Второй оказалась рыженькая леди, у которой дрожали руки от волнения. Она то и дело поглядывала на меня, но понять, что от меня хотят, не получалось. Сперва она прошла процедуру около императора, тот не нашел на ней артефактов и дал согласие на продолжение. Арви на этот раз возводить преграду не стал – взял девушку за руки, развел их в стороны. Магия заструилась сперва по его телу, но, когда дошла до леди, вспыхнула, явив перед нами небольшой сгусток знакомого зверька, и тут же рассыпалась сероватым пеплом. Все заняло всего-то пару-тройку минут. У нас это действо продлилось подольше и было более зрелищным.

– Вы проходите дальше, но совместимость слабая, – огласил вердикт его высочество.

Рыженькая всхлипнула, пошатнулась, обернулась сперва к нам, потом снова к Арви:

– Ваше высочество, это получается, я вам не подхожу, да?

– Да, – не стал обнадеживать невесту принц. Прозвучало хоть и жестко, но правдиво. Да и не собирался он ни с одной церемониться и щадить чьи-то чувства. Сейчас, когда настоящая невеста у него уже есть, другие, как я поняла, его начали раздражать. Он даже сочувствия к девчонке не проявил. Что-то мне подсказывало, вообще был бы рад, захоти она вот прямо теперь покинуть отбор.

Следующая шла Шайлар. Решительно приблизилась к императору, дождалась осмотра. Я наблюдала, каждую секунду ожидая разоблачения интриганки, но его не последовало. Знакомая сканирующая магия правителя прошлась по рукам, плечам, бокам девушки, обследовала ноги. И на этом все. А как же грудь? Почему он ее не проверил? Ведь всем известно, артефакты подобного типа, как правило, вплетаются в подвески, а они располагались именно на груди девушки. И сейчас его величество намеренно проигнорировал поиск артефакта.

Мы с Яшей даже переглянулись между собой. Серьезно? Ничего? Мне так и хотелось закричать, что я не верю. У нее точно имеется артефакт. Но мои домыслы оказались неверны. Яша зашипела и, наверное, сделала это слишком громко, так как на нас покосились остальные. Некоторые испытывали такие же эмоции, что и мы, потому что некоторые девчонки совсем не дуры. И они тоже прекрасно заметили, как правитель намеренно пропустил грудную область Шайлар. Кивок монарха, и в дело вступает Арви. Я же едва сама не бросилась проверять, прекрасно зная, что у нее обязательно должен быть артефакт.

То, что происходило дальше, вызвало у меня рык. Сила девицы переплелась с магией Арви. Столп сперва ее, потом его магии взвился в небо, там уплотнился, явив знакомого зверька. Вот только искрами он не рассыпался, а просто исчез. На лбу его высочества залегла складка. Он пристально глянул на девушку, на ее плечо. Прищурился:

– Леди Шайлар, вас предупреждали по поводу артефактов? Не знаю, почему отец ничего не нашел, но я прекрасно ощутил, насколько искусственно создана наша совместимость.

– Ваше высочество, я бы не стала рисковать. Никаких артефактов нет, все по-настоящему, я вам отлично подхожу в качестве супруги! – зазывно улыбнулась та.

У меня непроизвольно сжались кулаки. Вот гадина! Я едва не ринулась ее оттаскивать от своего жениха. Меня удержала подруга.

– Как вы успели убедиться, прежде мне идеально подошла леди Ирэса, вы на втором месте, – жестко осадил нахалку мой герой.

– Кто знает, какие впереди нас ждут испытания, – озвучила интриганка, бросив на меня полный ненависти взгляд, и я остро почувствовала угрозу.

– Следующая, – холодно, со сталью в голосе, произнес его высочество. Шайлар он одарил тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

Если за наглой леди я наблюдала пристально и во все глаза, то за остальными следила просто из интереса. Три девушки потеряли сознание, еще две не смогли удержаться, вскрикнули и отшатнулись. Лияша отлично справилась, правда, ее совместимость с Арви составила всего процентов шестьдесят, но это позволило подруге продолжить участие в отборе.

