Сначала слова мужчины задели, но, поразмыслив, пришла к выводу, что он прав. Если слуга так считает, есть шанс — маги придут к такому же выводу, и неосторожно оброненное истинное имя не принесет мне вреда. Хотя в глубине души все еще тлело неприятное предчувствие чего-то ужасного.

— Постарайтесь пока отрешиться от ваших мыслей, иначе они могут материализоваться, — предупредил Раат. Этого мне только не хватало. Надо срочно переключиться на другое, только так будет возможность не думать о грядущей трагедии.

— Хорошо, с этим разобрались, я постараюсь пока не думать о своей оплошности с именем, — кивнула я. — Теперь мне интересно, почему только королева занимается конкурсом? Разве королю это не интересно?

— Он занят государственными делами, ему точно не до развлечений, — выдал Раат.

— Выбор невесты и жениха собственным детям ты считаешь развлечением? — моему удивлению не было предела. — Странно, всегда считала, что это огромная ответственность. Но, видимо, здесь другие порядки. Или…

Я задумалась, оборвав себя. Вспомнила Высочеств. Снова на ум пришли сравнения. А с учетом того, что видела и смогла рассмотреть отпрысков монарха только я одна, накатили подозрения.

— Или? — оказывается, дворецкий все еще ждал ответа.

— А были ли Высочества? — прошептала я и вскинула взгляд на собеседника. Вот непрошибаемый. Ничем его не смутишь. Равнодушный и спокойный взгляд пробирал до костей. Слуга смотрел на меня, словно ожидая, чего еще я отчебучу. Но я молчала.

— Не советую об этом заикаться. Ставить под сомнение наличие любого члена королевской семьи — чревато, — сказано было сухо, жестко и с нажимом. Слуги так не говорят.

— Не надо давить на меня авторитетом. И вообще, я тут всего один день, более того, не привыкла скрывать свои мысли. Что думаю, то и говорю, — произнесла я, стараясь унять дрожь. И тут же резче, чем планировала, поинтересовалась: — Кто ты?

— Аэра, вы уже спрашивали, — тон стал снисходительным. — Ваш слуга, охранник, путеводитель, если хотите.

— Ясно, правды от тебя я не добьюсь, — вздохнула, стрельнув взглядом. — Тогда расскажи мне о блуждающей комнате. Зачем ее хотят отыскать?

В глазах мужчины мелькнули молнии. Внезапная метаморфоза заставила дернуться и едва ли не шарахнуться от мужчины. Он даже кулаки сжал. Я за него испугалась. Начала махать перед его лицом руками.

— Эй! Ты только удар не схвати, я ж тебя откачать не смогу. Дыши глубже: вдох-выдох, — засуетилась я. Меня отшвырнули, но далеко я не улетела, сразу вернули на место.

В этот момент я будто напомнила самой себе шарик на веревочке, сначала его откидывают, потом притягивают обратно. Даже возмутиться не успела. Так как стало по-настоящему страшно. И в этот момент до меня донеслось:

— Забудь, — коротко бросил мужчина приказным тоном. Я пожала плечами.

— Да ладно тебе, любой имеет право на слабость. А мужчины вообще все… — затараторила я.

— О блуждающей комнате забудь, — перебил меня дворецкий, резко переходя на «ты».

— Почему? А то снова истерику устроишь? Так ты не волнуйся, мужские истерики — дело для меня привычное, выдержу, — отмахнулась я, вспомнив, как ухаживала за Стасом, когда у него поднялась температура до тридцати семи и двух. Бедолага уже умирать собирался. Да кто ж ему позволит? Но выслушать мне пришлось много чего, как выдержала — сама удивляюсь.

— Ты можешь помолчать? — рыкнул мужчина. Сейчас он совершенно не походил на слугу. Склонив голову на бок, я наблюдала за ним с нескрываемым интересом. Надо отдать ему должное, он слишком быстро пришел в себя, натянув на лицо маску равнодушия и спокойствия.

— Долго молчать? У меня еще куча вопросов имеется? — спустя несколько минут подала голос.

— Поздно уже, пора возвращаться, — ответил слуга. И только я собралась возразить, что на улице еще светло, как произошло немыслимое: на нас опустилась ночь. Да-да, именно так — опустилась. Словно некто выключил солнце, накрывая землю темным непроницаемым покрывалом.

— Ого! Вот это стремительность, — не сдержала изумления я. — А звезды будут? А луна?

— Позже, сможешь ими полюбоваться через пару часов, не раньше, если к тому времени сама не уснешь. Идем, нам пора возвращаться.

— А как же вопросы? Когда я смогу получить на них ответы? — не унималась я. Разве темнота может быть помехой для разговоров? Напротив, мне казалось, она только способствовала им. Но Раат считал иначе.

