– Тьфу на вас! Разве можно так подкрадываться к девушке с тонкой и ранимой душевной организацией? – бросила раздраженно. Потом добавила: – Тогда как вы объясните утечку информации? Наши служанки слишком быстро узнали о сааши и его аресте. Случайность? Совпадение? Я давно в них не верю.

– Правильно делаете. А девушек мы проверим. Главное сегодня вечером ни во что не вляпайтесь, – предупредили нас. Но объяснять ничего не стали. Более того, Лиор исчез так же внезапно, как и появился.

И тут до меня дошло.

– Он же испытывает наше зелье невидимости! Вот же…

– Угу, чувствую, к моменту завершения отбора там ничего не останется, – удрученно отозвалась Яша.

– А сами мы или поседеем, или заикаться начнем, – подхватила я, прекрасно зная: теперь нам придется сперва думать, прежде чем обсуждать свои дела. Я уже пожалела, что мы сварили это зелье.

В этот момент с неба упала первая капля. За ней еще одна, и еще. От резкого порыва ветра я поежилась. Удушающую дневную жару сменил пронизывающий холод. Задерживаться на улице больше не было смысла, мы вернулись во дворец. По пути едва не промокли, так как хлещущий ливень так и норовил забраться под воздушный «зонт». Чем себя занять, ни одна из нас не знала. И тут вспомнили о библиотеке. А ведь там можно найти еще много интересного, это лучше, чем забивать голову мыслями.

Только на этот раз я хотела побольше узнать о сааши и других нелюдях, к нам они совались редко, предпочитая другие королевства и империи. Та же Суорская империя прекрасно сотрудничала и с вампирами, и с ушастыми эльдасами, покупая у первых артефакты, у вторых – ювелирные изделия, драгоценные камни и шкуры отличной выделки. Наш император закрыл границы по непонятным причинам еще лет десять назад. И я надеялась отыскать хоть что-то в обители знаний.

Мне вдруг показалось, что если узнаем причину закрытия границ, то поймем, кто и зачем желает сорвать отбор. Тогда и действовать станет значительно легче. И пусть лорд Лиор злится, ругается, но мы с подругой сами возьмем и выведем всех на чистую воду. Самоуверенно? Наверное. Зато пока интересно. Я еще ни разу не сталкивалась с настоящей опасностью, поэтому совершенно не боялась, напротив, каждую клеточку организма заполнил азарт.

– Явились? Снова магические книги изучать будете? – ворчливо встретил нас библиотекарь. Мне на миг показалось, что он стал будто больше.

– Нет, сегодня мне бы хотелось что-нибудь о нелюдях почитать. Ты не знаешь, по какой причине его величество перестал сотрудничать с другими расами? – спросила я и заметила недовольство на мордочке необычного зверя.

– Зачем тебе это? Что было, то давно похоронено, незачем копаться в делах давно минувших дней, – едва ли не злобно процедил библиотекарь.

– Да, видимо, не похоронено, кто-то откопал останки, раз у нас объявился сааши, но мы пока не можем понять, что ему нужно, – шепотом, с видом заговорщика, поведала зверьку.

Его шерсть встала дыбом. Он зашипел и распушил хвост, замахал крыльями, взлетел на уровень моего лица и всмотрелся в глаза. Желтизна стала ярче, в ней появились алые всполохи.

– Сааши во дворце?! И где вы его увидели?!

Пришлось рассказать о том, что недавно произошло. Яша несколько раз пыталась меня одернуть, но я решила довериться необычному созданию, что-то подсказывало: если кто и может помочь, то только ящерокот. И не ошиблась.

– Идем, так и быть, покажу, что произошло десять лет назад, может, это заставит вас обеих проникнуться и оставить решать вопросы тем, кто этому обучен. – Грозный тон перешел в ворчливый. Мы двинулись вслед за библиотекарем, но не вверх, а вниз. Оказывается, тут и подземное отделение имелось. – И вообще, ты, леди, вообще не лезла бы, тебе мало смерти родителей? Тоже хочешь за ними отправиться? – продолжал ворчать наш сопровождающий.

А мне будто в грудь нож кто воткнул. Резкая боль заставила на миг остановиться и рвано выдохнуть. Лияша едва успела подхватить меня, пришлось мотнуть головой и показать, что я почти в порядке.

Когда речь заходила о родителях, обычно я реагировала спокойно, потому что я их не помнила, они для меня нечто эфемерное, я даже их портретов не видела, тетка постаралась убрать любое напоминание о родных. Но сейчас, после слов хранителя библиотеки, вдруг стало так плохо… Почему? Что такого он сказал? Неужели он знает много больше, чем пытается показать? И ведь не признается, если спрошу прямо. Жаль, я бы хотела выяснить, что произошло в тот роковой день.

