– Нечто подобное я и предполагал, – кивнул он и тут же вперил в меня пристальный взгляд.
– С чего такие предположения? Из-за той татушки? – догадалась я, но вопреки ожиданию получила отрицательный ответ:
– Нет, не из-за нее. Она всего лишь подтвердила мои догадки. А о вашей с Арви связи я догадался в тот момент, когда узнал, что вы потеряли память, леди Ирэса, как раз десять лет назад. То же самое случилось и с наследником. В совпадения я никогда не верил, а сложить два и два могу. Я давно наблюдаю за вами, леди Ирэса. И когда вы оказались на отборе, мое внимание стало еще пристальнее, потому что стал замечать, как вы ведете себя в присутствии его высочества.
– Между прочим, я так и не поняла, почему я так негативно отреагировала на куклу, ведь тогда Арви бродил непонятно где. Да и потом, когда он вернулся, тату причинила боль. Это и есть связь? Какая-то она неправильная, – зло процедила я, ожидая, что мне на это ответят.
– На куклу потому и была подобная реакция: магия, связавшая вас, не смогла стерпеть подделку. А та вспышка – это распознавание. После длительной разлуки и практически при разрыве связующей нити всегда больно ее восстанавливать. Вам придется потерпеть. И да, самое главное: Арви пока не должен ни о чем узнать, он сам обязан сделать выбор. Вот если он окажется не в вашу пользу, тогда будем решать проблемы, а сейчас, ради разнообразия, прислушайтесь к моему совету, не влезайте туда, где вас давно ждут с распростертыми объятиями, – попросил Лиор.
Пришлось дать такое обещание.
В первую очередь потому, что я и сама стала понимать: стоит кому-то догадаться, кто я для высочества, и на меня начнется самая настоящая охота. В этом случае наши дилетантские навыки не помогут. Придется некоторое время вести себя примерно.
– Выбор, которого нет ни у меня, ни у него! – вырвалось у меня, но вопреки всему я порадовалась факту нашего обручения, так как совсем недавно поняла, что мне интересен принц. Нет, не гипотетической короной, а как личность. Он оказался совсем не таким, каким я его себе представляла.
– Кстати, леди, сегодня на балу тоже будет своеобразное испытание, и начнется оно уже с выбора наряда. Я в вас верю, не оплошайте, – произнес герцог и, ничего не добавив, оставил нас одних.
– И как это понимать? – спросила я. Мы переглянулись с Яшей и тут же обе пожали плечами. – Ладно, идем глянем, что для нас приготовили.
В покоях, не успев войти, я застала весьма занимательную картину. Ялиша спорила с портнихой, принесшей три платья. Моя служанка требовала оставить темно-синее, с откровенным декольте, прозрачными рукавами и кучей камней по корсажу. Портниха отказывалась исполнять требование служанки, непререкаемым тоном сообщив, что я сама должна сделать выбор. От этого слова меня едва не перекосило, захотелось хихикнуть, но я сдержалась. Видимо, их спор длился давно, потому что пока я несколько минут за ними наблюдала, они пару раз прошли по кругу.
– Я вам не мешаю? – бросила непринужденно.
Портниха радостно обернулась:
– Леди Ирэса, как хорошо, что вы пришли! Вам надлежит выбрать себе наряд на бал. Какое из трех платьев вам больше всего нравится?
Синее, выбранное Ялишей, отмела сразу – мне такой цвет не идет, делая много старше и суровее. Розовое в самоцветах и с кучей бриллиантов тоже отмела – не люблю обилие украшений. А вон на нежно-лиловое смотрела с удовольствием. В него и ткнула пальцем:
– Его хочу. Оно идеально подойдет для вечера.
– Я так и думала, а эта все «синее, синее», – ворчливо отозвалась женщина. И, оставив на кресле выбранный мною наряд, покинула покои.
