Я застонала. Это получается, уже завтра испытание, а я толком не готова. В теле слабость, и головокружение не желает проходить.
– Есть хочу, искупаться хочу, встать хочу, – нахмурилась я, а потом все же уточнила: – Но кто мог пробраться ко мне в покои? Тут такая защита…
– Выясняем, – коротко бросил Лиор. Его я сразу и не заметила, он вольготно расположился в кресле. И судя по взгляду, у него уже даже подозреваемые были.
Арви взял меня на руки с такой осторожностью, будто я самая величайшая драгоценность. Глянув на главу департамента, отрывисто бросил:
– Отвернись!
Спорить Лиор не стал, демонстративно прикрыл глаза рукой. Правда, не удержался от ехидного смешка:
– Собственник. Чего я у девушек не видел?
– Нового ты, может, и не увидишь, но нечего пялиться на мою жену! – рявкнул супруг.
Теперь хмыкнула и Лияша, но говорить ничего не стала.
Мне же была приятна забота мужа. Обхватив его за шею, прижалась всем телом. Мне о многом хотелось расспросить, но сперва стоило искупаться. Дискомфорт и липкость мешали рационально мыслить. Но кое о чем спросила:
– А где Ялиша? Это она вас позвала?
– Нет, я сам почувствовал, что тебе плохо, татуировка едва не сожгла мне руку. Когда забежал за твоей подругой, чтобы она первой вошла в покои из-за защиты, то как раз и увидел твою служанку, она пыталась тебя разбудить, но у нее ничего не получалось. Я, кажется, порвал твое платье, когда подумал, что тебе стало плохо из-за тугого корсета. А потом понял, что это другое. Хранитель пояснил, что в тебя пытались подселить сущность сааши, чтобы манипулировать. Но у них ничего не вышло.
Пока принц говорил, он наполнил ванну, бережно уложил меня в нее, стянув мокрую рубашку, напустил пены. От смущения я не знала, куда себя девать. И хоть мы уже перешли на новый уровень, но я все еще стеснялась. Это слишком личное и интимное действо.
– Ты намокнешь, – выдохнула, прикрывая глаза от блаженства. Голова постепенно проходила, разум прояснился.
– Ты права, надо исправить эту оплошность, – хитро подмигнул супруг и стал раздеваться.
Я не могла оторвать от него взгляда.
Вроде и худощавый, но в нужных местах бугрились мускулы. Я даже руку протянула, чтобы коснуться его гладкой кожи. Взгляд ниже старалась не опускать, я все еще не могла привыкнуть, что мы теперь связаны.
Полностью раздевшись, он забрался ко мне, притянул ближе и стал нежно гладить, вызывая в теле отклик. И он последовал незамедлительно. Еще и блаженный стон сорвался с губ. Кажется, про головокружение можно забыть. Сейчас мне хотелось ощутить его тепло, почувствовать себя живой.
Свои манипуляции принц совершал, не сводя с меня взгляда. Нащупал баночку с мылом, зачерпнул немного, размазал по ладоням и начал бережно намыливать меня. Шея. Плечи. Руки. Грудь. Живот. Когда опустился ниже, с моих губ сорвался рваный выдох. Оказывается, я вообще затаила дыхание, смотря в глаза мужа.
Если я надеялась на нечто большее, то пришлось с сожалением признать: меня действительно только мыли. Но телу было мало. Оно уже не просто горело, а полыхало так, что становилось не по себе. Налившееся желанием естество супруга тоже жаждало внимания и удовлетворения. И я не выдержала первой. Потянулась к любимому, обхватила его за шею и поцеловала. Смело? Наверное. Но от возбуждения у меня разум помутился. Я безумно хотела своего супруга. И он не стал отказывать в удовольствии ни мне, ни себе.
Купальню мы покидали довольные и счастливые, Арви – в длинном банном халате, я – завернутая в огромное полотенце, как в кокон. А в гостиной нас уже ждал накрытый стол. Пока мы купались, Лиор и Лияша потребовали ужин прямо в покои. Весьма своевременно. После такой любовной встряски аппетит не на шутку разыгрался.
Мы сели за стол. Вот только меня супруг усадил к себе на колени, пресекая любые возмущения с моей стороны. А ведь я всего лишь хотела одеться. Сидеть в полотенце перед главой департамента мне было некомфортно. Но он, словно осознав мою проблему, махнул рукой:
– Не стоит меня стесняться, мы же друзья.
Но я все равно ощущала себя не в своей тарелке. Леди не показываются перед мужчинами в таком виде. Правда, голод оказался сильнее смущения. И уже через несколько минут я с удовольствием поглощала еду. Нежнейшие рулеты из фазана, фаршированные овощами. Жаркое, тающее во рту. Ух! Как же я проголодалась.
Пока ели, никто не произнес ни слова. А вот после ужина Лиор ошарашил нас всех известием:
– Шайлар пришла в себя и уже полностью восстановилась. Завтра она тоже проходит испытание.
– Но как? Разве ее не выгнали за применение магии и попытку причинить вред одной из невест? – поразилась Лияша.
– Слово императора позволило ей остаться, – почти с ненавистью выплюнул супруг. – Но меня радует только то, что она все равно не победит, как бы этого ни хотели сааши. Да и мы уже знаем, кто нам противостоит. Будем наготове.
