— Хорошие вопросы, я и сам недавно размышлял над этим. И, читая историю и экономику данного мира, пришел к выводу: кнархи любят развлечения и показательные выступления. К тому же ритуал передачи силы всегда длительный. Для него нужна особая подготовка. В моем мире магу, решившему добровольно поделиться силой, проводят очистительный ритуал, чтобы он мог сам осознать, на что идет. Видимо, здесь похожая система, но основана она на негативных эмоциях, ведь кнархи именно ею и питаются.

— Судя по их ухищрениям, нас хотят довести до такой степени ярости и сумасшествия, чтобы мы сами взмолились забрать нашу силу, чтобы больше не мучиться, — внесла предложение Амина. Шан кивнул.

— Я поняла, они решили совместить приятное с полезным, то есть, устроить развлекаловку для обитателей замка, плюс под шумок накормить всех нашим негативом и, как итог, забрать вашу силу — у меня забирать нечего, я все еще не понимаю, для чего я здесь, — подвела итог сказанному.

— Нина, а ты не думала о том, что тебя сюда принес именно тот, кто решил помешать кнархам добиться своей цели? — задал вопрос Шан, хитро стрельнув глазами.

— И сами кнархи это допустили? — я была удивлена и обескуражена. Такие мысли и мне приходили в голову, но я их отгоняла.

— А им некуда было деваться, ведь исполнители слушались кристалла. На кого он указывал, того и забирали. А потом стало поздно, ты уже оказалась здесь, — пояснил дракон.

— И самое замечательное, уже в какой раз спасаешь нас от чар кнархов, — довольно улыбнулась Амина. — Ведь благодаря твоей способности видеть скрытое, мы пока еще в своем уме и твердой памяти. А кнархи голодные и злые.

— Не обернулось бы это для нас чем-то ужасным, наверняка Магистр поймет, что его чары снова нейтрализованы. И мне уже страшно представить, на что его фантазии хватит, — произнесла я, сама задумавшись над своими словами.

— Не думай о плохом, — положил мне руку на плечо дракон. — Мысли могут быть материальны, лучше представляй, насколько все хорошо.

— Я так всегда делала, — улыбнулась в ответ. — Это привычка с детства.

— Вот и не изменяй своим привычкам и дальше, — подошла Зифа и положила руку на второе плечо. По телу прошла теплая волна. Стало приятно. Я на миг прикрыла глаза, наслаждаясь.

— А сейчас всем спать, надо все-таки отдохнуть. А как быть дальше, потом решим, — принял за всех решение Шан. Мгновение, и дракон исчез. А мы снова разлеглись по своим кроватям. На этот раз сон сморил меня мгновенно. Снилось что-то хорошее, потому что проснулась я в прекрасном расположении духа. Нос щекотал запах еды. Мгновенно распахнув глаза, блаженно вдохнула, потянулась и встала.

— Ты во сне улыбалась, — первой обернулась ко мне Амина. — Что тебе снилось?

— Не помню, но определенно что-то хорошее. Настроение просто супер! Мне даже летать хочется. Умела бы, точно взлетела, — призналась я.

— Значит, сегодня нам определенно ничего не грозит, — вдруг заявила Зифа. Я едва не подавилась.

— Эй! Я же не пророчица, а обычный человек, — замахала руками, с легим испугом глядя на каждую аэру по очереди. Но они смотрели на меня с уверенностью, каждая поверила словам драконницы. Стало немного не по себе, потому я поспешила добавить: — Все равно следует соблюдать осторожность. Не стоит слепо надеяться на меня. Я ведь и сама в себе не уверена.

— Нина, как сказал Шан, ты просто сама еще плохо осознаешь свои силы, поэтому позволь нам их осознать в полной мере, особенно сейчас, все еще находясь под твоим щитом света, — снисходительно произнесла вампиресса. Мне ничего другого не оставалось, как кивнуть. Они сами так решили.

Завтрако-обедо-ужин оказался очень вкусным. Или это я была слишком голодной? Но я свою порцию умяла за несколько минут. Пока остальные еще кушали, я встала и подошла к окну. Солнце садилось. Я уже знала, насколько быстро здесь наступает ночь, именно этого момента и ждала. Но насладиться зрелищем мне оказалось не суждено. Дверь открылась, вошел Магистр. Пару минут он разглядывал улыбающиеся лица аэр, при этом все больше хмурясь. Его взгляд остановился на мне.

Наши глаза встретились. Между нами будто происходила стычка. Он пытался давить на меня своей властью и могуществом, я отталкивала его своей непримиримостью ко злу и подлости. Не давала сломить себя. Шорн уже откровенно шипел, и я не смогла сдержаться:

— Магистр, вам плохо? Может вам стоит отдохнуть? А то дела и заботы пагубно влияют на здоровье, а неразрешенные проблемы еще и на потенцию. Или она вам не особо важна? — снисходительно порекомендовала я, заставив мужчину зарычать от ярости.

— Что же вас так разозлило, Магистр Шорн? — добавив в голос патоки, поинтересовалась Зифа. — Или вы рассчитывали застать другую картину? Например, кучу трупов?

