Мне задали еще несколько вопросов по поводу конкуренток и магического дара, после чего оставили в покое. Я отошла к столикам около стены, налила сока и залпом выпила. Никогда не думала, что общение с репортерами так изматывает. Зато некоторые леди с удовольствием и позировали, и широко улыбались, стараясь показать себя в выгодном свете. Наверняка сейчас работали на публику, стараясь завоевать расположение народа.
Я бросила взгляд на принца. На лице задумчивость. Он с ленцой осматривал собственных невест. Ни единой эмоции, но я так пристально вглядывалась, что успела заметить, на какую из девушек как он реагирует. Ага, маркизу Саранэ явно недолюбливает, в глазах полыхнули злость и презрение. Неужели эта блондинка успела его достать? Хотя его высочество я понимаю, меня лично она выводит своим внешним видом, наверное, куртизанки в доме удовольствий и то скромнее одеваются. А если эта девица открывает рот, хочется бежать от нее подальше. Вот когда я порадовалась, что мы очень мало времени проводим с остальными невестами.
Взгляд Арви остановился на мне, и на миг показалось, что между нами будто искры пробежали. Но хуже всего стало, когда мое запястье обожгло. А я никак не могла оторваться от потемневших глаз принца, меня будто затягивало в их омут, даже шум толпы стал тише. Я даже едва не подалась к нему, но в этот момент получила ощутимый укол в запястье. Перед глазами на миг потемнело, я моргнула и первая оторвалась от юноши, схватившись за пострадавшее место, которое уже покраснело и стало опухать. Быстро накрыла его второй рукой и с трудом отвернулась. И что это было? Ух! Как же жарко стало. Как-то я слишком сильно реагирую на того, кого совсем не вижу своим супругом.
«А жаль», – пронеслась предательская мысль, которую я поторопилась отогнать. Этого еще не хватало! У меня учеба скоро, надо о ней думать, а не о принце. Вон у него сколько невест. Выбирай не хочу.
Взгляд Арви в спину я отчетливо ощущала еще несколько минут. Вскоре ко мне присоединилась недовольно пыхтящая Лияша.
– Это настоящие гарпии… нет, даже фурии, озлобленные, завистливые и неприятные! – выдохнула подруга, как и я недавно, осушая стакан с соком.
– Это ты сейчас о репортерах? – осторожно уточнила на всякий случай, а то вдруг она успела еще и с конкурентками пообщаться, с нее станется.
– И о них тоже. Какие же настырные, вот все им по полкам разложи, душу выверни… фу, терпеть такое не могу!
– Да ладно тебе, успокойся, главное, чтобы не переврали наши ответы, а то завтра в «Вестнике» можем увидеть то, о чем и сами не подозревали, – протянула, усмехнувшись.
Всем известна привычка некоторых приукрашивать действительность или перевирать слова тех, у кого берут интервью.
Видимо, время репортеров закончилось, так как заиграла протяжная музыка. Пертарс. Всегда любила этот танец. Вроде и медленный, но его движения порой резкие, как любил говорить мой наставник по танцам – залихватские. А порой движения слишком откровенны. Я очень хотела где-нибудь спрятаться, чтобы меня не пригласили.
Не успела перевести дух – заметила расширившиеся глаза Лияши, она смотрела мне за спину. В груди заныло. Резко обернувшись, едва не угодила в объятия Арви. Он протянул руку и спросил:
– Леди Ирэса, потанцуем?
Не успела. Но зато вовремя сориентировалась, навесив на лицо улыбку.
– Кто ж в здравом уме откажет жениху? – буркнула прежде, чем сообразила, кому и что я говорю.
Глаза парня полыхнули недовольством, но он, как и я недавно, выдавил из себя улыбку, правда, только на губах. Я вложила ладонь в его и тут же ощутила уже знакомый жар, мгновенно пробежавший по телу. Судя по расширившиеся зрачкам, Арви испытал подобные ощущения.
Когда вторая его рука легла мне на талию, я на миг забыла, что надо дышать, настолько меня захватила и близость, и касания принца. Он тоже смотрел на меня внимательно и весьма странно.
– Дышите, Ирэса, а то остальные могут не так понять, – предложил партнер, но тут же задумчиво протянул: – Весьма интересная реакция, но странно другое: я тоже на вас реагирую. Как успел узнать, приворота на мне нет, да и вы на такое не способны. У вас есть объяснения?
Ох, с какой бы радостью я ему высказала все, о чем недавно узнала, но не стала этого делать, опасаясь его реакции. Еще бы, скажи мне кто, что я давно и прочно обручена, но меня заставили забыть об этом факте, наверняка бы восприняла в штыки подобную информацию. Но мне не повезло, я узнала об этом из первоисточника. И сейчас, глядя в глаза парня, придумывала, что ему ответить, чтобы не соврать.
– Объяснения можно найти всему, ваше высочество, но, боюсь, вам они не понравятся, а значит, я промолчу, просто продолжу участвовать в отборе наравне со всеми, вдруг мне повезет.