Я же повернулась к служанке:
– Ялиша? Почему ты так настаивала на синем? Разве не понимала, насколько оно меня изуродует?
– Я просто беспокоюсь за вас, а сегодня на балу будет куча лордов. Кто знает, на какие они готовы ухищрения, чтобы получить желаемое, – скорбно вздохнула девушка.
– А ты не думала о том, что у меня вообще-то своя голова на плечах имеется и я в состоянии обойти ловушки любого лорда? Мы с подругой прошли хорошую практику.
Мой тон стал холоднее, я смотрела на ту, которой когда-то искренне хотела помочь, и не понимала ее мотивов и поступков. Это вместо благодарности? Понять бы, чего она добивается. И спросить не получится – не скажет. Придется еще и с ней быть осторожнее.
Оставив ее на несколько минут в гостиной, вошла в спальню, зачаровала дневник матери от воровства и чужого касания, прибегнув к темной магии, спрятала его под подушку, поверх навесила еще кучу заклинаний. Совершив все манипуляции, вернулась в гостиную, позволив служанке делать ее работу.
Облачившись в выбранное платье, дождавшись макияжа и прически, обулась, бросила взгляд в зеркало, после чего взмахом руки отпустила девушку. На ее недоуменный взгляд пояснила, что хочу собраться с духом и помедитировать. Меня оставили одну.
Я бросилась к своим запасам. Прихватила энергетик, восстановитель силы, зелье сокрытия и еще один флакончик – с отваром правды. Когда-то нам с горем пополам удалось сварить такую редкость, с тех пор бережем как зеницу ока. Но сегодня я на всякий случай прихватила все разом. Рассовала по специально надетым чулкам со своеобразной подстежкой и креплением, куда и вставила флаконы. Вот теперь я готова.
Открыв дверь, столкнулась с уже одетой Лияшей. На ней было нежно-персиковое платье, по фасону схожее с моим. А еще она глазами указала на подол, и я сразу поняла: она, как и я, тоже запаслась пузырьками. Надеюсь, мы все учли и отлично подготовились, осталось это проверить.
В коридоре стали собираться остальные невесты. Некоторых заметила в вычурных нарядах с кучей драгоценностей. Покачала головой. Безвкусица. Всего должно быть в меру, а эти еще и на себя побрякушек нацепляли. Решили показать состоятельность? Да кому она нужна, кроме охотников за приданым? Но это их выбор, пусть как хотят.
Место распорядителя занял Лиор. Он сегодня выглядел весьма импозантно, даже я засмотрелась. Чисто выбритый, хотя до этого его нисколько не смущала двух-трехдневная щетина, в белоснежном сюртуке, надетом… На голое тело? Он с ума сошел? Хотя… Даже такой вызывающий наряд ему весьма шел. Длинные темные волосы аккуратно зачесаны назад, открывая широкий лоб. Не одна я засмотрелась на главу департамента. Рядом выдохнула Яша. Девушки тоже не остались в стороне. Сам Лиор, не обращая внимания на девичьи горящие глаза, будничным тоном сообщил:
– Дорогие невесты, уже сейчас могу сказать – некоторые из вас это испытание провалили, и после завтрашнего испытания у нас будет на три выбывших девушки больше. А сейчас я займу место распорядителя и провожу вас в бальную залу. Прошу за мной.
По толпе пронеслись разочарованные и слегка истеричные ахи-вздохи. Некоторые пытались узнать, кто не справился, но Лиор хранил молчание. Он шествовал впереди, заставляя слуг прижиматься к стенам, мы, как наседки, следовали за ним. А вот возле двустворчатых дверей пришлось остановиться. Лиор обернулся к нам:
– Леди, вы ведь все помните, в каком порядке прибыли на отбор? Сейчас в таком же порядке входите в зал. Леди Ирэса, прошу, насколько я знаю, вы как раз первая невеста принца.
