– На которую не подействовал приворот, – напомнил Лиор.

На меня посмотрели с легким прищуром, словно пытаясь заглянуть в душу. Но я улыбнулась, широко и открыто, после чего тоном заговорщика поведала:

– Лорд Лиор, вам стыдно не знать, обрученную и влюбленную девушку невозможно подчинить приворотом. К тому же еще в начале бала мы успели объединить нашу с Арви силу, активировав обручение. Поэтому если меня и опоили той дрянью, то ее сожгла сила моего принца. Наверное, из-за этого Ассиар и накинулся на Лияшу – чтобы отомстить мне. И да, вы так и не сказали, что узнали от него в ходе допроса, – напомнила я, прекрасно осознав, как нас уводят в сторону.

– Толком ничего. Он всего-то и рассказал о девушках, которых ему приказали опорочить, чтобы те выбыли из игры. Кто отдавал приказы, он не знает, потому что тот человек был в длинном плаще и в маске, его голос был магически искажен. Даже по фигуре он не мог определить, мужчина то был или женщина. Этот лорд – абсолютно безнадежный и неважный свидетель. Толку от него никакого. Он даже сказал, что за все время ни с кем из их организации не пересекался.

– Организации? Значит, под носом у императора и целого главы департамента действует подрывная организация, а о ней никто даже не слышал? Потрясающе! – Сарказм Лияша даже прятать не стала.

– До этого она вела себя тихо: подкупала министров, пыталась протолкнуть свои законы, выиграть право на разработку ценных минералов. Мы в свою очередь периодически вычисляли продажных министров, лишали их всего, отправляли на каторгу вместе с некоторыми членами организации, но убийств до сих пор не было, – пояснил Лиор.

Его взгляд, обращенный на подругу, сказал больше любых слов. В нем сквозили беспокойство и страх за девушку. Интересно, как быстро он созреет сделать ей предложение и освободит от отбора? Мысленно я дала герцогу сроку неделю. Хотя, наверное, погорячилась, он раньше созреет, слишком деятельный и не привыкший пасовать перед трудностями. А если появится еще один слишком настырный лордик и попытается завладеть вниманием подруги, то наш глава департамента тут же запакует Яшу в мешок и потащит в храм. Почему в мешок? Потому что эта строптивица своим ходом вряд ли пойдет, во всяком случае, до тех пор, пока хорошенько не потреплет нервы.

От представленной картины едва не захихикала, но тут же отогнала подобные видения, у нас все же серьезный разговор. Пора снова переключаться в нужное русло. И тут же возник вполне закономерный вопрос:

– А почему сразу нельзя было прикрыть эту организацию? – Я не совсем поняла мотивы главы департамента.

Он вздохнул:

– Потому что за пять лет мы так и не смогли вычислить тех, кто ею управляет. Они умело скрываются. Всегда в тени, а все ее члены дали клятву о неразглашении. Они и хотели бы признаться, но не могут, иначе сразу смерть. И до недавнего времени они практически никак себя не проявляли. А активизировались только во время отбора.

– Кстати, лорд Лиор, а вы с императором разговаривали о событиях десятилетней давности? Ему же вряд ли стерли память, и он должен знать, что его сын давно и прочно обручен, – вспомнила о насущном. Я хотела прояснить не только этот вопрос, но и еще один, засевший в моей голове. Тот, который пока никак не могла озвучить.

Ответить глава департамента не успел. Из кустов появился его высочество, окинул нашу маленькую компанию ехидным взглядом и поведал:

– Я сегодня общался с отцом. Прямо ничего не спрашивал, но попытался исподволь вызнать, что же произошло тогда, почему у меня проблема с памятью, на что папа ответил, что всего лишь один из его первых советников решил затеять переворот, он жестоко наказан. Тогда, по словам отца, слишком много заклинаний летало по дворцу, одним из них меня и зацепило.

– А про обряд он тоже ничего не сказал? – нахмурилась я, все больше утверждаясь в своей теории.

– Сказал, что он так и не состоялся. Правда, тут же поинтересовался, откуда я знаю про обряд, пришлось сказать, что по дворцу поползли слухи, что я давно обручен, но почему-то сам об этом знать не знаю. Да, я сильно рисковал, знаю, но, как ни странно, отец и сам их уже слышал, – пояснил принц.

– А он как-нибудь объяснил смерть моих родных? Мою потерю памяти? – снова спросила я, с нетерпением ожидая ответа.

– Ага, сказал, что твоя мать в тот день притащила тебя во дворец, чтобы представить его величеству, но не успела, как раз и началась эпопея с заклинаниями.

– Но это ложь! – поразилась я. – Судя по дневнику, все началось еще в Священной дубраве, а не во дворце!