— А вы уже приготовили лопаты? А место, куда прятать трупы? — подхватила словесную игру Амина. Шорн все больше зеленел от ярости. Оказывается, полное благодушие собеседников у него вызывало не только ярость, но и лихорадку. Вон как бедолагу затрясло. Еще немного, и он просто взорвется.

— Аэры, пожалейте Магистра, его же сейчас удар хватит, — внесла и я свою лепту. — Позлитесь немного, что ли, надо же его покормить. А то он наверняка голоден.

— Ты… Ты… — только и смог прошипеть Шорн, после чего слишком поспешно покинул наши покои.

— И чего приходил вообще? — пожала плечами я.

— Может и правда трупы убрать, пока никто не хватился, — хохотнула Зифа.

— Не-а, до них бы дело не дошло, — со знанием дела успокоила я. — Им необходима сила каждой из вас. И труп в их планы не входит. А вот если бы кто-то находился на грани смерти — это да, на такое наверняка он и надеялся. А его поджидал облом. Нервы не выдержали. Жаль, у меня с собой настойки нет успокоительной, она бы ему сейчас пригодилась.

— Интересно, сколько ему времени понадобится, чтобы нацепить маску лицемерия? — задумчиво поинтересовалась оборотница.

— Думаю, минут пять-семь, — внесла я предложение.

— Минут десять, — вставила свои пять копеек Амина.

— Не больше трех минут, — уверенно заметила Зифа. Потом пояснила свое мнение: — Такие, как он, давно научились скрывать свое истинное лицо. Обычно они не срываются и не раскрывают себя, но если уже показали перед кем-то истинное лицо, обязательно постараются как можно быстрее исправить положение.

Не успела драконница договорить, как дверь снова открылась, и в нее с широкой улыбкой на лице шагнул Магистр. Сейчас глядя на него, источающего благодушие, и не скажешь, что несколько минут назад он кипел от ярости и едва ли не плевался ядом.

— Магистр, с вами уже все в порядке? — осторожно поинтересовалась Амина.

— Да, в полном, — закивал Шорн. — Просто не выспался сегодня. В коридоре шумели. Вы ничего не слышали?

— Нет, мы спали, — честно ответила Зифа. — И нам никто не мешал, не беспокоил, в двери не стучал. Видимо, только вам не повезло, — с сочувствием отозвалась аэра.

— Да, не повезло, — как эхо, повторил мужчина, на миг сник, но тут же снова заулыбался. — Аэры, вы уже поели? Прошу на выход. Сейчас начнется следующий отборочный тур. А перед этим вам еще предстоит подготовиться.

Не став спорить и возражать, мы направились следом за мужчиной. Нас привели в комнату, где находились уже знакомые мне тетки в компании таких же. Они оскалились, заметив нас. И тут же взяли всех в оборот. А служанки каждой аэре индивидуально приносили платье.


Мое оказалось с открытой спиной, длина до колена, два разреза от бедра. Ткань мягкая, напоминающая наш шелк. Я удивилась странному выбору, но возражать не стала, заметив, что и мои спутницы тоже удивлены выбором платьев. Но задерживать никого не стали. Обновленные и готовые к бою, мы быстро облачились в наряды и с улыбками шагнули навстречу предстоящему.

— А когда нам огласят заслуженные баллы? — поинтересовалась я. — Мы думали, их оглашают после каждого тура. Разве нет?

— Вы правы, так и должно было быть, но на этот раз жюри очень долго совещалось, все кандидатки оказались на высоте, решение далось слишком сложно. Поэтому решение будет озвучено после второго тура, — ответил Шорн, натянуто улыбаясь.

— Хорошо, даже интересно стало, кто из нас смог удивить достопочтимую комиссию больше всех, — кокетливо теребя прядь волос, отозвалась эльфийка.

— А сейчас вам стоит поторопиться, — на этот раз серьезно произнес Магистр, поторапливая нас. Спорить не стали, вышли из покоев и направились организованной толпой на следующий этап соревнований.

Я все время прислушивалась к себе, но никаких тревожных предпосылок не ощущалось. Только это ровным счетом ничего не значило, я не торопилась радоваться, ведь все могло измениться в мгновение ока, мерзкий характер кнархов мы не только успели узнать, но и почувствовать на себе. Ничего хорошего ожидать не приходилось.

— Магистр, а нам позволят пообщаться с итанами? Узнать, как у них обстоят дела? — поинтересовалась Зифа. Шорн обернулся, пристально глянул на драконницу, словно пытаясь прочесть ее мысли, но потом, вздохнув, уклончиво ответил:

— Посмотрим.

На что он собрался смотреть, забыл нас просветить. Но до самого начала соревнований с итанами нам не дали встретиться и обмолвиться хоть парой слов.

Зал, в который нас провели, оказался по размеру намного больше. По всему периметру находились трибуны, заполненные кнархами. На нас взирали, как на диковинных зверушек.

