Перед глазами замелькали формулы, они появлялись, а потом будто впитывались в меня. Я видела картинки людей и нелюдей, видела чудесные индивидуальные порталы, успела рассмотреть белоснежные крылья. А потом меня выдернули на поверхность. Пока пребывала в прострации, Арви не только вынес меня, как ни странно, абсолютно сухую, из воды, но и самолично одел.

– Арви, ты тоже это видел? Там столько интересного! И как я могла дышать под водой? Это же противоречит всем законам! – Меня прорвало, я засыпала любимого вопросами, а он только улыбался, глядя на меня. Его наверняка забавляла моя любознательность.

Ответ я получила вовсе не от любимого, а от хозяина Священной дубравы:

– Милое дитя, наверняка ты никогда не слышала о том, что только здесь сохранился единственный древний первоисточник магии. Именно в нем вы сейчас и купались.

На меня напал ступор. Древний первоисточник? Мои глаза стали просто огромными. Каюсь, даже рот неприлично раскрылся. Единорог, наслаждаясь моей реакцией, продолжил:

– Ты наверняка знаешь, насколько раньше маги были сильнее и могущественнее. Но вместе с огромной силой у них появлялась злость, желание урвать для себя кусок побольше. Начались войны, кровопролитные и жестокие, погибло много людей и нелюдей. Чтобы противостоять обезумевшим архимагам, пришлось спешно решать вопрос, как поступить: подарить защитникам еще больше силы или отобрать у захватчиков уже имеющуюся. Мы не стали рисковать и наделять кого-то дополнительной магией, неизвестно к чему в итоге это бы привело, а вот отобрать силу оказалось вполне возможно. Мы перекрыли источники, заставив захватчиков ослабеть. Войны прекратились, сильные маги стали вырождаться, ведь подпитки не было. За семьсот лет подобная мощь стала историей и воспоминанием. Боги отказались рисковать, открывать источники и наделять людей могуществом. Мало кто может остаться собой, приняв подобную мощь.

– Но ведь сааши до сих пор обладают такой магией! Они могут творить то, о чем самый сильный человеческий маг может только мечтать, в этом их преимущество. Теперь они диктуют свои условия. Разве это справедливо? – Каюсь, получилось немного грубовато, но на меня не разозлились, напротив, на морде единорога появилась грустная улыбка:

– Да, дитя, ты права. Сааши успели спрятать свой источник до того, как мы до него добрались. Они остались единственные, у кого сохранилась древняя мощь. Но не в том объеме, какой был изначально. В отместку боги наказали их небольшим резервом. Да, крылатые могут и менять личины, и летать, и творить порталы, и создавать сложные заклинания, но их хватит максимум часа на три, потом им придется около пары суток восстанавливать свой резерв, – пояснил хозяин дубравы. – Вот и получается: при огромной мощи – мизерные резервы, поэтому им только и остается что наслаждаться осознанием своего могущества.

– Ого! А нам говорили, их резервы бездонные, они могут особо не напрягаться, чтобы уничтожить небольшое королевство, – удивилась я тому, что нам врали или сами не знали всей правды.

– Именно такую легенду и создали сами сааши, чтобы возвыситься над остальными. Никто и никогда не признается в своей слабости, ведь ее могут использовать против них самих.

– Но почему вы нам позволили искупаться в вашем источнике? – задал вопрос Арви, хотя он и у меня рвался с языка. Глаза белоснежного красавца лукаво заблестели. – А вдруг и мы изменимся и тоже станем искать власти и пойдем войной на соседей?

– Потому что вскоре вам предстоит защищать себя, свою любовь, близких и дорогих вам людей. Сааши слишком близко подобрались к своей цели, еще немного, и они добьются того, к чему стремились, – бескровному захвату власти. Дело за малым, им осталось нейтрализовать наследника, женив на одной из их кандидаток, тогда, получив регалии и привязку духа-хранителя, они больше не станут скрываться, явят свой истинный лик имперцам. Я не могу сказать всего, это не в моих полномочиях, но вам стоит осторожно относиться к своему окружению. По большей части это касается тебя, твое высочество. И да, вы не пойдете войной на соседей, не тот характер.

– Мое окружение? – нахмурился супруг. Его глаза заблестели. Судя по всему, какие-то мысли у него уже появились, но говорить вслух он пока не стал. – Думаю, я знаю, о ком вы говорите, как бы ни прискорбно мне было это осознавать.