На мой эмоциональный возглас ответа ни у кого не было, принц плечами пожал. Задерживаться здесь он не планировал. Протянув мне руку, предложил:

– Прогуляемся? Ты обещала мне свидание. А я с таким трудом скрылся от всех этих настырных девиц, подкарауливающих меня в коридорах. Как же мне это надоело, кто бы знал! – Юноша вздохнул, да так тяжко, что, будь моя воля, вот прямо сейчас бы согласилась сбежать хоть на край света.

Я тут же поднялась, вложила свою ладонь в его, уже по привычке глянула на вспыхнувшие тату, на этот раз абсолютно одинаковые, затем подмигнула подруге, а Лиору дала строгий наказ:

– Надеюсь, из вас получится хороший страж и с моей подругой ничего не случится. Вы за нее отвечаете. А то вдруг еще кто пожелает лишить ее жизни.

– Буду стеречь, как дракон – сокровищницу, – шутливо отрапортовал герцог.

И я с чистой совестью двинулась с Арви по едва заметной тропинке. В этой части сада я еще не была. Видимо, садовники сюда заглядывают не так часто, потому что трава доходила до щиколоток, кусты явно нуждались в стрижке, да и ветви деревьев склонялись слишком низко к земле, образуя подобие шалаша. Отличное место для свидания. Сюда точно ни одна невеста не пожалует, чтобы испортить нам встречу.

Арви подвел меня к кованой беседке, скрытой от чужих глаз. Вьюнок настолько плотно оплел ее, что сама бы я ни за что не увидела такое произведение искусства, если бы не уткнулась в беседку лбом. Внутри оказались сиденья с мягкими подушечками, посредине – кованый стол округлой формы. Устроившись со всеми удобствами, я достала дневник матери. Протянула парню:

– От моего рассказа о событиях, произошедших десять лет назад, ничего не изменится, ты вряд ли поверишь, поэтому – вот, мы с Лияшей нашли это в библиотеке, сам прочти, написано очевидцем.

Принц сел рядом со мной, хотя напротив было полно места. Но близость юноши будоражила, заставляя кровь бежать быстрее по венам. Он открыл дневник с легким скепсисом. А потом полностью погрузился в чтение. Изредка я на него поглядывала, следя за эмоциями. Вот он нахмурился, затаил дыхание, пробежал глазами по строчкам. На мгновение застыл, резко выдохнул, прикрыл глаза. Ага, волнуется. Знакомые эмоции, точно такие же были и у меня. Нашел мою руку, сжал. Снова открыл глаза и погрузился в дальнейший обзор событий. На этот раз он больше не отвлекался, не следил за временем, просто читал.

Я терпеливо ждала, пока мой спутник прочтет написанное до конца. К моему удивлению, он сделал это быстрее, чем я. Мне даже не удалось рассмотреть все завитушки беседки, когда Арви захлопнул дневник и протянул мне. Несколько минут он находился в прострации. Повернулся вполоборота, вторая рука машинально отыскала мою, наши пальцы переплелись. Я держалась за него так, словно он собирался исчезнуть. Кто первым к кому потянулся, не знаю, но наши губы слились в поцелуе. И больше уже ничего не волновало, кроме моего жениха. Наконец я отстранилась, потом отмер и Арви.

– Очень странно, что отец не рассказал о моем посещении Священной дубравы. А ведь я спрашивал и во второй раз, уточнял, проводился ли ритуал, мне ответили, что он не завершился из-за нападения, – глухо поведал юноша, глядя в одну точку перед собой.

– Знаешь, на этом отборе очень много всего подозрительного. Меня смущает тот факт, что его величество не стал изымать артефакт у Шайлар, я больше чем уверена, что он его почувствовал. – Вот и высказала свои сомнения. Теперь пристально следила за реакцией его высочества. Как-никак затронула интересы самого императора.

– Да, я тоже об этом думал, но ответа у меня нет. Подкупить отца никто бы не смог, так же как и воздействовать на его разум. Тогда почему он так поступает? Я не понимаю.

Сидим. Молчим. Каждый думает о своем. И тут Арви резко оборачивается ко мне, глаза горят лихорадочным блеском:

– Ирэса, мы ведь давно обручены. Зачем ждать окончания отбора? Если отец так стремится свести меня с той, которая вызывает неприязнь, то мы можем заручиться поддержкой нашего духа-хранителя, он не откажется нас обвенчать. И тогда никакая сила не сможет встать между нами. Как ты на это смотришь?

Азарт принца захватил и меня. Я кивнула, идея жениха нравилась мне все больше.

– А если он не согласится? – уточнила на всякий случай. Меня немного потряхивало от страха.

– Зачем гадать? Мы можем об этом прямо сейчас и узнать! – вскочил Арви. Сейчас он совершенно не походил на того холодного и надменного юношу, о котором я столько читала. – Виратайн!