Открыв тяжелую дубовую дверь с кучей охранных заклинаний, нас пропустили внутрь. Хвостом подцепив одну из книг, ящерокот выложил ее на стол. Это оказалась даже не книга, а скорее заметки, написанные от руки, но вполне разборчиво. Первая запись датирована десятым артеня, это десять лет и два месяца назад. Кто автор, мы так и не поняли, потому что об этом не упоминалось. Даже неясно, писал мужчина или женщина. Склонившись над первой страницей, начали читать.

«Сегодня с утра происходит что-то странное. Атмосфера тревоги так и витает в воздухе. А ведь должны радоваться, к нам прибывает делегация сааши и эльдасов. Первые предложили новый заманчивый проект по строительству подземного города на территории Сарвайской топи. Вторые выяснили, что именно там, под этой самой топью, целые залежи редчайшего минерала – аргулита, благодаря которому любое заклинание увеличивает свою мощь в несколько раз. Там же масса тоннелей, уходящих глубоко под землю. Зачем им понадобилось строительство города, пока никто толком не объяснил, но идея захватила всех. Через неделю переговоров его величество должен дать однозначный ответ.

Ох, как же не вовремя прибывают делегации! Во дворце подготовка к празднованию десятилетия Арви. Наш юный принц с нетерпением ожидает такого важного события, ведь именно в этот день он сможет посетить Священную дубраву, а если повезет, то и отыскать свою суженую. Каждый член императорской семьи в этом возрасте в первый раз посещает дубраву. У его величества возможность отыскать свою супругу появилась только на третий раз, когда ему исполнилось двадцать пять. Но Арви – необычный ребенок. Уже одно то, что в нем прекрасно уживаются две противоположные сущности, о многом говорит».

Запись оборвалась. Видимо, писавшего отвлекли. А следующая появилась только спустя пять дней. Почерк стал более размашистым, словно писавший сильно нервничал. Мы с нетерпением вчитывались в строки, склонившись над текстом. И уже ни на что не обращали внимания. Хранитель библиотеки молча удалился, но мы даже не заметили его ухода, настолько нас поглотило чтение.

«Пятнадцатое артеня. Пять дней напряженных переговоров. Дворец стоял на ушах, вся императорская гвардия денно и нощно несла службу, прекрасно изучив натуру крылатых. Оказывается, они не чураются подлых приемов. А еще сааши оказались весьма жесткими и непримиримыми к условностям. Они потребовали предоставить им право распоряжаться аргулитом единолично. Естественно, тут же взбунтовались эльдасы, ведь магия природников, которые должны осушить топи и осторожно поднять пласты залежей редкого минерала, принадлежит им. И никто не понимал, с какой стати аргулит решили забрать крылатые. Споры слышны были по всему дворцу. И, кажется, ко взаимопониманию никто так и не пришел. А тут еще наш Арви некстати попался на глаза Велмору – главе делегации сааши. Не знаю, что он мог усмотреть в ребенке, но крылатого просто перекосило не то от ненависти, не то от страха. А стоило узнать, что через два месяца состоится ритуал поиска суженой, Велмора аж затрясло. Он замахнулся на мальчика, но стражи вовремя перехватили, оттеснив принца от потерявшего адекватность крылатого. Пояснять свое неприятное поведение он не стал. А его величество тут же выпроводил обе делегации из Тайрании. Распри, скандалы и исчезновение нескольких наших подданных не на шутку встревожили. Перед нами стояла трудная задача: понять, какие на самом деле цели преследовали крылатые, стремясь заполучить Сарвайскую топь. Потому что в альтруизм уже никто не верил.

Эльдасы покидали нас недовольные, но они понимали чувства императора, а вот крылатые не обошлись без угроз. Тогда-то мы и увидели, насколько велика их мощь. Даже мне стало не по себе, хотя моя сила намного выше, чем у любого архимага нашей империи. Зато после волнений, которые мы с трудом подавили, было решено больше никаких дел с этой расой не иметь. На вечернем совете решили справляться своими силами по осушке Сарвайской топи и добыче минерала. Кто бы тогда знал, к чему это приведет…»

Запись оборвалась. Мы с Яшей переглянулись. Теперь многое прорисовывается, но пока неясно, что же за бойня произошла во дворце, почему погибли мои родители, а границы закрыли наглухо. И каким боком тут вообще Арви. Хотя в душе уже поселилась тревога, стало казаться, что даже я тут как-то замешана. Наверное, всему виной упоминание о смешении сил: темной и светлой. Ведь у меня такая же особенность. Получается, у нас с его высочеством одинаковая сила? И что-то мне это не нравится. А еще стали появляться подозрения о личности писавшего, точнее, писавшей. Ведь моя мама, личная чародейка его величества, по праву считалась самой сильной и могущественной во всей империи. Получается, именно она описывала события того времени… Но отвлекаться на размышления не стала, интересно же, что произошло после.