– А что за испытание нам предстоит? – решила воспользоваться шансом Лияша.
– Лабиринт памяти. Для этого используется древний артефакт, который позволяет узнать, насколько широк кругозор человека. Сама суть испытания будет состоять в том, что каждую из вас погрузят в своеобразный транс, заставив оказаться в лабиринте собственной памяти, там же будут вспыхивать вопросы, на которые, чтобы пройти дальше, необходимо дать правильный ответ. Только ответив на все вопросы, можно покинуть лабиринт.
– А кто не сможет? – Яша даже дыхание затаила.
– Допускается два неправильных ответа. На третий – девушку выбросит из лабиринта, она выбывает из отбора, – любезно просветил Лиор.
– А вопросы кто готовил? Вдруг подселенец специально придумал так, чтобы только Шайлар прошла в финал? – забеспокоилась я.
Меня погладили по волосам, пропуская пальцы сквозь пряди. А потом Арви успокоил:
– Вопросы будет задавать дух. Да, император был против, но хранителю пришлось воспользоваться силой рода, настояв на своем. Поэтому испытание будет честным. И хотя сааши пихал нам палки в колеса, мы все равно смогли отстоять свое мнение.
От плотного ужина, любовных игр и едва заметной слабости меня стало клонить в сон. Все же борьба с сааши не прошла бесследно. Вызвав Ялишу, заставила ее постелить свежую постель. Правда, сперва пришлось посетить гардеробную и выбрать легкий наряд. Все это время служанку ко мне не впускали. Мне не хотелось, чтобы даже она увидела намек на нашу связь с принцем. Как я поняла, у них у всех язык без костей. А нам еще рано раскрывать правду.
Отпустив девушку, пожелала хорошего вечера Лиору и Яше, они вместе с высочеством чинно восседали на диванчике и в креслах, не вызывая подозрений, словно пришли проведать больную, после чего разделась и юркнула в постель. В следующую секунду мой супруг оказался там же. Несколько минут Арви лежал рядом со мной, согревая в своих объятиях, даря спокойствие и чувство защиты. Так я и уснула, прижимаясь к надежному телу мужа.
А рано утром меня разбудили. Арви рядом уже не было. Он ушел раньше. Я заметила на лице служанки предвкушающую улыбку. Она искоса поглядывала на меня, все шире улыбаясь. Наверняка вчера, увидев в гостиной принца, уже сделала какие-то выводы. Я не стала ей ничего говорить, хотя прекрасно видела, что ее распирает от любопытства. А потом и вовсе поторопилась одеться в удобные брюки и короткий камзол, махнула девчонке рукой и сбежала в столовую на завтрак. По пути заскочила за подругой, и мы туда явились вместе.
За столом пока никого не было, мы оказались первыми. Правда, уже через пару минут стали подтягиваться и остальные. Сегодня нам пришлось есть одним. Монаршая семья не почтила нас своим присутствием. Зато напротив меня восседала надменная Шайлар. Она ни на кого не смотрела, на вопросы не отвечала. Беспокоил тот факт, что она все еще убеждена в своей победе. Ее нисколько не волновали косые взгляды остальных девушек, ее полный превосходства взгляд поражал. Неужели она настолько убеждена в победе? И в это мгновение мне показалось, что мы чего-то не учли, пропустили некоторые детали. Но какие? Нападение на меня уже было, сааши не добились успеха. На что они продолжают надеяться?
От осознания неминуемой опасности у меня пропал аппетит. Я то и дело поглядывала на лживую леди, стараясь понять, откуда ждать подвоха. Но, к сожалению, не вышло. Я понятия не имела, почему чувство опасности стремительно заполняет каждую клеточку тела. Самое странное, что оно исходило явно не от нее. Но тогда от кого? Не сам же император станет на меня нападать? В этот момент я совершенно забыла о его подельнице, наверное, потому, что совершенно не представляла, кто она.
А потом нас всех поторопил хранитель. Он заставил нас выйти в сад, где уже стояли стулья, скамейки и столики с напитками. Не для нас – для гостей, явившихся наблюдать за испытанием. Тут же сидели и репортеры, настраивая свои устройства. За столом, стоявшим поодаль, находились его величество с высочеством, глава департамента и еще пара человек, мне не знакомых. Мой взгляд устремился к Арви. От его теплой улыбки стало немного легче, но тревога не желала проходить, как я ее ни гнала. Одно удалось понять – опасность подстерегает рядом. На меня снова нападут в лабиринте? Но это невозможно, хранитель наверняка озаботился тем, чтобы в наш разум никто не проник во время испытания.
– Приветствуем невест его высочества! – начал, не вставая с места, один из незнакомцев. – Пройдите на середину круга.
Только сейчас я заметила, что гости разместились как раз по кругу, контуры которого отчетливо выделялись на траве. Мы вошли и выстроились в ряд. Мне было слегка страшновато, но еще один теплый взгляд принца, обещавший поддержку, сделал свое дело: я успокоилась. Он смотрел только на меня. Шайлар недовольно фыркнула. Скривилась, посмотрела на императора. Я тоже перевела на него взгляд. Он сидел с отрешенным видом, словно сейчас находился не здесь, а далеко. Замышляет очередную гадость?
