Лиор и Лияша молча наблюдали за нами. И если подруга – с беспокойством, то глава департамента – излишне весело. Подозрительность исчезла, сменившись предвкушением. Интересно, что его так развеселило? Моя боль? Так и захотелось применить на этом типе то самое средство, которое мы усиленно прятали.

– Итак, леди, мы отвлеклись. Ваша тактика хороша, но с нами не сработает. Просто отдайте то, что успели скрыть, обещаю, мы вам потом вернем, просто таковы правила, у невест его высочества не может быть ни амулетов, ни артефактов, ни тем более никакого зелья. Мы можем сами достать, но тогда отбор закончится, ко всеобщему облегчению. Его высочество скрепит с леди Ирэсой помолвку, и мы мирно разойдемся на пять лет. Решайте, что для вас важнее.

– Лорд Лиор, вы точно человек? Или швырх-искуситель? – выпалила я недовольно.

Ответ мне давать не пожелали. Вместо этого одарили такой шальной улыбкой, что захотелось треснуть герцога, и побольнее. Весело ему, видите ли.

Как ни хотелось оставить себе то, что мы приготовили для личного пользования, но пришлось с тяжелым вздохом доставать и вкладывать в раскрытые ладони герцога. Я же еще пыталась взглядом усовестить высочество. Ага, наивная, наверняка он свою совесть давно заложил или продал, потому как на меня смотрели холодные глаза парня, а вот губы улыбались.

– Леди, мы вас больше не задерживаем, но все же обязаны предупредить: не лезьте в пасть врага, он вас сожрет и не подавится. В отличие от вас, он намного сильнее, продуманнее и хитрее, – выдал Арви, пытаясь взглядом просверлить в нас дырку.

Как благовоспитанные леди мы с жаром заверили, что станем вести себя смирно. Но и бежать от опасности не получится, если она на нас набросится. И что такого сказали, отчего эти двое так синхронно завелись? Ух ты! Наши лорды еще и ругаться умеют. А слова какие знают!

Замолчали они одновременно, явно впечатлившись нашей заинтересованностью. Наверное, любая приличная девица должна была покраснеть, закрыть уши или вообще грохнуться в обморок, а мы с подругой оказались совсем неправильные, потому что слушали открыв рот.

Его высочество первым взял себя в руки. Покачал головой, глянул на Лиора и со страдальческим вздохом вопросил:

– И кого мы тут застращать хотели? С этими двумя леди я раньше или поседею, или сойду с ума.

– Ваше высочество, вам сходить с ума нельзя, вы – будущее нашей империи! – пафосно изрекла я, удостоившись смешка Яши.

– А седеть, значит, можно? – вкрадчиво поинтересовался юноша.

Я сделала вид, что задумалась, после чего заявила:

– Уверена, вам это не грозит. У вас нервы – как сталь, ими даже гвозди забивать можно.

Теперь ухмыльнулся и Лиор. Но вставлять ехидную реплику не стал. Вместо этого, открыв дверь, коротко приказал:

– Леди, на выход.

Высоко задрав головы, мы чинно проследовали в коридор. Оттуда нас быстренько все теми же потайными ходами доставили к нашим комнатам, но расходиться мы не торопились. Сделав реверанс, юркнули ко мне. Ялишы еще не было, поэтому мы могли поговорить. В сад идти не рискнули, чтобы не нарваться на Грасса. Что-то подсказывало – он нас там давно поджидает. Или в коридоре поставил ловушку. Силы ему не занимать, в этом я уверена. Иначе не смог бы затащить девчонок через портал в закрытую зону. И вот интересно, кто, когда, а главное, зачем ее создал? Думать о том, какое количество народу там сгинуло, не хотелось.

– Есть мысли, как избежать встреч с распорядителем? Если так разобраться, он же может войти к любой невесте в любое время, – вспомнила правила подруга.

– Значит, мы не можем позволить ему это сделать, будем ставить на двери защиту, которая пропустит только нас с тобой и служанок, – решительно заявила я и, не откладывая дело в долгий ящик, тут же занялась установкой силовой нити по всему периметру комнаты, не забыв и про тайный ход. За долгое время во дворце этот тип наверняка изучил все ходы и выходы, а уж потайные переходы поискать сами боги велели, если он шпион сааши.

Когда у себя закончила, предложила сделать то же самое и с комнатой подруги. Она была всеми руками «за». Но не успели мы подойти к двери, как в нее постучали. Признаться, от неожиданности мы подскочили. Яша приложила палец к губам, отправляя небольшой импульс на проверку посетителя. И тут же округлила глаза и одними губами прошептала:

– Грасс.

