– В отличие от гомункулуса ребенок Проклятого и человеческой женщины имеет свою волю. Существуют определенные процедуры, которые позволяют превратить его в невольника еще в утробе матери, однако это получается в одном случае из ста.

– Я так понимаю, что в случае фиаско отец такого ребенка недоволен? – вмешалась Наталия.

Луна окинула девушку оценивающим взглядом, явно обдумывая, что ей ответить.

– Нет, поскольку ребенок будет помнить, кто пытался его поработить, и если он родится, то есть будет существовать в этом мире, сразу же отомстит. Поэтому князь должен убить мать до рождения ребенка. Отсюда и эти символы на телах убитых женщин, – сказала она Рудницкому. – По определенным причинам князь не может сам уничтожить плод, а символы гарантируют смерть плода и его матери.

– Почему просто не сделать аборт? – нахмурил брови алхимик.

– Потому что он ослабит себя. В ребенке его кровь, он его частичка.

– Так эти все убийства – это результат…

– Да, – прервала его Луна. – Кто-то очень сильно пытается вызвать к жизни гибрида. Послушного гибрида. Только он еще не добился результата.

Водзинская потянулась за кружкой, однако передумала и отставила чашку из-за трясущихся рук. Рудницкий обнял ее и помог напиться.

– Что теперь? – спросила она. – Убьете меня? Это же будет не нормальный ребенок, правда?

Луна не спешила с ответом. Наконец алхимик поторопил ее нетерпеливым жестом.

– Это не чудовище, – отозвалась она. – По крайней мере, в теории. Только я не слышала о случаях рождения неконтролируемого ребенка. Таких всегда убивали. Однако сейчас у нас другие проблемы: если ты не получишь кровь мужчины, в венах которого течет элемент бессмертия, ты умрешь. Ты, но не ребенок! – подчеркнула она. – А он родится преждевременно, высосав все твои жизненные силы. Он придет в этот мир испуганным, страдая от неописуемой боли. И будет бить вслепую.

– Что мы можем сделать? – спросил Рудницкий. – Я не убью ее!

– Существует один вариант, – с неохотой ответила Луна. – Очень рискованный вариант.

– Я согласен на все! – заявил алхимик.

– Если это не подействует, мы будем вынуждены…

– Попробуем! – прервал ее Рудницкий. – Пожалуйста.

Луна вздохнула, взяла его руку и уколола палец шпилькой, неизвестно откуда появившейся в ее руках, после чего подставила чашу под окровавленный палец. Алхимик замер, наблюдая, как рубиновая капля кружит в воде, как маленькая рыбка.

– Как? Что?.. Но я же не Проклятый?!

– Но в тебе есть кровь theokataratos. Сейчас и убедимся, достаточно ли сильная.

– Подожди! Это же огромный риск! Может, кто-то другой это мог бы сделать?!

– Кто? Это должен быть князь или кто-то такого же уровня. Хочешь попросить о помощи Зава? Не советую. Ребенок, обладающий силой – так мы называем такого гибрида, – является мечтой любого князя. Мечтой, из-за которой рвутся дружеские связи, а также спадают оковы здравого рассудка. Выбирай!

Рудницкий выругался и подсунул чашку девушке. Она выпила содержимое без единого слова.

– И что теперь? – спросил алхимик.

– Коснись ее живота. Быстро!

Рудницкий упал на колени и выполнил это указание. Он ощутил импульс, напоминающий удар тока, ему показалось, что он касается чего-то чужеродного, мощного, но одновременно странного и беззащитного. Его залила волна эмоций: осторожность, любопытство, наконец, сонное удовлетворение, как у сытого младенца перед засыпанием. Он пошевелился, желая изменить позу, но этого хватило, чтобы вызвать атаку бездумной паники. Мощный удар откинул его, и алхимик упал на ковер, больно ударившись головой.

– Я предупреждала! – резко произнесла Луна. – Нормальный ребенок иногда хлопает ручкой в миске с кашей, забрызгивая кофточку. А этот может забрызгать потолок… твоими мозгами.

Рудницкий стиснул зубы и подошел к Водзинской, снова положил руку на ее живот. Сначала контакт был слабым, однако постепенно присутствие ребенка нарастало, наконец он ощутил слабое касание. Алхимику показалось, что он слышит довольное ворчание. Мужчина неловко уселся на ковре, не убирая с живота Наталии руку.

– Оно, похоже, хочет, чтобы к нему прикасались, – неуверенно произнес он.

– В этом нет сомнений, – сказала Луна. – В другом случае твоя голова была бы уже под столом.

– Облокотитесь о мои колени, – мягко предложила Водзинская.

– Если ничего не получится…

– Тебе придется тут немного посидеть, – заметила Луна. – В твоих интересах лечь, чтобы ребенок как можно быстрее привык к тебе. И не думай, что это конец проблемы!