К нам подскочил щуплый паренек, коснулся каждой из девушек замысловатой фигуркой неправильной формы. А в следующее мгновение я оказалась в светлом коридоре, по бокам которого увидела двери. Из щелей одних пробивался яркий свет, из вторых пытались выбраться темные сгустки. Наверняка это мои же воспоминания, о которых я предпочла забыть. Ведь у каждого человека есть как светлые, так и темные воспоминания, их мы пытаемся затолкать поглубже и больше не тревожить, предпочитая светлые моменты, они радуют, помогают жить дальше.
В воздухе сверкнула огненная запись. Я присмотрелась, улыбнулась. Мысленно поблагодарила хранителя, понимая, что это его заслуга. Ответ на этот вопрос я знала.
«Опишите ритуал приветствия кардиканцев. Какая раса там преобладает?»
– В Кардикане преимущественно живут милые и безобидные существа – сильфары. Маги воздуха. Они не приемлют касаний и реверансов. Для них не существует разделения на титулы и социальные сословия. Не терпят политесов. Чем проще приветствие, тем радушнее сильфары, – громко и четко отрапортовала, после чего в воздухе вспыхнул алый цветок, а рядом со мной распахнулась дверь, приглашая в следующий коридор.
Неужели это мои закоулки памяти такие? Непроизвольно усмехнулась. Никаких ответвлений, все строго, будто невидимый художник нарисовал правильные линии. Здесь даже дверей оказалось намного меньше. Прямой, чистый и достаточно светлый коридор вызывал одни положительные эмоции. На миг стало интересно, в каких потемках блуждает Шайлар, сомневаюсь, что в ней осталось хоть что-то светлое и чистое. Я остановилась, ожидая вопроса. И он последовал:
«Если встанет вопрос: жизнь любимого или целой империи – что вы выберете?»
Я аж задохнулась от возмущения. Ну уж нет, я не согласна на такие варианты. Пусть я сейчас отвечу неправильно, но попробую донести свою точку зрения.
– Не всегда подобные моменты настолько кардинальные. И прежде чем решать вопрос, попытаюсь сделать так, чтобы подобных условий не стояло, а именно – сохранить и жизнь любимому, и благополучие целой империи. Хотя я и мало что могу, но найду способ не дать погибнуть тому, кого выбрало мое сердце, и уж точно не поставлю его на одну планку с целой империей.
Признаться, я была на таких эмоциях, что сама слабо поняла, о чем говорила. Интересно, меня хоть кто-то понял? Очень на это надеюсь. Но когда повисла тишина, я стала сомневаться в том, что правильно донесла свою мысль.
Пару мгновений ничего не происходило, потом надпись вспыхнула вновь. Видимо, от меня все же хотели получить конкретный ответ.
«И если все же условия окажутся неприемлемы и придется кем-то пожертвовать, чью жизнь вы отдадите?»
– Свою! – Тут даже сомнений не возникло.
В воздухе вспыхнул алый цветок. Рядом приоткрылась дверь, приглашая следовать дальше. Задерживаться не стала, ступив в очередной коридор. Здесь темнее, еще и холодно. Интересно, куда меня занесло? Да и щели под парочкой дверей затемнены. Меня пробрал озноб. На мгновение показалось, что я вернулась в свой кошмар. Пришлось спешно делать вдохи и выдохи, медитировать и уверять себя, что я в лабиринте на испытании. Помогло только в тот момент, когда над головой вспыхнуло очередное задание. Лучше все время размышлять, говорить вслух, слушая свой голос, чтобы не вспоминать об ужасе, в который меня отправили крылатые гады.
«Вспомните главное правило первого императора».
Хм, насколько я знаю, это самое правило и сейчас выгравировано на гербе правящей династии. Я хотела уже его озвучить, но в голове щелкнуло, предчувствие подсказало, что вопрос с подвохом, поэтому пришлось немного задуматься. Если бы все было так просто, меня бы не спросили. Значит, вспоминаем. Сейчас там красуется: «Свобода. Отвага. Смелость». Но… В голове крутились воспоминания. Мы как раз с Лияшей год назад изучали мифы и легенды древности. Чему же мы там удивились? Я судорожно вспоминала, так как девиз малость отличался. Но чем? Так, легче вспомнить саму легенду.
Когда один из демиургов сотворил наш мир, населил его людьми и другими расами, он решил спуститься с небес и проверить, насколько приветливы те, кого он привел сюда. В те дни многие жили разрозненно, строили города, поселки. Никаких границ и разделения на королевства и империи не было. Все жили в мире и согласии. Хозяину мира понравилась атмосфера, но возникло недовольство от смешения рас. Наверняка подобное обстоятельство не удовлетворило его эстетический вкус. Он задумался, что может получиться у того же вампира и сааши? Ведь обе расы достаточно могущественны. А значит, их потомство впоследствии может попытаться захватить мир, пользуясь правом сильнейшего. Но помимо этого его покоробило присутствие рядом гнома и эльфа. Чем они ему не угодили – загадка. Впрочем, близкое нахождение дракона и вампира его тоже не порадовало.
И решил демиург поделить народы на расы, расселив каждую на своем клочке земли. И если у нелюдей изначально были правители по праву сильнейшего, и не только в плане магии, но и организаторских способностей, то люди никак не могли определиться, сбивались в кучки, решали вопросы по им одной известной системе, которая ни к чему не приводила.
