— Скоро мы встретимся, — пообещал Раат, прочитав мои мысли. Я кивнула. Быстро покинула потайную комнату и только успела ее закрыть, как в дверь постучали. Явившиеся слуги принесли ужин. Следом за ними на пороге возник Шорн. Он оглядел всех нас, нахмурился.

— Что-то не так, Магистр? — любезно поинтересовалась Зифа, кокетливо стреляя глазами на мужчину.

— А? Нет, все нормально. Вы готовы к следующему этапу? — задал он вопрос, оглядывая комнату.

— А что у нас завтра будет? Танцы? И что вы пытаетесь отыскать? — перед ним встала Амина, теребя прядь волос и склонив голову на бок.

— Да, танцы, — рассеянно отозвался Магистр. — Вы же к ним готовы? Сложностей не возникнет?

— Конечно нет, — хором уверили аэры. — А кто будет нашим партнером? Неужто сам принц? — с придыханием поинтересовалась вампиресса.

— Это пока не решено, но скорее всего так и будет, — закивал Шорн.

— Магистр, вы пытаетесь найти следы погрома? — задала я вопрос, пришедший в голову непроизвольно. Но мужчина посмотрел на меня со злостью. Видимо, попала в точку.

— Я просто смотрю, как вы устроились, — поджав губы, недовольно ответил собеседник. — Не тесно вам здесь?

— А есть варианты? — встрепенулась оборотница. — И почему нас поселили всех вместе? Не нашлось свободных покоев для претенденток? Весьма печально. Такой большой дворец и так мало в нем места.

— Так мы можем за вами наблюдать, а, расселив, не сможем уследить, и вы можете оказаться в опасности. Кнархи — любвеобильный народ, они любую аэру могут убедить открыть и впустить к себе. Вы же не хотите проблем? — не речь, а сладкая патока и не придерешься.

— А итанов кто соблазнять станет? За ними тоже понаблюдать решили? — добавив в голос наивности, спросила я.

— Конечно, принцесса ревнива, она не потерпит соперничества. Потому для безопасности кандидатов их и поселили вместе, — ответил мужчина. — А сейчас я покину вас. Надо еще много чего проверить.

Он стремительно вышел, хлопнув дверью. Мы переглянулись. Захихикали. Принялись за еду. Но стоило отпить глоток морса, как он весь вышел обратно. Горько. Еще и нёбо защипало.

— Аэры, не стоит это пить, там что-то подмешано, — прошептала я. Голова закружилась, перед глазами появились темные круги.

Зифа сняла с пальца перстень с красным камнем и поднесла к бокалу. Камень потемнел, а потом и вовсе стал синим. Драконница выругалась.

— Что же им неймется? И сюда чары подавления воли засунули. Чего они добиваются?

— Нашего согласия на добровольную отдачу силы. По закону жанра после ужина должен явиться главный злодей и потребовать нашего согласия, — заплетающимся языком выдала я.

Амина собрала бокалы, вылила их содержимое, тщательно прополоскала и поставила на стол. Улыбнулась, подмигнула всем нам.

— Что ж, поиграем? Они стараются нас сломить любым способом, но и мы сдаваться не намерены. А значит, сделаем так…

Эльфийка быстро-быстро зашептала свою идею. Все кандидатки закивали в ответ, сияя глазами в предвкушении. Как и предполагалось, стоило слугам забрать пустые блюда, как к нам явился принц собственной персоной. Он оглядел нас, сидящих с идиотскими улыбками на лицах, пощелкав пальцами перед Зифой и передо мной. Реакции не дождался. Вздохнул.

— Аэры, я пришел, чтобы предложить вам… — не успел он договорить, чего именно хотел предложить, как все аэры вскочили с места и бросились на юношу. Они гладили его, лезли с поцелуями, их нежное щебетание и слова любви заставляли Высочество кривиться от досады. Но только он открывал рот, как внести свое предложение, как ему аэра затыкала рот поцелуем. Еще немного, и все кандидатки бы точно изнасиловали Высочество. Но он чудом вырвался и бросился к двери.

— Ваше Высочество! А чего приходили-то? — едва сдерживая смех, все-таки поинтересовалась я. Но только он собрался предпринять последнюю попытку, как Зифа и Амина снова бросились к парню, раскрыв объятия. Такого проявления чувств принц не смог вынести, скрываясь за дверью.

— Это было мерзко, — скривилась вампиресса. На нее уставились с недоумением.

— Что именно? — не совсем поняла я.

— Целовать эту мерзкую жабу. Фу! У меня привкус во рту просто отвратный. Да и гнилью от него несет так, что теперь мы вряд ли отмоемся, — ответила клыкастая, все время плюясь.

— Согласна, но это был единственный выход не дать ему совершить то, ради чего он явился, — закивала оборотница.

— И этот раунд остался за нами, а сейчас спать, скоро утро, неизвестно, во сколько нас разбудят, и что заставят еще испытать. Судя по всему, они готовы идти на любые ухищрения только чтобы нас рассорить и добиться согласия — отдать им нашу силу. Не дождутся, — категорично заявила Амина. Все с ней согласились.