Сперва ничего не происходило, а потом… Воздух сгустился, сперва появилась тень, отошла от пола, скользнула по мне, по принцу, дошла до стола, на нем и начала расти, преобразовываясь в уже знакомое мне необычное животное. Скильф. Какой хорошенький! Я во все глаза рассматривала хранителя.

– Арви? Что тебе понадобилось так срочно? – недовольно поинтересовался дух.

– Виратайн, ты должен знать, что произошло десять лет назад… – начал его высочество, но продолжить не успел, его перебили:

– Я тебе много раз говорил, на мне печать, причем высших сил, из-за нее я и не могу обо всем рассказать.

– Когда ты перестанешь меня перебивать? – Недовольство в голосе принца заставило львиную голову склониться набок.

– Тогда о чем же ты хотел спросить? – На этот раз тон стал мягче, в голосе мелькнула заинтересованность. На меня дух только коротко взглянул и больше не обращал внимания, не посчитав достойным объектом.

– Я не прошу тебя ни о чем рассказывать, потому что и сам уже все знаю. От тебя мне необходимо только согласие на наш брак с леди Ирэсой. Ты хоть и скован печатью неразглашения, но должен знать, что именно ее притянуло ко мне на первом выборе пары, а произошло это как раз десять лет назад. И сейчас происходит нечто непонятное, я хочу обезопасить свою невесту и себя от интриг тех, кто пытается навязать мне неприятную девицу, – обстоятельно поведал Арви.

– Покажите ваши руки, – не попросил – потребовал хранитель. Перед этим он несколько минут пристально рассматривал меня, в голове словно паучки зашевелились. Мы, не разжимая переплетенных пальцев, положили ладони на стол. Зверь дыхнул на запястья, там проступили татуировки. – Поразительно, вы успели не только активировать вашу связь, но и укрепить ее! Я поражен. По всем законам мы должны прервать отбор и объявить о невесте твоего высочества.

– Но? – тут же ухватилась я за слова духа. – Ведь сейчас должно последовать какое-то «но»?

– Его величество будет против, потому что мне пытались дать четкие указания, кого я должен выбрать для Арви, и это точно не леди Ирэса, – покачал головой хранитель.

– Шайлар! – выплюнула я, получив кивок львиной головы. – Так вот почему она ведет себя настолько нагло и уверенно заявляет о своей победе.

– Я одного не понимаю – почему отец тебе приказывает? Ты – высшее существо, способное уничтожить его одним своим дыханием. С чего вдруг папа так осмелел? – Лоб принца прорезала складка.

Дух пристально посмотрел на юношу, потом на меня, снова на Арви. Такое ощущение, будто он чего-то ждал, а сам ничего не мог сказать. Я в очередной раз хотела рискнуть и поинтересоваться по поводу его величества, точнее, поделиться своими сомнениями на его счет, но немного не успела.

– Очень скоро ты все поймешь, а я помогу, когда будет можно. А сейчас я исполню твою просьбу. Но с одним условием: консумировать свой брак вы должны сразу, прямо там, где вас обвенчают. Это необходимое условие, чтобы ваша связь стала нерасторжимой. Вы готовы?

Было ли мне страшно? Да, безумно. Но желание всегда быть рядом с любимым пересилило. Мы встали, так и не размыкая рук, глянули на хранителя. Он взмахнул крылом, чтобы в следующее мгновение перенести нас в очень старый храм. Признаться, я подобного никогда не видела. Хотела было спросить, где мы, но тут из серебристого облака появился белоснежный красавец-единорог. Я ахнула, вопросы отпали сами собой. О нем писала мама. И раз мы видим здесь это чудо, значит…

– Священная дубрава! – выдохнула, как оказалось, вслух.

– Да, дитя, я рад, что ты это так быстро поняла. Здесь началась ваша судьба, здесь она и продолжится. Встаньте под арку, – тепло произнес хозяин дубравы, мотнув головой.

В тот же миг перед нами появилась арка. Она переливалась, искрила, манила к себе.

Ни секунды размышления. Мы все время держались за руки. Синхронный шаг. И мы уже под ней. Единорог запел на древнейшем наречии. Наши тату ярко засветились, вспыхнули, от запястий поползли дальше, к локтю, затем к плечу, охватили ключицы. Я, не отрываясь, смотрела на Арви, он не сводил взора своих пронзительных глаз с меня. Вспышка.

– Можете поцеловать друг друга, с этого мгновения ваши судьбы и жизни неразрывно связаны. Перед людьми, нелюдями и богами вы муж и жена. Скрепите ваш брак, и расторгнуть его не сможет ни одна сила.