– О чем задумалась? Читаем дальше? – тронула меня за плечо подруга.

Рассеянно кивнув, перевернула страницу. Следующая запись была сделана через месяц.

«Никогда нам всем не было настолько сложно. Пришлось привлечь магистров из академии природной магии. Но даже совместными усилиями пяти высших архимагов нам за все это время с трудом удалось осушить топи. Пласты упорно не желали подниматься. Даже вручную пробовали копать, но земля будто специально затвердела – не поддавалась. У его величества возникла мысль обратиться к эльдасам, но многие выступили против: если сааши действовали открыто, выдвигая требования, то об ушастых и их хитрости ходили легенды, они способны и плута обмануть, если увидят в этом выгоду. Поэтому просто отказались от своей затеи.

Правда, нам все же повезло. Удалось в одном месте сдвинуть пласты и добыть немного аргулита. Артефакторы тут же пустили минерал в действие, изготовили пару десятков браслетов, которые и опробовали на себе архимаги. Благодаря увеличенной мощи удалось приподнять еще несколько пластов. Но на этом – все. Потом земля поддаваться перестала. Словно ее намертво заколдовали. Наверняка кто-то успел подсуетиться, чтобы у нас ничего не получилось, и я даже предполагаю, кто именно.

А вчера во дворец явился почтовый вестник с разгневанным письмом от Велмора, в котором он открыто угрожает войной, если мы не отдадим добытые минералы его народу. От такой наглости опешили все, а наш правитель – особенно. Это же какой самонадеянностью надо обладать, чтобы выдвинуть подобные требования! Наш император – отличный дипломат, отказал вполне себе вежливо, но твердо, и попросил его больше не беспокоить. В ответ нас поставили перед фактом, что всю монаршую семью ожидает смерть за подобное оскорбление. Тогда никто не придал значения угрозам, прекрасно зная, насколько безумная затея идти на нас войной. Пусть крылатые и сильнее магически, но у нас отлично подготовленные воины, а артефакторы своими амулетами восполняют пробелы в защите».

– Теперь многое прояснилось, правда, пока так и непонятно, зачем все же срывать отбор. И как вообще сааши смог проникнуть к нам при закрытых границах? – выдохнула я, дочитав до конца.

– Давай посмотрим, что там дальше, вдруг ответ на поверхности? – предложила подруга, и мы снова углубились в чтение.

«Сегодня знаменательный день. У нашего всеми любимого Арви именины. С самого утра мы с ним отправляемся в Священную дубраву. Надеюсь, мальчику повезет с первого раза. Хотя, кроме меня, в это никто не верит. У меня же уже который день имеются смутные догадки, ведь схожая сила у… Впрочем, я даже писать об этом не стану, чтобы не накликать беду. Пусть все идет своим чередом. Сейчас это самое главное, ведь работы в Сарвайской топи пришлось отложить, мы так и не смогли продвинуться, ни один пласт больше не поддался».

Дальше почерк немного изменился, видимо, писавшего охватили волнение, тревога и страх. Да и неровные буквы свидетельствовали о том, что автор очень сильно торопился.

«Очевидно, это будет моя последняя запись, потому что предчувствие беды не отпускает ни на минуту. А все из-за того, что в дубраве произошло то, что навсегда изменит будущее. На призыв Арви откликнулась одна живая душа, и это Ирэса. Мои предчувствия оказались верны, у девочки такая же сила, как и у принца. Священный единорог не стал откладывать помолвку на двадцать пятый день рождения мальчика, провел обряд по всем правилам. А потом случилось непредвиденное: появился сааши. Он воззвал к богам с просьбой помешать обряду. Я не верила, что высшие силы настолько безжалостны и откликнутся, но крылатому удалось невозможное. Тогда-то мы и узнали правду.