Мы, наверное, даже дышать перестали. Распорядитель постучал еще раз, позвал меня по имени. И если мы наивно полагали, что он просто уйдет, то глубоко ошиблись – в следующее мгновение он попытался проникнуть ко мне в покои. Защита вспыхнула, скорее всего, знатно приложила вторженца об стену, потому что до слуха донеслись ругательства. Но и сдаваться он не собирался. А мы не стали дожидаться окончания попыток проникновения, быстро юркнули в потайной ход и оказались в покоях Яши, где мне пришлось немного поторопиться, устанавливая защиту.

Видимо, сегодня Судьба взирала на нас весьма благосклонно, потому что я успела замкнуть контур, а через секунду послышался не только стук в дверь, но и была предпринята попытка взлома. Очевидно, Грасс ощутил наш уход и бросился к подруге, закономерно предполагая, что только сюда мы и можем податься. Ведь больше некуда. Нет, если бы знали комнаты Лиора или Арви, не задумываясь помчались бы туда. А так пришлось довольствоваться покоями Лияши.

Очередной удар в дверь, на этот раз чистой силой. У меня рот открылся от потрясения, вот это мощь! Она страшила и восхищала одновременно. А сааши продолжал штурм. Какой настырный нам попался распорядитель. И это тот, кто якобы не владеет магией? Вон какую силищу применяет для взлома. Я даже засомневалась, выстоит ли моя защита. И тут, как бальзам на душу, раздался голос Лиора:

– Лорд Грасс? Чем это вы занимаетесь? Зачем штурмуете покои леди Лияши?

– Вам показалось, лорд Лиор. Я всего лишь пытался достучаться до леди, чтобы предупредить о переносе испытания на сегодня. Оно состоится в полночь.

– Да? И кто так решил? – удивился глава департамента.

– Его величество. Он не далее как полчаса назад сообщил мне об этом, – излишне спокойно пояснил Грасс.

– А его высочество в курсе? Насколько я знаю, у него были кое-какие свои планы. – Тон герцога становился все вкрадчивее.

– Когда я беседовал с его величеством, принц Арви как раз находился рядом. Он же сообщил, что отложит свои планы на завтра.

Я восхитилась. С каким спокойствием этот тип лжет! Даже я остро ощущала фальшь, а уж Лиор с его чутьем и артефактами и подавно все прекрасно чувствовал. Но на что рассчитывал распорядитель? Что ему и правда поверят? Вряд ли глава департамента похож на легковерного. Тогда…

Мы с Яшей быстро сообразили, что происходит. Распорядитель внаглую подчинял главу департамента, и у него это почти получилось. Еще немного, и Лиор поверит любой лжи, которую тот наплетет. Резко распахнув дверь, подруга крикнула:

– Лиор, зелье, срочно!

Реакция герцога не подкачала. Мало того что он безошибочно определил, какой флакон необходим, так еще и успел выдернуть пробку и от души обрызгать Грасса. Признаться, на такое я не рассчитывала. Сколько раз использовали зелье подавления силы, но никогда оно не выдавало подобный эффект.

Распорядитель закричал. Его кожа стала в самом прямом смысле тлеть, слезать кусками, являя нам совершенно другое существо, явно не человеческого происхождения. Сааши. Как мы и думали. Он зарычал и попытался броситься на герцога. Но глава департамента не зря занимает сей пост. Аркан с заклинанием принуждения заставил сааши застыть. Лиор поторопился защелкнуть на его запястьях антимагические браслеты и нацепить сдерживающие нелюдей оковы. Только после этого выдохнул и, достав тэрнер – средство связи на расстоянии, активировал его и приказал:

– Срочно в невестино крыло!

Через несколько минут перед нами появилось трое стражей. Глянув на сааши, они едва смогли сохранить бесстрастное выражение лица. Зато лорд мгновенно приказал:


– В темницу его, я позже проведу допрос. Пока мне срочно надо к его величеству.

– А нам что делать? – робко спросила Лияша. Этот собранный и грозный Лиор откровенно пугал.

– А вам, леди, сидеть и не высовываться! – Сказано было довольно жестко.

Пришлось спешно закивать и юркнуть обратно в комнату, где за закрытыми дверями мы смогли перевести дух. Ух, не хотелось бы еще раз увидеть такого главу департамента, от него кровь стыла в жилах, хотелось повиниться и раскрыть все, что знали и чего не ведали.