– Хочу сразу предупредить: занимать трон императора я не собираюсь как минимум еще лет пятнадцать, – глухо, едва ли не с угрозой, процедил наследник, а я вдруг обрадовалась и искренне улыбнулась:
– Так это же прекрасно! Потому что и я собираюсь учиться, а потом совершенствоваться в магии. И если все же дойду до финала, думаю, нам потом будет чем заняться.
– Вы не врете! – удивился юноша. – Действительно не мечтаете о короне?
– Это вас к ней готовили, ваше высочество, а я в императорских делах полный дилетант. Становиться обузой или, что еще хуже, просто приложением супруга в мои планы не входит, поэтому нет, не мечтаю, она меня пугает, – искренне выдала свои мысли.
И тут Арви улыбнулся вполне довольно. Мои слова его определенно порадовали. Между нами даже скованность исчезла и подозрительность. Высочество расслабился и больше не пытался меня поддеть или уличить непонятно в чем.
Мы сами не заметили, как наши объятия стали теснее, несколько раз вспыхивала татуировка, но тут же исчезала. И если в первый и во второй раз она причиняла боль и дискомфорт, то потом уже не вызывала никаких эмоций, кроме интереса. Зато каждый раз Арви пристально всматривался в нее, надеясь различить рисунок, но ему это не удавалось.
– Знаете, Ирэса, я присматривался к вязи на вашем запястье, и у меня возникло подозрение, что это брачная метка. Если вы уже обручены, то вам об этом лучше сказать сразу, потому что против воли богов идти нельзя, – едва слышно произнес Арви, когда вязь в очередной раз явила себя, позволяя ее немного рассмотреть.
– Если б я была обручена не с вами, сами знаете, что в таких случаях могло произойти, – нам бы не дали спокойно потанцевать, – усмехнулась, всматриваясь в глаза принца: поймет или нет? Я не знала, на что вообще рассчитывала.
– Вы правы, меня бы от вас отшвырнуло, – выдал очевидное его высочество. – Хм, а если вы обручены со мной?
Мое сердце зашлось так, что готово было выскочить из груди. Я во все глаза смотрела на него и ждала сама не знаю чего. Интересно, на какой ответ рассчитывал он? Что я сейчас возьму и признаюсь, что нас обручили в Священной дубраве? Вряд ли он поверит. Внутренний голос предложил показать ему дневник матери, но интуиция просто вопила, что нельзя это делать. Арви сам должен прийти к пониманию, без подсказок, в противном случае мы даже друзьями стать не сможем. Он меня возненавидит за то, что решили за него. И не важно, что я такая же жертва обстоятельств, как и он, ведь виновных уже не найти, а я рядом. Так что нет, пусть сам ищет ответы на вопросы. А я понаблюдаю.
Не знаю, что тогда подвигло его согласиться на ритуал, но он вряд ли расскажет, ему, как и мне, стерли память. Поэтому будем делать вид, что это просто тату, значения которой я не знаю.
– Будь я обручена с вами, отбора бы не было, не так ли? – лукаво блеснула глазами. – Да и вы вряд ли бы обрадовались подобному факту.
– Вы правы, я предпочитаю сам выбрать себе невесту, а не брать то, что мне подсовывают. – Излишне пристальный и недовольный взгляд, словно я только что сообщила, что планирую захватить мир. Лишний раз порадовалась, что скрыла от него правду.
Танец закончился. Сделав реверанс, отошла от его высочества, снова приблизившись к столам с закусками. Облегченный вздох вырвался сам собой. Когда ко мне подошла Лияша, я изрядно нервничала.
– Эй, подруга, что с тобой? Я видела, как твоя татушка несколько раз проявляла себя. И не я одна это заметила! – Последние слова Яша произнесла недовольно, косясь в зал, где танцевала раздраженная Шайлар. – Ты бы видела, как она выгибалась, чтобы увидеть вязь, но, как я поняла, ей это не удалось.
– Еще бы ей удалось, если даже у Арви не получилось увидеть рисунок, – хохотнула я, хотя вышло немного истерично.
– Да ты сама не своя, подруга! Что произошло? – не на шутку встревожилась Яша.
Я бы с радостью поделилась с ней своими тревогами, но здесь явно не время и не место. Да и не дали нам поговорить – одновременно подошли два статных и привлекательных лорда. Улыбки до ушей, словно долго репетировали перед зеркалом. Но отказывать нельзя, пришлось принимать приглашение и отправляться в центр зала. Партнер Лияши тут же закружил ее подальше от нас, а мы с молодым человеком остались топтаться на месте.
– Леди Ирэса, вы привлекли меня с первого взгляда, как только вас увидел! – восторженно начал лорд.
– И поэтому от радости вы забыли представиться? – Каюсь, не сдержала сарказма, но собеседник даже внимания на него не обратил, ну или сделал вид.
– Ох, прошу прощения, меня настолько поглотили эмоции, что все правила хорошего тона напрочь вылетели из головы! Лорд Ассиар эд Корфоро к вашим услугам. Как я могу загладить свою оплошность? Может, прогулкой по саду?
