– Ты крайне неудачно решила вернуться, дорогая, – вздохнул граф. – На этот раз я постараюсь довести дело до конца.
То же самое или почти то же самое Вентресс говорила Восу, и у нее возникла мысль, не позаимствовала ли она фразу у бывшего учителя.
– М-да, не слишком-то гуманно с твоей стороны, – заметила она. – К тому же – ты ведь не станешь убивать меня прямо тут, на публике?
Вентресс знала, что абсолютно права и сказанное лишь разозлит графа еще сильнее.
– Чего ты хочешь? – От его благозвучного голоса не осталось и следа.
– Мне надоело за тобой гоняться. Я хочу честного поединка, не более того. Встретимся сегодня вечером на террасе и покончим с этим – так или иначе.
– Покончим – да, определенно… а, губернатор, спасибо, что пришли.
– Для меня это огромная честь! – восторженно заявил аквалиш, энергично пожимая руку графу. Он был одет в увешанную медалями и эполетами отглаженную форму, сверкая отполированными до блеска белыми паучьими клыками.
– И для меня, – вежливо ответил Дуку и повернулся, приветствуя супругу губернатора, которая в замешательстве склонила лысую голову и отвела огромные черные глаза. Воспользовавшись моментом, Вентресс смешалась с толпой. Громадный фаллиин, сильно напомнивший ей охранников, с которыми она сражалась в крепости «Черного солнца», прекрасно закрывал ее от взгляда Дуку. Она пристально наблюдала за своим бывшим наставником, пока тот наконец не сумел отделаться от обожателей и, достав комлинк, заговорил в него.
Не скрывая победоносной улыбки, Вентресс выскользнула из зала.
* * *
– Генерал?
Голос принадлежал графу Дуку. «Есть!» – торжествующе прошептал притаившийся на карнизе Вос.
– Да, повелитель? – Хриплый голос Гривуса ни с чем невозможно было спутать. Восу оказалось несложно определить, где находится помещение охраны, и еще проще – вывести из строя дроидов-охранников в обоих концах коридора.
– Здесь та изменница Вентресс. Мы встречаемся с ней на террасе.
– Да, повелитель! – мгновенно ответил Гривус и секунду спустя добавил: – Вперед!
Клоны иногда называли вражеских дроидов «жестянками», и Восу это название показалось удивительно подходящим, когда из помещения охраны с жестяным лязгом появились Гривус и три боевых дроида.
Вос спрыгнул вниз, выхватывая световой меч, и ударил по замку двери. Посыпались искры, и дверь оказалась надежно запертой. Мимо просвистел бластерный разряд, но Вос почувствовал его и успел увернуться, отражая очередной залп. Двигаясь по инерции вперед, он снес голову боевому дроиду. Тот удивленно пискнул, бесполезно выстрелив вверх, и рухнул на пол.
Гривус оказался между Восом и оставшимися двумя дроидами, которые смотрели друг на друга, пытаясь решить, смогут ли они выстрелить, не причинив вреда своему командиру. Пока они колебались, Вос выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, и едва Гривус потянулся к двум световым мечам у себя на поясе, как те взмыли в воздух и оказались в руке Воса.
– Тебе они не понадобятся, – весело заметил он.
Гривус, отличавшийся прискорбным отсутствием чувства юмора, взревел и бросился на киффара, как тот и ожидал. Шагнув в сторону, он ударил световым мечом снизу вверх, отрубив генералу левую кисть в запястье. Механическая конечность упала на пол, все еще сжимая в металлических пальцах комлинк.
– Извини, – сказал Вос, подбирая устройство и помахивая им перед разъяренным Гривусом. – Мне он тоже нужен. Я же не могу допустить, чтобы ты связался с графом.
Словно вставшее на дыбы насекомое, Гривус атаковал, расставив все четыре руки. Вос встретил его на полпути, и оба столкнулись в воздухе. Гривус был тяжелее, и обоих отбросило к стене. С садистским смехом, Гривус сомкнул обе правые руки на горле Воса и с силой швырнул его на твердый камень. Ошибка Гривуса заключалась в том, что при этом он отпустил киффара, и тот легко приземлился на ноги. Вскочив, он повернулся к киборгу.