Пока демиург занимался людьми, помогая и наделяя магией тех, кто, по его мнению, мог вести свой народ к светлому будущему, ему на глаза попалась девушка. Чистая, светлая, робкая и нежная. И он сам не заметил, как влюбился. И только осознав это, понял, насколько столь сильное чувство способно окрылять. Задержавшись в этом мире среди смертных, демиург даже связал себя неразрывными узами со своей избранницей. У них родился сын. Кервин. Желанное дитя любви. Его сила и могущество поражали, но злобы в нем не имелось. Именно он, наделенный божественной мощью, стал первым императором людей. Кервин Благородный, под таким именем он вошел в историю. В нем совершенно не было агрессии, оттого и процветала империя. А когда юноша влюбился, ему захотелось еще больше осчастливить свой народ. Перед глазами всегда был союз родителей. В те времена о договорных браках еще не слышали, и даже монархи могли жениться по любви. Что и произошло с Кервином. Тогда-то и появился девиз: «Отвага. Любовь. Честь!» Ведь самая сильная магия – это сила настоящей любви, она даже неодаренным помогает вырастить крылья и свернуть горы.
Это много позже, когда изменились времена, прошли века и тысячелетия, демиург после смерти супруги вернулся к себе, девиз изменился. Любви перестали доверять, считая ее слабостью. Процветание королевств и империй стало основываться на договорных браках, которые помогали упрочить положение.
– Отвага. Любовь. Честь! – произнесла, улыбнувшись. Я все вспомнила правильно.
И снова знакомый алый цветок и открывшаяся дверь. С этого момента решила быть повнимательнее, а то вот так решу, что самая умная, а подвоха не замечу. Обидно будет проиграть, когда победа в кармане.
На этот раз вопросов не было. Я оказалась в полной темноте. Сбоку раздался шорох. Но я стояла на месте, ожидая, что будет дальше. В душу закрадывался страх. Я его гнала от себя, но он заставлял тело дрожать. Перед глазами замелькала картинки. Стали всплывать воспоминания, которые мне хотелось забыть. Мелькнуло лицо нашего задиры, который слишком жестоко шутил над одноклассниками, нам с Яшей тоже в свое время досталось. А вот появилась, словно в зеркале, наша школьная красавица, которая пыталась лишить нас с подругой силы, подлив зелье, но мы случайно его обронили, а девчонке отомстили. Да, мне стыдно за ту месть, ведь из первой красавицы она превратилась в уродину. А все потому, что мы тогда не рассчитали пропорции ответного зелья, оно вышло слишком мощным.
А вот и первая взорванная лаборатория. Ох как же нам за нее было стыдно! Наш директор только выпросил новое оборудование и редкие ингредиенты, а нам нестерпимо захотелось испытать новый рецепт зелья для одной неприятной особы, пытавшейся нас подставить. Что пошло не так, мы и сами не разобрались, но рвануло знатно. Нас тогда вынесло в окно, а лаборатория осталась в воспоминаниях. И зелье не приготовили, и столько урона нанесли родной школе.
Еще много картинок мелькало из тех, что хотелось забыть. Я смотрела, вспоминала и сожалела о содеянном. Сколько времени прошло, не знаю. Но вдруг вспыхнул уже знакомый цветок, правда, его отблески стали тусклыми, не такими яркими. Дверь скрипнула, приглашая пройти дальше. Вопреки ожиданиям я оказалась не в следующем коридоре, а в тронном зале. Да, это иллюзия, потому что силуэты гостей расплывались.
Я увидела себя рядом с Арви. Перед нами стоял мужчина в темной мантии. В его руках – огромный талмуд. Когда жрец поднял голову, я заметила, что у него алые глаза. На губах неприятная усмешка. А над его головой возник следующий вопрос:
«Зачем вам принц? Чего вы добиваетесь? Короны? Власти? Богатства?»
Я даже вспыхнула от ярости. Мои кулаки сжались, так и хотелось стереть эту мерзкую ухмылку с его лица. Снова вдох и выдох. Что-то я становлюсь слишком кровожадной в последнее время, никогда за собой столько агрессии не замечала.
– Мне не нужны ни корона, ни власть, ни богатства. Я люблю Арви. Даже будь он обычным парнем, я не променяла бы его ни на кого. Мне нужна только любовь!
Я ни единого мгновения не задумывалась над своими словами. Смотрела в недовольное лицо жреца и широко улыбалась. Злость прошла. Чем больше хмурился жрец, тем шире становилась моя улыбка. До меня дошло – мы в зале Истины, здесь невозможно соврать. И мой ответ не пришелся по душе мужчине в темном. Книга с громким хлопком захлопнулась, а меня словно вышвырнуло из зала. Я оказалась в саду, на том же месте, где меня погружали в лабиринт.
– Первая прошедшая в финал невеста! – радостно провозгласил Лиор.
Проморгавшись, я заметила в стороне недовольную леди. Рыжик, судя по всему, не справилась с заданием. Странно. На что там нельзя было ответить? Все ведь до банального просто.
Следом за мной пришла в себя Яша. Она пыхтела, махала руками, терла глаза, пытаясь привыкнуть к солнечному свету. Не у меня одной они слезились, что неудивительно, в лабиринте царил полумрак, а тут такой резкий контраст. А Лиор тем временем объявил вторую прошедшую в финал невесту.