– Лорд Ассиар, вынуждена отказать, я пока еще в отборе, а значит, не пристало чужой невесте соглашаться на прогулки с другим мужчиной, моя репутация мне дороже приятного времяпровождения. – Мой ответ прозвучал ровно, хотя внутри разгорался пожар.
Еще одна проверка? Лорд прекрасно знает, насколько провокационно звучит его приглашение, но тем не менее делает его. Это насколько надо не уважать девушку, чтобы ее скомпрометировать? А что потом? Вряд ли тот же Ассиар пожелает на мне жениться, его задача наверняка в другом.
– Но, леди Ирэса, невест много! Не пора ли задуматься о собственной судьбе? Или вы так уверены в своей победе? – Тон стал более жестким, хватка усилилась.
Мне стало неприятно. Я сделала несколько неуверенных движений в попытке вырваться, но этот тип держал крепко.
Я, конечно, могла бы ударить со всей силы, но не хотелось привлекать к нашей паре пристальное внимание, поэтому пришлось действовать с помощью магии. Я пропустила по телу струйки огня, мне они вреда не причиняли, а вот тому, кто оставил на моих руках синяки, – определенно. Это стало понятно по тому, как лорд зашипел и едва ли не с яростью отдернул от меня ладони. С его губ сорвалось нечто неприятное. Я криво ухмыльнулась – вот он и показал свое истинное лицо. В этот момент и музыка смолкла. Я даже в реверансе приседать не стала, – кивнув, гордо задрала голову и неторопливо отошла к диванчикам. Как же сложно удерживать бесстрастную маску на лице, когда хочется рвать и метать. Это ж надо было додуматься хватать меня за руки и силком тащить в сад! Если бы не правила, точно вышла бы, но лишь для того, чтобы разделать этого гаденыша. Ничего, будет и на моей улице праздник, этот тип у меня еще свое получит.
Отвернулась от всех, спряталась за массивной статуей неизвестного героя. За ней небольшая ниша, где стояла мягкая тумба. Я видела всех, сама оставаясь невидимой. Надо было не только отдышаться, но и понаблюдать за остальными девушками. Может, здесь это в порядке вещей, а я одна такая зажатая и непримиримая к вольностям?
Меня никто не беспокоил, видимо, мое выражение лица отпугивало редких проходящих мимо кавалеров. Еще бы, в данный момент мне хотелось прибить кого-нибудь, будь я где-нибудь в горной местности, точно бы в одиночку поохотилась на нежить.
Когда рядом со мной кто-то устроился, я едва не взорвалась, но вовремя успела ощутить знакомый аромат: смесь ледяного ветра с корицей и кардамоном. Арви. С чего вдруг он решил составить мне компанию? Вон как на него невесты поглядывают.
– Леди Ирэса, кто довел вас до такого состояния? Вы же сейчас воспламенитесь. – И столько участия…
Когда он взял меня за руку, я испугалась, что могу его обжечь. Ведь собственную магию так и не притушила. Но тут произошло невероятное: мой огонь плавно перетек на принца, он будто окутывал нас, скрывая от всех белесым облачком.
– Не поняла! – вскрикнула непроизвольно, чем вызвала улыбку у парня.
– Чего? Того, что ваша магия приняла меня как часть вас? В этом нет ничего необычного, поверьте. – Шепот будоражил, от него по телу разбегались мурашки. А высочество продолжил: – Я вам даже больше скажу – моя сила и без завтрашнего ритуала приняла вас. Такого еще ни на одном отборе ни у кого не было, чтобы императорская магия могла без ритуала принять хоть одну леди. Это весьма сложный процесс, который не все выдерживают. А вы, как я понял, даже дискомфорта не испытываете?
Это был даже не вопрос – утверждение. И если изначально я никак не могла понять, что значат его слова, то в следующее мгновение увидела их – тени, принявшие форму необычных дракончиков, ластившихся ко мне, подобно безобидным питомцам. В этот момент в голове вспыхнуло не то воспоминание, не то видение: золотой дракончик, который звал и в то же время ругался, что я его забыла.
Обе руки машинально потянулись погладить тени. Сперва решила, что они эфемерные и неосязаемые, но, к моему удивлению, обе оказались мягкими на ощупь, их было приятно гладить. Чем дольше я это делала, тем теплее они становились, сам Арви и не думал меня прерывать, пораженно наблюдая за процессом.
– Они удивительные! – с трудом оторвавшись от теневых зверушек, произнесла я. – У них получилось забрать мою ярость, теперь снова вернулось прекрасное настроение. Спасибо, ваше высочество, – от всей души поблагодарила.
И в этот момент принц склонился ко мне и поцеловал. Я не ожидала подобного, не успела отстраниться или запретить…
Поначалу я опешила. Это мой первый поцелуй. И если раньше я не придавала ему значения, слушая восторженные писки своих одноклассниц, то сейчас в полной мере осознала, что это означает. Томление в груди, восторг пузырьками расходился по телу, вокруг нас словно зацвели необычные цветы, подул легкий весенний ветерок, немного остужая разгоряченное тело. Мягкие губы дарили наслаждение, сильные руки обнимали и прижимали, словно желая притянуть еще ближе, чтобы стать единым целым.
