– Ты что творишь? – вскрикнул он. – Она же нам помогла!

– Вспомни, чему я тебя учила, Вос, – холодно проговорила Вентресс. – Никакого сочувствия. Нельзя оставлять за собой никаких хвостов. Она ничего не значит. Важно лишь то, для чего мы сюда прибыли. Теперь ничто – абсолютно ничто – не должно стоять на нашем пути. Мы слишком далеко зашли.

Все еще дрожа, Вос взглянул на маленькую безжизненную фигурку. Самдин наверняка была профессиональным информатором и продавала сведения тому, кто заплатит больше. Но она была и личностью, которая совершенно не заслуживала казни после того, как она выполнила все, что обещала.

Но заслуживали ли маранские беженцы того, чтобы их разнесли в клочья в космосе? Заслуживал ли кто-то из невольных подданных Дуку медленной мучительной смерти от голода или случайного убийства по прихоти того, кому что-то не понравилось? Что, если Самдин вела игру на оба фронта?

Терзаясь этими вопросами, Вос на мгновение закрыл глаза. Внутри его все разрывалось, но Вентресс была права – они должны были безжалостно ликвидировать любые препятствия, которые могли помешать им выполнить задание. Дуку должен был умереть. Вос надеялся, что смерть Самдин станет последней, в которой можно будет обвинить зловещего графа. Он молча поднял тело, подумав, что госсамка весит не больше, чем малыш Врем, и мысль эта его разозлила.

Пока они шли на празднество, он сосредоточился на охватившей его злости, готовясь к тому, что ждало их впереди.





Глава 19




– Боюсь, придется проверить вас на предмет оружия, – сказал мускулистый человек-охранник, когда они протянули ему свои пропуска.

Вентресс окинула его взглядом с головы до ног и улыбнулась.

– И где же можно спрятать оружие в этом платье? – спросила она, проводя руками по одежде.

– И правда – где же в таком платье спрячешь оружие? – усмехнулся охранник. – Проходите, госпожа.

Подмигнув ему, она шагнула вперед. Вос прибег к точно такому же трюку, и его тоже пропустили.

– Дуку стоило бы серьезнее заботиться о безопасности, – прошептал он Вентресс, взяв ее под руку.

– Он настолько высокомерен, что даже представить не способен, будто сюда может явиться кто-то, владеющий Силой, – ответила она.

Вос оглядел хорошо одетую толпу, погруженную в светские беседы. Для него никогда не составляло труда приспособиться к окружению – он чувствовал себя как дома в бесплодной пустыне, в логове криминальных воротил, в потрепанном баре, перед Советом джедаев. Но здесь он почувствовал себя не в своей тарелке. Потрясение от убийства Вентресс ее связного еще не прошло, хотя и было уже не таким сильным. И он знал, что в течение ближайшего часа они с ней либо убьют Дуку, навсегда ликвидировав угрозу с его стороны, либо погибнут сами.

А может, дело просто в его одежде. С трудом удержавшись, чтобы не оттянуть высокий воротник пиджака, он решил, что, скорее всего, причина его беспокойства именно в этом, и ни в чем больше.

Вентресс, однако, двигалась так, будто всю жизнь провела на высоких каблуках и в изящном ниспадающем платье. Для полноты картины она даже воспользовалась духами. Вос поморщился, но вынужден был признать, что она не только выглядит и движется, как подобает женщине из высшего общества, но и пахнет так же. Он осознал, что с трудом может отвести от нее взгляд, но все же пересилил себя. Им предстояла работа, которую нужно было сделать.

Они не спеша шли рука об руку через массу явно состоятельных гостей, собравшихся на площади. Было довольно людно, но ощущения клаустрофобии не возникало – боевые дроиды отлично справлялись с задачей, управляя толпой, к тому же, как предположил Вос, гостям не хотелось портить себе прически. Или перья, или щупальца.

Волна всевозможных созданий медленно плыла к зданию в дальнем конце площади. Вос не знал точно, что это за площадь, но подобную официальную архитектуру он мог бы узнать где угодно. К зданию вел мостик, соединявшийся с балконом, и все лица были обращены либо к нему, либо к большому помосту в мощеном центре площади.

– Знаешь, – внезапно заговорил Вос, – ты ведь так и не сказала, по какому поводу это празднество.

Вентресс закатила глаза и, понизив голос, прошептала:

– Конфедерация Независимых Систем награждает графа Дуку раксийским орденом Миротворца.

Вос недоверчиво фыркнул, но, увидев яростный взгляд Вентресс, сделал вид, будто кашляет.

Толпа нетерпеливо переговаривалась, но тут по площади волной прошел ропот. На балконе появились несколько боевых дроидов, заняв позиции. Почувствовав, как участился его пульс, Вос глубоко вздохнул, успокаиваясь и замедляя сердцебиение. Надлежащее управление Силой – не важно, какой ее стороной, – требовало сосредоточенности.