– Не буду ни подтверждать, ни опровергать, одно скажу: направление твоих мыслей мне нравится. А сейчас вам обоим пора. Не стоит вызывать лишних вопросов. Возьмите. – Нам протянули каждому по небольшой подвеске в виде половины солнца и фигурки единорога на его фоне. – Наденьте и никогда не снимайте. Насильно сорвать мой подарок с вас ни у кого не получится. Вы можете сделать его невидимым, так даже будет лучше. Чтобы активировать его, обменяйтесь каплями крови, тогда до полного слияния вашей связи вы сможете слышать и чувствовать друг друга на расстоянии.

Нам протянули ритуальный кинжал. Откладывать не стали, первой была я. Проткнула палец, одну каплю капнула на свой амулет, вторую – на подвеску мужа. После меня то же самое сделал и принц. Амулеты засветились, а потом будто впитались в кожу. Через несколько минут от них даже напоминания не осталось. Вместе с подарком скрылись и наши татуировки.

– Они теперь могут появляться по вашему желанию, – заметив сожаление у меня в глазах, пояснил единорог.

– Спасибо вам огромное за все, – от души поблагодарила я, взяла Арви за руку и смело шагнула в появившуюся перед нами арку.

Вышли в той же кованой беседке, откуда нас забрал хранитель. Сам он лежал на столе, укрывшись крыльями, и ждал нас.

При нашем появлении вскочил, принюхался и довольно оскалился. Его драконий хвост обвился сперва вокруг моего запястья, заставив татуировку засветиться, потом то же самое проделал с Арви. Мне показалось или он радовался даже больше нас самих?

– Поздравляю! Признаться, я и надеяться не мог на такой исход. Получить благословение древнего существа, могущество в подарок и неразрывную, усиливающую друг друга связь – это предел мечтаний любого человека, да и нечеловека тоже. Теперь я могу быть абсолютно спокоен за империю, у нее будет достойный император, пусть и через пять лет. Но вам предстоит многое пройти вместе, ведь сложности только начинаются. Готовы ли вы к ним?

– Готовы. Главное, что мы вместе, – уверенно произнесли мы в один голос и улыбнулись друг другу.

Не став сдерживаться, Арви склонился ко мне и поцеловал. А ведь я уже успела соскучиться по его губам, потому и ответила со всей страстью, на какую была способна.

– Вообще-то вы здесь не одни, – ворчливо заметил хранитель, но в голосе я отчетливо ощутила радость.

– Ты – часть меня, а значит, теперь и часть Ирэсы, нам нечего стыдиться, – усмехнулся мой дорогой муж и подмигнул духу, продолжая обнимать меня. – Но нам уже пора, скоро обед, до поры до времени нельзя вызывать подозрений. Хотя будь моя воля, уже распустил бы всех этих невест, ведь у меня уже есть супруга.

Дух любезно перенес меня в мои покои, а Арви доставил в его. Мы договорились встретиться в столовой. Мне надо было переодеться, отыскать Лияшу, узнать, что еще успел накопать Лиор, и попутно подумать, стоит ли посвящать подругу в нашу с Арви свадьбу. Ей я доверяла, как самой себе, но не хотела подвергать опасности, ведь хозяин дубравы не зря намекал на наше окружение. Кто знает, насколько близко враг подобрался, мне хватило и приворота на подруге, а если открыть ей тайну, то нет гарантии, что о ней не смогут узнать бесчестными методами. Решено. Пока я ей ничего говорить не стану – позже, когда хоть немного разберемся, кто враг, а кто так, рядом пробегал.

В коридоре, куда меня перенес дух, никого не оказалось. Я вошла к себе, тут же наткнувшись на служанку. Не знаю, чем она занималась, но я успела заметить пунцовое лицо, бегающие глаза, слегка подрагивающие руки и обеспокоенный взгляд. Мне бы промолчать, но я никогда не страдала особым тактом.

– Ялиша? Что это с тобой? Что-нибудь случилось? Ты сама не своя.

– Нет-нет, леди Ирэса, все хорошо, просто я немного волнуюсь, – залепетала девушка.

Моя бровь выгнулась:

– Есть повод для беспокойства?

– До меня доходили слухи, что отбор скоро закончится, фаворитка уже определилась. Нас, тех, чьи леди не пройдут дальше, вышвырнут из дворца. Понимаете? Вот я и волнуюсь. Мне некуда идти, пока мой жених не закончит академию.

Переживания служанки вроде и были искренними, но я ей почему-то не верила. Меня точил червячок сомнений. Еще и слова о нелепых слухах не понравились. Я решила разобраться:

– Так, давай по порядку. Кто говорит, что фаворитка уже определилась? Кто она, кстати? И откуда вообще взялась эта нелепость?

– Служанка леди Шайлар сегодня всем заявила, что его высочество уже признался ее хозяйке в любви и даже перстень родовой подарил. Значит, последнее испытание все расставит по своим местам, после него принц объявит всем о выборе супруги.