– Есть хочу, искупаться хочу, встать хочу, – нахмурилась я, а потом все же уточнила: – Но кто мог пробраться ко мне в покои? Тут такая защита…
– Выясняем, – коротко бросил Лиор. Его я сразу и не заметила, он вольготно расположился в кресле. И судя по взгляду, у него уже даже подозреваемые были.
Арви взял меня на руки с такой осторожностью, будто я самая величайшая драгоценность. Глянув на главу департамента, отрывисто бросил:
– Отвернись!
Спорить Лиор не стал, демонстративно прикрыл глаза рукой. Правда, не удержался от ехидного смешка:
– Собственник. Чего я у девушек не видел?
– Нового ты, может, и не увидишь, но нечего пялиться на мою жену! – рявкнул супруг.
Теперь хмыкнула и Лияша, но говорить ничего не стала.
Мне же была приятна забота мужа. Обхватив его за шею, прижалась всем телом. Мне о многом хотелось расспросить, но сперва стоило искупаться. Дискомфорт и липкость мешали рационально мыслить. Но кое о чем спросила:
– А где Ялиша? Это она вас позвала?
– Нет, я сам почувствовал, что тебе плохо, татуировка едва не сожгла мне руку. Когда забежал за твоей подругой, чтобы она первой вошла в покои из-за защиты, то как раз и увидел твою служанку, она пыталась тебя разбудить, но у нее ничего не получалось. Я, кажется, порвал твое платье, когда подумал, что тебе стало плохо из-за тугого корсета. А потом понял, что это другое. Хранитель пояснил, что в тебя пытались подселить сущность сааши, чтобы манипулировать. Но у них ничего не вышло.
Пока принц говорил, он наполнил ванну, бережно уложил меня в нее, стянув мокрую рубашку, напустил пены. От смущения я не знала, куда себя девать. И хоть мы уже перешли на новый уровень, но я все еще стеснялась. Это слишком личное и интимное действо.
– Ты намокнешь, – выдохнула, прикрывая глаза от блаженства. Голова постепенно проходила, разум прояснился.
– Ты права, надо исправить эту оплошность, – хитро подмигнул супруг и стал раздеваться.
Я не могла оторвать от него взгляда.
Вроде и худощавый, но в нужных местах бугрились мускулы. Я даже руку протянула, чтобы коснуться его гладкой кожи. Взгляд ниже старалась не опускать, я все еще не могла привыкнуть, что мы теперь связаны.
Полностью раздевшись, он забрался ко мне, притянул ближе и стал нежно гладить, вызывая в теле отклик. И он последовал незамедлительно. Еще и блаженный стон сорвался с губ. Кажется, про головокружение можно забыть. Сейчас мне хотелось ощутить его тепло, почувствовать себя живой.
Свои манипуляции принц совершал, не сводя с меня взгляда. Нащупал баночку с мылом, зачерпнул немного, размазал по ладоням и начал бережно намыливать меня. Шея. Плечи. Руки. Грудь. Живот. Когда опустился ниже, с моих губ сорвался рваный выдох. Оказывается, я вообще затаила дыхание, смотря в глаза мужа.
Если я надеялась на нечто большее, то пришлось с сожалением признать: меня действительно только мыли. Но телу было мало. Оно уже не просто горело, а полыхало так, что становилось не по себе. Налившееся желанием естество супруга тоже жаждало внимания и удовлетворения. И я не выдержала первой. Потянулась к любимому, обхватила его за шею и поцеловала. Смело? Наверное. Но от возбуждения у меня разум помутился. Я безумно хотела своего супруга. И он не стал отказывать в удовольствии ни мне, ни себе.
Купальню мы покидали довольные и счастливые, Арви – в длинном банном халате, я – завернутая в огромное полотенце, как в кокон. А в гостиной нас уже ждал накрытый стол. Пока мы купались, Лиор и Лияша потребовали ужин прямо в покои. Весьма своевременно. После такой любовной встряски аппетит не на шутку разыгрался.
Мы сели за стол. Вот только меня супруг усадил к себе на колени, пресекая любые возмущения с моей стороны. А ведь я всего лишь хотела одеться. Сидеть в полотенце перед главой департамента мне было некомфортно. Но он, словно осознав мою проблему, махнул рукой:
– Не стоит меня стесняться, мы же друзья.
Но я все равно ощущала себя не в своей тарелке. Леди не показываются перед мужчинами в таком виде. Правда, голод оказался сильнее смущения. И уже через несколько минут я с удовольствием поглощала еду. Нежнейшие рулеты из фазана, фаршированные овощами. Жаркое, тающее во рту. Ух! Как же я проголодалась.
Пока ели, никто не произнес ни слова. А вот после ужина Лиор ошарашил нас всех известием:
– Шайлар пришла в себя и уже полностью восстановилась. Завтра она тоже проходит испытание.
– Но как? Разве ее не выгнали за применение магии и попытку причинить вред одной из невест? – поразилась Лияша.
– Слово императора позволило ей остаться, – почти с ненавистью выплюнул супруг. – Но меня радует только то, что она все равно не победит, как бы этого ни хотели сааши. Да и мы уже знаем, кто нам противостоит. Будем наготове.
– А что за испытание нам предстоит? – решила воспользоваться шансом Лияша.