Глубоко вздохнув, я глянула на Яшу в поиске поддержки, получила ее ободряющий взгляд, после чего, расправив плечи и высоко подняв голову, двинулась вперед.
Глава 4
Я вошла в просторный, красиво украшенный зал. Организаторы постарались на славу. Стены поражали замысловатой росписью: водопад и деревья около него – как настоящие, так же, как и птицы с ярким оперением, застывшие в воздухе. Под потолком летали декоративные бабочки явно магического происхождения, потому что они светились, иногда спускались вниз и садились кому-нибудь на плечо или на голову.
Пол… Он поражал воображение. Менял оттенки. То он прозрачный, с иллюзией хождения над бездной, то затуманенный языками огня: посмотришь вниз – и кажется, будто сама бездна разверзлась; временами он становился обычным, узорчатым, вызывая вздох облегчения. Интересно, у кого такая бурная фантазия? И ведь насколько яркое восприятие!
Напротив двери находилось возвышение, где стояло два массивных кресла, как я поняла, для его величества и его высочества. Они уже находились в зале, устремив взгляд на вход, откуда должны были появиться мы, невесты.
Как только открылась дверь, послышался гомон множества голосов, но стоило объявить первую невесту, как наступила тишина. Я вошла, не глядя по сторонам. Мне и не надо было осматриваться, чтобы увидеть заинтересованные взгляды нескольких мужчин, оценивающие – женщин. Да, к невестам на отборе сейчас самое пристальное внимание. Мои мысли подтвердил зависший напротив меня летательный аппарат, записывающий появление леди. Что-то мне подсказывало: настолько близко он подлетел, чтобы в мельчайших деталях оценить мою реакцию на изменение иллюзии пола. Каюсь, когда он в первый раз стал прозрачным, у меня сердце в пятки ушло от страха, думала, это ловушка для меня. Хорошо вовремя бросила взгляд на остальных гостей – никто не шелохнулся. А значит, это интерьер такой. Ладно, выдыхаем, улыбаемся и чинно следуем вперед. Я зацепилась за глаза Арви. Он, не отрываясь, наблюдал за мной. Теперь, даже если кто и поставит ловушку, мне все равно. Я просто тонула во взгляде его высочества.
Но дальше стало еще интереснее. Так как мой взгляд был устремлен на одного-единственного человека, то преображение пола во второй раз отметила мельком. Огненная бездна? Серьезно? Надо будет узнать у Лиора, кто оформлял зал для бала. И почему мы не слышали визгов приглашенных гостей. Зрелище-то не для слабонервных. Стало до безумия интересно, как отреагируют на подобное другие невесты.
Я медленно шла по проходу, не сводя взгляда с монарха и его наследника. Правда, смотрела чуть выше головы, так мне было проще не только сохранять выдержку, но и держать лицо. От безумно притягательных глаз Арви пришлось отказаться, это все же неприлично, а за мной сейчас велось пристальное наблюдение. И оплошать никак нельзя. К тому же наш новый исполняющий обязанности распорядителя предупредил, что бал – это тоже испытание.
По регламенту каждая входящая леди должна была дойти до трона, поприветствовать монарха, принца, а затем встать справа от возвышения. Именно так я и поступила, с облегчением заметив Лиора, находящегося как раз возле окна, перед которым надлежало выстроиться всем нам.
Реверанс получился грациозным, сама от себя не ожидала – в отличие от присутствующих здесь леди, я во дворце не была ни разу, к реверансам не приучена. Тетка, конечно, вбивала эту науку, да и в школе нас заставляли изредка делать книксен, но до реверансов дело не доходило, потому что магам не пристало глубоко выражать почтение, это высшая каста, не привыкшая к поклонению. Некоторые магистры в школе даже поговаривали, что им сам император не указ, но таких быстро одергивали.
– Ваше величество! Ваше высочество! Рада оказанной мне чести присутствовать на балу, – чинно произнесла положенную фразу.