Под конец я уже не обращала внимания на невест, а наблюдала за восходом солнца. Потрясающее зрелище, всегда смотрю как в первый раз, ведь и восход в разных местах ощущается по-разному. На него, как и на огонь, можно смотреть вечно и получать удовольствие. Как отреагируют остальные леди, меня уже не волновало. Шайлар, эта интриганка, прошла дальше, хотя я так надеялась, что она исчезнет.

Но почему же император пропустил ее? Он же сам чуть ранее четко выразил свою позицию по поводу нечестности. И Арви ощутил подвох, уж он-то как никто чувствует, насколько магия девушки подходит ему. Да мы все прекрасно видели, что произошло. Пусть иллюзия и проявилась, но никаких искр и в помине не было. А это ненормально. В голову полезли совершенно не радостные мысли. Я вспоминала все, что связано с Шайлар, с кем она общалась, куда ходила, как себя вела. Жаль, мы с подругой чаще всего свободное время проводили вне стен дворца, следить за невестами не могли, да и просто не хотели в тот момент. Сейчас я понимаю, сколько мы пропустили.

Когда последняя невеста, шатаясь, отошла от Арви, монарх с сыном первыми покинули нас, обещав на завтраке огласить результаты. Их девушки ждали с замиранием сердца, хотя некоторые и так уже знали, что проверку на совместимость не прошли, поэтому вынуждены покинуть отбор, в дальнейшем их здесь пребывании нет смысла. И хоть я пропустила испытание, любуясь восходом, уже видела по посиневшим лицам, кто не смог выдержать силу принца. Девчонок ощутимо потряхивало. Они поддерживали друг дружку, когда возвращались обратно. Им даже передвигаться было сложно. Странно, как же источник рода монаршей семьи выбирал невест? Неужели он не мог предвидеть подобного исхода? Я всегда считала, что на отбор могут попасть только действительно достойные его высочества леди. Но, судя по наглядному примеру, в этот раз источник что-то напутал.

Лиор вернул нас обратно, при этом так глянув сперва на Лияшу, потом на меня, что я быстро стала припоминать все свои прегрешения, пытаясь понять, чем могла вызвать неудовольствие нашего Великого и Ужасного. Не обнаружив, предположила, что злится он за то, что сразу не рассказали о покушении. Но когда ему Арви успел рассказать? Они что, мысленно общаются?

В коридоре девушки разошлись по своим покоям. Я заметила, как глава департамента что-то успел шепнуть подруге, та мгновенно вспыхнула, сжала кулаки и… тут же засмущалась. Во дает! И что ей такого сообщили?

– Идите готовьтесь к завтраку, после него поговорим, – специально для меня произнес герцог. Прозвучало с угрозой.

Я непроизвольно поежилась. Чувствую, устроят нам допрос с пристрастием. А мне хотелось оттянуть неизбежное. Пришлось последовать его совету.

А в комнате меня с нетерпением ждала Ялиша. Заметив входящую меня, тут же обеспокоенно спросила:

– Ну как, прошли?

– Да, результат получился отличный, – с радостью отозвалась я и тут же, прерывая поток ее слов, попросила: – Давай приготовим меня к завтраку, сегодня будут оглашены результаты и вчерашнего бала, и сегодняшнего испытания. Мне просто не терпится поскорее узнать, кто и как успел напортачить. Может, и я где-то провинилась. Но пока еще об этом не знаю.

Служанка тут же засуетилась, предлагая мне персикового цвета платье, нежное, воздушное и струящееся. Чем оно мне понравилось – там не было жесткого корсета, жаль, оно оказалось одно такое, а носить каждый день подобный наряд – моветон.

Собрали меня быстро. Из прически вытащили несколько локонов, немного завили их, и я была готова к выходу. По пути зашла за подругой, та тоже уже закончила сборы. Мы вместе отправились на завтрак. Но по дороге, воспользовавшись тем, что рядом никого не было, полюбопытствовала:

– Что такого тебе сказал Лиор, отчего ты сперва разозлилась, потом засмущалась? Никогда тебя такой не видела.