– Представление начинается, – сказала Вентресс.

И на балкон вышел граф Дуку при всех своих военных регалиях.

Толпа обезумела, аплодируя, крича, ухая и издавая прочие возбужденные звуки. Дуку, выглядевший во всех отношениях как доброжелательный правитель, тепло улыбался, махая рукой. То же самое делала внизу на площади его трехметровая голограмма, символизируя его пребывание среди народа.

Вос подумал о мастере Толме, о том, как тот, по словам Вентресс, погиб, разрубленный надвое кроваво-красным световым мечом Дуку. Ранее Вос сдержал бы охватившие его чувства, но теперь он пропускал их сквозь себя, собирая внутри подобно свернувшейся змее, готовой нанести удар.

Дуку был не один. В нескольких шагах позади своего повелителя стоял генерал Гривус, киборг – предводитель многочисленной армии дроидов графа. Четверорукий, в похожей на череп маске, с когтистыми ступнями, Гривус напоминал скорее виде́ние из навеянных спайсом кошмаров, чем нечто реальное. Он был в большей степени машиной, нежели живым существом, но в его узких глазах, смотревших сквозь белую маску, чувствовалась жуткая злоба.

– Похоже, Дуку привел своего дружка, – прошептал Вос.

Продолжая улыбаться, граф поднял руки, призывая к тишине, и заговорил:

– Для меня большая честь стоять здесь перед вами, ибо вы олицетворяете свободу и будущее нашей Галактики. Некогда великие Республика и Орден джедаев пали жертвой собственного тщеславия, а Верховный канцлер – не более чем пешка в руках корпоративных монополий.

Вос скрестил руки на груди, слушая графа. Вентресс, казалось, делала то же самое, но Вос краем глаза заметил, что она тайно наблюдает за толпой.

– Как народ, вы призвали к переменам, призвали к мудрому руководству, и я смиренно ответил на ваш призыв, – продолжал Дуку. Голос его, как всегда, звучал громко и зычно. – Вместе мы бросили вызов системе. Мы потребовали равенства. И что же мы получили в ответ? Войну! Джедаи явили Галактике тайную армию клонов, совершив намного большее предательство, чем мы могли представить!


Послышалось злобное бормотание, в воздух взметнулись кулаки, по толпе прошел низкий ропот. Дуку продолжал, словно преисполнившись праведного гнева:

– Бесчисленное множество живых существ – тех самых клонов, которых создали джедаи, – были посланы на смерть, в то время как мы жертвуем главным образом дроидами!

– В чем-то он прав, – поморщившись, сказал Вос. Вентресс искоса бросила на него взгляд, давая понять, что слова графа нисколько ее не впечатлили.

– Наши солдаты из плоти и крови – добровольцы! Ваши отцы и сыновья, матери и дочери сражаются не потому, что их растили специально для этой цели, но потому, что знают – они сражаются за справедливое и благородное дело!

Толпа снова разразилась овациями. Вос окинул взглядом полные обожания лица собравшихся. Его лишала присутствия духа сама мысль о том, насколько любим этим народом граф Дуку, монстр и убийца. Вентресс не смотрела на Дуку, и, хотя она изо всех сил старалась сохранять бесстрастный вид, Вос достаточно хорошо ее знал, чтобы почувствовать ее едва сдерживаемую ярость. Сжав его руку, она кивнула в сторону колоннады справа от них, и они начали пробираться через площадь, пока Дуку заканчивал свою речь:

– Не так-то просто возглавлять свой народ во времена этой злосчастной войны, но я принимаю этот орден, как знак вашего одобрения. – Толпа взорвалась аплодисментами, подобно реагирующим на команду дрессировщика зверям. Широко улыбаясь, Дуку покровительственно развел руки, словно пытаясь обнять всех сразу. – Празднество начинается!

После долгих аплодисментов толпа начала перемещаться к широко распахнутым дверям в дальнем конце колоннады.

– Присутствие Гривуса осложняет дело, – без лишних слов заявила Вентресс. – Как думаешь, сумеешь с ним справиться?

– Вряд ли с этим будут проблемы, – кивнул Вос. – Мне нужно просто задержать его, чтобы Дуку на нашей с ним встрече точно был один.

– Судя по тому, что написано в приглашении, гости сперва немного пообщаются за выпивкой, а потом начнется банкет. Я зайду внутрь и нанесу визит графу. Скорее всего, после этого он свяжется с Гривусом, так что будь готов.

Вос самоуверенно улыбнулся.

– Эй, – с наигранной обидой воскликнул он, – я хоть раз тебя подводил?

Слова его, призванные несколько разрядить обстановку, отчего-то возымели обратный эффект. Взглянув на него, Вентресс слегка коснулась его щеки, а затем повернулась и смешалась с остальными гостями. Вос несколько мгновений в замешательстве смотрел ей вслед, после чего отправился на поиски Гривуса.