Арви склонился ко мне. Поцелуй сперва был нежным, изучающим, постепенно перерастая в страстный и напористый. Я не отставала от любимого. Краем глаза заметила, что сперва исчезла арка, за ней сам единорог. Зато рядом появился алтарь, преобразовавшись в кровать. На нее мы и упали. Ни страха, ни стеснения я не испытывала, меня полностью охватила радость и эйфория. Любимый со мной, что еще надо для счастья?

Мысли разбегались, страх исчез окончательно. В теле появилась сладкая и тянущая нега, скручиваясь в спираль, она перерастала в неистовое желание. Мои руки уже расстегивают пуговицы на рубашке супруга, он от моих губ перешел к шее, опустился ниже. Платье давно болталось где-то на уровне поясницы. Когда его с меня стянули, я и не заметила. Рубашка Арви тоже улетела в сторону. Я с наслаждением касалась обнаженного тела парня, обводила контуры ключиц, оглаживала мышцы на руках. Кончики пальцев покалывало. Я и предположить не могла, что это так приятно.

Когда губы мужа сомкнулись на соске, я вздрогнула и непроизвольно выгнулась, застонав от удовольствия. Желание стало сильнее. Вокруг нас порхали искры, преобразуясь в цветы. Я плавилась в огне, охватившем меня после ласк супруга. Мне хотелось чего-то большего. Хотелось попробовать его на вкус. Изогнувшись, подтянула его к себе и впилась в губы, а потом провела языком по шее. Теперь зарычал Арви, ему определенно нравилось, что я делаю.

– Моя Ирэса! – вырвалось у парня, и наши взгляды встретились.

Его глаза потемнели от едва сдерживаемого желания, я тоже наверняка не отставала от него. Томление стало почти болезненным. Но он продолжал изводить меня ласками.

А потом была боль. Резкая, заставившая вскрикнуть. Супруг тут же продолжил ласкать, слизывая выступившие из глаз слезинки, распаляя снова, медленно и со вкусом. Но желание никуда не пропало, оно смешалось с болью, заставляя меня выгибаться, прижиматься к любимому, чтобы ощутить, что он здесь, рядом со мной, не отпустит, всегда будет оберегать.

Первый осторожный толчок вызвал дискомфорт. Второй тоже. Поцелуй. Обжигающий, помогающий восстановить душевное равновесие и вернуть желание. Уже через несколько минут никакой боли не осталось, я снова горела и сходила с ума от необычных ощущений. Когда меня накрыло безумным наслаждением, я закричала от восторга, впиваясь в шею любимого. Он ненадолго от меня отстал.

Нега и удовольствие растекались по телу. Мы так и не разомкнули наших объятий, не обращая внимания на наготу. Магические искры и цветы приобрели золотистый и алый оттенок. Они продолжали парить вокруг нас, иногда оседая на наших телах и впитываясь в кожу. Как ни хотелось задержаться, но пришлось вставать, одеваться и дожидаться белоснежного красавца.

Кровать стала алтарем, на его белоснежной поверхности я заметила алые пятна, наверняка мое лицо сейчас было такого же цвета – запоздалое смущение, но они быстро впитались, не оставив и следа.

– Спасибо за бесценный дар, леди Ирэса. – Неожиданное появление хозяина дубравы заставило вздрогнуть. – За это я тоже хочу вас отблагодарить. Идите за мной.

Я сперва не поняла, о чем он говорит, по пути мне шепотом пояснил супруг:

– Кровь девственницы – это самое бесценное сокровище. А отданная добровольно – наделяет огромной силой то существо или место, где она пролита.

Я с умным видом покивала, следуя за нашим провожатым. Стало интересно, куда нас ведут и о каком даре нам говорили. Если честно, я больше ничего не хотела. Все мои желания сегодня исполнились. Арви теперь мой навеки. Между нами больше никто не сможет встать. А все остальное – это второстепенно.

– У вас есть пять минут, – произнес единорог, отступая в сторону и открывая перед нами небольшую купель.

Арви потрясенно выдохнул, во все глаза рассматривая голубоватую, меняющую цвет воду. Я же пока ничего не понимала, но спрашивать не стала, время дорого. И если нам предложили ополоснуться, то надо воспользоваться предложением. А то тело немного саднило, низ живота побаливал. Даже двигаться было слегка больно.

Нас снова оставили одних. Арви разделся сам и освободил от одежды меня. Подхватил на руки и вошел в купель. Я всем телом прижалась к супругу. Провела рукой по груди, наслаждаясь бархатистостью кожи. Вода оказалась теплой, она будто нежно гладила, залечивая тянущую боль внизу живота. Зато сам принц отреагировал на мою близость весьма ожидаемо, я отчетливо ощутила его желание.

– Нам необходимо окунуться с головой, – хрипло поведал супруг.

И снова с моей стороны ни единого вопроса. Нырнули мы одновременно. Самое поразительное, здесь даже не надо было задерживать дыхание, я прекрасно справлялась с этим и под водой.