Разлегшись по кроватям, аэры мгновенно уснули. А я отправилась в купальню. Им-то хорошо, они по себе своей магией прошлись и чисты, как после душа, а мне приходится действовать более земными способами.

Долго задерживаться не стала. Водные процедуры прошли быстро. Завернувшись в халат, отправилась спать. Но только улеглась, как дверь открылась. Я затаила дыхание. Пришлось закрыть глаза, так как я уже прекрасно знала: кнархи хорошо видят в темноте, меня могут увидеть не спящей.

— Ты уверена, что они все спят? — голос Магистра Шорна я прекрасно узнала.

— Да, я ввела огромную порцию сонных чар. Но давай быстрее, проверяй, что хотел, и уходим. Драконы долго спать не будут, на них любое заклятие держится не дольше получаса. А мы недаром отбирали сильнейших, — властно произнесла аэра. Этот голос я не узнала, хотя он и показался знакомым, но кому мог принадлежать, так и не смогла понять.

— Очень интересно, — недовольно прошипел Магистр. — Так и думал, что эта человечка нам все карты спутает. Кто ее сюда притащил и зачем?

— А ты еще не догадался? — сквозь зубы процедила аэра. — Хранитель. Кстати, куда он исчез? Что-то замышляет?

— Подожди, я думал, это ты его убрала с глаз, чтобы все не испортил, — застыл Шорн. В этот момент я как раз немного приоткрыла глаза, в свете луны смогла разглядеть потрясение на его лице.

— Нет. Не я. Но тогда выходит, кто-то еще пытается получить то, что ищем мы? — девица была недовольна подобным раскладом. Она стояла спиной ко мне, но даже так я не смогла узнать, кто это. Но определенно и в фигуре, и в движениях было что-то знакомое.

— А это мне уже не нравится, — на этот раз Шорн скривился. — До конца турнира мы должны узнать, кто наш соперник.


— Почему не соперница? — удивилась аэра.

— Потому что она не смогла бы нейтрализовать хранителя. Это мог сделать только итан, к тому же достаточно сильный маг, от кого наш Азаш совсем не ожидал подвоха, — прошептал Магистр.

— Логично, ладно, доделывай все быстрее, с человечкой потом разберемся, у нас, оказывается, появились дела поважнее, — нетерпеливо обронила аэра.

Шорн прошел вдоль стены. Я заметила, как светились его руки, зеленоватое свечение хаотично ложилось на плетение. Вот, черт, завтра все надо начинать заново. Интересно, к парням они тоже пойдут? Словно услышав мои мысли, аэра спросила:

— К итанам идем? Надо поторопиться, у нас мало времени осталось.

— Думаю, там нам делать нечего. Они сегодня подрались, поругались, выплеснули ярость. Да и не смогла бы человечка попасть в их покои и нейтрализовать наши чары. Все, идем, я вплел сюрприз аэрам. Завтра посмотрим, как он сработает, — довольно оскалился Шорн. Они вышли.

Сон с меня слетел в мгновение ока. Что они еще придумали? Бросившись к Амине, попыталась ее разбудить, но у меня ничего не получилось. Я стала пытаться добудиться хоть кого-то из аэр. Но раз за разом терпела неудачу.

Сев на кровать, задумалась. Что там Магистр говорил? На драконов чары сна надолго не действуют? Сколько же прошло времени? Я начала судорожно оглядываться, но никаких признаков часов не обнаружила. Как же быть? Уже занялся рассвет. Нельзя давать аэрам спать. Иначе можно все испортить.

И тут мне в голову пришла еще одна мысль. Я уже собиралась встать и снова предпринять попытки добудиться хоть кого-нибудь, но так и застыла. А ведь интересно получается. Зачем вообще нужен этот конкурс? Ведь ни одна из нас не имела шанса на возвращение, тогда почему не найти лазейку забрать силу сразу? К чему все эти учения, подготовка, изучение экономики, геральдики и танцев? В темнице эти знания все равно не пригодятся. Но нас обучали, готовили. Ничего не понимаю. Вряд ли мои товарищи по несчастью и сами об этом знают, но задать вопрос все же стоило, когда решим проблему с сотворенными чарами Шорна.

Пока я думала, зашевелилась первая драконница. Я быстро вскочила и подбежала к ней, начав тормошить ее, пытаться разбудить.

— Зифа! Зифа, миленькая, ну проснись же ты! — я умоляла, угрожала, щипала, трясла. И, уже отчаявшись, вскрикнула, когда аэра резко распахнула глаза.

— Нина? Ты меня покалечить решила? — грозно отозвалась драконница.

— Ты проснулась, наконец-то, — обрадованно выдохнула я. — Зифа, ты сможешь сотворить чары противоядия, или как они еще называются?

— Что случилось? — мгновенно вскочила чешуйчатая, оглядываясь вокруг. Я быстро рассказала о посетителях. — А на тебя почему не подействовали чары сна? — на меня подозрительно глянули два янтарных глаза.