Из головы вылетели все мысли, я забыла, где я, с кем я, существовал только поцелуй и юноша, даривший небывалые доселе ощущения. Сама не заметила, как стала не только отвечать, но и обнимать Арви. Я гладила его плечи, зарывалась руками в густую гриву его волос. Как и думала, они оказались шелковистыми на ощупь, но отметила это краем сознания. Нам было хорошо, легко и приятно. Но пришлось прерваться. Реальность обрушилась на нас водопадом чувств. Я тут же вспыхнула, соображая, что сейчас было. Хотела отвести взгляд от ярко сияющих глаз принца, но не смогла, меня все глубже затягивало в их пучину.
– Ирэса, что ты со мной делаешь? – прикоснувшись своим лбом к моему, шепотом вопросил парень.
– А ты со мной, – прошелестело от меня в ответ.
И так нам оказалось легко перейти на «ты», что меня это даже не покоробило. Напротив, стало легче, словно груз с души свалился.
– Завтра после ритуала пойдешь со мной на свидание?
Этот вопрос вызвал бурю восторга в душе. Он мог бы и не спрашивать, ведь это его обязанность: выгуливать каждую невесту. Но эти слова позволили на мгновение забыть, что я тут не одна претендую на внимание высочества.
– Если пригласишь, обязательно пойду! – Улыбка сама появилась на губах. Наши руки переплелись, и тут произошло необычное: обе тату, моя и его, ярко вспыхнули, словно отделились от запястий, переплелись между собой… чтобы снова оказаться на своих местах, но с немного изменившимся рисунком.
Потрясение было обоюдным. Мы пораженно смотрели то на свои руки, то друг на друга. Первым отмер его высочество, правда, голос его звучал хрипло, словно простуженно.
– Ты что-нибудь понимаешь? Кажется, нас только что обручила моя родовая магия и твоя сила. Но ведь отбор только начался. Такого никогда не было. А у тебя метка была раньше. Что-то я совсем ничего не понимаю…
– Давай пока никому ничего не скажем? – попросила я и тут же пояснила, так как взгляд Арви потемнел от неудовольствия: – Сааши. Кто-то же пожелал сорвать отбор или пропихнуть свою кандидатку, надо обязательно выяснить, кто именно. Нельзя оставлять врагов за спиной. Они проделали слишком огромную работу, поэтому ни перед чем не остановятся. И что больше всего поражает: это началось наверняка не вчера и даже не неделю назад. За такой короткий срок невозможно все настолько подготовить.
– Да, ты права, моя Ирэса, – тут же успокоился принц. И тут же с легким волнением отчеканил: – Пообещай никуда не влезать, я не хочу тебя потерять, не успев толком обрести. Твою деятельную натуру успел узнать, хотя и благодарен за свое спасение.
От того, как он произнес мое имя и назвал своей, стало тепло и радостно. Хотелось верить, что он уже определился с выбором и его чувства – не действие магической метки. Я бы хотела искренности в наших отношениях, а не навязанных чувств. И как проверить? Была бы тут подруга, точно бы промывку мозгов мне устроила за подобные мысли. Но я – не она и всегда во всем сомневаюсь.
– Прости, Арви, но я ничего не могу обещать. – Пришлось даже глаза опустить, чтобы он не заметил в них все сильнее разгорающегося азарта. Когда над ухом раздался рык, быстро пояснила, положив руки ему на грудь: – Не могу обещать не потому, что не хочу. Понимаешь, у меня ощущение, что враг где-то рядом. Мы с Яшей… ой, с леди Лияшей, изучили особенности силы сааши, вот и узнали, что они с легкостью могут применять любые личины. И где гарантия, что кто-то из невест – не засланная крылатая, а слуги – те, за кого себя выдают? А значит, удар может быть направлен не только на тебя, на отбор или на его величество, но и на меня, особенно если как-то пронюхают, что нас связала магия! – Я говорила с жаром, но потом не выдержала и добавила тише: – Если до сих пор не узнали. А так я очень хочу пойти с тобой на свидание.
Моя несдержанность стоила мне косого взгляда парня. Склонив голову набок, он рассматривал меня, будто впервые видел, а еще мне показалось, он пытался о чем-то вспомнить. Между нами на коленях разлеглись тени, на этот раз они приняли форму необычного существа: голова льва, тело грифона, хвост дракона и крылья, едва заметно трепетавшие, хотя ветра не было.
– Узнали о чем? – Подозрительность парня прошлась по моим нервам.
Вот не хотела говорить, но, видимо, придется, так как не могу я лгать тому, от кого сильнее бьется сердце и начинает петь и парить в невесомости душа.
