После моего вопроса зависли все. Судя по взглядам, такого никто и не думал предполагать. Только у меня возникли такие мысли. Ну а что? Я давно присматриваюсь к величеству и все чаще понимаю, что он слишком явно потакает этой мерзкой невесте, явно не просто так. Подкупить его она не могла, очаровать – тоже. Воздействовать на монарха магией принуждения невозможно, родовая защита не позволит. И да, та самая хваленая защита дворца. Ее попросту не было. Все это и навело меня на размышления по поводу истинности нашего правителя.

Я после своих слов смотрела только на зверька, все еще вольготно расположившегося на моих плечах. Хоть и призрачная сущность, а вес все же ощущался. Как такое возможно, не вдавалась в подробности, сейчас меня интересовало другое. Я пыталась определить, знал ли он. Судя по тому, что он нисколько не удивился, – знал. Но почему ничего не сделал за все это время? Он же хранитель семьи. Этот вопрос задам позже. Сперва надо разобраться с первым. Вон друзья до сих пор в себя прийти не могут. А некоторые и вовсе не понимают, как мне такое вообще в голову пришло.

– Ирэса, с чего вдруг такие выводы? – осторожно уточнил Лиор.

Арви все еще находился в ступоре, как и подруга, смотрящая на меня, словно на безумную.

– Слишком много нестыковок получилось, отсюда и предположение. – Заметив пристальное внимание, продолжила: – Первая и главная – как его величество вообще мог начать отбор, зная, что его сын давно и прочно обручен? Ведь магия рода в любом случае не приняла бы другую невесту, хорошо если бы в живых оставила.

– Но решение было как раз не императора. – А принц быстро отошел, надо отдать ему должное.

– Да, это было решение богов и хранителя, но, как я догадалась, они всего лишь пожелали увидеть здесь настоящую невесту Арви. Я права? – Скосив глаза на львиную голову, заметила довольный оскал и благосклонный кивок. – Вот видите? И раз невеста во дворце, можно было всем сразу сообщить, что магия рода уже отметила избранницу. Но нет, его величество почему-то упорно продолжил проталкивать лживую леди.

– Это первый фактор, мы поняли. А остальные? – Лиор тоже пришел в себя, теперь я отчетливо видела интерес в его глазах. Даже лукавство, которое он усиленно пытался скрыть.

– Второе было то, что император совершенно ничего не сказал о первом ритуале принятия Арви, а ведь нападение произошло не во дворце, а как раз в Священной дубраве, во время нашего обручения. Мои родители защищали монарха и его семью, потому и погибли. Да, об этом мало кто знал, но уж наш правитель, естественно, должен был знать во всех подробностях.

Теперь задумались и остальные. Я ждала, пока они переварят и эту информацию. Арви уже стоял рядом со мной, держа за руки. Он волновался, наверное, за отца, но это и понятно. И все же именно мой супруг задал следующий вопрос:

– Что-то мне подсказывает, и это еще не все, так?

– Да, есть еще несколько моментов. Помните куклу, встреченную нами за столом в первый день? – Лиор и Лияша кивнули, взгляд Арви в этот момент блуждал непонятно где. – Она тоже навела на нехорошие размышления. Я изучила некоторые особенности сааши, они могут создавать такие «живые» фантомы, но с условием близкого нахождения и крови родственника. Изначально, прочитав подобную информацию, не обратила на это внимания, сейчас же до меня дошло: каплей крови мог поделиться только наш правитель. Арви убрали до возникновения подделки, значит, его кровь использовать не могли. Потому и пришлось это делать нашему монарху, точнее, тому, кто у него внутри. В том, что это тело его, а не личина, я уверена. Но как внутри оказался другой, я не знаю.

– Ирэса, почему сразу «другой»? А вдруг на монарха воздействовали? – предположила Яша.

– Невозможно! – в один голос воскликнули мы с Арви.

Дальнейшее пояснил он:

– На членах монаршей семьи стоит мощная защита как раз от ментального воздействия, обойти ее невозможно по той простой причине, что это не приобретенная способность, не воздействие магов или их силы, это врожденная особенность, принцип нашего дара.

– Именно поэтому я и предположила, что в его величестве подселенец. А вот как он туда попал, надеялась, нам объяснит наш дорогой дух. – Я широко улыбнулась и снова глянула на зверька. – И да, ты не нарушишь клятву, ведь мы сами обо всем узнали, от тебя всего-то и нужно только пояснение.