– Лабиринт памяти. Для этого используется древний артефакт, который позволяет узнать, насколько широк кругозор человека. Сама суть испытания будет состоять в том, что каждую из вас погрузят в своеобразный транс, заставив оказаться в лабиринте собственной памяти, там же будут вспыхивать вопросы, на которые, чтобы пройти дальше, необходимо дать правильный ответ. Только ответив на все вопросы, можно покинуть лабиринт.
– А кто не сможет? – Яша даже дыхание затаила.
– Допускается два неправильных ответа. На третий – девушку выбросит из лабиринта, она выбывает из отбора, – любезно просветил Лиор.
– А вопросы кто готовил? Вдруг подселенец специально придумал так, чтобы только Шайлар прошла в финал? – забеспокоилась я.
Меня погладили по волосам, пропуская пальцы сквозь пряди. А потом Арви успокоил:
– Вопросы будет задавать дух. Да, император был против, но хранителю пришлось воспользоваться силой рода, настояв на своем. Поэтому испытание будет честным. И хотя сааши пихал нам палки в колеса, мы все равно смогли отстоять свое мнение.
От плотного ужина, любовных игр и едва заметной слабости меня стало клонить в сон. Все же борьба с сааши не прошла бесследно. Вызвав Ялишу, заставила ее постелить свежую постель. Правда, сперва пришлось посетить гардеробную и выбрать легкий наряд. Все это время служанку ко мне не впускали. Мне не хотелось, чтобы даже она увидела намек на нашу связь с принцем. Как я поняла, у них у всех язык без костей. А нам еще рано раскрывать правду.
Отпустив девушку, пожелала хорошего вечера Лиору и Яше, они вместе с высочеством чинно восседали на диванчике и в креслах, не вызывая подозрений, словно пришли проведать больную, после чего разделась и юркнула в постель. В следующую секунду мой супруг оказался там же. Несколько минут Арви лежал рядом со мной, согревая в своих объятиях, даря спокойствие и чувство защиты. Так я и уснула, прижимаясь к надежному телу мужа.
А рано утром меня разбудили. Арви рядом уже не было. Он ушел раньше. Я заметила на лице служанки предвкушающую улыбку. Она искоса поглядывала на меня, все шире улыбаясь. Наверняка вчера, увидев в гостиной принца, уже сделала какие-то выводы. Я не стала ей ничего говорить, хотя прекрасно видела, что ее распирает от любопытства. А потом и вовсе поторопилась одеться в удобные брюки и короткий камзол, махнула девчонке рукой и сбежала в столовую на завтрак. По пути заскочила за подругой, и мы туда явились вместе.
За столом пока никого не было, мы оказались первыми. Правда, уже через пару минут стали подтягиваться и остальные. Сегодня нам пришлось есть одним. Монаршая семья не почтила нас своим присутствием. Зато напротив меня восседала надменная Шайлар. Она ни на кого не смотрела, на вопросы не отвечала. Беспокоил тот факт, что она все еще убеждена в своей победе. Ее нисколько не волновали косые взгляды остальных девушек, ее полный превосходства взгляд поражал. Неужели она настолько убеждена в победе? И в это мгновение мне показалось, что мы чего-то не учли, пропустили некоторые детали. Но какие? Нападение на меня уже было, сааши не добились успеха. На что они продолжают надеяться?
От осознания неминуемой опасности у меня пропал аппетит. Я то и дело поглядывала на лживую леди, стараясь понять, откуда ждать подвоха. Но, к сожалению, не вышло. Я понятия не имела, почему чувство опасности стремительно заполняет каждую клеточку тела. Самое странное, что оно исходило явно не от нее. Но тогда от кого? Не сам же император станет на меня нападать? В этот момент я совершенно забыла о его подельнице, наверное, потому, что совершенно не представляла, кто она.
А потом нас всех поторопил хранитель. Он заставил нас выйти в сад, где уже стояли стулья, скамейки и столики с напитками. Не для нас – для гостей, явившихся наблюдать за испытанием. Тут же сидели и репортеры, настраивая свои устройства. За столом, стоявшим поодаль, находились его величество с высочеством, глава департамента и еще пара человек, мне не знакомых. Мой взгляд устремился к Арви. От его теплой улыбки стало немного легче, но тревога не желала проходить, как я ее ни гнала. Одно удалось понять – опасность подстерегает рядом. На меня снова нападут в лабиринте? Но это невозможно, хранитель наверняка озаботился тем, чтобы в наш разум никто не проник во время испытания.
– Приветствуем невест его высочества! – начал, не вставая с места, один из незнакомцев. – Пройдите на середину круга.
Только сейчас я заметила, что гости разместились как раз по кругу, контуры которого отчетливо выделялись на траве. Мы вошли и выстроились в ряд. Мне было слегка страшновато, но еще один теплый взгляд принца, обещавший поддержку, сделал свое дело: я успокоилась. Он смотрел только на меня. Шайлар недовольно фыркнула. Скривилась, посмотрела на императора. Я тоже перевела на него взгляд. Он сидел с отрешенным видом, словно сейчас находился не здесь, а далеко. Замышляет очередную гадость?