– Давай договоримся – я завтра принесу дневник матери, который мы сегодня обнаружили в библиотеке, ты сам его прочтешь и сделаешь выводы. Ладно? Моим словам ты можешь не поверить, я и сама после прочтения долго ходила сама не своя, не веря в происходящее. Только наличие тату подтвердило все написанное, – попросила умоляюще.
Я бросила взгляд на принца. На лице задумчивость. Он с ленцой осматривал собственных невест. Ни единой эмоции, но я так пристально вглядывалась, что успела заметить, на какую из девушек как он реагирует. Ага, маркизу Саранэ явно недолюбливает, в глазах полыхнули злость и презрение. Неужели эта блондинка успела его достать? Хотя его высочество я понимаю, меня лично она выводит своим внешним видом, наверное, куртизанки в доме удовольствий и то скромнее одеваются. А если эта девица открывает рот, хочется бежать от нее подальше. Вот когда я порадовалась, что мы очень мало времени проводим с остальными невестами.
Взгляд Арви остановился на мне, и на миг показалось, что между нами будто искры пробежали. Но хуже всего стало, когда мое запястье обожгло. А я никак не могла оторваться от потемневших глаз принца, меня будто затягивало в их омут, даже шум толпы стал тише. Я даже едва не подалась к нему, но в этот момент получила ощутимый укол в запястье. Перед глазами на миг потемнело, я моргнула и первая оторвалась от юноши, схватившись за пострадавшее место, которое уже покраснело и стало опухать. Быстро накрыла его второй рукой и с трудом отвернулась. И что это было? Ух! Как же жарко стало. Как-то я слишком сильно реагирую на того, кого совсем не вижу своим супругом.
«А жаль», – пронеслась предательская мысль, которую я поторопилась отогнать. Этого еще не хватало! У меня учеба скоро, надо о ней думать, а не о принце. Вон у него сколько невест. Выбирай не хочу.
Взгляд Арви в спину я отчетливо ощущала еще несколько минут. Вскоре ко мне присоединилась недовольно пыхтящая Лияша.
– Это настоящие гарпии… нет, даже фурии, озлобленные, завистливые и неприятные! – выдохнула подруга, как и я недавно, осушая стакан с соком.
– Это ты сейчас о репортерах? – осторожно уточнила на всякий случай, а то вдруг она успела еще и с конкурентками пообщаться, с нее станется.
– И о них тоже. Какие же настырные, вот все им по полкам разложи, душу выверни… фу, терпеть такое не могу!
– Да ладно тебе, успокойся, главное, чтобы не переврали наши ответы, а то завтра в «Вестнике» можем увидеть то, о чем и сами не подозревали, – протянула, усмехнувшись.
Всем известна привычка некоторых приукрашивать действительность или перевирать слова тех, у кого берут интервью.
Видимо, время репортеров закончилось, так как заиграла протяжная музыка. Пертарс. Всегда любила этот танец. Вроде и медленный, но его движения порой резкие, как любил говорить мой наставник по танцам – залихватские. А порой движения слишком откровенны. Я очень хотела где-нибудь спрятаться, чтобы меня не пригласили.
Не успела перевести дух – заметила расширившиеся глаза Лияши, она смотрела мне за спину. В груди заныло. Резко обернувшись, едва не угодила в объятия Арви. Он протянул руку и спросил:
– Леди Ирэса, потанцуем?
Не успела. Но зато вовремя сориентировалась, навесив на лицо улыбку.
– Кто ж в здравом уме откажет жениху? – буркнула прежде, чем сообразила, кому и что я говорю.
Глаза парня полыхнули недовольством, но он, как и я недавно, выдавил из себя улыбку, правда, только на губах. Я вложила ладонь в его и тут же ощутила уже знакомый жар, мгновенно пробежавший по телу. Судя по расширившиеся зрачкам, Арви испытал подобные ощущения.
Когда вторая его рука легла мне на талию, я на миг забыла, что надо дышать, настолько меня захватила и близость, и касания принца. Он тоже смотрел на меня внимательно и весьма странно.
– Дышите, Ирэса, а то остальные могут не так понять, – предложил партнер, но тут же задумчиво протянул: – Весьма интересная реакция, но странно другое: я тоже на вас реагирую. Как успел узнать, приворота на мне нет, да и вы на такое не способны. У вас есть объяснения?
Ох, с какой бы радостью я ему высказала все, о чем недавно узнала, но не стала этого делать, опасаясь его реакции. Еще бы, скажи мне кто, что я давно и прочно обручена, но меня заставили забыть об этом факте, наверняка бы восприняла в штыки подобную информацию. Но мне не повезло, я узнала об этом из первоисточника. И сейчас, глядя в глаза парня, придумывала, что ему ответить, чтобы не соврать.
– Объяснения можно найти всему, ваше высочество, но, боюсь, вам они не понравятся, а значит, я промолчу, просто продолжу участвовать в отборе наравне со всеми, вдруг мне повезет.
– Хочу сразу предупредить: занимать трон императора я не собираюсь как минимум еще лет пятнадцать, – глухо, едва ли не с угрозой, процедил наследник, а я вдруг обрадовалась и искренне улыбнулась:
– Так это же прекрасно! Потому что и я собираюсь учиться, а потом совершенствоваться в магии. И если все же дойду до финала, думаю, нам потом будет чем заняться.