– Да ты представляешь, что этот… этот невыносимый тип мне сказал?! – снова вспыхнула подруга и от возмущения, и от смущения.

– Вот пытаюсь выяснить, а ты только пыхтишь, – ухмыльнулась, изнывая от нетерпения.

– Да он… Он сперва сообщил, что отшлепает меня за беспечность, а потом… Зацелует! – Последнее она прошептала едва слышно. Алым стало не только лицо, но и шея.

А я… Глядя на такую Лияшу, какой до этого ее ни разу не видела, радостно расхохоталась. То, что наш Великий и Ужасный оказывает знаки внимания подруге, я давно заметила, так же как и тот факт, что и она к нему неровно дышит. Это и стало поводом для радости. Мне очень хотелось, чтобы у них все сложилось чудесным образом.

– Тебе смешно? А он… Ну, я ему устрою! Тоже мне придумал – отшлепать! – пыхтела от возмущения Яша. – Он еще пожалеет, что вообще посмел мне такое предлагать. Я ему не девчонка с улицы, с которой можно так обращаться. Тоже мне, отшлепать он меня захотел! Ну и пристрастия у него.

– Ага, значит, предложение зацеловать нареканий не вызвало? – спросила, хитро поглядывая на собеседницу, и та запыхтела еще сильнее. Ответом меня не удостоили, только посмотрели так, что смех стал еще оглушительнее.

Через несколько минут, глядя на веселящуюся меня, захихикала и Яша. И вот мы уже вдвоем под недоуменными взглядами остальных невест ржем как лошади.

Правда, пришлось все же успокоиться, так как мы стали привлекать чересчур пристальное внимание других невест. Кто-то радостно бежал в столовую, кто-то едва плелся, как на казнь, и я их понимала, ведь сейчас решится их судьба. Что-то подсказывало – после завтрака нас останется меньше половины. А ведь еще и те пятеро, о которых его величество говорил перед балом. Даже интересно, сколько же нас останется в итоге. А ведь это только начало отбора. Чувствую, долго он не продлится. Скорей бы уже конец. Это невыносимо. Мне хотелось поскорее остаться единственной для моего принца. А приходилось мириться еще и с толпой девиц.

В столовой монарших особ пока не было. Мы устроились за столом, наблюдая за входящими. Появившаяся Шайлар в белоснежном платье вызвала смех.


– Да ты никак себя уже невестой возомнила? – ехидно спросила маркиза Лариэлла. Она как раз была из тех, кто с трудом, но прошел дальше. И сейчас ее лицо отливало благородной синевой, но она держалась.

– В отличие от тебя, я точно останусь дальше, а вот ты – вряд ли, – надменно парировала нахалка.

– Лучше скажи, где ты спрятала артефакт? На груди? Он же у тебя в виде подвески? – предположила я и, судя по мгновенно вспыхнувшему огню в глазах, поняла, что попала в точку.

– На мне не было артефактов, мы с его высочеством полностью совместимы. Именно я стану его супругой, – излишне уверенно заявила девица.

Ее уверенность мне не понравилась, она явно что-то задумала, и нам еще предстоит узнать, что именно. У меня даже идея появилась на сей счет, как вывести леди на чистую воду.

– Не забывай, моя совместимость больше твоей, – предупредила, добавив в голос льда. Да, меня покоробило ее самомнение, и я не могла смолчать.

– Впереди еще испытания. Я-то их точно пройду, а вот ты… – Шайлар красноречиво замолчала, и в этот момент до меня дошло: между нами началась война, и она пойдет на все, чтобы меня устранить. И что-то мне подсказывало – в средствах она стесняться не станет.

Когда я собиралась высказать все, что думаю об этой выскочке, меня за руку дернула Лияша и едва заметно мотнула головой. Вдох-выдох, надо срочно успокоиться. Медитация далась с трудом, уж больно бесила меня эта наглая девица. Сама она благополучно переключилась на других девушек, доводя их до нервного тика. Вот же гадина, такое чувство, что она подпитывается чужими негативными эмоциями.

