Болезненно-отчаянный, одинокий, будто просящий защиты – я не одна, скажи, что я не одна, – таким получился мой поцелуй. Нет, ты не одна. Мы почти незнакомцы, я понятия не имею, что происходит, но я здесь, и, знаешь, я счастлив тебя целовать, – отвечал Лиссай.

Это не было похоже на заявленное мной веселье, однако это было искренне и утешающе, щемяще и честно – очень правильно в данных обстоятельствах, потому что только так, наверное, и могли целоваться два чужих человека, внезапно узревшие вечность.

А потом Лис все-таки отстранился, после чего потребовал:

– Немедленно обернитесь!

Прах.

Нет: ПРАХ!

Зачем он ждал?!

…Из глубины коридора к нам медленно, истекая слюной, двигалось склизкое чудище. По стене.

Его можно было назвать человекоподобным. Но со скидкой на то, что у людей все-таки две руки, а не четыре, – тем более, так гуттаперчево гнущихся во все стороны. И еще люди прямоходящие, а не бегают по любым вертикальным поверхностям. И у нас есть глаза, хвала небу.

Слепая башка монстра могла похвастаться грандиозной улыбкой, а длинный язык, высунутый далеко вперед, рыскал туда-сюда, вибрируя и будто принюхиваясь…

Подкурганный упырь зашипел. Чем ближе он был, тем радостнее звучало его сипение. Что, опять еду поставили?.. В который раз за неделю? Какие-с добрые-с человечки-с!..

Мне резко расхотелось умирать.

Я сграбастала Лиса за руку:

– Вот теперь бежим!

И мы рванули. Да так резво, что тренер Пнивколено гордился бы мной, если бы увидел. Мне показалось, что своим стремительным стартом я чуть не вырвала руку Лиссая из плеча. Но вроде бы обошлось.

Тварь, почуяв, что нежданный завтрак сматывается, взвыла и помчалась за нами, неравномерными прыжками сигая со стены на стену. Она была быстрее нас, и расстояние неумолимо сокращалось.

Коридор резко кончился, оборвавшись в какое-то помещение. Оборвавшись в прямом смысле слова: пол располагался чуть ниже, и мы с принцем, не ожидая этого, с воплем повалились вниз.

Световая звезда скатилась с моей ладони и угасла. Я успела увидеть, что мы находимся в гигантском зале с высоким потолком.

Упырь в прыжке пролетел над нами и лишь чиркнул острым когтем по моим взъерошенным волосам.

Ох!

Вот она, польза быть неуклюжим! Все время падаешь, сбивая врага с толку. Мой любимый прием. Намеренный, конечно, намеренный…

Пока Лис барахтался на полу, собирая неверный пазл своих конечностей, я уже вскочила и столкнулась с развернувшейся тварью лицом к лицу.

– Унни! Давай, ну давай же! – взвыла я, тряся руками. Вот сейчас бы Прыгнуть, а! Как тогда, во дворце.

Но, увы, до душевного спокойствия мне было, как до Норшвайна… Ярость тоже не спешила помогать.

Телепортироваться не получилось, однако энергия унни все же пришла на помощь – в своей манере.

Упырь прыгнул на меня, широко распахнув зловонную пасть – и врезался в золотую стену, пружинисто отбросившую его обратно. Вокруг нас с принцем возникла защитная сфера, похожая на антипрослушивающий пузырь Бубри.

– Спасибо! – выдохнула я.

Сфера разгорелась ярким янтарным светом – и обрисовала весь зал.

Он действительно был огромен, размером с два поля для тринапа. И совершенно пуст, не считая высокой стелы в центре, на которой кладбищенскими светящимися рунами бежали имена, имена, имена. Братская могила срединников. Самое сердце кургана.

Под стелой росла гора камней. Вокруг ползли щупальца неведомого тумана.

Я обвела взглядом стены, ожидая увидеть там привычные красные письмена. Но только тихо пискнула, поняв, что их нет.

Они были скрыты под десятками, сотнями упырей, замерших на этих стенах, словно летучие мыши. Когда «наш» монстр, отброшенный преградой, с визгом упал, его собратья начали легонько шевелиться, просыпаясь от долгого сна.