– Я бы остался и убил тебя, – заявил он, – но сегодня у меня нет времени.
Поняв, что теперь можно стрелять, боевые дроиды с вновь вспыхнувшим энтузиазмом открыли огонь. Вос отразил свистящие красные разряды, а затем, весело улыбнувшись Гривусу, ударил рукой по панели на последней двери. Выскользнув наружу, когда та уже закрывалась, он сжег панель с противоположной стороны, заперев замок.
Он немного помедлил, наслаждаясь тем, как Гривус с ревом колотит по стенам, а затем услышал, как ойкнул один из боевых дроидов, явно пытавшийся открыть дверь.
Вся схватка длилась меньше минуты.
Первая часть операции завершилась. Теперь пора было заняться Дуку.
* * *
Вентресс прислонилась к каменному ограждению террасы, с которой до этого выступал Дуку со своей до невозможности лицемерной речью. Наступила ночь, но небо вовсе не выглядело темным. Его освещали многочисленные фейерверки всех возможных цветов и оттенков.
Как почувствовал ее ранее граф, так и Вентресс почувствовала его приближение – словно холодную тьму, нисколько не притягательную, в отличие от этой ночи, но зловещую и уродливую. Так было уже не в первый раз. Вентресс с удивлением подумала, как она вообще могла обожествлять этого человека.
Она продолжала смотреть на вспыхивающие в небе фейерверки, и ночной ветерок шевелил ее длинную юбку и светлые короткие волосы.
– Не хочешь выпить?
Удивленно повернувшись, она увидела, что Дуку держит два бокала, один из которых он протянул ей.
– Алдераанское вино. Превосходный сорт – в последнее время его нелегко достать.
Вентресс даже не удостоила графа ответом. Сколь бы редким ни было вино, этот подонок наверняка его отравил, а даже если и нет, она скорее бы умерла, чем согласилась бы с ним пить. Она снова отвернулась, и Дуку, пожав плечами, отхлебнул из предназначавшегося ей бокала, поставив другой на ограждение.
– Как жаль, что у нас с тобой так вышло, – проговорил он, глядя на фейерверки и рассеянно крутя в руке бокал. – Перед нами лежала вся Галактика. Но этому было не суждено случиться, моя неудавшаяся ученица.
Вентресс уже надоел его снисходительный тон. Она была готова к поединку на световых мечах, а вовсе не к словесной баталии.
– Ты уничтожил мою жизнь, – прорычала она. – Мой народ!
Он едва заметно улыбнулся в бороду.
– Даже сейчас ты в очередной раз подтверждаешь, почему у тебя никогда ничего не получалось. Ты поступила глупо, явившись сюда одна. Я бы никогда не совершил столь серьезной ошибки. – Он щелкнул кнопкой комлинка и, усмехнувшись, сказал: – Генерал?
Тишина.
«Есть!» Вентресс напряглась, готовая к самому яростному бою в своей жизни.
– Генерал? – В голосе Дуку появились обеспокоенные нотки. Вентресс медленно, с наслаждением улыбнулась. Позади них послышался знакомый звук оживающего светового меча.
Дуку развернулся кругом. Вентресс с глубоким, словно космос, удовлетворением увидела, как краска отливает от его лица.
– Похоже, я все-таки кое-чему научилась, – проговорила она, растягивая слова.
– Джедай?
Мгновение воистину стоило того, чтобы им насладиться. Вентресс не думала, что когда-либо увидит Дуку столь растерянным. А потом послышался еще более недоверчивый вопрос:
– Вос?!
Тот коротко пожал плечами.
– Я сам слегка удивлен, граф.
Дуку перевел взгляд с него на Вентресс, а потом, что показалось ей весьма странным, беззаботно бросил:
– Вам никогда не взять меня живым.
Он отхлебнул из бокала.