— Не сейчас. Все завтра, если будет время, — но не сдержался и от ехидства: — Надеюсь, аэра в состоянии не скончаться от собственного любопытства и спокойно провести ночь, не попадая в неприятности?

— Да одно только попадание сюда уже и есть одна большая неприятность, — буркнула я, но с вопросами отстала. Слуга тоже не желал произносить ни слова. Может у него слова платные?

Обратный путь занял больше времени, так как в темноте я постоянно спотыкалась, только сильная и уверенная рука дворецкого не дала мне упасть.

Около своей комнаты встретила светлую эльфийку. Очень интересно, это она ко мне заходила или мимо шла? Хотя как можно пройти мимо последней комнаты — вопрос, конечно, интересный.

— Аэра что-то ищет? — участливо осведомился Раат. Ну прямо сама доброта. И не скажешь, что недавно метал молнии. А может мне это привиделось?

— Нет. Аэра уже нашла, — заносчиво ответила остроухая. Обернувшись ко мне, небрежно обронила: — На сегодня все занятия отменили, нам позволено отдыхать.

Не дожидаясь ответа, развернулась, тряхнув головой, отчего две длинные косички на висках взметнулись, словно змейки, и снова легли на грудь.

— И чем мы заслужили такое счастье? — я вперила взгляд в мужчину. — И почему я уверена, что без тебя не обошлось.

— Откуда такие мысли? — вполне искренне удивился Раат. Откуда-откуда? Можно подумать, я сама знаю. Просто пришло осознание своей правоты. Но не говорить же этого дворецкому, найдет способ разубедить. Тут надо действовать по-другому, давить авторитетом — хотя откуда бы ему еще взяться?

— Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? Я поняла, таким образом ты увиливаешь от ответа, а это по меньшей мере некультурно, — попеняла я.

— Где же мне было культуре учиться, я обычный слуга, — глаза Раата лучились смехом.

— Вот в этом я сомневаюсь, — именно в этот момент пришла стойкая уверенность, что он не тот, за кого себя выдает. — Я не знаю, зачем ты на самом деле следишь за мной, носишься как курица-наседка, но надеюсь, рано или поздно ты мне скажешь. Лучше, конечно, рано.


— Умные аэры — большая катастрофа, — ехидная усмешка исказила лицо мужчины. И снова мелькнуло видение молодого парня. На этот раз слишком быстро, я даже рассмотреть толком не успела.

— Умные аэры — реальный шанс выжить, — отрезала я, заслужив внимательный взгляд мужчины. Интересно, на что он рассчитывал? Что я смирюсь с ситуацией, в которую попала? Безропотно стану ждать, пока нас всех уничтожат? Ну не верила я, что бывшие кандидаты отлично живут на Тарласе. Не верила и все тут. Пока доказательств обратного не было, а разрешить свидание с ними нам не могли. Вот и возникал вопрос: почему? Что сложного в том, чтобы пригласить на конкурс тех, кто сам в нем участвовал?

Эльфийка давно ушла, а мы так и продолжали стоять на пороге моей комнаты и сверлить друг друга взглядом.

— Спокойной ночи, аэра, — первым нарушил тишину Раат, склонив голову. — Вам стоит хорошенько отдохнуть. Завтра тяжелый день. Слишком многое придется выучить, испытать и пройти полосу препятствий.

— Нас готовят в Армию спасения? Хотят сделать элитных бойцов? — вырвалось предположение, за которое меня наградили ехидно-насмешливым взглядом.

— Ты себе льстишь, — тихо прошептал мужчина. — Уже только при встрече с врагом ты упадешь от одного его взгляда. Даже более сильные и тренированные воины не могут устоять.

— Это меня сейчас так низко опустили? — выдала я свою версию, но ответа не получила, точнее он был, но совсем не на этот вопрос:

— У вас конкурс. Ты еще не забыла? Любая девушка стремится заинтересовать мужчину. Или ты не желаешь побеждать?

— Не в этом случае. Победа ради победы меня не прельщает, а данный приз не устраивает. Так ради чего я должна напрягаться и прокладывать путь на вершину? Ради сомнительной перспективы стать невестой принца? Знаешь, в моем мире, конечно, выходят замуж по расчету, но не о таком лично я мечтала.

— Только не говори, что веришь в любовь, — Раат смотрел на меня, как на малое несмышленое дите. Меня покоробил его взгляд.

— Я действительно в нее верю и хочу встретить того единственного, который не предаст и не повернется задом в трудную минуту, — тихо прошептала я. — Спокойной ночи. Нет смысла продолжать разговор, у нас с тобой разные понятия о чувствах и об институте брака.