– Вы не врете! – удивился юноша. – Действительно не мечтаете о короне?
– Это вас к ней готовили, ваше высочество, а я в императорских делах полный дилетант. Становиться обузой или, что еще хуже, просто приложением супруга в мои планы не входит, поэтому нет, не мечтаю, она меня пугает, – искренне выдала свои мысли.
И тут Арви улыбнулся вполне довольно. Мои слова его определенно порадовали. Между нами даже скованность исчезла и подозрительность. Высочество расслабился и больше не пытался меня поддеть или уличить непонятно в чем.
Мы сами не заметили, как наши объятия стали теснее, несколько раз вспыхивала татуировка, но тут же исчезала. И если в первый и во второй раз она причиняла боль и дискомфорт, то потом уже не вызывала никаких эмоций, кроме интереса. Зато каждый раз Арви пристально всматривался в нее, надеясь различить рисунок, но ему это не удавалось.
– Знаете, Ирэса, я присматривался к вязи на вашем запястье, и у меня возникло подозрение, что это брачная метка. Если вы уже обручены, то вам об этом лучше сказать сразу, потому что против воли богов идти нельзя, – едва слышно произнес Арви, когда вязь в очередной раз явила себя, позволяя ее немного рассмотреть.
– Если б я была обручена не с вами, сами знаете, что в таких случаях могло произойти, – нам бы не дали спокойно потанцевать, – усмехнулась, всматриваясь в глаза принца: поймет или нет? Я не знала, на что вообще рассчитывала.
– Вы правы, меня бы от вас отшвырнуло, – выдал очевидное его высочество. – Хм, а если вы обручены со мной?
Мое сердце зашлось так, что готово было выскочить из груди. Я во все глаза смотрела на него и ждала сама не знаю чего. Интересно, на какой ответ рассчитывал он? Что я сейчас возьму и признаюсь, что нас обручили в Священной дубраве? Вряд ли он поверит. Внутренний голос предложил показать ему дневник матери, но интуиция просто вопила, что нельзя это делать. Арви сам должен прийти к пониманию, без подсказок, в противном случае мы даже друзьями стать не сможем. Он меня возненавидит за то, что решили за него. И не важно, что я такая же жертва обстоятельств, как и он, ведь виновных уже не найти, а я рядом. Так что нет, пусть сам ищет ответы на вопросы. А я понаблюдаю.
Не знаю, что тогда подвигло его согласиться на ритуал, но он вряд ли расскажет, ему, как и мне, стерли память. Поэтому будем делать вид, что это просто тату, значения которой я не знаю.
– Будь я обручена с вами, отбора бы не было, не так ли? – лукаво блеснула глазами. – Да и вы вряд ли бы обрадовались подобному факту.
– Вы правы, я предпочитаю сам выбрать себе невесту, а не брать то, что мне подсовывают. – Излишне пристальный и недовольный взгляд, словно я только что сообщила, что планирую захватить мир. Лишний раз порадовалась, что скрыла от него правду.
Танец закончился. Сделав реверанс, отошла от его высочества, снова приблизившись к столам с закусками. Облегченный вздох вырвался сам собой. Когда ко мне подошла Лияша, я изрядно нервничала.
– Эй, подруга, что с тобой? Я видела, как твоя татушка несколько раз проявляла себя. И не я одна это заметила! – Последние слова Яша произнесла недовольно, косясь в зал, где танцевала раздраженная Шайлар. – Ты бы видела, как она выгибалась, чтобы увидеть вязь, но, как я поняла, ей это не удалось.
– Еще бы ей удалось, если даже у Арви не получилось увидеть рисунок, – хохотнула я, хотя вышло немного истерично.
– Да ты сама не своя, подруга! Что произошло? – не на шутку встревожилась Яша.
Я бы с радостью поделилась с ней своими тревогами, но здесь явно не время и не место. Да и не дали нам поговорить – одновременно подошли два статных и привлекательных лорда. Улыбки до ушей, словно долго репетировали перед зеркалом. Но отказывать нельзя, пришлось принимать приглашение и отправляться в центр зала. Партнер Лияши тут же закружил ее подальше от нас, а мы с молодым человеком остались топтаться на месте.
– Леди Ирэса, вы привлекли меня с первого взгляда, как только вас увидел! – восторженно начал лорд.
– И поэтому от радости вы забыли представиться? – Каюсь, не сдержала сарказма, но собеседник даже внимания на него не обратил, ну или сделал вид.
– Ох, прошу прощения, меня настолько поглотили эмоции, что все правила хорошего тона напрочь вылетели из головы! Лорд Ассиар эд Корфоро к вашим услугам. Как я могу загладить свою оплошность? Может, прогулкой по саду?
– Лорд Ассиар, вынуждена отказать, я пока еще в отборе, а значит, не пристало чужой невесте соглашаться на прогулки с другим мужчиной, моя репутация мне дороже приятного времяпровождения. – Мой ответ прозвучал ровно, хотя внутри разгорался пожар.