Теперь все взгляды устремились на хранителя. Ему пришлось сползти с моих плеч, зависнуть в воздухе и лишь потом с прискорбием рассказать настоящую историю:

– Теперь, как сказала Ирэса, когда вы сами обо всем догадались, я могу открыть тайну, которую хранил десять лет из-за печати крови, которую успел на меня наложить император, точнее, как правильно сказала Ирэса, подселенец. Но когда давал клятву обо всем молчать, я еще не знал о сааши. Тогда в Священной дубраве действительно началось нападение саашей, один из них обратился к высшим силам. Портал перенес всех во дворец, где побоище и продолжилось. Ее величество погибла, сражаясь с проекцией одного из сыновей тогдашнего правителя крылатых. У него их семеро. Наследник один, остальным остается приспосабливаться. Вот младший из них и отважился на авантюру, решив захватить трон нашей империи. Он создал свою проекцию и отправил ее во дворец. Ее особенность в том, что она магически не воспринимается как живой организм, потому что им не является. Может занимать любое тело, если оно ослаблено и ранено. Именно так он и попал в его величество. Несколько лет ушло на борьбу с сильным духом нашего императора, но, как мы видим, сааши победил. Он может управлять правителем на расстоянии. И да, Ирэса, сейчас вместо нашего императора страной управляет сааши.

– А как же защита?! – захлопала глазами подруга.

– Я же говорил, проекция не воспринималась как живая, защита не ощутила угрозы, этим и воспользовался сааши. Организм императора после боя и смерти супруги был слишком истощен. Сам я в тот момент защищал Арви, отвлекся от правителя всего на полчаса, но крылатому и этого хватило, чтобы совершить задуманное.

– А после? Ты не мог освободить отца от чужого разума? Ты же все можешь! – поразился Арви.

Дух опечалился, его крылья поникли.

– Я поздно заметил неладное, сааши хорошо маскировался. Но изредка я замечал нестыковки. Память-то свою наш император полностью заблокировал, когда осознал поражение. Попался подселенец на элементарном: он не знал моего имени. Тогда-то до меня и дошло, зачем нужна была клятва. Я много раз пытался своей силой выбросить чужое сознание, пока сааши не поставил на него мощный блок. Он стал входить во вкус, но пока у него не было полномочий. Разум его величества хоть и отодвинулся в сторону, но исчезать в небытие не торопился. Именно редкие проблески сознания не давали захватчику чужого тела полностью забрать власть и творить что вздумается. Одна из любовниц крылатого, сильная магиана, которая вскорости должна была стать супругой монарха, предложила свою идею, как полностью избавиться от сознания хозяина тела: надо уничтожить Арви, от горя рассудок любящего отца окончательно помутится, и его можно будет выбросить в бездну. Но просто убить они его не смогут, защита рода не позволит. Оставался только один выход: свадьба на нужной девице. А тут и боги подсуетились, заставив провести отбор. Двое крылатых не хотели всеобщего внимания, но против высшей воли не могли пойти. И решили всячески попытаться продвинуть нужную невесту.

– Только у них возникли проблемы в виде настоящей невесты принца, – подхватила я.

Хранитель кивнул.

– Да. Не знаю, кто им об этом сказал, но наличие настоящей невесты их поразило, они решили ее отыскать и устранить, а я усердно путал им следы, – с гордостью поведал дух.

– А кто эта девица? Мы о ней уже несколько раз слышали, но так и не выяснили, кто она. – Снова на зверьке скрестилось несколько взглядов.

– Не знаю, она слишком часто меняет свои личины, сквозь которые даже я не могу заглянуть. Она намного сильнее всех здесь вместе взятых, хитра и изворотлива, обладает даром втираться в доверие. Это может быть кто угодно из тех, кто живет в крыле невест.

– О том, что она здесь, мы и сами уже догадались, – вздохнула я. – Но никаких предположений о ее личности. Что-то мне подсказывает, она сама объявится, и довольно скоро.

– Мы обязаны сыграть на опережение, пока не стало поздно, – заявил Лиор. – А для этого надо найти нужный ритуал, надеюсь, в этом нам поможет уважаемый хранитель?

– Какой ритуал? – вынырнул из размышлений призрачный зверек.

– Как нам изгнать подселенца, – выдохнула потрясенная услышанным Лияша, опередив меня.

– Самое удивительное, что за столько лет он так и не смог выполнить желания сааши в части разработки рудника, – одновременно с подругой произнес Лиар.

– Изгнать можно, но это весьма сложно, – ответил на первую реплику дух. – А с разработкой все еще проще – я не позволил, все же магия рода – не пустой звук. Мы не просто оберегаем монаршую семью, но и не даем натворить глупостей. Да, крылатый злился, пытался меня обойти, но у него ничего не вышло. Отбор мог бы поставить точку в правлении нынешнего монарха, но он и тут успел подсуетиться, решив выбрать свою лживую леди в надежде хоть таким образом устранить Арви. Ведь в супружескую спальню мне хода нет. А там новоявленная невеста может стать весьма коварной.