Вос продолжал улыбаться. Улыбка его выглядела не слишком приятной, но при ее виде Вентресс воспрянула душой. Отойдя на шаг от ограждения, она провела рукой по юбке, доставая световой меч, пока внимание Дуку было привлечено к ее напарнику.
– Мы и не собирались, – ответил Вос и атаковал.
Дуку, все еще пытавшийся понять, что происходит, оказался застигнут врасплох, но лишь на мгновение. Осторожно поставив бокал с алдераанским вином, он достал световой меч, Вентресс замахнулась, но граф ловко увернулся от удара.
Он прыгнул между ними, выбросив ногу в сторону Воса и блокируя удар Вентресс своим темно-красным световым мечом – почти танцуя между своими врагами, так что им приходилось постоянно думать, как бы не навредить друг другу. Выругавшись про себя, Вентресс перекувырнулась назад, сбрасывая дурацкие туфли на высоких каблуках. Вос тотчас же перенял ее тактику, переместившись в лучшую позицию для атаки.
И в это мгновение Дуку нанес ему удар – всего лишь скользящий, вдоль левого бока, но Вос судорожно дернулся, и в голубом свете взрывающихся фейерверков Вентресс увидела, как черты его лица сперва исказились от боли, а затем от ненависти.
«Боль делает нас сильными», – подумала Вентресс. И она прекрасно знала, что такое боль.
Зарычав, она накинулась на Дуку, нанося удар за ударом и наслаждаясь силой собственных мышц. Ее бывший наставник ловко парировал ее выпады, но она вынуждала его отступать. Он уклонился вбок, и едва Вентресс успела понять, что перестаралась, левая рука Дуку сомкнулась на ее правом запястье, и он замахнулся световым мечом. Вентресс тоже схватила его за руку, отбиваясь от красного клинка, и какое-то мгновение оба смотрели друг другу в глаза, словно влюбленные. Затем Дуку поднял ее в воздух и швырнул в сторону. Не успев вовремя сгруппироваться, Вентресс тяжело рухнула наземь и застонала.
Вос яростно атаковал Дуку со спины. Повелитель ситхов развернулся, перехватив удар Воса собственным оружием и выворачивая ему запястье. Вос сделал ложный выпад, заставив Дуку открыть грудь, и бросился на него, намереваясь нанести смертельный удар. Граф уклонился от светового меча, но впервые с начала схватки Вентресс заметила неловкость в его движениях.
– Ты сражаешься очень даже неплохо для джедая, Вос, – сказал Дуку.
– У меня был хороший учитель, – ответил тот, мотнув головой в сторону Вентресс, которая поднялась на ноги и начала обходить графа вокруг. Но еще до того, как Вос успел договорить, она поняла, какую ошибку совершила.
– Вентресс? – Дуку высоко поднял брови, глядя на нее. – Понятно…
Она крепче сжала световой меч.
– Вос! – крикнула она сквозь грохот разрывов в небе. – Сосредоточься! Вспомни, что я тебе говорила!
Уточнять она не посмела – чем меньше знал Дуку, тем лучше. Прищурив карие глаза, Вос издал бессвязный вопль и бросился в атаку. Но Вентресс чувствовала, что соотношение сил изменилось. Дуку больше не выглядел растерянным – у него был вид человека, получившего удачную карту при игре в сабакк. Вентресс ощутила, как по спине ее пробежал холодок – и виной тому были вовсе не ночная прохлада или легкое платье.
Дуку выпрямился во весь рост, даже не дрогнув, когда Вос устремился к нему. Опустив меч, граф вытянул руку, и Вос взмыл в воздух, после чего Дуку отшвырнул его к одной из колонн. Повернувшись, граф почти небрежно проделал то же самое с Вентресс. У нее перехватило дыхание, но она упрямо, собрав в кулак всю свою ненависть, как учила Воса, сумела подняться на колени, продолжая сжимать в руке световой меч.
Дуку оскалился, то ли улыбаясь, то ли глухо ворча. Внезапно Вентресс осознала, что снова болтается в воздухе, а затем он отшвырнул ее назад, словно избалованный ребенок непонравившуюся игрушку.