Как сказал единорог, у Судьбы приготовлены разные пути развития для каждого из нас. Один из путей соединенной пары – мирный договор со всеми расами, но в него включается смерть самого Велмора. А этот эгоистичный ублюдок намеревался не просто жить долго и счастливо, но и захватить трон в своем королевстве. И чтобы это сделать, он просто обязан был не дать стоявшей под аркой паре ступить на путь, озвученный Судьбой. И для этого он призвал богов, проник на священную территорию, провел страшный ритуал. Куда делись дети, никто из нас не понял, они просто исчезли прямо из-под помолвочной арки, мы все стали сомневаться в завершенности обряда. Будет жаль, если священнодействие не закончилось, они могли бы стать идеальной парой, а их объединенная сила горы бы свернула. Признаться, надежда теплилась до последнего. Но в последний момент все увидели, как исчезли с их запястий помолвочные татуировки. А потом нам всем стало не до обряда. Радостный день рождения Арви превратился в кровавую бойню. Многие ранены и убиты. Не знаю, выживу ли я, но пусть эти строки помогут тем, кто их…»


Запись оборвалась. На следующих страницах мы увидели кровавые разводы. Мы сидели в полной растерянности. А я так вообще хватала ртом воздух, окончательно убедившись в личности автора строк. Мама. Все эти десять лет она была для меня просто звуком, но сейчас внутри будто все перевернулось. Пусть я ее и не помню, но ее боль отчетливо ощутила. Согнувшись, схватилась за сердце, именно туда вошел отравленный кинжал. Первой отмерла Яша.

– Ирэса, получается, ты – настоящая невеста принца?.. Ваш обряд уже давно состоялся в Священной дубраве?

– Не знаю, Яша, я уже ничего не знаю… – Я закрыла лицо руками, так как глазам вдруг стало больно. Сердце подсказало, чьи записи мы сегодня читали. Я отчетливо увидела перед глазами силуэт женщины, защищающей монарха и успевающей записать происходящее. И пусть я не знала ее почерк, не помнила лица, потому и увидела только очертания, но сердце обмануть невозможно.

– Нашли, что искали? – Перед нами появился библиотекарь. – Ого! Вижу, что нашли. Что-то еще надо?

– Скажите, уважаемый хранитель, а что с Сарвайской топью? Работы там так и не начались?

– Нет, главная чаровница империи успела выставить такую защиту, подкрепленную артефактами, что никто больше не смог даже приблизиться. Ох как злился наш император, но поделать ничего не мог.

– А есть книги по магии сааши? Что они умеют, насколько велика их сила, какие у них особенности? – решительно спросила, перескочив на второй насущный вопрос, внутренне уже зная, как действовать.

– Да, сейчас, – кивнул хранитель знаний, и на стол перед нами упала еще одна книга.

Зато когда у нас собирались забрать недавно прочитанный дневник, я вцепилась в него и с мольбой в голосе попросила:

– Я могу его забрать? Это все, что осталось от мамы.

К тому же мне хотелось показать это Лиору, чтобы он понимал, во имя чего действуют сааши. Единственное, что пока осталось для меня загадкой, – почему отбор для Арви решили провести на пять лет раньше? Но, надеюсь, и ее мы вскоре разгадаем.

– От мамы? Ты уверена, что это она писала? – засомневался ящерокот.

– Абсолютно. Именно в тот день ее и убили. Здесь ее кровь, если желаешь убедиться – сравни, я не против, – предложила, на что хранитель покачал головой и благодушно разрешил оставить дневник себе.

Не став больше бередить прошлое, мы углубились в изучение расы сааши. С их силой уже успели познакомиться, теперь нам предстояло узнать, на что еще они способны. Чем больше читали, тем страшнее становилось. А все потому, что эти существа с легкостью могли принимать облик любого человека, как недавно сделал Грасс, могли открывать порталы – это мы тоже уже видели; но самым неприятным оказалось наличие у всех без исключения природного шарма. Им не надо применять магию принуждения, чтобы войти в доверие. Никакие щиты мага не спасут, потому что у крылатых это даже не магия, а родовая особенность, как у вампиров, привлекать своих жертв.

Физическая сила у сааши раза в четыре превышает человеческую, то есть в рукопашном бою ни у одного воина, даже самого выносливого, шансов на победу нет. Они никогда не ввяжутся в авантюру, не имея несколько запасных вариантов, и тут есть еще одна особенность: предвидение и анализ возможных вариантов. Для заклинаний им не нужны формулы – всего лишь наличие природы, потому что свою силу они черпают из воздуха, из окружающей среды. Поэтому их резервы никогда не пустеют.

Следующая особенность – фантомы. Помимо себя, они с легкостью творят фантом любого существа, который отличить от оригинала почти невозможно, но нужна каждодневная подпитка, чтобы фальшивка не распалась. Отличить ее можно только по энергетическим нитям, которых у подделки в принципе быть не может. А еще самые сильные сааши могут отделять от себя часть сущности и подселять ее в человека. Проблема в том, что если вдруг такого подселенца обнаруживают и уничтожают, то погибает и крылатый, отдавший часть себя. Н-да, сила этой расы восхищала и вместе с тем вызывала ужас.

