала снова вернуться сюда. А если повезет, то познакомиться с духом кабинета или с тем, кто его нашел и сейчас наблюдает за гостями замка.
Страха не было. Если бы мне желали зла, вряд ли бы я смогла отыскать блуждающую комнату. Если она передо мной открылась, логично предположить, кому-то от меня что-то надо.
Оставшееся время я споро запихивала в себя еду под неодобрительным взглядом служанки. Она только качала головой. А я улыбалась. Пусть считает меня невежественной иномирянкой, разубеждать не хотелось.
— Аэра, время вышло, нам пора, — дверь распахнулась, явив строгого дворецкого. Я кивнула, сбегала в купальню, вымыла руки. И только после этого предстала перед Раатом, выражая готовность следовать за ним.
Бросив полный подозрения взгляд, Раат ничего говорить не стал. Молча довел меня до библиотеки, открыл дверь, пропуская внутрь, а сам остался снаружи. Я вошла, села на неудобный стул, оглядела остальных. На меня никто не обращал внимания. Пока не было так называемой преподавательницы, я решила рискнуть и задать свои вопросы:
— А вы все сильные маги? — на меня сначала предпочли не обращать внимания, но первой не выдержала вампиресса.
— Желаешь проверить на себе? Спешу огорчить, шансов у тебя нет. Ты бракованная.
— И я вообще не понимаю, зачем тебя сюда притащили? — подхватила оборотница. — К тому же ты даже по численности выбиваешься. Нам сказали, ты — незапланированный элемент.
— Я и сама не понимаю, — отозвалась я. — И была бы рада вообще не участвовать, потому что не хочу ни выходить замуж, ни тем более участвовать в этом фарсе, — с горячностью произнесла я. И тут же поинтересовалась, вспомнив о своем дворецком: — Скажите, а с вами со всеми ходят слуги?
Признаюсь, наличие Раата не давало мне покоя. Рядом с остальными претендентами я ни разу не видела: ни слуги, ни служанки.
— Это только ты под контролем, как самая немощная из нас, — презрительно бросил дракон.
— Или у меня другое предназначение, — буркнула под нос я. — А что вы знаете о прошлом конкурсе невест и женихов?
На миг повисла тишина. Мой вопрос ввел всех в тупик. Признаваться в этом никто не захотел. И первым ответил один из вампиров:
— Тебе-то какая разница? К чему все эти вопросы? Чего ты добиваешься?
— Всего лишь пекусь о своей дальнейшей судьбе, — пожала я плечами. — Если я бракованная, то куда меня определят после отбора? Здесь, во дворце, я не видела ни одной невесты и жениха, оставшихся не удел после поражения. Об их судьбе тоже никому не известно. Неужели никого не наводит на размышления? А еще мне не дает покоя блуждающий кабинет короля Шайада, для поиска и возвращения которого нужна сила сотни сильнейших магов, — выпалила я на одном дыхании.
Кажется, я добилась своего. Теперь на меня смотрели заинтересованно. Но продолжить разговор мы не успели, вошел мужчина в мантии, окинул нас всех цепким и колючим взглядом, после чего, даже не поздоровавшись, начал излагать.
Я слушала внимательно, потому что экономическая система мира меня заинтересовала. Если уж суждено здесь остаться, то необходимо знать, куда направить свои стопы. Может, если повезет, занять определенную нишу.
Мужчина говорил много, но узнать удалось слишком мало. Он расписывал обычаи древних народов — непонятно, зачем они нам нужны — поведал о слиянии родов и их разделении, рассказал, что в мире царит абсолютная монархия, несколько раз влиятельные вельможи требовали создание совета или парламента, устраивали забастовки и митинги, но после исчезновения зачинщиков, все стихло. Желающих расстаться с жизнью больше не оказалось.
В итоге получилось, что банковские системы, экономические тракты и водные пути оказались в руках монархов. Только они все контролировали, вводили пошлины, налоги и дополнительные поборы. Несколько раз предприимчивые гномы пытались наладить свое дело, но терпели крах. Им устанавливали процентную ставку настолько непомерную, что, понятное дело, никому это было не выгодно. Пришлось свернуть банковский бизнес и остановиться на добыче руды и самоцветов. Но и здесь монархи не пожелали остаться в стороне, обязав платить семьдесят процентов от прибыли в казну. В противном случае, монархи грозились отправить своих рудокопов в горы, оттяпав приличный кусок у гномов.
Как я поняла, монархи подгребли под себя абсолютно все. Народ даже за воздух платил. Но возмущались все втихаря, так как глаза и уши были даже у деревьев и кустов.