То же самое или почти то же самое Вентресс говорила Восу, и у нее возникла мысль, не позаимствовала ли она фразу у бывшего учителя.
– М-да, не слишком-то гуманно с твоей стороны, – заметила она. – К тому же – ты ведь не станешь убивать меня прямо тут, на публике?
Вентресс знала, что абсолютно права и сказанное лишь разозлит графа еще сильнее.
– Чего ты хочешь? – От его благозвучного голоса не осталось и следа.
– Мне надоело за тобой гоняться. Я хочу честного поединка, не более того. Встретимся сегодня вечером на террасе и покончим с этим – так или иначе.
– Покончим – да, определенно… а, губернатор, спасибо, что пришли.
– Для меня это огромная честь! – восторженно заявил аквалиш, энергично пожимая руку графу. Он был одет в увешанную медалями и эполетами отглаженную форму, сверкая отполированными до блеска белыми паучьими клыками.
– И для меня, – вежливо ответил Дуку и повернулся, приветствуя супругу губернатора, которая в замешательстве склонила лысую голову и отвела огромные черные глаза. Воспользовавшись моментом, Вентресс смешалась с толпой. Громадный фаллиин, сильно напомнивший ей охранников, с которыми она сражалась в крепости «Черного солнца», прекрасно закрывал ее от взгляда Дуку. Она пристально наблюдала за своим бывшим наставником, пока тот наконец не сумел отделаться от обожателей и, достав комлинк, заговорил в него.
Не скрывая победоносной улыбки, Вентресс выскользнула из зала.
* * *
– Генерал?
Голос принадлежал графу Дуку. «Есть!» – торжествующе прошептал притаившийся на карнизе Вос.
– Да, повелитель? – Хриплый голос Гривуса ни с чем невозможно было спутать. Восу оказалось несложно определить, где находится помещение охраны, и еще проще – вывести из строя дроидов-охранников в обоих концах коридора.
– Здесь та изменница Вентресс. Мы встречаемся с ней на террасе.
– Да, повелитель! – мгновенно ответил Гривус и секунду спустя добавил: – Вперед!
Клоны иногда называли вражеских дроидов «жестянками», и Восу это название показалось удивительно подходящим, когда из помещения охраны с жестяным лязгом появились Гривус и три боевых дроида.
Вос спрыгнул вниз, выхватывая световой меч, и ударил по замку двери. Посыпались искры, и дверь оказалась надежно запертой. Мимо просвистел бластерный разряд, но Вос почувствовал его и успел увернуться, отражая очередной залп. Двигаясь по инерции вперед, он снес голову боевому дроиду. Тот удивленно пискнул, бесполезно выстрелив вверх, и рухнул на пол.
Гривус оказался между Восом и оставшимися двумя дроидами, которые смотрели друг на друга, пытаясь решить, смогут ли они выстрелить, не причинив вреда своему командиру. Пока они колебались, Вос выбросил вперед руку с растопыренными пальцами, и едва Гривус потянулся к двум световым мечам у себя на поясе, как те взмыли в воздух и оказались в руке Воса.
– Тебе они не понадобятся, – весело заметил он.
Гривус, отличавшийся прискорбным отсутствием чувства юмора, взревел и бросился на киффара, как тот и ожидал. Шагнув в сторону, он ударил световым мечом снизу вверх, отрубив генералу левую кисть в запястье. Механическая конечность упала на пол, все еще сжимая в металлических пальцах комлинк.
– Извини, – сказал Вос, подбирая устройство и помахивая им перед разъяренным Гривусом. – Мне он тоже нужен. Я же не могу допустить, чтобы ты связался с графом.
Словно вставшее на дыбы насекомое, Гривус атаковал, расставив все четыре руки. Вос встретил его на полпути, и оба столкнулись в воздухе. Гривус был тяжелее, и обоих отбросило к стене. С садистским смехом, Гривус сомкнул обе правые руки на горле Воса и с силой швырнул его на твердый камень. Ошибка Гривуса заключалась в том, что при этом он отпустил киффара, и тот легко приземлился на ноги. Вскочив, он повернулся к киборгу.