К нам подскочил щуплый паренек, коснулся каждой из девушек замысловатой фигуркой неправильной формы. А в следующее мгновение я оказалась в светлом коридоре, по бокам которого увидела двери. Из щелей одних пробивался яркий свет, из вторых пытались выбраться темные сгустки. Наверняка это мои же воспоминания, о которых я предпочла забыть. Ведь у каждого человека есть как светлые, так и темные воспоминания, их мы пытаемся затолкать поглубже и больше не тревожить, предпочитая светлые моменты, они радуют, помогают жить дальше.
В воздухе сверкнула огненная запись. Я присмотрелась, улыбнулась. Мысленно поблагодарила хранителя, понимая, что это его заслуга. Ответ на этот вопрос я знала.
«Опишите ритуал приветствия кардиканцев. Какая раса там преобладает?»
– В Кардикане преимущественно живут милые и безобидные существа – сильфары. Маги воздуха. Они не приемлют касаний и реверансов. Для них не существует разделения на титулы и социальные сословия. Не терпят политесов. Чем проще приветствие, тем радушнее сильфары, – громко и четко отрапортовала, после чего в воздухе вспыхнул алый цветок, а рядом со мной распахнулась дверь, приглашая в следующий коридор.
Неужели это мои закоулки памяти такие? Непроизвольно усмехнулась. Никаких ответвлений, все строго, будто невидимый художник нарисовал правильные линии. Здесь даже дверей оказалось намного меньше. Прямой, чистый и достаточно светлый коридор вызывал одни положительные эмоции. На миг стало интересно, в каких потемках блуждает Шайлар, сомневаюсь, что в ней осталось хоть что-то светлое и чистое. Я остановилась, ожидая вопроса. И он последовал:
«Если встанет вопрос: жизнь любимого или целой империи – что вы выберете?»
Я аж задохнулась от возмущения. Ну уж нет, я не согласна на такие варианты. Пусть я сейчас отвечу неправильно, но попробую донести свою точку зрения.
– Не всегда подобные моменты настолько кардинальные. И прежде чем решать вопрос, попытаюсь сделать так, чтобы подобных условий не стояло, а именно – сохранить и жизнь любимому, и благополучие целой империи. Хотя я и мало что могу, но найду способ не дать погибнуть тому, кого выбрало мое сердце, и уж точно не поставлю его на одну планку с целой империей.
Признаться, я была на таких эмоциях, что сама слабо поняла, о чем говорила. Интересно, меня хоть кто-то понял? Очень на это надеюсь. Но когда повисла тишина, я стала сомневаться в том, что правильно донесла свою мысль.
Пару мгновений ничего не происходило, потом надпись вспыхнула вновь. Видимо, от меня все же хотели получить конкретный ответ.
«И если все же условия окажутся неприемлемы и придется кем-то пожертвовать, чью жизнь вы отдадите?»
– Свою! – Тут даже сомнений не возникло.
В воздухе вспыхнул алый цветок. Рядом приоткрылась дверь, приглашая следовать дальше. Задерживаться не стала, ступив в очередной коридор. Здесь темнее, еще и холодно. Интересно, куда меня занесло? Да и щели под парочкой дверей затемнены. Меня пробрал озноб. На мгновение показалось, что я вернулась в свой кошмар. Пришлось спешно делать вдохи и выдохи, медитировать и уверять себя, что я в лабиринте на испытании. Помогло только в тот момент, когда над головой вспыхнуло очередное задание. Лучше все время размышлять, говорить вслух, слушая свой голос, чтобы не вспоминать об ужасе, в который меня отправили крылатые гады.
«Вспомните главное правило первого императора».
Хм, насколько я знаю, это самое правило и сейчас выгравировано на гербе правящей династии. Я хотела уже его озвучить, но в голове щелкнуло, предчувствие подсказало, что вопрос с подвохом, поэтому пришлось немного задуматься. Если бы все было так просто, меня бы не спросили. Значит, вспоминаем. Сейчас там красуется: «Свобода. Отвага. Смелость». Но… В голове крутились воспоминания. Мы как раз с Лияшей год назад изучали мифы и легенды древности. Чему же мы там удивились? Я судорожно вспоминала, так как девиз малость отличался. Но чем? Так, легче вспомнить саму легенду.
Когда один из демиургов сотворил наш мир, населил его людьми и другими расами, он решил спуститься с небес и проверить, насколько приветливы те, кого он привел сюда. В те дни многие жили разрозненно, строили города, поселки. Никаких границ и разделения на королевства и империи не было. Все жили в мире и согласии. Хозяину мира понравилась атмосфера, но возникло недовольство от смешения рас. Наверняка подобное обстоятельство не удовлетворило его эстетический вкус. Он задумался, что может получиться у того же вампира и сааши? Ведь обе расы достаточно могущественны. А значит, их потомство впоследствии может попытаться захватить мир, пользуясь правом сильнейшего. Но помимо этого его покоробило присутствие рядом гнома и эльфа. Чем они ему не угодили – загадка. Впрочем, близкое нахождение дракона и вампира его тоже не порадовало.
И решил демиург поделить народы на расы, расселив каждую на своем клочке земли. И если у нелюдей изначально были правители по праву сильнейшего, и не только в плане магии, но и организаторских способностей, то люди никак не могли определиться, сбивались в кучки, решали вопросы по им одной известной системе, которая ни к чему не приводила.