После моего приветствия его величество окинул меня довольным взглядом, Арви смотрел бесстрастно, хотя в глубине его глаз я заметила задумчивость. На мгновение он даже заломил бровь, явно пытаясь что-то для себя решить, но тут же, бросив еще один взгляд на мое запястье, где в данный момент ничего не было, словно потерял ко мне интерес.
– Леди Ирэса, вы нас несказанно порадовали. Мы весьма довольны вашим выбором наряда и выдержкой. Вы с честью выдержали испытание.
– Благодарю, ваше величество. Но позволено ли мне будет узнать, кто автор подобного шедевра? Я восхищена его фантазией, – осмелилась на вопрос, пока следующая девушка только входила в зал.
– Я, – с гордостью поведал император.
И снова пригодилась вся моя выдержка. Улыбнувшись, отошла в сторону, чтобы понаблюдать за следующей невестой и ее реакцией на необычный пол.
Это оказалась одна из тех, кто злоупотребил драгоценностями. Сперва она, задрав голову, плыла по проходу, расточая улыбки направо и налево. А вот потом… Первая смена иллюзии на полу заставила ее остановиться и открыть рот в немом крике. Наверное, вовремя вспомнила, где она, глянула на реакцию народа и уже смелее сделала второй шаг. Но не успела еще немного двинуться вперед, как под ногами заполыхала бездна. Невеста непроизвольно вскрикнула, зажала себе рот, вдохнула и выдохнула, после чего наконец дошла до императора и наследника. Монарх не улыбался. Выслушал приветствие, кивнул и глазами указал на место, где уже стояла я. А сам мгновенно переключился на следующую невесту принца.
Постепенно входили другие леди. Я наблюдала за императором, мне хотелось понять, в чем подвох. Да-да, я хорошо запомнила слова о том, что после бала еще несколько девушек покинут отбор, но не понимала, по какой причине. Уверена, каждая леди умеет себя вести, знает правила поведения, поэтому никто не должен ударить в грязь лицом. Тогда что может стать причиной?
Хм, неужели дело в наряде? Да и испытание иллюзией явно может показать, насколько сдержанны наши аристократки. Я успела уловить недовольный взгляд правителя, стоило ему увидеть невесту в том самом вычурном платье, которое и на меня произвело неприятный эффект. Она даже скрыть свой страх не смогла, демонстрируя всем ужас от иллюзии. Значит, не зря швея предлагала несколько нарядов на выбор. А я-то никак не могла понять, зачем предлагать, по сути, одно нормальное платье вместе с совершенно не подходящими для бала. Как все просто, оказывается.
Порадовалась, насколько прекрасно удалось совладать с собой подруге. Да, небольшая заминка возникла, как и у всех, но не более. Она с восторгом рассматривала необыкновенный пол. Когда приблизилась для приветствия к монарху, ее глаза горели, вызвав улыбку у Арви. Она же тоже не удержалась и поинтересовалась авторством шедевра. Очередной ответ императора, полный гордости, заставил подругу с трудом взять себя в руки, чтобы прямо там не начать расспросы о плетениях такой иллюзии.
– Ты так сосредоточена, расслабься, – шепнула вставшая рядом Лияша. Но тут же полюбопытствовала: – Пытаешься привлечь внимание принца?
– Нет, наблюдаю за его величеством. И, кажется, я уже знаю, кто покинет отбор, – ответила с самым загадочным видом.
Вопреки ожиданиям, подруга не стала засыпать меня вопросами, а вместо этого фыркнула:
– Я тоже знаю, причем еще раньше догадалась, к чему этот выбор нарядов. А сейчас, когда увидела этот необычный пол, поняла о совокупности испытания. Наряд и эмоции – вот и все составляющие.
– Да ладно! И каким же образом? – Взгляд невольно скользнул на Лиора, что-то подсказывало, тут не обошлось без одного балагура и весельчака.