Когда собрались все невесты, вошли император с наследником. Молча устроились за столом, позволяя начать завтрак. Некоторым кусок в горло не лез, они то и дело косились на правителя, ожидая его вердикта, у меня же пробудился отменный аппетит. Принесли десерт. За все время никто не сказал ни слова. Я все чаще поглядывала на Арви, наши взгляды пересекались, я видела в его глазах теплоту и обещание поддержки. Это не могло не радовать. Хотя сейчас, в эту секунду, очень хотелось прекратить весь этот фарс и сообщить всем, что мы давно и прочно обручены и Арви только мой. Делиться своим женихом я ни с кем не собираюсь, особенно с излишне самоуверенной нахалкой, не сводящей влюбленного взгляда с моего принца.

Наконец завтрак закончился. Повисла тишина. Его величество осмотрел каждую из девушек, единственные, на кого он даже не взглянул, были мы с Лияшей, что весьма удивило, после чего произнес:

– Настало время подвести итоги. Первыми я хочу назвать тех леди, у которых отвратительный вкус и полное отсутствие выдержки. Будущей императрице подобное непростительно. Также в этот список войдут те, кто на балу повел себя распущенно, уделив внимание скрытым нишам зала. Итак…

Император озвучил пять имен. Названные девушки вспыхнули, некоторые закрыли лицо руками, до нас донеслись их всхлипы. Подошедшие слуги проводили леди к выходу, больше им здесь делать нечего. Повисла небольшая пауза, во время которой девушки покидали столовую. Как только за последней закрылась дверь, монарх продолжил:

– Теперь результаты сегодняшнего испытания. Но тут секрета нет. Думаю, девушки и сами уже знают, кто нас покинет, так как ваша сила, дорогие леди, абсолютно не совместима с магией моего сына.

На этот раз слез не было. Еще пять невест синхронно встали, сделали реверанс и, ни слова больше не сказав, покинули столовую с гордо поднятой головой. Тут их вины не было, всего лишь несовместимость. Да, обидно покинуть отбор на третий день, но ничего не попишешь.

– Вас осталось всего семь участниц. Сегодня и завтра можете отдохнуть, следующее испытание пройдет послезавтра, каким оно будет, вы узнаете позже. Готовиться к нему не надо, фактически вы все уже готовы.

– Ваше величество, даже намека не будет? – едва слышно спросила Шайлар.

– Нет, не будет, не хочу, чтобы кто-то успел озаботиться артефактом, который нельзя отследить, – отчеканил император.

Я стиснула зубы и уткнулась взглядом в тарелку, чтобы не ляпнуть лишнего. А сказать хотелось много чего, например, то, что он сам намеренно допустил сокрытие артефакта, толком не обследовав маркизу. А ведь меня проверял как положено, остальных девчонок – тоже. Ни сантиметра не пропустил, а вот с Шайлар… Такое ощущение, что он желает видеть ее супругой своего сына. Из груди рвался ор. С каким удовольствием я бы показала не только ему, но и этой мерзкой девице свою татуировку! Жаль, нельзя раскрывать себя, если я хочу жить.

Оставшиеся девушки даже не стали прятать улыбки, все прекрасно поняли, в чей огород брошен камень. Сама Шайлар и бровью не повела, ничем не показала, задели ли ее слова правителя. На ее лице, словно приклеенная, застыла улыбка.

Нас отпустили, пожелав хорошего дня. Не став задерживаться надолго, я заскочила к себе, достала дневник матери, после чего мы с подругой отправились к пруду. Там и дышится лучше, и поговорить можно нормально, чтобы никто не подслушал.

Не знаю, договаривалась ли Лияша с Лиором заранее, но у пруда именно он нас уже ждал. Пришлось подруге заново пересказывать события прошлого вечера, особое внимание уделив подслушанному разговору. Когда она закончила, пришла моя очередь рассказывать о столкновении с несостоявшейся убийцей. И вроде бы не упустила ни одну деталь, но толком о фигуре в темном не смогла поведать.