– Поговорим об этом завтра, – ответил Рудницкий, зевая.

Неожиданно его охватила странная, словно кем-то навязанная сонливость. Луна довольно хмыкнула, после чего погасила свет и вышла, тихо закрыв за собой двери.






* * *


Алхимик встал под душ и решительным жестом открыл холодную воду. За эту ночь он поспал всего лишь пару часов – проснулся с головой, лежащей на коленях Наталии, – а обстоятельства требовали всех его интеллектуальных способностей: его ждал разговор с лидером кинжальщиков.

Вода приятно охлаждала разгоряченное тело, хотя уже и прошла августовская жара, но в начале сентября все еще припекало. Рудницкий выдержал целую минуту, потом потянулся за полотенцем. Он оделся, думая о Водзинской, – проблемы, связанные с беременностью девушки, заслонили другие беспокойства. Даже встреча с Тенью не казалась ему такой страшной.

В салоне его ждали – ну как же иначе! – Татьяна Аристова и заставленный стол. Выражение лица кухарки говорило, что она не примет никаких отговорок. Рудницкий молча уселся за стол и принялся за еду.

– Вас ждет Маевский, – проинформировала Татьяна Олеговна. – Он сказал, что у него что-то важное. Я бы его впустила, но боюсь, что он сожрет половину вашего завтрака. И куда это все в него влезает, худой же как щепка.

– Пусть войдет, – буркнул алхимик. – Может, у него есть новости об Ане.

– Нет, – ответила кухарка. – Он сказал бы мне. Все беспокоятся о девочке. А вы сначала закончите завтрак.

– Татьяна Олеговна… – с нажимом произнес Рудницкий.

– Ну ладно, но, если он возьмет хоть одну булочку, я его тряпкой отхожу! – пригрозила она.

«Хорошо, что никто не видит, как меня терроризирует собственная кухарка, – подумал алхимик. – Вот и ваше превосходительство…»

Маевский выглядел уставшим. Не ожидая приглашения, он сел за стол и налил себе кофе.

– Ангелов ждет в холле, – отчитался он. – Но у вас еще один гость.

– Кто?

– Некий Охлс.

– Этот ростовщик?!

– Собственной персоной. И похоже, он пришел не как пациент: говорит, что у него для вас есть важная информация.

Рудницкий отодвинул тарелочку с остатками овсянки, но под взглядом кухарки снова взялся за ложку.

– Это может быть важно, – пробормотал он.

– Подождет! – рявкнула кухарка. – И тот ростовщик тоже!

Как только алхимик покончил с овсянкой, Татьяна Олеговна сразу же подсунула ему большой кусок пирога с вишней и бокальчик малиновой наливки. Рудницкий поделил пирог на две половины и отдал часть подчиненному. Победный блеск в глазах кухарки свидетельствовал о том, что она предвидела этот маневр и специально подала Рудницкому вдвое большую порцию.

– Татьяна Олеговна!

– Не буду вам мешать, – прощебетала она с фальшивой улыбочкой.

Женщина успела исчезнуть, пока Рудницкий отходил от удивления.

– Когда-то нужно будет объяснить ей, кто тут командует.

Маевский смерил начальника скептическим взглядом, но промолчал.

– Ну что опять?!

– Я уже это вижу. Когда в последний раз вы ее обидели, она проплакала два дня. Ну и жалко было бы потерять такую кухарку. Вы знаете, что ее постоянно пытаются перекупить?

– Правда?

– Ага! Последний раз это был граф Красинский. В кулинарных кругах наша Татьяна Олеговна очень известна, все вам завидуют. Она отказала даже Оболенскому, хотя он предлагал ей сумму в три раза больше, чем вы платите.

– Оболенский бы не позволил ей так собой командовать, как я. Ну ладно, пойдем встретимся с этим Охлсом.





* * *


Несмотря на то что сказал Маевский, алхимик подсознательно ожидал, что Охлс будет высказывать претензии или попытается снизить цену на медицинские услуги, однако ростовщик молча положил на стол серебряный амулет. Тот самый, что Рудницкий дал Ане.

– Откуда он у вас? – взорвался алхимик.

– Один из клиентов дал мне его вчера в качестве залога за ссуду и сказал, что этот предмет обладает магией. Я не имею привычки верить людям на слово, поэтому попросил об экспертизе. К моему удивлению, оказалось, что посланник Совы не лгал. Более того, оценщик заявил, что только несколько человек в Варшаве в состоянии сделать что-то подобное, тогда я решил проверить, не принадлежит ли эта вещичка кому-то из магов. Вы были первым в моем списке, – добавил он, пожав плечами. – И как я понимаю, мне уже не стоит спрашивать остальных?

– Маевский! – рявкнул алхимик.