– Если бы ты интересовалась светской жизнью, то знала бы, насколько наш император не приемлет безвкусицы, он даже пару раз на балу отказывался танцевать с леди в излишне вызывающих нарядах, об этом потом половина гостей судачила, а вторая половина заключила пари: как быстро «провинившуюся» леди удалят со двора. Значит, можно легко догадаться, что выбор наряда к балу – очередное испытание для невест. С ходу могу сказать – три леди с ним не справились.
– Н-да, я не знала о подобном, потому и наблюдала за его величеством, чтобы понять, кого мы завтра больше не увидим! – Вздох вырвался непроизвольно. – А еще некоторые девчонки совершенно не умеют прятать свои настоящие эмоции. Сложно им придется в змеином гнезде, которое зовется дворцовой жизнью. Иногда сложно спрятать эмоции, когда одолевает страх, – посочувствовала я девчонкам. И сама ведь с трудом справилась со страхом, когда увидела под ногами бездну.
В этот момент монарх, дождавшись, пока последняя девушка займет свое место, встал, окинул гостей лукавым взглядом и начал речь:
– Лорды и леди! Сегодня у нас праздничный бал, где многие могут познакомиться с невестами моего сына. Красивых и благородных девушек много, а он один, поэтому каждый из неженатых лордов может присмотреться к леди, вдруг именно она – его судьба. Сейчас у нас есть полчаса для репортеров, которые желали бы побеседовать с нашими несравненными красавицами. А потом начнется бал! Многие из красавиц уже успели привлечь внимание народа, но пока мы не станем разглашать все тайны, называя двух очаровательных фавориток. Мы сделаем это после испытания силой.
Не успел император закончить речь, как ко мне подскочил паренек с блокнотом и горящими глазами. К нему тут же присоединилась бойкая девчонка, все время сдувающая со лба падающую прядь волос. Своеобразная парочка, они все время вызывали улыбку.
– Леди Ирэса, как вам отбор? – задал вопрос паренек.
– Стремитесь ли вы к победе? И что для вас важнее: статус и корона или сам его высочество? – одновременно с парнем спросила девчонка.
Я усмехнулась.
– Давайте по порядку, а не оба разом, – для начала осадила излишне наглую девицу, после чего повернулась к юноше: – Пока ничего не могу сказать, я еще не втянулась и не разобралась. Ведь прошло так мало времени. – Потом уделила внимание и девчонке: – К победе стремится любая девушка, это, наверное, у нас в крови. Что касается вашего второго вопроса, несмотря на его бестактность, я все же отвечу: для меня главное – внутренняя суть моего будущего избранника. Если это окажется его высочество, что ж, у каждого свои недостатки.
Паренек не сдержался и расхохотался, да так звонко и заливисто, что и я непроизвольно улыбнулась, а вот девчонка была обескуражена. И я ее понимала, ведь многие мечтают именно о короне.
– Леди Ирэса, получается, для вас венценосный статус жениха – досадный недостаток? – поджав губы, спросила репортерша.
– Учитывая тот факт, что я собираюсь поступать в академию и мне явно не до короны – да, для меня это недостаток, на который, впрочем, я смогу закрыть глаза, если жених окажется любовью всей моей жизни.
– Леди Ирэса, а как вам дизайн бального зала? Признаться, мы от страха чуть с ума не сошли! А вы? – Хитрый прищур девчонки меня нисколько не убедил. Ага, испугалась она, как же.
– Дизайн весьма необычный, щекочущий нервы. Но я от него в восторге, – воодушевленно поведала, нисколько не покривив душой. Это в первое мгновение я растерялась и испугалась, а потом мне понравилось. Я уже предвкушала танцы над бездной. Сейчас главное – поскорее разделаться с репортерами.
Зато они не торопились от меня избавляться. Они явно желали подловить на чем-нибудь, но такого шанса я им не дала.