Еще одна проверка? Лорд прекрасно знает, насколько провокационно звучит его приглашение, но тем не менее делает его. Это насколько надо не уважать девушку, чтобы ее скомпрометировать? А что потом? Вряд ли тот же Ассиар пожелает на мне жениться, его задача наверняка в другом.
– Но, леди Ирэса, невест много! Не пора ли задуматься о собственной судьбе? Или вы так уверены в своей победе? – Тон стал более жестким, хватка усилилась.
Мне стало неприятно. Я сделала несколько неуверенных движений в попытке вырваться, но этот тип держал крепко.
Я, конечно, могла бы ударить со всей силы, но не хотелось привлекать к нашей паре пристальное внимание, поэтому пришлось действовать с помощью магии. Я пропустила по телу струйки огня, мне они вреда не причиняли, а вот тому, кто оставил на моих руках синяки, – определенно. Это стало понятно по тому, как лорд зашипел и едва ли не с яростью отдернул от меня ладони. С его губ сорвалось нечто неприятное. Я криво ухмыльнулась – вот он и показал свое истинное лицо. В этот момент и музыка смолкла. Я даже в реверансе приседать не стала, – кивнув, гордо задрала голову и неторопливо отошла к диванчикам. Как же сложно удерживать бесстрастную маску на лице, когда хочется рвать и метать. Это ж надо было додуматься хватать меня за руки и силком тащить в сад! Если бы не правила, точно вышла бы, но лишь для того, чтобы разделать этого гаденыша. Ничего, будет и на моей улице праздник, этот тип у меня еще свое получит.
Отвернулась от всех, спряталась за массивной статуей неизвестного героя. За ней небольшая ниша, где стояла мягкая тумба. Я видела всех, сама оставаясь невидимой. Надо было не только отдышаться, но и понаблюдать за остальными девушками. Может, здесь это в порядке вещей, а я одна такая зажатая и непримиримая к вольностям?
Меня никто не беспокоил, видимо, мое выражение лица отпугивало редких проходящих мимо кавалеров. Еще бы, в данный момент мне хотелось прибить кого-нибудь, будь я где-нибудь в горной местности, точно бы в одиночку поохотилась на нежить.
Когда рядом со мной кто-то устроился, я едва не взорвалась, но вовремя успела ощутить знакомый аромат: смесь ледяного ветра с корицей и кардамоном. Арви. С чего вдруг он решил составить мне компанию? Вон как на него невесты поглядывают.
– Леди Ирэса, кто довел вас до такого состояния? Вы же сейчас воспламенитесь. – И столько участия…
Когда он взял меня за руку, я испугалась, что могу его обжечь. Ведь собственную магию так и не притушила. Но тут произошло невероятное: мой огонь плавно перетек на принца, он будто окутывал нас, скрывая от всех белесым облачком.
– Не поняла! – вскрикнула непроизвольно, чем вызвала улыбку у парня.
– Чего? Того, что ваша магия приняла меня как часть вас? В этом нет ничего необычного, поверьте. – Шепот будоражил, от него по телу разбегались мурашки. А высочество продолжил: – Я вам даже больше скажу – моя сила и без завтрашнего ритуала приняла вас. Такого еще ни на одном отборе ни у кого не было, чтобы императорская магия могла без ритуала принять хоть одну леди. Это весьма сложный процесс, который не все выдерживают. А вы, как я понял, даже дискомфорта не испытываете?
Это был даже не вопрос – утверждение. И если изначально я никак не могла понять, что значат его слова, то в следующее мгновение увидела их – тени, принявшие форму необычных дракончиков, ластившихся ко мне, подобно безобидным питомцам. В этот момент в голове вспыхнуло не то воспоминание, не то видение: золотой дракончик, который звал и в то же время ругался, что я его забыла.
Обе руки машинально потянулись погладить тени. Сперва решила, что они эфемерные и неосязаемые, но, к моему удивлению, обе оказались мягкими на ощупь, их было приятно гладить. Чем дольше я это делала, тем теплее они становились, сам Арви и не думал меня прерывать, пораженно наблюдая за процессом.
– Они удивительные! – с трудом оторвавшись от теневых зверушек, произнесла я. – У них получилось забрать мою ярость, теперь снова вернулось прекрасное настроение. Спасибо, ваше высочество, – от всей души поблагодарила.
И в этот момент принц склонился ко мне и поцеловал. Я не ожидала подобного, не успела отстраниться или запретить…
Поначалу я опешила. Это мой первый поцелуй. И если раньше я не придавала ему значения, слушая восторженные писки своих одноклассниц, то сейчас в полной мере осознала, что это означает. Томление в груди, восторг пузырьками расходился по телу, вокруг нас словно зацвели необычные цветы, подул легкий весенний ветерок, немного остужая разгоряченное тело. Мягкие губы дарили наслаждение, сильные руки обнимали и прижимали, словно желая притянуть еще ближе, чтобы стать единым целым.