– Ага, значит, из подземелья Грасс точно не выберется, там ему неоткуда будет черпать энергию, еще и в антимагических браслетах, – довольно подытожила Лияша, закончив вместе со мной читать.

– Он-то не выберется, но мы не знаем, сколько их во дворце. Видишь, они могут принимать любой облик, подселять в людей свою сущность, руководить ими на расстоянии… А вдруг даже монарший образ создать смогли? И сейчас перед нами вовсе не наш император, а какой-нибудь переодетый сааши? – предположила я.

– Вряд ли, на нашем правителе такая защита, что ее никто не сможет обойти. А ведь чтобы создать подделку, надо настоящего монарха куда-то деть, вспомни Арви, его обманом заманили непонятно куда, чтобы не путался под ногами и раньше времени не поломал чужую игру.

– Зато мы, кажется, ее кому-то здорово сломали! – Я не сдержалась и хихикнула, но смех вышел скорее истерический.

– Леди, вам пора готовиться к балу. – Библиотекарь появился рядом, сгреб хвостом книгу и красноречиво на нас посмотрел, мол, топайте уже отсюда, нечего приличных зверушек от работы отвлекать.

Мы поднялись из-за стола.

– Спасибо вам за помощь, – со всей искренностью поблагодарила хранителя знаний.

Из библиотеки я выходила, прижимая к себе дневник матери. И надо же было столкнуться именно с Шайлар! Девушка была одна, злая и раздраженная. Заметив нас, тут же скривилась и накинулась с упреками:

– Вы! Две проныры, вечно сующие свой нос, куда не просят! Хватит лезть во все щели, иначе вы об этом пожалеете! – зашипела она не хуже змеи.

– С каких это пор ты решила, что вправе указывать, что нам делать? – мгновенно завелась Яша. – Невестой Арви тебе все равно не стать, как бы ты ни старалась подтасовать результаты!

Я дернула подругу за руку, чтобы она ненароком не проговорилась о том, что мы недавно узнали. Интуиция подсказала – эти знания опасны, причем не только для нас, но и для принца. Пусть пока все идет своим чередом, не зря же нам память подчистили, видимо, это своеобразная защита. Да, мы не знали, от кого или от чего нас защищали неведением, но и это вскоре я собиралась выяснить.

– Уж не ты ли метишь на это место? Не надейся, тебе его не получить! – разъярялась все сильнее леди.

– Да я вообще с радостью скромно постою в сторонке, за тобой присмотрю, на чистую воду выведу, но не дам нечестно проползти в финал, – заулыбалась Лияша, чем еще сильнее довела собеседницу.

Еще немного, и та набросилась бы на подругу совершенно не аристократически, но в самый неожиданный момент появился Лиор. И как он вообще умудряется появляться тогда, когда нужен?

– Решили покинуть отбор? – излишне ласково осведомился, глядя при этом на Шайлар.

Та мгновенно преобразилась, заулыбалась, навесила на себя маску скромницы.

– Лорд Лиор, о чем вы? Мы тут просто беседовали, правда, эти леди пытались мне угрожать, заставляли покинуть дворец. Но вы же меня от них защитите? Вы такой мужественный, сильный, находчивый! – томно запела девица, а мы с Яшей воздухом подавились от откровенной лжи.

– Леди Шайлар, вам лучше поторопиться, скоро начнется бал, – жестко отчеканил глава департамента. Потом обернулся к нам. Его оскал заставил вздрогнуть: – А вас, леди, я прошу задержаться.

«Кажется, нам кранты», – была первая мысль, посетившая после ухода довольной девицы. Стоит. Молчим. Я успела изучить каждую трещинку в полу, каждую линию рисунка. И лорд тоже все молчал. И чего, спрашивается, ждем?

– Вы оставили нас, чтобы помолчать? – нарушила тишину Лияша. – Если да, то мы пойдем. Нам еще к балу готовиться, а это небыстрое занятие.

– Стоять! – Негромко, но эффективно. Мы застыли, не успев сделать и шагу. – Что вы нашли в библиотеке?

Я бы, наверное, промолчала, но Яше будто вожжа под хвост попала, я даже не успела ее заткнуть, как она едва ли не на одном дыхании выпалила всю правду обо мне, принце, посещении Священной дубравы и намерениях сааши. По мере ее рассказа на лице Лиора все больше расцветала ухмылка.