* * *


Высоко подняв голову, Вентресс небрежно вошла в просторный банкетный зал, напоминавший своими размерами огромную пещеру. В углах расположились статуи, на гостей тупо таращились бюсты политиков. На окрашенных в теплый красный цвет стенах висели картины с изображениями звездного неба, портреты и натюрморты. В центре зала, под десятью богато украшенными люстрами, были расставлены столы. Некоторые гости уже сидели, другие бродили вокруг. В толпе ловко маневрировали дроиды, разнося на подносах закуски и напитки. Ненавистное платье Вентресс прекрасно вписывалось в обстановку, позволяя ей привлекать внимание лишь тех, кого интересовали исключительно ее внешние данные.

Она разгладила складки платья, вспоминая реакцию Воса. Вентресс привыкла к пристальным взглядам мужчин и пользовалась этим в своих целях. Как она говорила Восу, для нее это был всего лишь еще один инструмент. Но такого взгляда, как у него, ей еще видеть не доводилось. Отчего-то она чувствовала себя… уязвимой. Не как объект чьего-то желания, но как кто-то, кого видят насквозь – но при этом знают и ценят.

Вос дал ей понять, что готов отказаться от прежней жизни, когда все закончится. Могла ли она поступить так же? Что он как-то раз говорил? «Ты что, не можешь не думать о работе постоянно?»

Ответ был всегда один – «нет». Такова была ее сущность, ее способ взаимодействия с миром. Вентресс использовала свои «орудия» – ложь, световой меч, «игру в открытую», Силу, – чтобы стать той, кто требовался для очередной задачи: убийцей, соблазнительницей, обманщицей.

Кем она могла стать без светового меча или фальшивой маски? Останется ли что-либо от Асажж Вентресс, если она по-настоящему избавится от ненависти и согласится с вспыхнувшей в глазах Воса мыслью – что ее любят просто за то, что она есть?

Ее охватило некое странное чувство, и она не могла понять, какое именно, – тоска или ужас.

Дроидесса-официантка с металлическими волосами, одетая в короткое красное платье, протянула ей поднос с коктейлями. Обругав себя за то, что отвлеклась, Вентресс взяла напиток и, потягивая из бокала, обвела взглядом зал.

Как она и ожидала, Дуку расположился в самом центре, а остальные толпились вокруг него. Но вели они себя не как толпа поклонников, окруживших звезду голофильмов, – весь их вид демонстрировал почти полное безразличие. Раньше ей доводилось наблюдать за представителями богатых и могущественных слоев из тени – теперь же она шагнула в самую их гущу.

Едва сдерживая распирающую ее ненависть, она окольным путем направилась в сторону графа, изо всех сил подавляя желание выхватить световой меч и броситься в атаку. Но ее обучал сам граф, и прошлые ее поражения подтверждали, что в одиночку ей с ним не справиться. Она вспомнила Карис и Наа’лет, их первую попытку убить Дуку. Мать Талзин заверяла Вентресс, что эти две женщины – самые искусные воины среди сестер ночи, и те действительно показали себя с лучшей стороны. Но даже втроем, даже скрывшись от взгляда Дуку с помощью темной магии, они потерпели неудачу. Во второй раз Вентресс пыталась убить графа с помощью матери Талзин. На этот раз она взяла с собой брата ночи, забрака по имени Саваж Опресс, которого до этого обучала жестокими методами, наслав на него темную сторону с помощью ритуалов матери Талзин, а когда он разочаровал ее, подвергла его пыткам. Он был ее рабом, ее творением – но когда пришло время, Опресс выступил как против Вентресс, так и против Дуку.

С Восом все было иначе. Он пошел с ней добровольно, как до этого Карис и Наа’лет, и, как Опресс, познал темную сторону и прошел обучение. Но он сам был хозяином собственной судьбы, и он оказался достаточно силен, чтобы пройти все испытания, которым подвергла его Вентресс. А после того как она солгала ему о том, кто на самом деле убил мастера Толма, подхлестнув его ненависть, вместе им вполне хватило бы сил, чтобы победить графа Дуку.

Естественно, он не понимал, почему его слова вызвали у нее грусть. Он в самом деле никогда ее не подводил. Это она подвела его своей ложью. Но когда все закончится…

Она подошла ближе. Дуку стоял к ней спиной и с кем-то беседовал. Его ровный голос показался ей еще более ненавистным. Внезапно он замер, окидывая зал внешне небрежным взглядом, но Вентресс прекрасно его знала, знала каждое его движение, и она поняла, что он почувствовал ее присутствие.

Что ж, прекрасно.

Сделав последний шаг, она прошептала ему на ухо:

– Приветствую… учитель.





Глава 20




Несколько мгновений граф молчал. Вентресс ощущала странное спокойствие, стоя прямо перед ним. Для окружавших их многочисленных высокопоставленных гостей они выглядели совершенно обычно, не вызывая никаких подозрений.