Открыв дверь, вошла к себе. Тут же зажглись светильники на потолке. Я уставилась в зеркало. По ту сторону никого не было, во всяком случае, я никого не ощутила. Накатила волна одиночества. Даже поговорить не с кем оказалось. Да, Раат — неплохой собеседник, но с ним по душам не пообщаешься, вон как разозлился, когда о потайной комнате попыталась узнать. Служанка тоже ничего не скажет. А больше я здесь никого не знаю.

Закрыла дверь на задвижку. Прислонилась к стене и вперила взгляд в зеркало. Там определенно кто-то был. Что за загадки? Как же они мне надоели. Может, пойти и познакомиться? Компания появится или даже собеседник. В том, что там мужчина, я не сомневалась.

— Привет. Не желаешь показаться? Заодно расскажешь, зачем ты за мной следишь, — внесла предложение я. В ответ тишина. Представила, как выгляжу со стороны, разговаривая сама с собой, хихикнула. Но тут же придала лицу серьезность. Что обо мне подумает невидимка? — Не желаешь? Ну и ладно. Тогда спокойной ночи. Сиди и дальше один.

Отлепившись от стены, прошла в купальню, прихватив халат, брошенный на кровати. Усталость слишком насыщенного событиями дня давала о себе знать. Интересно, сколько у них часов в сутках? Надо будет завтра поинтересоваться.

С трудом покинув купальню, прямо в халате завалилась в кровать. Раздеваться и устраивать стриптиз наблюдателю желания не возникло. Перебьется. Раз не захотел знакомиться, обойдется и без показательного выступления.

«Можно подумать, если бы познакомился, то получил бы стриптиз», — мелькнула ехидная мыслишка в голове. Снова хихикнула, мотнула головой. Нет, не получил бы.

Еще раз глянув в окно, не увидела ни звезд, ни луны. Одна сплошная мгла. Может быть, мне завтра повезет, если не свалюсь от усталости. С этими мыслями и уснула.





Глава 4




Утром меня разбудил стук в дверь. Едва приоткрыв один глаз, огляделась и попыталась забраться под подушку. Спать хотелось неимоверно. Да и рассвет едва пробивался в окно. Кому не спится в ночь глухую?

— Аэра, вставай, через час аудиенция у Его Высочества, — раздался за дверью ровный голос дворецкого.

— Вот через час и приходи, — ворчливо отозвалась я, ныряя под одеяло.

— И ты пойдешь к нему сонная и растрепанная? — я почувствовала, что Раат усмехается.

— Да. Я все равно не желаю становиться невестой, поэтому мне плевать, в каком виде я перед ним предстану.

— А как же элементарные правила приличия? Женская гордость? — не унимался дворецкий. Вот гад! Знал, на что давить.

С трудом поднялась с кровати, укуталась в одеяло и открыла дверь. Глаза норовили закрыться. Хоть спички в них вставляй. Я хихикнула, представив картину: явиться на аудиенцию со спичками в глазах. Как отреагировал бы принц? Сразу послал или пообщался бы ради соблюдения приличий?

Раат вошел в комнату и пристально оглядел каждый закуток. Интересно, что или кого он пытался отыскать? Решил, что я не одна? Да даже если бы и захотела кого пригласить, не стала бы, так как: во-первых, некого, а во-вторых, как-то не прельщало меня заниматься сексом под неусыпным контролем незнакомца из зеркала.

— Никого не нашел? Какая досада, — расплылась в широкой улыбке я.

— Иди в купальню, сейчас тобой займутся, — и снова голос ровный и безэмоциональный. Пожала плечами и отправилась, куда послали. А стоило появиться после купания, как возникло желание сбежать. Там оказались уже знакомые мучительницы. Правда на этот раз я отделалась легким испугом: меня одели, уложили волосы, слегка подкрасили и показали на дверь. Ага, мой выход.

Что ж, Твое Высочество, жди меня, я уже лечу. Правда на каких крыльях, пока не определила. После встречи с принцем подумаю.

И снова по пути ни одного придворного. Наверное, они еще спят. Или, как сказала служанка, не появляются в этой части замка. Хотя такое я себе слабо представляла. Неужели никто не страдал любопытством? Я бы наверняка уже сунула нос во все щели.

С противоположного конца коридора мне навстречу двигался оборотень. Плавная походка, он будто перетекал, а не шел, уверенный взгляд, скулы сведены, плечи расправлены.

— Он к принцессе на аудиенцию? — шепотом поинтересовалась я, Раат кивнул. Мы столкнулись около широкой лестницы. На меня мельком бросили взгляд, едва заметно кивнули, я ответила легкой улыбкой.

После приветствия оборотень потерял ко мне интерес. Быстро сбежал по ступенькам, тогда как мы с дворецким не торопились, на миг застыл внизу, будто прислушиваясь, и повернул направо, скрывшись за дверью, любезно перед ним распахнувшейся.