Лиссай выпрямился рядом со мной:

– Если мы пойдем, закклинание поплывет за нами? – спросил он, касаясь янтарной сферы.

– Н-не знаю… – От волнения я тоже стала заикаться.

Принц усмехнулся такому эффекту:

– Давайте попробуем? Я вижу к-коридор в том к-конце зала.


Черный проем коридора номер два действительно был четко напротив нас. Будто диаметр зала мерили.

Лиссай двинулся вперед. Я подстроилась под его шаг. Пузырь, хвала небесам, послушно поплыл за нами. Мы снова побежали, теперь в своем золотом шаре.

Упыри между тем окончательно пришли в себя.

– Сделайте еще пузырь, внешний, – попросил Лис, когда слепые монстры начали прыгать на нашу защиту, примериваясь. Лиловые молнии разбегались по барьеру – но он не раскалывался.

Пока.

Мы притормозили – и, о чудо, на сей раз теневые блики сделали в точности, как я хотела.

– Привыкаем к тебе, милая! – сказал в голове голос Дахху, бликовый интерфейс.

Еще один янтарный шар, больше раза в полтора, окружил нас. Пять упырей оказались зажаты между двумя слоями. Монстры в ловушке бесновались, бились то туда, то сюда, их шарахало энергией, и…

Я с ужасом поняла, что каждый удар в пузырь – будто удар по мне. Заклинание – очень действенное, бесспорно, – выжимало из меня силы.

И ведь точно.

До сих пор я использовала Карлову магию только для «мгновенных» формул. Взорвала – и все. Вылечила – и все. А тут изволь поддерживать… Я быстро слабела, тем быстрее, чем больше упырей бросались на наши преграды. Не ровен час, еще и стану прозрачной, как Полынь, переигрывающий с запредельным.

Или у меня это не так работает?..

– Держитесь, Тинави! Потерпите немного! – Лиссай подхватил меня за талию и целенаправленно потащил к выходу.

И тут нас ждал облом.

Внутренний пузырь плыл за нами, да. А вот внешний – нет.

Он не распознавал команду из-за своего «младшего брата», разделявшего нас, и стоял на месте, прикованный ровнехонько к центру зала.

– К-кажется, большую сферу надо отменить… – протянул Лис.

– Не могу. – Я всхлипнула. – Я не понимаю, какая из них какая. Вдруг удалю внутреннюю? Нас мгновенно сожрут!

Лиссай прикусил губы. Очень мягкие, нежные губы, как я недавно выяснила. Ух! При воспоминании об этом меня как молнией прошило.

– Не отвлеккайтесь, – попросил Лис, потому что внешняя сфера на мгновение мигнула – и еще пара упырей проникли внутрь. Я сосредоточилась. Ладно. Сколько выдержим – столько и выдержим.

Холодная рука принца ободряюще вцепилась в мою ладонь.

Должен быть способ спасти его.

Я закрыла глаза.

Думай, Тинави.

Терпи и думай.

Каждый удар в сферы – и внешнюю, и внутреннюю, – отдавался пинком в самое нутро, будто тебя снова и снова бьют под дых, не давая перевести дыхание.

И вдруг залихватский девичий вопль разорвал однообразное тявканье и повизгивание упырей:

– Хе-е-е-й, малыши! Айда на смертный бой!

Его сразу же поддержал другой женский голос, пониже и поспокойней:

– Йоу, проголодались?

Я открыла глаза.

У второго коридора, намеченного нами в качестве цели, стояли бок о бок Кадия и Андрис.

Мчащаяся раскручивала меч лихими восьмерками, Ищейка в каждой руке сжимала по длинной цепочке взрывательных бутыльков.

За ними из темного коридора выступали, один за другим, бокки: глубокие капюшоны, неясные лица, скрипящие фонари…

Упыри, ликующе взвыв, рванули к девушкам и духам. Я почувствовала свободу своих барьеров, с облегчением выдохнула и согнулась, пытаясь отдышаться. Золотые сферы воспользовались моей слабиной и поочередно лопнули: сначала внешняя, потом внутренняя.

И все бы хорошо, но какой-то тормознутый упырь из «прослойки», не соблазнившийся на веселых девчонок, прыгнул в мою сторону, с воодушевленным сипом минуя прежде неприступные преграды.

Я расширила глаза.

Упс…