Признаться, я едва не расхохоталась. Едва сдержалась. Хотела уже было уверенно заявить, насколько все не так, но внутри будто ступор напал, требуя молчать. А возникшая мысль поразила. А вдруг от меня сейчас и хотят узнать, насколько я поверю и что стану предпринимать? Поэтому, собрав волю в кулак, постаралась равнодушно пожать плечами и холодно бросить:

– Не стоит верить всем сплетням, которые распускает лживая девица. А сейчас пора готовиться к обеду.

Ялиша мгновенно засуетилась. Платье, прическа, подбор драгоценностей. Сегодня мне хотелось чего-то особенного. Я выбрала золотое платье с нежно-голубой вязью по корсету и по подолу. Пришлось стерпеть слишком тугой корсет, но оно того стоило. Через час я была готова. Девушка, смотрящая на меня из зеркала, глядела прямо, надменно, в глазах огонь. Да, я собиралась выйти на тропу войны со всякими лгуньями. Внутри меня кипел вулкан страстей, но я огромными усилиями сохраняла бесстрастное выражение лица. Когда ко мне ворвалась Лияша, я тут же подхватила подругу под руку и вывела из покоев, пока она не успела ляпнуть что-нибудь неподходящее. В коридоре, ускорив шаг и оторвавшись от остальных невест, я прошептала:


– Твоя служанка тоже тебе о слухах рассказала? Признание в любви, родовой перстень… Это абсурд полный!

– Да, потому я и собиралась у тебя уточнить, что вообще происходит? – мгновенно сдулась подруга, глядя на меня во все глаза. – Вы же вместе уходили, я думала, все это время у вас было свидание. А тут вдруг признание какой-то выскочке, подарок… Я уже хотела лично отыскать Лиора и спросить, что, швырх побери, происходит. А тут ты сама пришла.

– Если бы я знала! Одно могу сказать точно: Арви никак не мог дарить Шайлар перстень и уж тем более признаваться в любви, потому что он все время провел со мной. Но, знаешь, я этого так не оставлю, эта гадина должна ответить за распространение лживой информации.

У меня появился воинственный настрой. Я шла в столовую с гордо поднятой головой. Яша то и дело поглядывала на меня с долей опасения. Но уже возле самых дверей прошептала:

– Я с тобой всегда и везде. Мы зададим этой гадине жару!

Монарших особ пока не было. А вот вся сияющая Шайлар демонстрировала всем девушкам перстень. Хвасталась, что выбор его высочества уже сделан. И остальным можно уже сейчас покидать отбор. Я глянула на нее скептически, ухмыльнулась с предвкушением, заставив ее на миг напрячься, но высказаться ни она, ни я не успели – вошли император с сыном.

Я всмотрелась в лицо Арви и заметила на нем тревогу, а еще сомнения. Он несколько раз поглядывал на меня, будто спрашивая, что происходит. Девушки сидели, глядя в свои тарелки, у каждой был слишком расстроенный вид. Монарх вообще никак и ни на что не реагировал, будто отрешился от всех.

С трудом досидев до конца обеда, съев совсем мало, потому что кусок в горло не лез, я больше не могла сдерживаться.

– Ваше высочество, разрешите вопрос? – Я говорила спокойно, но на меня тут же устремились взгляды всех присутствующих, в том числе и слуг.

– Конечно, леди Ирэса, я вас слушаю, – улыбнулся принц. Его взгляд ласкал, мне с трудом удалось сохранить спокойствие.

– Тут леди Шайлар нынче нам всем поведала, что отбор закончен, вы сделали свой выбор, подарив ей родовой перстень и признавшись в любви. Нам уже паковать вещи? – Всего на мгновение моя невозмутимость дала сбой, вспышка злости заставила нескольких девушек испуганно охнуть.

Арви сперва недоуменно глянул на Шайлар, мгновенно утратившую свою высокомерность, потом перевел взгляд на остальных девушек, после чего позвал:

– Виратайн!

В воздухе материализовался уже знакомый дух-хранитель. Император зло глянул на девицу, распустившую язык. Кажется, он уже догадался, что сейчас произойдет. Я пока не могла понять, зачем супруг вызвал духа. Но загадка разрешилась быстро.

– Да, твое высочество? Что желаете?

– Желаю узнать, откуда у леди Шайлар перстень нашего рода. Как ты знаешь, я его не дарил, впрочем, так же, как и не признавался в любви, потому что был в другом месте. Но меня интересует, кто мог это сделать. И да, я бы хотел, чтобы лгунья покинула отбор. Моей супругой она не станет. Не терплю подлости и лжи.