Так как волноваться нам уже было не о чем, я отправилась к себе – стоило сменить платье перед обедом, заодно малость успокоиться. Робкая надежда на то, что опасность нам больше не грозит, скончалась в жестких муках под давлением интуиции. И почему мы с Яшей решили, что Грасс – единственный во дворце, кто желает сорвать отбор? В одиночку действуют или глупцы, или безумцы, наш же бывший распорядитель ни тем ни другим наверняка не был.

Я даже застыла посреди коридора от собственных мыслей. Скорее всего, тут собралась целая компания сообщников. Они нас могут знать, а вот мы – ни сном ни духом. И как быть? Вот это мы попали! Лучше бы и правда сидели да не высовывались. Но сейчас уже поздно сожалеть, мы по самую шею ввязались непонятно во что.

Перед дверью переминалась с ноги на ногу Ялиша. Я сперва не поняла, почему она тут топчется, а не входит, потом дошло: я же ей доступ пока не дала. Или нет, дала, я ведь хорошо помню, что настраивала на нас с Лияшей и на служанку. Тогда почему она в коридоре?

– Леди Ирэса, тут что-то непонятное, оно меня не пропускает, – поторопилась оправдать свое нахождение перед дверью девушка.

Я нахмурилась. Никогда у меня не было ошибок. Не став особо задумываться, наверняка от стресса все же забыла о Ялише, махнула рукой.

– Сейчас пропустит, – улыбнулась я, делая пару пассов. – Входи.

Снова началась привычная рутина сбора меня к обеду. Пока Ялиша колдовала над моими волосами, я размышляла, кто еще может быть связан с невестами. Вряд ли заговорщики ограничились присутствием в основной части дворца, у них наверняка есть доступ в невестино крыло. Но здесь только сами невесты и слуги, которых тщательно проверили перед допуском к леди. А больше у меня мыслей не было.

– Леди Ирэса, а правду говорят, что вашего распорядителя арестовали? Он оказался нелюдем? – робко спросила Ялиша, но ее глаза горели от любопытства.

– А кто об этом говорит? – Признаться, я была удивлена, ведь свидетелей не было, никто не мог видеть действие зелья. В том, что стражи не болтливы, я нисколько не сомневаюсь.

– Так Нирка наша, вечно сующая нос во все дела, сказала. Клялась, будто бы сама видела. Ее наша повариха Лукренсия несколько минут отпаивала настойкой вилераны, пока та в красках расписывала, какой жути натерпелась.

Я в зеркальном отражении уставилась на свою служанку. В голове взорвался фейерверк мыслей. Но лицо удалось сохранить бесстрастным. А все потому, что временной промежуток не сходился. Не могла эта самая Нирка увидеть происходящего, потом поделиться со слугами, еще и несколько минут пить вилерану, потому что после ареста Грасса я буквально через минуту отправилась к себе, где меня уже дожидалась Ялиша. За это время служанка даже от столовой до моих покоев не успела бы добежать, не то что выслушать рассказ неизвестной пронырливой девицы.

Тогда встает вопрос: откуда Ялиша об этом узнала? В коридоре в тот момент точно никого не было, я бы почувствовала. Надо будет побольше разузнать о слугах, а пока девушка ждет от меня ответа.

– Пока ничего не могу сказать, лорд Лиор запретил невестам болтать об этом, так что увы! – Я даже постаралась улыбнуться почти искренне. А потом и вовсе вскочила с криком: – Ой, я опаздываю!

– Леди Ирэса! – воскликнула моя помощница, на ходу поправляя оборки платья и вынимая пряди из прически.

Кивком поблагодарив, я спешно покинула собственные покои. От загадок уже пухла голова, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. А ведь еще только начало отбора. Мне даже страшно думать, что будет дальше.

Помчалась сперва к Лияше, и мы вместе отправились в столовую. По пути поговорить не смогли, потому что свои покои стали покидать другие невесты. Нам удалось всего на несколько шагов приотстать, и я успела шепнуть:

– Моя служанка подозрительно осведомлена и о сущности Грасса, и о его аресте. Мне это не нравится. Видеть нас никто не мог, поэтому она меня пугает.

– Я как раз об этом думаю! Моя тоже меня удивила своими вопросами, я едва сдержалась, чтобы душу из нее не вытрясти и не узнать, откуда ей все это известно, – кивнула подруга.

Обсудить такое странное единодушие мы не успели – перед нами распахнулась дверь в столовую. Сегодня в виде исключения его величество с принцем уже восседали на своих местах.