Пока демиург занимался людьми, помогая и наделяя магией тех, кто, по его мнению, мог вести свой народ к светлому будущему, ему на глаза попалась девушка. Чистая, светлая, робкая и нежная. И он сам не заметил, как влюбился. И только осознав это, понял, насколько столь сильное чувство способно окрылять. Задержавшись в этом мире среди смертных, демиург даже связал себя неразрывными узами со своей избранницей. У них родился сын. Кервин. Желанное дитя любви. Его сила и могущество поражали, но злобы в нем не имелось. Именно он, наделенный божественной мощью, стал первым императором людей. Кервин Благородный, под таким именем он вошел в историю. В нем совершенно не было агрессии, оттого и процветала империя. А когда юноша влюбился, ему захотелось еще больше осчастливить свой народ. Перед глазами всегда был союз родителей. В те времена о договорных браках еще не слышали, и даже монархи могли жениться по любви. Что и произошло с Кервином. Тогда-то и появился девиз: «Отвага. Любовь. Честь!» Ведь самая сильная магия – это сила настоящей любви, она даже неодаренным помогает вырастить крылья и свернуть горы.
Это много позже, когда изменились времена, прошли века и тысячелетия, демиург после смерти супруги вернулся к себе, девиз изменился. Любви перестали доверять, считая ее слабостью. Процветание королевств и империй стало основываться на договорных браках, которые помогали упрочить положение.
– Отвага. Любовь. Честь! – произнесла, улыбнувшись. Я все вспомнила правильно.
И снова знакомый алый цветок и открывшаяся дверь. С этого момента решила быть повнимательнее, а то вот так решу, что самая умная, а подвоха не замечу. Обидно будет проиграть, когда победа в кармане.
На этот раз вопросов не было. Я оказалась в полной темноте. Сбоку раздался шорох. Но я стояла на месте, ожидая, что будет дальше. В душу закрадывался страх. Я его гнала от себя, но он заставлял тело дрожать. Перед глазами замелькала картинки. Стали всплывать воспоминания, которые мне хотелось забыть. Мелькнуло лицо нашего задиры, который слишком жестоко шутил над одноклассниками, нам с Яшей тоже в свое время досталось. А вот появилась, словно в зеркале, наша школьная красавица, которая пыталась лишить нас с подругой силы, подлив зелье, но мы случайно его обронили, а девчонке отомстили. Да, мне стыдно за ту месть, ведь из первой красавицы она превратилась в уродину. А все потому, что мы тогда не рассчитали пропорции ответного зелья, оно вышло слишком мощным.
А вот и первая взорванная лаборатория. Ох как же нам за нее было стыдно! Наш директор только выпросил новое оборудование и редкие ингредиенты, а нам нестерпимо захотелось испытать новый рецепт зелья для одной неприятной особы, пытавшейся нас подставить. Что пошло не так, мы и сами не разобрались, но рвануло знатно. Нас тогда вынесло в окно, а лаборатория осталась в воспоминаниях. И зелье не приготовили, и столько урона нанесли родной школе.
Еще много картинок мелькало из тех, что хотелось забыть. Я смотрела, вспоминала и сожалела о содеянном. Сколько времени прошло, не знаю. Но вдруг вспыхнул уже знакомый цветок, правда, его отблески стали тусклыми, не такими яркими. Дверь скрипнула, приглашая пройти дальше. Вопреки ожиданиям я оказалась не в следующем коридоре, а в тронном зале. Да, это иллюзия, потому что силуэты гостей расплывались.
Я увидела себя рядом с Арви. Перед нами стоял мужчина в темной мантии. В его руках – огромный талмуд. Когда жрец поднял голову, я заметила, что у него алые глаза. На губах неприятная усмешка. А над его головой возник следующий вопрос:
«Зачем вам принц? Чего вы добиваетесь? Короны? Власти? Богатства?»
Я даже вспыхнула от ярости. Мои кулаки сжались, так и хотелось стереть эту мерзкую ухмылку с его лица. Снова вдох и выдох. Что-то я становлюсь слишком кровожадной в последнее время, никогда за собой столько агрессии не замечала.
– Мне не нужны ни корона, ни власть, ни богатства. Я люблю Арви. Даже будь он обычным парнем, я не променяла бы его ни на кого. Мне нужна только любовь!
Я ни единого мгновения не задумывалась над своими словами. Смотрела в недовольное лицо жреца и широко улыбалась. Злость прошла. Чем больше хмурился жрец, тем шире становилась моя улыбка. До меня дошло – мы в зале Истины, здесь невозможно соврать. И мой ответ не пришелся по душе мужчине в темном. Книга с громким хлопком захлопнулась, а меня словно вышвырнуло из зала. Я оказалась в саду, на том же месте, где меня погружали в лабиринт.
– Первая прошедшая в финал невеста! – радостно провозгласил Лиор.
Проморгавшись, я заметила в стороне недовольную леди. Рыжик, судя по всему, не справилась с заданием. Странно. На что там нельзя было ответить? Все ведь до банального просто.
Следом за мной пришла в себя Яша. Она пыхтела, махала руками, терла глаза, пытаясь привыкнуть к солнечному свету. Не у меня одной они слезились, что неудивительно, в лабиринте царил полумрак, а тут такой резкий контраст. А Лиор тем временем объявил вторую прошедшую в финал невесту.