Зато стоило нам закончить, пришла моя очередь задавать вопросы. И первое, о чем я хотела узнать, – как так получилось, что у Шайлар ничего не обнаружили?

– Мы уверены, что артефакт у нее был в виде подвески. Но почему его величество ничего не нашел – загадка! – выпалила весьма эмоционально. – Он ведь даже не проверил, как у остальных, ее грудь. А я уверена, там и был артефакт.

– Вы правы, Арви мне сказал, что он в последнюю минуту остро ощутил постороннее давление, а заодно успел почувствовать внешнее воздействие. Шайлар прошла нечестно, но не раздевать же девицу прямо там, тогда его точно заставили бы на ней жениться. Видимо, на это и рассчитывала лживая леди, – пояснил Лиор.

– Знаете, меня беспокоит ее самоуверенность, она абсолютно убеждена, что станет супругой Арви. Для этого должны быть основания, – не без беспокойства процедила я, готовая прямо сейчас свернуть шею этой гадине.

– Все намного серьезнее, чем мы предполагали, – вздохнул Лиор. И замолчал.

Первой не выдержала Яша, ткнув герцога в бок:

– Одно мы знаем точно – всеми заправляет какая-то девица. Но это точно не Шайлар, она хоть и ведет себя вызывающе, но ей бы мозгов не хватило, да и голос был точно не ее. И пусть я его не узнала, но нашей выскочке он точно не принадлежал.

– А голос мужчины ты не узнала? – Не знаю, почему мне показалось это настолько важным.

К сожалению, подруга покачала головой, а вот Лиор мгновенно вперил в меня свой пронизывающий взгляд.

– Леди Ирэса? У вас какие-то мысли появились? – мгновенно напрягся глава департамента.

А я… И рада бы поделиться своими соображениями, но они слишком дикие, поэтому просто мотнула головой, не став ничего говорить. Я лучше сама обдумаю все на досуге, может быть, с подругой поделюсь, только позже.

– А почему вы не рассказываете нам, как прошел допрос Ассиара? В конце концов, меня ведь тоже это касается. Очень хочется знать, за что пострадала и получила убойную дозу приворота, – излишне эмоционально произнесла Лияша, она прекрасно поняла, что необходимо сменить тему.

Я по глазам видела – ну не желает глава департамента раскрывать нам все секреты! Но Лияша продолжала напирать, пригрозив, что мы затеем собственное расследование и ему ничего не скажем. Лиор сдался – успел изучить деятельную натуру подруги. С нее ведь станется залезть в петлю, а потом еще и обвинить во всем его.

– Как я уже сказал, все намного сложнее. Наш главный враг где-то на верхушке власти. Это может быть кто-то из министров или членов Совета. Потому что слишком огромные полномочия он имеет. У меня под носом раскинулась целая сеть. Того, что произошло на балу, никто из нас и предположить не мог. Леди Лияша нужна была для того, чтобы сократить количество невест. Как вы уже поняли, не она одна подверглась своеобразной атаке, были еще две невесты, они сегодня выбыли из отбора. Да, это была запланированная акция. Кстати, леди Ирэса, и вам подливали приворот, но вы не стали вести себя неадекватно.

– Когда? Я же за весь вечер ничего не пила, если не считать стакана сока в самом начале. Потом просто опасалась каверз других невест, – пояснила недоуменно.

– Напитки изначально были с зельями, только отсроченного действия, именно поэтому и накрыло девушек не сразу, а много позже, на то и был расчет. Поддались не все, некоторые леди, явно привычные к интригам на светских мероприятиях, успели залить в себя антидот, благодаря чему избежали позорного отчисления из отбора.

– Вот, швырх, и как я не сообразила! – воскликнула подруга, демонстративно хлопнув себя по лбу. – Наверное, просто и подумать не могла о подобном исходе. Надо же было так опростоволоситься! Хорошо, когда есть такие друзья, как Ирэса.