— Обыкновенных. Кто соберется на приеме?

— Люди. У всех них две руки, две ноги, одна голова. Извини, солгал: часть из них абсолютно безголовые, уверяю. Таких сразу и не определишь, но если кто-нибудь сделает тебе что-то неприятное, будь уверена — это именно он и есть!

— Они правят этим городом, Даниэль! А кто я?

— Забыла уже? Ты моя содержанка.

— Тысячу раз успела пожалеть!

— Когда успела-то за один день? Не волнуйся, все будет хорошо. В конце концов, я же не на панели тебя нашел.

— В таком случае все было бы куда проще.

— Это почему еще?

— Наверняка половину из них уже бы знала.

Аннета нравилась мне в том числе и острым язычком. И еще не переставала удивлять: молодая, на несколько лет меня младше, девушка, но рассуждает порой так, как будто и старше, и опытней. Нет, не сейчас, вообще.

— Заодно присмотрись к ним повнимательней. Когда настанет мне пора уехать, скажешь, кому именно тебя рекомендовать. И потом, станешь королевой, так и будешь продолжать всех стеснятся? Ее величества обязаны быть полны достоинства!

Каюсь, я и сам был не в своей тарелке: что о ней знал? Мне даже толком не известно, где она живет. Кто ее родственники, чем занимаются, и все остальное прочее. Мы и целовались-то, между прочим, единственный раз, причем торопливо, потому что спугнули.

— Ты же шутил.

— С чего ты взяла?

— Ну а если спросят мое имя, что мне сказать?

— Так и скажи — Аннета сарр Клименсе. Да и не будут они спрашивать: я указал твое имя

в согласии дом посетить.

— Даниэль, что все это значит?!

— Извини, так получилось: ничего другого в голову не пришло. Объяснил, что к огромной своей неожиданности встретил в вашем чудесном городе однофамильца. Тот оказался настолько прелестной девушкой, что не смог устоять под ее чарами.

Чепуха, конечно же полная. Я — единственный представитель рода. Да и они не могли бы не знать, будь в Клаундстоне действительно человек с такой фамилией, ибо она, повторюсь — единственная.

— А если…

— Все, приехали, пора выходить.

Дверцы открылись, лакей услужливо откинул подножку, я спустился сам, помог спуститься Аннете, взял девушку под руку, и повел к парадным дверям, из-за которых доносилась музыка. Не забывая инструктировать на ходу.

— Ничего не бойся, улыбайся почаще, а главное запомни — ты не обязана отвечать на любой вопрос. Ну а если все-таки придется, есть замечательный способ от него избавиться.

— Какой?

— Своим вопросом. Можно даже совсем не в тему. Но обязательно с улыбкой.





Глава 17




Скольким из нас приходилось терять из-за женщин голову? Не сомневаюсь — таких достаточно. Совершаются безумные поступки, рушатся семьи, теряются состояния, а иной раз дело доходит и до суицида.

Сейчас я рисковал единственным, что у меня есть — репутацией. И дело даже не в том, что выяснится — Аннета из простонародья. Что я о ней знал? Найдись здесь единственный человек, который заявит: он пользовался ее услугами за деньги, что произойдет дальше — нетрудно себе представить. Нет, он не заявит во всеуслышание. Небрежно, со снисходительной улыбкой поделится с кем-то из близких знакомых, но затем новость облетит всех. Нет, далеко не светочей высоких моральных устоев, не образцов супружеской верности, откуда бы они тут взялись?

Но если даже Аннета — приличная девушка, соверши моя спутница нечто такое, что указало бы — она совершенно не умеет вести себя в обществе, не знает элементарных правил этикета, напрочь лишена даже базовых знаний, и как следствие — глупа как пробка, ко мне возникнет множество вопросов. «Сарр Клименсе, вы кого с собой привели?! Вы ставите нас и эту деревенскую дурочку, которая едва ли не ковыряется в носу на виду у всех, на один уровень? Если уж настолько впечатлены ее обликом, не проще ли было воспользоваться услугами этой особы там, где никто вас не сможет увидеть, заплатив энное количество денег? Чтобы не ставить в то положение, в которое вы нас поставили? Либо вы сделали это намерено?»

Эти же правила позволяет им валить на постель горничных, а затем удалять в одно из своих имений вместе с родившимся бастардом. Но ведь им и в голову не придет, принарядив, ввалиться с ними в приличный дом? И все это при условии того, что многие знатные дома королевства желали бы, а кое-кто и мечтает со мной породниться. Ведь тогда их внуки станут продолжателями наидревнейшего рода Ландаргии. Рода, имеющего права на престол даже больше, чем сам король. Конечно, никто себе не позволит высказать мне в глаза в опасении получить по лицу ладонью, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но передо мной закроются двери многих домов. Сначала здесь, в Клаундстоне, затем слухи долетят до столицы… Справедливости ради, не все двери. Часть господ видеть меня будет рада, но каждый визит к ним станет еще одной ступенью вниз. Останется и достаточное количество приятелей, и кое-кто из друзей, но даже их отношение изменится навсегда.



Мы сидели в кабинете хозяина дома — наместника Клаундстона господина Гусвита сар Энеже. Сидели, разговаривали, и я старательно держал вид, как будто абсолютно спокоен. Заняв кресло, откуда через окно хорошо был виден зал, где и находилась Аннета среди прочего множества гостей. Наместник был стар. Нет, я знал об этом и раньше, благодаря пусть и наспех, но просмотренному досье, которое сейчас покоилось на дне моря. И все-таки сар Энеже выглядел куда старше своих шестидесяти пяти. Наверное, из-за многочисленных морщин, которые покрывали его лицо. Но глаза, пусть и выцветшие от времени, смотрели умно, если можно так было выразиться. И еще с живым интересом. Ну как же, перед ним Даниэль сарр Клименсе. Единственный в одном, лучший в другом, заставивший заговорить о себе сразу же по прибытию. И еще он сообщил мне, что не пропускает ни одного дня турнира, и теперь с нетерпением ждет, когда же, наконец, выйду на арену я. Ну да, мы, мужчины, мальчишки до самой смерти. И пока не наступает пора встать из кресла, чувствуем себя такими же молодыми, и на многое способными, как и сорок лет назад. К женщинам наверняка такое относится тоже.

Разговаривая с наместником, я часто ловил себя на мысли, что предстоящая сдача полномочий для него не то что бы приятна, но не вызывает никаких чувств, кроме облегчения.


Сар Энеже занимает должность добрых два десятка лет, когда ему постоянно приходится лавировать между интересами Ландаргии и Клаундстона, где вольнолюбивые настроения крайне сильны.

— Нет, господин сар Энеже, я здесь в частном порядке. Поверьте, к той миссии, которая предстоит господину Клаусу сар Штраузену теперь не имею ни малейшего отношения.

— В связи с чем так получилось? Та тема, на которую не хотелось бы разговаривать.

— Почему все-таки Клаундстон? Скажу честно — нелепая случайность, ведь из Гласанта собирался отплыть в Квандстор. Вы будете смеяться, виной тому косноязычность матроса, и моя собственная рассеянность.

— Господин сар Штраузен? Уверен, он приедет сюда в ближайшее время.

— Почему он прибудет морем? — самый сложный вопрос, который задал мне сар Энеже, ведь Клаус поступил вопреки указаниям отца, и неизвестно, хочет ли он, чтобы об этом факте узнали другие. — Наверное, так было оправданнее, учитывая то, что творится сейчас на северо-западе провинции Финдлауст.

Примерно в таком ключе и проистекала наша беседа. И еще я все время поглядывал в зал, чтобы наспех извиниться, и броситься Аннете на выручку. До сих пор она держалась молодцом. Танцевала, общалась с дамами и господами, и ни один из них не отходил от нее с озадаченным выражением лица, не говоря уже о большем.

— Обворожительная особа! — неожиданно сказал наместник. — Сарр Клименсе, вы прибыли в Клаундстон вместе с ней? Ни разу не приходилось встретить ее ни в одном из домов, а я уж точно бы ее запомнил.

— Нет, господин сар Энеже, Аннета — из Клаундстона. И вы не смогли бы увидеть ее ни в каком из них, поскольку она из народа. Признаться, я и сам знаю о ней крайне мало.

Уж лучше первым обо всем узнает хозяин дома, так будет честно.

— Выпьете, сарр Клименсе?

Наместник налил в два бокала, взял в руки один, подошел к окну, глядя, как кружат пары в очередном туре вальса, и замолчал, надолго. Молчал и я, разглядывая на стене картину. Думая о том, что лучшее в мире занятие — быть художником. Талантливым художником, таким, которому под силу показать прозрачность волн настолько правдиво, что кажется — они настоящие. Глядя на них мне даже запах моря почудился. Наконец, сар Энеже заговорил.

— Знаете, Даниэль, считаю, в своей жизни мне удалось добиться многого. Об этом говорит хотя бы тот факт, что моим мнением никогда не пренебрегает и его величество. Но когда-то давно, очень много лет назад, со мной была похожая ситуация. Как я ее любил! — голос наместника дрогнул. — И чем старше я становлюсь, тем чаще задумываюсь — стоит ли оно все ту цену, которую пришлось заплатить? Быть может, не это в нашей жизни самое главное? Столько прошло, около полувека, а я ведь до мелочей помню ее слова, как она мне улыбалась, как поправляла волосы, и как они у нее замечательно пахли…

И я проникся к нему глубочайшей симпатией, неожиданно получив поддержку там, где совершенно на нее не рассчитывал.



Гостеприимный дом мы с Аннетой покинули еще до завершения вечера, едва только обратил внимание, что ее улыбка стала немного вымученной. Еще бы — столько новых впечатлений. И, по-моему, она не пропустила ни единого тура.

— Как все прошло? — спросил я уже в карете.

— Было так весело! Представляешь, я выиграла конкурс!

— Очевидно на самые красивые ножки?

— Фи, Даниэль! И как тебе такое в голову могло прийти?! Ножки и все остальное — только за золото! На лучшую эпиграмму.

Никогда мне не удавалось придумать хоть что-нибудь стоящее. И потому подобных конкурсов старательно избегал.

— И каков был приз?

— Сначала мы кинули жребий — на кого ее написать. А призом было — тот, на кого он и выпадет, должен исполнить любое желание победителя.

Обычное дело в таких делах.

— И какое оно оказалось у тебя?

— Прокричать петухом. Даже представить себе не сможешь, как все смеялись!

Мне самому едва удалось удержаться от смешка: еще бы нет. Заставить кукарекать потомка какого-нибудь там сар Граасса, знающего свою родословную куда лучше сложения чисел и грамматики, что сплошь и рядом!.. Такого не было в этом доме со дня его основания, честью можно поклясться. Обычно требуют сказать победительнице, если ею окажется дама, изысканный комплимент. Что-то сыграть, спеть, наконец. Особенно в том случае, если проигравший напрочь лишен таланта певца, что всегда вызывает смех. Ну и множество похожих вещей. Но кукарекать! Кстати, у бедняги талант, ведь я действительно принял кукареканье за петушиное. Даже удивиться успел — откуда он тут взялся?

— И как тебе удалось его заставить?

— Еще чего! Никого я не заставляла. Поначалу он отнекивался, но затем на него насели все остальные. «Андреас, вы дали слово, что исполните абсолютно любое желание!» — Аннета удачно изобразила голос человека, который это и заявил.

— И что было дальше?

— Дальше ему пришлось кукарекать. Правда, перед тем как начать, он поцеловал мне руку и сказал: «Леди, я настолько вами впечатлен, что ради вас готов и не на такое безумство», вот!

Андреасом зовут одного из внуков наместника, тот сам упомянул о нем в разговоре. И еще, сейчас он находится в Клаундстоне, и не ему ли не повезло? Если раскроется, что Аннета — обычная девушка, казус начнут рассказывать, как анекдот.

— Даниэль, а где ты был сам? Иногда мне становилось страшно.

Что-то не замечал.

— Разговаривал с хозяином дома.

Гусвит сар Энеже оказался замечательным собеседником, и каких мы только тем с ним не коснулись! И еще я задал ему множество вопросов, а интересует меня всегда буквально все. Что особенно понравилось, он отвечал, даже не пытаясь уклонить тему в сторону, или обратить в шутку. И лишь изредка говорил: «Извините, сарр Клименсе, не моя тайна».

— Но видел я все, будь уверена! В том числе, что ты чересчур много общалась с мужчинами.