– Я бы остался и убил тебя, – заявил он, – но сегодня у меня нет времени.
Поняв, что теперь можно стрелять, боевые дроиды с вновь вспыхнувшим энтузиазмом открыли огонь. Вос отразил свистящие красные разряды, а затем, весело улыбнувшись Гривусу, ударил рукой по панели на последней двери. Выскользнув наружу, когда та уже закрывалась, он сжег панель с противоположной стороны, заперев замок.
Он немного помедлил, наслаждаясь тем, как Гривус с ревом колотит по стенам, а затем услышал, как ойкнул один из боевых дроидов, явно пытавшийся открыть дверь.
Вся схватка длилась меньше минуты.
Первая часть операции завершилась. Теперь пора было заняться Дуку.
* * *
Вентресс прислонилась к каменному ограждению террасы, с которой до этого выступал Дуку со своей до невозможности лицемерной речью. Наступила ночь, но небо вовсе не выглядело темным. Его освещали многочисленные фейерверки всех возможных цветов и оттенков.
Как почувствовал ее ранее граф, так и Вентресс почувствовала его приближение – словно холодную тьму, нисколько не притягательную, в отличие от этой ночи, но зловещую и уродливую. Так было уже не в первый раз. Вентресс с удивлением подумала, как она вообще могла обожествлять этого человека.
Она продолжала смотреть на вспыхивающие в небе фейерверки, и ночной ветерок шевелил ее длинную юбку и светлые короткие волосы.
– Не хочешь выпить?
Удивленно повернувшись, она увидела, что Дуку держит два бокала, один из которых он протянул ей.
– Алдераанское вино. Превосходный сорт – в последнее время его нелегко достать.
Вентресс даже не удостоила графа ответом. Сколь бы редким ни было вино, этот подонок наверняка его отравил, а даже если и нет, она скорее бы умерла, чем согласилась бы с ним пить. Она снова отвернулась, и Дуку, пожав плечами, отхлебнул из предназначавшегося ей бокала, поставив другой на ограждение.
– Как жаль, что у нас с тобой так вышло, – проговорил он, глядя на фейерверки и рассеянно крутя в руке бокал. – Перед нами лежала вся Галактика. Но этому было не суждено случиться, моя неудавшаяся ученица.
Вентресс уже надоел его снисходительный тон. Она была готова к поединку на световых мечах, а вовсе не к словесной баталии.
– Ты уничтожил мою жизнь, – прорычала она. – Мой народ!
Он едва заметно улыбнулся в бороду.
– Даже сейчас ты в очередной раз подтверждаешь, почему у тебя никогда ничего не получалось. Ты поступила глупо, явившись сюда одна. Я бы никогда не совершил столь серьезной ошибки. – Он щелкнул кнопкой комлинка и, усмехнувшись, сказал: – Генерал?
Тишина.
«Есть!» Вентресс напряглась, готовая к самому яростному бою в своей жизни.
– Генерал? – В голосе Дуку появились обеспокоенные нотки. Вентресс медленно, с наслаждением улыбнулась. Позади них послышался знакомый звук оживающего светового меча.
Дуку развернулся кругом. Вентресс с глубоким, словно космос, удовлетворением увидела, как краска отливает от его лица.
– Похоже, я все-таки кое-чему научилась, – проговорила она, растягивая слова.
– Джедай?
Мгновение воистину стоило того, чтобы им насладиться. Вентресс не думала, что когда-либо увидит Дуку столь растерянным. А потом послышался еще более недоверчивый вопрос:
– Вос?!
Тот коротко пожал плечами.
– Я сам слегка удивлен, граф.
Дуку перевел взгляд с него на Вентресс, а потом, что показалось ей весьма странным, беззаботно бросил:
– Вам никогда не взять меня живым.
Он отхлебнул из бокала.
Вос продолжал улыбаться. Улыбка его выглядела не слишком приятной, но при ее виде Вентресс воспрянула душой. Отойдя на шаг от ограждения, она провела рукой по юбке, доставая световой меч, пока внимание Дуку было привлечено к ее напарнику.
– Мы и не собирались, – ответил Вос и атаковал.
Дуку, все еще пытавшийся понять, что происходит, оказался застигнут врасплох, но лишь на мгновение. Осторожно поставив бокал с алдераанским вином, он достал световой меч, Вентресс замахнулась, но граф ловко увернулся от удара.
Он прыгнул между ними, выбросив ногу в сторону Воса и блокируя удар Вентресс своим темно-красным световым мечом – почти танцуя между своими врагами, так что им приходилось постоянно думать, как бы не навредить друг другу. Выругавшись про себя, Вентресс перекувырнулась назад, сбрасывая дурацкие туфли на высоких каблуках. Вос тотчас же перенял ее тактику, переместившись в лучшую позицию для атаки.
И в это мгновение Дуку нанес ему удар – всего лишь скользящий, вдоль левого бока, но Вос судорожно дернулся, и в голубом свете взрывающихся фейерверков Вентресс увидела, как черты его лица сперва исказились от боли, а затем от ненависти.
«Боль делает нас сильными», – подумала Вентресс. И она прекрасно знала, что такое боль.
Зарычав, она накинулась на Дуку, нанося удар за ударом и наслаждаясь силой собственных мышц. Ее бывший наставник ловко парировал ее выпады, но она вынуждала его отступать. Он уклонился вбок, и едва Вентресс успела понять, что перестаралась, левая рука Дуку сомкнулась на ее правом запястье, и он замахнулся световым мечом. Вентресс тоже схватила его за руку, отбиваясь от красного клинка, и какое-то мгновение оба смотрели друг другу в глаза, словно влюбленные. Затем Дуку поднял ее в воздух и швырнул в сторону. Не успев вовремя сгруппироваться, Вентресс тяжело рухнула наземь и застонала.
Вос яростно атаковал Дуку со спины. Повелитель ситхов развернулся, перехватив удар Воса собственным оружием и выворачивая ему запястье. Вос сделал ложный выпад, заставив Дуку открыть грудь, и бросился на него, намереваясь нанести смертельный удар. Граф уклонился от светового меча, но впервые с начала схватки Вентресс заметила неловкость в его движениях.
– Ты сражаешься очень даже неплохо для джедая, Вос, – сказал Дуку.
– У меня был хороший учитель, – ответил тот, мотнув головой в сторону Вентресс, которая поднялась на ноги и начала обходить графа вокруг. Но еще до того, как Вос успел договорить, она поняла, какую ошибку совершила.
– Вентресс? – Дуку высоко поднял брови, глядя на нее. – Понятно…
Она крепче сжала световой меч.
– Вос! – крикнула она сквозь грохот разрывов в небе. – Сосредоточься! Вспомни, что я тебе говорила!
Уточнять она не посмела – чем меньше знал Дуку, тем лучше. Прищурив карие глаза, Вос издал бессвязный вопль и бросился в атаку. Но Вентресс чувствовала, что соотношение сил изменилось. Дуку больше не выглядел растерянным – у него был вид человека, получившего удачную карту при игре в сабакк. Вентресс ощутила, как по спине ее пробежал холодок – и виной тому были вовсе не ночная прохлада или легкое платье.
Дуку выпрямился во весь рост, даже не дрогнув, когда Вос устремился к нему. Опустив меч, граф вытянул руку, и Вос взмыл в воздух, после чего Дуку отшвырнул его к одной из колонн. Повернувшись, граф почти небрежно проделал то же самое с Вентресс. У нее перехватило дыхание, но она упрямо, собрав в кулак всю свою ненависть, как учила Воса, сумела подняться на колени, продолжая сжимать в руке световой меч.
Дуку оскалился, то ли улыбаясь, то ли глухо ворча. Внезапно Вентресс осознала, что снова болтается в воздухе, а затем он отшвырнул ее назад, словно избалованный ребенок непонравившуюся игрушку.