— Я в купальне была. Не умею я, как вы, р-р-раз и готово — очищать себя магией. Мне более приземленные средства нужны, — честно призналась я. Зифа усмехнулась.

— Зато это тебя спасло от сна, — подмигнула она мне. — Пошли, посмотрим, что они там наделали такого, надо знать, к чему готовиться.

Мы подошли к плетению, как раз к тому месту, где недавно магичил Шорн. Я присмотрелась. Цвета изменились.

— Что там? Расскажи, что именно изменилось? — попросила Зифа.

— Цвета и само плетение. Сейчас там три нити: темно-коричневая, ярко-алая и буро-серая. А еще параллельные нити сплелись в косу, потом снова перешли в параллель, более того, нижняя отделилась от двух остальные, стала толще, а здесь, наоборот, верхняя уплотнилась и пошла вверх.

Я прошла пару метров, указывая, на каком этапе происходили изменения. Зифа кивала и все больше хмурилась.

— Ты сможешь что-то сделать? — с надеждой глядя на драконницу, поинтересовалась я, она с сожалением покачала головой.

— Нет, такого уровня противодействием я не владею, но… — ее глаза вдруг загорелись. — Жди здесь. Надеюсь, на наших итанов они не наслали сонных чар.

Я и ответить ничего не успела, как Зифа исчезла. Пока я размышляла, что она такого задумала, драконница вернулась, но не одна, а в компании с Шаном. Видно было, драконница подняла его с кровати, вырвав из глубокого сна. Волосы растрепаны, глаза сонные, рубашка нараспашку. Он пытался сообразить, что от него хотят. Но, услышав мои слова о посещении Магистра с неизвестной, сон с него мгновенно слетел. Передо мной предстал собранный и готовый действовать дракон.

— Ты знаешь, что это значит? — поинтересовалась я. Мне хотелось понять размер подлянки, которую подложил нам Шорн.

— Конечно, — кивнул юноша. — Ничего хорошего. В ярость и ненависть, они добавили подлость и предательство, а так же жажду убийства, причем непреодолимую жажду, с таким наваждением нельзя бороться, оно разъедает изнутри. В таком состоянии любой маг согласится на что угодно, лишь бы ему помогли избавиться от наваждения, — пояснил Шан. Меня передернуло от ужаса.

— Ничем не гнушаются, сволочи, — зло процедила я и замолчала, заметив, как задвигались губы дракона, в руках начал появляться едва заметный туман золотистого цвета. Точнее, он был молочно-белым, но с золотыми искрами.

— Зифа, мне нужна твоя кровь для усиления эффекта, — едва слышно прошептал Шан. Драконница и раздумывать не стала, мгновенно прокусила запястье, капая в центр облачко красные капли. Они зашипели, словно закипая. Юноша довольно кивнул. Растянул облако и протянул его мне. — Нина, надо растянуть мое плетение, чтобы оно попало на места изменений.

— Я попробую, — кивнула в ответ, со страхом двинувшись в сторону сплетений. Вопреки моим опасениям, я смогла все сделать правильно. Под моими руками облачко Шана принимала нужные мне размеры. Оно оказалось мягким на ощупь, я могла его лепить, как пластилин. Чем и занялась. Не касаясь ужасных сплетений, укутывала их в противоядие дракона, надевая его словно вуаль. И, надо сказать, данное действо доставило мне удовольствие. Кончики пальцев покалывало, в теле был азарт, адреналин зашкаливал.

Стоило мне закончить, я облегченно выдохнула и обернулась к товарищам. В следующую секунду застыла. Все аэры проснулись и недоуменно взирали на меня.

— Вы чего? — осторожно поинтересовалась я, едва не попятившись.

— Ты светишься, — выдохнула Амина.

— А еще в мое заклятие добавила своего света, усилив эффект противодействия и нейтрализации чар кнархов, — пояснил Шан. Я замотала головой, замахала руками.

— Не надо мне приписывать того, чего я в принципе не могу сделать, это вам показалось, — быстро заговорила я. Ко мне приблизился Шан.

— Нина, ты сама не осознаешь своей силы. Она исходит изнутри. Твой свет, он посильнее любой магии будет. И именно он не только нейтрализовал окончательно злые чары кнархов, но и создал вокруг аэр ореол защиты на будущее. Я не могу сказать, сколько он продержится, но на первый взгляд он довольно прочный.

Моя челюсть отвисла. Я и верила и не верила словам дракона. Я же не маг, чтобы сотворить такое. Но довольные и открытые улыбки аэр, с которых слетел сон — оказалось лучшим доказательством.

— Шан, а что я еще могу, ты не знаешь? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, к сожалению, не знаю, — развел руки в стороны дракон. — Ты не перестаешь удивлять. И что сможешь сотворить в следующий момент, только тебе одной известно… или неизвестно… — засмеялся Шан.

И тут я вспомнила, о чем хотела поговорить, раз уж они все проснулись. Разглядывая товарищей по несчастью, озвучила свои недавние мысли по поводу конкурса, учебы и вообще всего этого фарса. Над моими словами все задумались. И снова ответил мудрый дракон: