– Алексею нет смысла убивать тебя.
– Да? А как же насчет того, что я ослушался его приказа и не отправился туда, куда указал он?
– Ну, не отправился и не отправился. Ты наемник. Не будет же император гоняться за всеми дезертирами. К тому же он выделил тебя с самого начала, заметив в тебе большой потенциал. Как сделал и вывод о том, что посадить тебя на цепь не получится. Думаешь, с чего бы он стал делиться с тобой прибылью с производства стали?
– Чтобы в случае чего свалить всю вину на меня.
– Зачем? Уверен, что не нашлось бы других козлов отпущения? Тот же Варданий, что ведал плавильней у Пограничного, вполне подошел бы для этого. А твоя отправка в Таврию? Из донесений Зосимы стало понятно, что вы исподволь готовитесь покинуть Малую Азию. Алексей справедливо рассудил, что лучше вам отправиться в земли, которые номинально принадлежат империи. Таматарха находится на важном торговом пути, и он посчитал, что тебя это полностью устроит.
– И зачем ему было проявлять обо мне такую заботу? Неужели из-за моего потенциала?
– Именно. А насчет убийц. К чему ему это делать, если от тебя может быть еще много пользы? Не смотри на меня так, Михаил. Взаимовыгодное сотрудничество еще никому не мешало. И потом, неужели ты и впрямь решил, что нам не было известно о твоем посещении Константинополя? Что нам мешало схватить тебя?
– Может, вы узнали слишком поздно.
– Ничего подобного.
– Допустим. Но как же тогда быть с убийцами? С Зосимой, получившим приказ императора отравить меня?
– А вот с этим я буду разбираться. Если ты позволишь. Алексей должен знать все. Твоя смерть не несет выгоды императору. Твое ослушание не наносит ему урона.
– Тогда кто?
– Быть может, это Мелиссины. Всем известно, что Досифей пал от твоей руки.
– Он напал на меня, так как хотел выслужиться перед Алексеем.
– Да мало ли кто и как хочет выслужиться. В этом случае он прогадал бы. Очнись, Михаил. Князь Олег участвовал в мятеже против императора, но его не казнили. Наоборот, посадили на стол в Тмутаракани, предоставив тысячу воинов, которым до сих пор платят жалованье из императорской казны. Да еще и женили на представительнице аристократического рода.
Вроде бы вполне искренен. Но он ведь ромей! У них лицемерие и интриги в крови. С другой стороны, они всегда и во всем готовы получить выгоду. В чем выгода Комнину устраивать погоню за мухой, забившейся в дальний угол?
– И с чем Алексей прислал тебя ко мне?
– К тебе? Не хотел бы тебя расстраивать, Михаил, но ты случился по пути. Я направляюсь к киевскому князю. Мы ищем союзников в войне с норманнами и готовы предложить щедрую награду. Не желаешь присоединиться?
– Нет. У меня иных забот хватает.
– Я так и думал.
– И зачем же я понадобился Алексею даже по пути?
– Казна империи скудеет. А потому его интересует все, что может восполнить ее. Нас интересуют твои новинки.
– И что конкретно интересует Алексея?
– Как ты получаешь сталь, превосходящую по качеству даже испанскую? Этот твой цемент. Зрительные трубы. Секрет быстрого изготовления доспехов. Твои полеты в небе. И наконец, грохочущие баллисты.
– Полеты-то вам зачем? – поинтересовался Михаил, уже не удивляясь информированности гостя.
Видно, они знают многое. И это не есть хорошо. Но имеется и положительный момент. Секретное производство Борис все же сумел прикрыть, коль скоро ромеи не сумели получить сведения. О наличии самих новинок в той или иной мере можно узнать, просто проживая в городе или прибыв сюда на заработки. Эффективность пушек воочию наблюдала команда погибшего дромона.
– Это отличный способ разведки, причем не только в море, – ответил Кирилл.
– Согласен. Итак, что касается стали, нет никакого секрета. Есть просто рудник с отличной рудой. Вот и все. Далее, я готов поделиться секретами всего, что ты просишь. За исключением баллисты.
– Но они интересуют императора. Это даст преимущество нашему флоту перед арабами.
– У вас и без того есть это преимущество в виде греческого огня. Просто сделайте ставку не на сифоны, а на лучников. Получится и экономичней, и эффективней.
– Но твои баллисты стреляют дальше и точнее.
– И зачем мне передавать секрет такого оружия? Повторяю, я готов поделиться всем названным тобой, кроме устройства баллисты. Вопрос лишь в том, что я за это получу. Только не предлагай мне прощение Алексея за ослушание.
– Напутствуя меня, Ирина сказала то же самое, – хмыкнул он. – А что хочешь ты?
В этот момент с улицы донесся тревожный набат. А несколькими секундами позже в дверь влетел возбужденный Андрей.
– Михаил Федорович, дым над заставой Угольной, – с ходу выпалил он.