– А почему за столько лет никто не увидел подмены? – удивилась я. – И ладно те, кто редко бывает во дворце, но постоянные его обитатели не заметили, что у его величества изменился характер? Да и не мог он всех аристократов знать, скорее всего и тут прокололся.

– Заметили, но все списали на смуту и убийства, наш император был очень сильно привязан к твоим родителям, Ирэса. Ты не помнишь, но траур длился целый год. Тогда еще мог бороться с подселенной сущностью настоящий правитель. А потом…


– Получается, если даже мы изгоним подселенца, то нашего императора уже все равно не вернем? – не на шутку испугалась Лияша.

– Не знаю, я не чувствую настоящего монарха, слишком сильны щиты сааши, у меня не получается пробиться, – тоскливо осмотрел всех нас хранитель. – Но зная натуру того, с кем я был с самого рождения, сомневаюсь, что он так легко сдастся. Он может затаиться, но когда придет время, уверен, он снова восстановится и станет сам собой. Главное, придумать, как избавить сознание от вторжения.

– Но что же нам все-таки делать? Как изгнать сааши из тела императора? – Я успела быстрее супруга.

– Испытание. У вас их осталось всего два. И если послезавтра вы всего лишь показываете свой ум, то в следующем посетите Священную дубраву. Это место силы, правитель не сможет отказаться его посетить, а там уже готовят ритуал изгнания. Надо продержаться несколько дней. Что-то мне подсказывает – они будут самыми сложными. И да, Ирэса, именно тебе грозит опасность. Я не знаю, с какой стороны, потому не могу ничего сказать толком, но магия рода защитит от смерти, – немного успокоил меня зверек.

– А почему именно мне? – Нет, я понимала, что как супруга Арви – первая под ударом, но ведь никто обо мне не знает, даже лучшая подруга. Я ей еще ничего не сказала для ее же безопасности.

– Его высочество слишком много времени проводит именно с тобой, оказывает тебе знаки внимания, это уже заметили. Все делают ставки, как скоро тебе сделают предложение. А этого наш подселенец допустить не может. Поэтому тебе надо быть очень осторожной, – посоветовал зверек.

– Обязательно буду, – пообещала я. Мне и самой не хотелось подставляться, ведь у нас с Арви вся жизнь впереди.

– А сейчас нам пора расходиться, чтобы не вызвать подозрений, а то своим обществом мы действительно сильно подставляем наших леди, – кивнул Лиор. Он забрал Арви и отправился с ним решать свои вопросы, мы с Яшей остались.

– «Наших» леди? – хитро поглядывая на подругу, уточнила я, заставив ее сильно смутиться.

Она даже не огрызнулась в ответ, а честно призналась:

– Он мне очень нравится, но показывать этого я не собираюсь. За ним и так половина империи бегает. Не хочу стать одной из тех, кто прыгает ему в объятия и кого он на следующий день забывает.

– Вряд ли он тебя забудет, – заверила я ее. – Ты посмотри, как он к тебе относится, едва ли не пылинки сдувает. Мы еще на вашей свадьбе погуляем.

– Мне никто не предлагал. – Вот теперь девушка насупилась. – А если и предложит, я подумаю, соглашаться или нет.

– Ага, мне вот никто не предлагал, но я уже не невеста, а жена. – Последнее буркнула очень тихо, не знаю, расслышала ли Лияша.

– Вот тебе и отбор без права выбора, – хихикнула подруга, но ее смешок получился немного истерическим. Еще бы, я и сама сейчас пребывала в противоречивых чувствах.

– Да меня все устраивает, кроме того, что творится во дворце. Идем в комнату? Что-то у меня голова кружится, хочу прилечь. Надо всю информацию упорядочить, – попросила я и первая встала, чтобы покинуть столовую.

Ялиши в комнате не оказалось, что меня порадовало, потому что слушать ее щебетание не хотелось. Накатывала слабость. В горле першило. И где меня могло просквозить? Я же не заболеваю? Добравшись до зелья, залпом сделала три глотка и, не раздеваясь, легла поверх покрывала. Голова кружилась все сильнее. Вроде магией особо не пользовалась, а резерв стремительно пустел. Отсюда и головокружение. Или тут что-то другое? Когда появилась горечь во рту, во мне проснулись подозрения. Меня опоили. Но чем и когда? Надо срочно кого-то позвать. Как я могла быть такой беспечной?

Я попыталась пошевелиться и сползти с кровати. Но тело оказалось настолько тяжелым и не желало двигаться, что все мои попытки разбились в пух и прах. Мне бы испугаться, но чувства словно притупились. На миг стало абсолютно все равно. Я на минуточку прикрыла глаза, чтобы избавиться от головокружения.