— Хм, а на первом этапе столько зрителей не было, — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Они были, только скрытые стеной. Они нас видели и слышали, мы их нет, — обернулась ко мне Зифа. Я передернула плечами. Кивнула, когда на нас шикнул Шорн. Оказывается, разговаривать нам запрещалось. Сколько таинственности. И к чему она? Впрочем, им виднее. Мы решили следовать их правилам, до той поры, пока нам это ничем не грозит.

— Итак, второй отборочный турнир невесты для Его Высочества начинается! — громогласно провозгласил разряженный кнарх, махая руками. — Сейчас наши аэры покажут грацию, пластику и умение двигаться. Наслаждайтесь!

Теперь все взоры обратились на нас. Открыть танцевальный конкурс решила Зифа. Она вышла на середину зала, ожидая партнера. Мы тоже, затаив дыхание, ожидали, кто же встанет в пару с первой претенденткой.

Дождались!





Глава 12




Двери распахнулись, и в зал уверенно, чеканя шаг и высоко держа голову, вошел… Раат. Точнее сейчас мне легче было назвать его все-таки Азашем, ведь именно его я впервые увидела тогда в странной повозке. Гордая осанка, свободно ниспадающие платиновые волосы, взгляд надменный, уверенный. Он словно решил поиздеваться, показать всем, что пришло и его время. Странно. Что именно и кому он собрался показывать и доказывать? Я присмотрелась повнимательнее. Вот честное слово, не знала бы, что он хранитель, точно решила бы, что он самый что ни на есть настоящий принц, а этот так, водички попить пришел.

На лице хранителя застыла снисходительная усмешка. Он не отрываясь смотрел на принца, не сумевшего сдержать своих эмоций. Высочество даже привстал на месте, не веря своим глазам. Но быстро взял себя в руки, снова опускаясь в кресло, только расслабиться у него не получилось, хотя он всячески и пытался показать, что абсолютно спокоен, и гость его совсем не интересует.

Проходя мимо меня, Азаш тепло улыбнулся и подмигнул. Но в следующее мгновение на его лице снова застыла маска надменности. Но мне хватило и той малости, чтобы сердце предательски дрогнуло и потянулось навстречу юноше.

Азаш приблизился к Зифе, протянул ей руку, галантно склонил голову и во всеуслышание произнес:

— Уважаемая аэра, разрешите пригласить вас на танец?

— С радостью, уважаемый итан, — присела в реверансе драконница, довольно сверкая глазами.

Заиграла музыка. Все взгляды устремились на танцующую пару, и только я наблюдала за членами комиссии, в частности за принцем. Он теребил рукава камзола, недовольно поджимал губы, в его глазах застыло недоумение, смешанное со страхом.

Он что-то шептал себе под нос, злился, вероятно у него ничего не получалось. К нему склонилась королева, недовольно осадив юношу. Кулаки Высочества сжались, но и Величество оказалась не лыком шита: одним своим взглядом она пригвоздила принца к месту. Даже мне стало страшно, настолько ужаснул меня ее взгляд, наполненный тьмой. Юноша притих и, казалось, весь сжался. Королева, довольная собой, отвернулась. Вот только я шестым чувством поняла: на принца ее взгляд не произвел впечатления, но он смог притвориться испуганным и зашуганным, чтобы усыпить бдительность. Умный, гад!

Но Азаша он действительно испугался. Такого скрыть он не смог, слишком оказался потрясен присутствием того, кто, как он считал, должен сейчас находиться в камере. Глаза Высочества неотступно следили за каждым движением Азаша.

Музыка резко стихла. Сначала наступила тишина, а потом кнархи зааплодировали. Они что-то выкрикивали, но в таком гомоне я не смогла разобрать слов.

— Красиво танцевали, — вздохнула рядом со мной вампиресса. Я обернулась к ней и честно призналась:

— А я все пропустила. Слишком занята была наблюдением за Высочеством.

— Увидела что-то интересное? — мгновенно обратилась в слух Амина. Но я успела только кивнуть, к нам уже торопился Магистр.

— Аэры, — зашипел он, но мы воинственно на него уставились.

— Магистр Шорн, — с вызовом произнесла эльфийка. — Мы что, даже не имеем права восхититься чудесным танцем? Нам совсем нельзя рта раскрывать?

— Эм? Можно конечно, — пошел на попятный Шорн. Он бросил быстрый взгляд на членов жюри и тут же, кивнув кому-то, оставил нас в покое. Мы облегченно выдохнули.

Следующей в пару к Азашу встала одна из дроу. Музыка сменилась на более быструю. Движения пары оказались резкими, стремительными. Жаль, я не видела первого танца, не с чем сравнить. Но сейчас, наблюдая за Азашем, я поражалась его пластичности и грациозности. Он легко приподнимал аэру, кружил ее, заставлял изгибаться. Мы все с наслаждением наблюдали их танец.

Несколько раз я бросала взгляды на принца, сверлящего своими ставшими черными глазами Азаша. Видимо, Высочество все-таки пытался колдовать, потому что его губы все время шевелились. Он чувствовал свою безнаказанность, так как на него, кроме меня, никто не обращал внимания. Все с интересом следили за движением пары.