– Та-ак. Весело. Прости, Кирилл, но договорим позже.
Глава 27
И с ходу в бой
– Андрей, сбегай-ка к этому дурню на колокольне да вели прекратить трезвонить. Все уже поняли, что враг у ворот. Хватит разоряться. Голова пухнет. Я уж тут и сам как-нибудь.
– Слушаюсь.
Парень сорвался с места и убежал выполнять поручение. Канючить, чтобы взял с собой, Михаил его уже давно отучил. Каждый должен заниматься своим делом. Его задача учиться. А там через годик отправится на срочную службу. Хотя, признаться, жаль такие мозги бросать в сечу. Способный шельмец. Да только закон един для всех. Либо так, либо хрень какая-то получится. Решение не Романова. Он только предложил. А уж выборные на большом совете постановили.
– Погоди. Помогу, – берясь за ремешки, произнесла вошедшая в оружейную Елена.
– Ага. Спасибо, – поблагодарил он жену.
– Зачем Андрейку услал?
– Да надоел этот звонарь. Пусть угомонит его.
– Надо бы. Всю душу вынул, – согласилась она, застегивая второй ремешок. – Как думаешь, это не отец?
– Надеюсь, что нет. Да и незачем ему меня тревожить. За три года, что мы женаты, ему только польза от дружбы со мной. Скорее уж завистники его. И не исключено, что из его же орды.
– И как ты поступишь?
– После того как не стало Тугоркана, жили мы спокойно. Доподлинно никто не знал, но слухи ходили разные. Да еще и поддержка Белашкана и Теракопы стоили немало. Но, похоже, кто-то решил, что они им не указ. А значит, нужно дать в зубы так, чтобы к нам дорогу позабыли еще хотя бы на пару лет.
– Будь осторожен, – закончив помогать прилаживать доспех и проведя маленькими ладошками по стальным пластинам, словно разглаживая их, произнесла она.
– Не волнуйся. Все будет хорошо. Береги дочку.
Он ободряюще улыбнулся, провел мозолистой ладонью по ее животу и, склонившись, поцеловал в губы. Ч-черт! Какие же у нее сладкие губы. Настолько, что она ходит уже третьим ребенком. Оно бы притормозить, но двое пацанов – это перебор. Ему хотелось такую же красавицу-дочь, как ее мать. И плевать на оспенные отметины. Раньше он их еще замечал. Но теперь, только если вспоминал о перенесенном ею недуге.
– С чего ты взял, что это дочка? – с плохо скрываемой грустью возразила она.
– Мария сказала. А она акушерка со стажем. Двадцать лет рожениц принимает. Как ей не верить, – поминая сманенную гречанку, ответил Михаил.
– Вот рожу еще одного мальчика, будете знать, – мстительным тоном произнесла Лена, хотя и видно, сама тоже дочку хочет.
Дружина собиралась споро. Когда Романов вышел на крыльцо своего дома, у казармы наблюдалась суета. На первый взгляд излишняя. Воины носились в разные стороны. Отовсюду слышались команды и площадная брань. Но на деле ничего лишнего. Каждый четко знал, что и как нужно делать.
Результат систематических тренировок. К примеру, переправу отрабатывали раз в неделю. Причем чередовали как с помощью паромов, так и вплавь. Поэтому, с какой стороны подступиться к Славутичу, они знали доподлинно.
Иное дело, что без волшебного пенделя военные всех времен и народов обойтись не могли. Впрочем, причина для этого всегда сыщется. Можно проделать одно и то же без ошибок сотню раз, а на сто первый опростоволоситься. По закону подлости, обычно это случается в самый неподходящий момент. Вот и разоряются десятники, не щадя голосовых связок, не жалея пинков и не задумываясь о тонкости душевной организации своих подчиненных.
– Михаил, ты не возражаешь, если я отправлюсь с тобой? – подошел к нему Кирилл Комнин.
– Уверен, что тебе это нужно? Со мной будет всего-то двести сорок человек. Врагов может быть гораздо больше.
– Я все же рискну.
– Один?
– Если не возражаешь, я взял бы с собой двоих воинов.
– В седле держаться умеют?
– Они хорошие наездники.
– Договорились. Гордей, – окликнул он командира личного десятка.
– Слушаю, Михаил Федорович.
– Гостям трех лошадей и держишь при твоем десятке.
– Слушаюсь.
Все, посол уже в прошлом. О нем позаботятся. У Романова же слишком мало времени. Нужно как можно быстрее выдвигаться. Но не вслепую. Без предварительной разведки никак.
Командовать гарнизоном в Пограничном останется Арсений. Он комендант, ему и карты в руки. Сейчас повсеместно сворачиваются работы, горожане вооружаются и выдвигаются на боевые посты. И везде нужен контроль. Вообще, адова работенка. Михаил не завидовал своему бывшему наставнику, потому как помнил по себе, каково оно. Только сейчас все куда серьезней.