Я сникла. Нечего было и думать, открыть свое дело. Вся прибыль уйдет в казну. Хорошо, если мне хоть что-то останется. Значит, надо мыслить в другом направлении. А вот в каком именно буду думать после осмотра кабинета.
— А к какой расе принадлежат монархи? — задала я вопрос, как только мужчина замолчал.
— Кнархи. Это преобладающая раса в нашем мире, — пояснили мне. Я видела, что наш преподаватель хотел еще что-то добавить, но, бросив быстрый взгляд на остальных, закрыл рот, не произнеся больше ни звука. Но для себя я и сама дополнила: все остальные песок под ногами монархов, они ни с кем не считаются, никого ни во что не ставят.
— А что стало с прошлыми кандидатами? Домой, как я понимаю, их не вернули? — гордо вскинув голову, поинтересовался дракон. Остальные мгновенно обратились в слух. Этот вопрос волновал многих.
— Им предоставили жилье и работу, — стараясь говорить как можно спокойнее, произнес мужчина. Вот только в его голосе даже я уловила фальшь. Остальные наверняка почувствовали то же самое.
— А мы можем с ними встретиться и побеседовать? — включился в разговор вампир. Наш преподаватель дернулся, но сохранил лицо.
— Конечно, — широкая улыбка не смогла скрыть напряжения. — Вот как только закончится все, так и встретитесь обязательно. А пока не забивайте ваши головы ненужной информацией.
Мужчина посмотрел на меня недовольно, будто догадавшись, что это именно я взбаламутила народ. Сделав невинное выражение лица, как можно наивнее глянула на преподавателя. Он отвернулся. Не поверил. Но отстал.
— А пораньше никак? — стояла на своем эльфийка. — Может статься, что эта встреча многое изменит.
— Например, что? Отказаться вы все равно не сможете от участия. Вернуться в свой мир — тоже. Так какая вам разница, когда вы встретитесь с прошлыми кандидатами? — жестко осведомился мужчина. Ответа он не ждал. — Все свободны.
И сам первый покинул библиотеку. Мы остались сидеть. Теперь все взгляды оказались обращены на меня. Даже неуютно стало.
— Рассказывай, — потребовал оборотень, до сих пор молчавший.
— Что рассказывать? — не поняла я.
— Что ты узнала такого, о чем неизвестно нам, — подхватила вампиресса. — Не зря же наш рассказчик так засуетился, что закончил раньше времени.
Я задумалась. Что им можно поведать, а чего пока избежать? Я решила ограничиться малым и начала говорить.
Глава 3
— Дело в том, что вся эта затея с конкурсом кажется мне фарсом. Недавно я еще услышала о блуждающей комнате…
— Это все сказки, — перебил меня дракон. — Выдумки слуг, решивших испортить конкурс.
— Зачем? Какая им с этого польза? — тут же поинтересовалась я, в упор смотря на парня. Уж больно дракон раздражал своей самоуверенностью. Хотелось стукнуть его побольнее, вдруг мозги на место встанут.
— Кто их поймет, этих низших, — пожал плечами парень. — Нечего их слушать, а потом баламутить остальных.
— А поведение Магистра экономики? — влезла эльфийка. — Недаром он так быстро сбежал.
Я даже боялась бросить благодарный взгляд на девушку, чтобы она не закрылась в себе. Хотя в моей груди царила радость. Неужели у меня получилось хоть немного вызвать у них сомнения?
— Не хочешь же ты сказать, что он испугался? — досадливо скривился вампир. — Не выдавай желаемое за действительное. Может, он торопился. С этим конкурсом у всех голова кругом, такое масштабное мероприятие.
— Заметь, это ты сказал, — высокомерно отозвалась остроухая. Потом пояснила: — Я имею в виду про страх.
— У Магистра наверняка нашлись другие дела, да и рассказал он нам все, — попытался найти достойный ответ дракон.
Я смотрела на народ и пытался сообразить, как же донести до них истину. Судя по их отношению ко мне, любые слова они воспримут в штыки. Но я все-таки решилась говорить, не подбирая слов, просто высказав свои мысли.
— И поэтому нас никуда не пускают? Уверена, изъяви мы желание погулять по городу, кнархи найдут кучу причин никуда нас не отпустить. А еда? Почему мы не кушаем в общей столовой? Ладно я, человек, по всеобщему мнению — низшее существо. Но вы-то?
— Интересное наблюдение, — согласилась со мной эльфийка и обвела взглядом остальных. — Надо будет ради интереса поинтересоваться, сможем ли мы прогуляться по городу.