Мы быстренько заняли свои, я уже привычно проверила его высочество и с радостью отметила: куклы не было, на этот раз компанию нам составлял настоящий Арви. Напряжение витало в воздухе, леди с опаской поглядывали на императора. Я вообще боялась столкнуться с ним взглядом, потому что наш монарх был сильно не в духе. От него исходила давящая аура. Сегодня это был совсем не тот улыбчивый и добродушный правитель, которого мы видели в первый день. Интересно, что его настолько разозлило? Понятное дело, задавать такие вопросы никто не рискнул, самоубийц среди нас не водилось.

Я, грешным делом, даже подумала, что его величество не рад настоящему сыну, но тут же отбросила подобные мысли. Наверняка есть другая причина. Точно! Сааши. Наш правитель, скорее всего, пытается понять, как смог пропустить шпиона в своем дворце, оттого и злится. Я бы тоже была в ярости, окажись у меня в доме шпионка. Вот и объяснение плохого настроения монарха. Непроизвольно даже выдохнула с облегчением. Но этого никто не заметил, невесты боялись лишний раз посмотреть в сторону правителя и наследника, чтобы не попасть под огненный взгляд императора.

В полной тишине слуги скользили по залу, расставляя блюда. Сегодня они вели себя еще тише, чем обычно. Тоже ощутили ярость хозяина дворца. Так же молча мы поглощали еду. Девушки даже с приборами обращались осторожно, чтобы не выдать никаких звуков. Первым нарушил тишину его величество:

– Леди, наверняка вас уже успели ввести в заблуждение о переносе завтрашнего испытания. Так вот, оно состоятся, как мы и планировали, на рассвете. Сегодня каждая из вас получит необходимый инструктаж, а завтра вас разбудят на несколько минут раньше обычного, чтобы каждую успели хорошенько осмотреть на предмет запрещенных артефактов. Та леди, у которой что-то найдут, мгновенно покидает отбор. Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам и не станете рисковать понапрасну, надеясь на невидимость вещицы. И еще. Сегодня вечером вас ожидает бал, где многие будут иметь возможность показать себя.

В этот момент я как раз посмотрела на Шайлар. На ней лица не было, девушка безумно волновалась. В ней, кажется, боролись алчность со страхом. Что победит, чувствую, узнаем только завтра.

А еще я позволила себе минутку злорадства. Ага, ее сообщник арестован. Что она дальше станет делать? До сих пор ей удавалось держаться только за счет помощи сааши. А сама она ничего собой не представляет. И скорее всего уже завтра, я надеюсь, мы с ней попрощаемся. Эта леди раздражала, поскольку вела себя излишне вызывающе. Она смотрела на Арви так, будто он уже принадлежит ей, меня это по пока непонятной мне причине коробило и вызывало бешенство.

После обеда невесты разбрелись кто куда, переговариваясь между собой. Каждую занимало завтрашнее испытание. Девушки волновались и не скрывали этого. Я заметила, как Шайлар присматривается к Арви. И что она пытается рассмотреть? Сам принц сделал вид, что не замечает бросаемых на него взглядов. А потом мы покинули дворец и вышли в сад. Погода портилась, небо заволокло тучами, в воздухе отчетливо витал запах грозы. Идти к пруду не рискнули, промокнуть совсем не хотелось, вместо этого всего лишь немного отошли в сторону, осмотрелись по сторонам, никого поблизости не заметили, и только после этого я первая спросила:

– Ты заметила, как наша выскочка рассматривала принца? Она явно знала про куклу. Тебе так не показалось?

– Ты читаешь мои мысли, – задумчиво кивнула подруга. – И ее напугало возвращение его высочества. Она даже лицо удержать не смогла.

– Жаль, спросить мы у нее не сможем, чтобы не вызвать подозрений. Один раз мы уже влезли с расследованием, сейчас лучше не предпринимать никаких шагов, – предложила я.

– Да. Думаю, нам стоит обсудить это с лордом Лиором, пусть сам с этим разбирается, – выдала с небольшим сожалением подруга.

– Как думаешь, что делать со служанками? А мне ведь понравилась Ялиша, – переключилась я на другое. Эта тема была не менее важна, чем предыдущая.

– Может, все не так уж и мрачно? А девчонки и правда от кого-то услышали об аресте Грасса? – предположила Яша и сама же хмыкнула, ощутив абсурдность собственной гипотезы.

– Мне кажется, стоит еще и об этом поговорить с Лиором, это же его люди проверяли слуг. Вот пусть и скажет нам, как так получилось, что во дворце творится не пойми что, – произнесла я и едва разрыв сердца не получила от вкрадчивого шепота на ухо:

– Леди Ирэса, мои стражи прекрасно выполняют свою работу, а вас я просил не высовываться.