– Перстень нашего рода в данный момент находится в сокровищнице, – излишне спокойно поведал Виратайн. Все девушки ахнули, презрительно глянув на Шайлар. – Откуда у данной леди подделка, я не знаю, не слежу за невестами. Что касается исключения, так это запросто, – усмехнулся дух. Но не успел ничего сделать, в этот момент голос подал император:

– Беру право аврато. Леди Шайлар остается в отборе.

Теперь на него все уставились с недоумением. Право аврато позволяет всего один раз помочь выбывшей кандидатуре продолжить отбор. С чего вдруг его величеству приспичило оставить именно эту гадюку, для всех осталось загадкой.

– Что ж, отец, я принимаю твое право, но с этой минуты рассматривать леди Шайлар как свою невесту не стану. Это мое последнее слово. Если ты ее готовишь для себя – пожалуйста. Отбор продолжается, что бы ни говорила леди, для меня больше не существующая.

Произнеся это, Арви покинул столовую. Император еще раз зло глянул на провинившуюся и отправился вслед за сыном. А я ударилась в размышления. Зачем правителю потакать этой выскочке? Подозрения обрели реальность. Сначала артефакт, сейчас право аврато… И все для того, чтобы продвинуть именно эту гадюку. В голове все чаще стали появляться нехорошие мысли. И если раньше я только подозревала страшное, то сейчас мои подозрения полностью окрепли. Но сама я с ними разобраться точно не смогу, мне необходим тот, кто может знать намного больше. И это не Арви.

– Довольна? Только тебе тоже ничего не светит! – зашипела упомянутая леди, вскакивая из-за стола. На ее пальцах возникла темная субстанция, готовая полететь в меня.

Но страха не было, я мгновенно создала щит, сама удивившись, насколько плотным и ярким он стал. Однако удивиться не успела – выскочка все же бросила в меня темной гадостью. Несколько девушек вскрикнули, я широко улыбнулась, вплетая в щит заклинание ферталя – обратка, усиленная в пять раз.

Темный сгусток столкнулся с моим щитом и полетел обратно. Впервые я заметила на лице гордячки и выскочки страх. Она некрасиво взвизгнула и попыталась развеять собственную магию. Да куда там, усиленная в несколько раз, та ударила в грудь девицы, заставив ее упасть на пол, выгнуться дугой, а потом… Волосы клочьями стали опадать с головы, кожа ссыхалась, как у древней старухи, на коже появились струпья и гнойники. Леди с криками вскочили и отбежали подальше. В столовую вернулись монарх с сыном. Увидев такую картину, его величество рассвирепел:

– Кто посмел?! – Казалось, рык звучал далеко за пределами дворца.

– Она сама. – Самой спокойной осталась Лияша. – Леди Шайлар выпустила заклинание в леди Ирэсу, которая никогда и никуда без щитов не ходит, тем более в таком серпентарии, вот и вернулась обратка к леди Шайлар. Она получила то, чем запускала в леди Ирэсу.

Я думала, правитель испепелит меня взглядом. В нем я увидела свой приговор. Мои мысли в очередной раз стали обретать реальность. Набравшись смелости, с вызовом глянув в глаза монарха, я уверенно заявила:

– Леди Шайлар нарушила правило, она использовала магию против другой участницы. Но вас это не волнует, не так ли? Вы твердо вознамерились выдать ее замуж за его высочество. Смею заверить, ничего у вас не получится. Я лично не допущу, чтобы эта мразь впоследствии правила империей, где мне еще жить, учиться и искать свой путь в жизни.

– А я, леди Ирэса, не допущу вашего дальнейшего участия в отборе, – с угрозой протянул монарх. – Виратайн!

Дух возник на моих плечах, ехидно глядя на правителя. Не успел величество озвучить свой приказ, как вызванный хранитель показательно зевнул, обвивая мою шею хвостом, закрывая крыльями и всячески демонстрируя свое ко мне расположение, после чего, не дав монарху и рта раскрыть, лениво протянул:

– Леди Ирэса останется в отборе. И с этой минуты я лично начинаю контролировать его прохождение.

На мне скрестились два взгляда, не считая, конечно, девушек, – их я не видела, они находились за моей спиной, но отчетливо ощущала. Император смотрел зло, в его глазах полыхала жажда убийства пополам с ненавистью, а вот Арви… Мой супруг тепло улыбался, подбадривая меня и обещая защиту и неприкосновенность.

Правитель подхватил на руки леди Шайлар и слишком стремительно покинул столовую. Тут же разбежались и все невесты. Остались только мы с хранителем, Арви, Лияша и возникший на пороге столовой Лиор. Я же, глянув на Виратайна, спросила то, о чем давно догадалась, но никак не осмеливалась высказать вслух:

– Император – поддельный?





Глава 6