Из головы вылетели все мысли, я забыла, где я, с кем я, существовал только поцелуй и юноша, даривший небывалые доселе ощущения. Сама не заметила, как стала не только отвечать, но и обнимать Арви. Я гладила его плечи, зарывалась руками в густую гриву его волос. Как и думала, они оказались шелковистыми на ощупь, но отметила это краем сознания. Нам было хорошо, легко и приятно. Но пришлось прерваться. Реальность обрушилась на нас водопадом чувств. Я тут же вспыхнула, соображая, что сейчас было. Хотела отвести взгляд от ярко сияющих глаз принца, но не смогла, меня все глубже затягивало в их пучину.
– Ирэса, что ты со мной делаешь? – прикоснувшись своим лбом к моему, шепотом вопросил парень.
– А ты со мной, – прошелестело от меня в ответ.
И так нам оказалось легко перейти на «ты», что меня это даже не покоробило. Напротив, стало легче, словно груз с души свалился.
– Завтра после ритуала пойдешь со мной на свидание?
Этот вопрос вызвал бурю восторга в душе. Он мог бы и не спрашивать, ведь это его обязанность: выгуливать каждую невесту. Но эти слова позволили на мгновение забыть, что я тут не одна претендую на внимание высочества.
– Если пригласишь, обязательно пойду! – Улыбка сама появилась на губах. Наши руки переплелись, и тут произошло необычное: обе тату, моя и его, ярко вспыхнули, словно отделились от запястий, переплелись между собой… чтобы снова оказаться на своих местах, но с немного изменившимся рисунком.
Потрясение было обоюдным. Мы пораженно смотрели то на свои руки, то друг на друга. Первым отмер его высочество, правда, голос его звучал хрипло, словно простуженно.
– Ты что-нибудь понимаешь? Кажется, нас только что обручила моя родовая магия и твоя сила. Но ведь отбор только начался. Такого никогда не было. А у тебя метка была раньше. Что-то я совсем ничего не понимаю…
– Давай пока никому ничего не скажем? – попросила я и тут же пояснила, так как взгляд Арви потемнел от неудовольствия: – Сааши. Кто-то же пожелал сорвать отбор или пропихнуть свою кандидатку, надо обязательно выяснить, кто именно. Нельзя оставлять врагов за спиной. Они проделали слишком огромную работу, поэтому ни перед чем не остановятся. И что больше всего поражает: это началось наверняка не вчера и даже не неделю назад. За такой короткий срок невозможно все настолько подготовить.
– Да, ты права, моя Ирэса, – тут же успокоился принц. И тут же с легким волнением отчеканил: – Пообещай никуда не влезать, я не хочу тебя потерять, не успев толком обрести. Твою деятельную натуру успел узнать, хотя и благодарен за свое спасение.
От того, как он произнес мое имя и назвал своей, стало тепло и радостно. Хотелось верить, что он уже определился с выбором и его чувства – не действие магической метки. Я бы хотела искренности в наших отношениях, а не навязанных чувств. И как проверить? Была бы тут подруга, точно бы промывку мозгов мне устроила за подобные мысли. Но я – не она и всегда во всем сомневаюсь.
– Прости, Арви, но я ничего не могу обещать. – Пришлось даже глаза опустить, чтобы он не заметил в них все сильнее разгорающегося азарта. Когда над ухом раздался рык, быстро пояснила, положив руки ему на грудь: – Не могу обещать не потому, что не хочу. Понимаешь, у меня ощущение, что враг где-то рядом. Мы с Яшей… ой, с леди Лияшей, изучили особенности силы сааши, вот и узнали, что они с легкостью могут применять любые личины. И где гарантия, что кто-то из невест – не засланная крылатая, а слуги – те, за кого себя выдают? А значит, удар может быть направлен не только на тебя, на отбор или на его величество, но и на меня, особенно если как-то пронюхают, что нас связала магия! – Я говорила с жаром, но потом не выдержала и добавила тише: – Если до сих пор не узнали. А так я очень хочу пойти с тобой на свидание.
Моя несдержанность стоила мне косого взгляда парня. Склонив голову набок, он рассматривал меня, будто впервые видел, а еще мне показалось, он пытался о чем-то вспомнить. Между нами на коленях разлеглись тени, на этот раз они приняли форму необычного существа: голова льва, тело грифона, хвост дракона и крылья, едва заметно трепетавшие, хотя ветра не было.
– Узнали о чем? – Подозрительность парня прошлась по моим нервам.
Вот не хотела говорить, но, видимо, придется, так как не могу я лгать тому, от кого сильнее бьется сердце и начинает петь и парить в невесомости душа.
– Давай договоримся – я завтра принесу дневник матери, который мы сегодня обнаружили в библиотеке, ты сам его прочтешь и сделаешь выводы. Ладно? Моим словам ты можешь не поверить, я и сама после прочтения долго ходила сама не своя, не веря в происходящее. Только наличие тату подтвердило все написанное, – попросила умоляюще.