Сама не заметила, как погрузилась в вязкий и неприятный сон. Что-то темное и липкое навалилось плотной массой, мешая нормально дышать. Меня будто затягивало в омут, из которого нет выхода. Но сдаваться я не собиралась, стремительно разгоняя тьму, ведь она – часть моей сущности, еще и свет призвала, он должен помочь.

Мне казалось, я слышу недовольное шипение, ко мне прикасались длинные тонкие щупальца, желая проникнуть в тело, но у них нечего не получалось, даже в таком состоянии я усиленно боролась с ними. Шипение становилось все яростнее, мгла – плотнее. Она уже забивала нос и рот, лезла в глаза. Головная боль отвлекала, но я упорно боролась, не желая подпускать к себе мерзкие отростки. Они не пугали, просто вызывали жуткое неприятие. А еще от них исходила опасность. Я твердо знала: если хоть одно доберется до меня, я погибну.

Времени на размышления не было. Я понятия не имела, где я и что со мной. Одно смогла определить точно: это неправильный сон, наведенный. И сотворил это тот, кто мог быть рядом. На миг меня охватило смятение, думать на друзей я не могла. Невесты? Но к моим блюдам никто не прикасался, значит, подсыпать не могли. Или могли? Вот выживу, тогда обо всем подумаю.

Перед глазами мелькнул силуэт, мне показалось, он мне знаком, но мозги будто в желе превратились, отказываясь соображать и воспринимать действительность. Мне бы с монстрами справиться. О! Откуда у них крылья? А почему они на меня летят? Так мне будет сложнее от них отбиться. Мало их на земле, так еще и с воздуха атакуют. Теперь у меня врагов прибавилось. И откуда они вылезают? Кто их на меня натравливает?!

Сколько времени я так боролась, не знаю, но в один момент мой свет сделал свое дело: ослепляющая молния прорезала тьму, словно раскроив ее надвое. На миг стало легче дышать, но щупальца оказались настырные. Они продолжали ко мне ползти, пришлось еще раз призывать свет. Молния не получилась, а вот вспышка вышла знатная, она окончательно разогнала враждебную мглу, еще и моя тьма стала впиваться в жуткую субстанцию. Когда вокруг меня появился искрящийся кокон, я резко открыла глаза. И едва не свалилась с кровати, заметив сперва силуэт, но когда по запаху узнала супруга, успокоилась. Зрение восстанавливалось медленно. Так же, как и слух. Все голоса доносились будто издалека. Но отдельные слова разобрать все же удалось.

– …придет в себя…

– …подселенец сгорел… Сильна…

– Кто это был?

Постепенно я уже могла различать и фразы. Последний вопрос задала Лияша, она с тревогой вглядывалась в мое лицо. Ко мне склонился Арви, поцеловал в лоб. Я попыталась выдавить из себя улыбку, вцепившись в него, как утопающий за соломинку. Вряд ли получилось, судя по обеспокоенным лицам собравшихся.

– Ирэса? Как ты? Болит что-нибудь? – Арви старался говорить негромко, чтобы не причинять дискомфорт.

– Голова еще немного кружится, пить очень хочется, – прохрипела и не узнала свой голос. Горло горело огнем, слова давались с трудом. – Что это было?

– С тобой попытались поступить так же, как и с императором, но не получилось, Свет и Тьма не позволили сотворить зло, помимо этого пригодился подарок единорога. Оказывается, искупавшись в древнем изначальном источнике, мы стали намного сильнее, – пояснил принц. Он одной рукой держал мою ладонь, второй убирал слипшиеся пряди с моего лица.

До меня только сейчас дошло, в каком виде я лежу. Тело липкое от пота, сама наверняка взъерошенная. Что творится с волосами, даже страшно представить. Ой, мне срочно нужно в купальню! Я попыталась встать, но меня мягко уложили обратно, а Яша тоном строгой мамочки поинтересовалась:

– Куда это ты собралась? Не успела из-за Грани вернуться, а уже рвется непонятно куда. Да ты только очнулась, тебе надо лежать и отдыхать. А не геройствовать.

– Мне бы помыться, я ужасно себя чувствую… – Голос не торопился возвращаться. Я хрипела, как заправский швырх.

– Я тебе помогу. – Беспокойство Арви сменилось на лукавство.

Я вспыхнула, вцепилась в рубашку супруга двумя руками и на секунду прикрыла глаза. И тут заметила, что за окном темнота.

– Я что, пропустила ужин? – вырвалось непроизвольно. А вот переглядывания гостей мне не понравились. – Что? Говорите.

– Ты провела без сознания почти сутки, – первой просветила меня подруга.