Обернувшись, я обнаружила стоящую рядом Норин, пристально и в то же время изучающе на меня смотрящую.
– Тебя это удивляет? – в свою очередь, спросила у нее я.
– Немного странно для уроженки немагического мира интересоваться феями, а не драконами, в логове которых она оказалась, – слегка прищурившись, заметила Норин. – Тоже обладаешь большими амбициями и, подобно своей соотечественнице, хочешь вписать свое имя в историю?
– Прошу прощения? – не поняла я. – Моей соотечественнице?
– Магистр Торрон рассказывал о великой битве в горах Солин, когда было остановлено возрождение Прародителя. Одним из главных магов, внесших вклад в победу, стала девушка из Закрытого мира – тогдашняя студентка академии.
Я на несколько мгновений впала в ступор, пытаясь осмыслить сказанное.
– Хочешь сказать, моя героическая соотечественница обладала… – Я запнулась и недоверчиво закончила: – Магией? Разве это возможно?
– Кто бы что ни говорил, одержать победу магам тогда действительно помогли феи, – проигнорировав вопрос, произнесла Норин. – Одна из них тоже являлась твоей соотечественницей. Вот я подумала, что феи всегда испытывают к уроженкам Закрытого мира повышенный интерес. Может, и тебя уже одна из них навестила, раз ты ими так интересуешься?
Сама того не ведая, она попала точно в цель. Я даже не знала, что в этот момент взволновало меня больше: возможность больше разузнать о феях или рассказ о моей знаменитой землячке. А впрочем, и то и другое сразу.
– Ладно, это я так. – По-своему истолковав мое молчание, выразительно взмахнула рукой Норин. – Мои предки тоже сыграли в этой битве не последнюю роль. Они столько сил отдали, чтобы остановить возрождение дракона, а мы сейчас… здесь…
Последние фразы она буквально процедила, понизив голос и сжав кулаки. По ее поведению и выражению лица не составило труда сделать вывод, что она тоже не желает становиться женой дракона – это если выражаться мягко.
– Ненавижу, – выдавила Норин, но в следующее мгновение справилась с собой и, надев маску холодной аристократичности, спокойно закончила: – Надеюсь, лорд Райхар увидит в моих мыслях все, что требуется, и этого будет достаточно, чтобы отправить меня домой.
Я снова удивилась и даже не посчитала нужным это скрыть.
– В мыслях? Хочешь сказать, что сегодняшнее испытание…
– Именно, – подтвердила Норин, слегка приподняв подбородок и передернув плечами. – Сегодня нас проверят на чистоту помыслов. Не замышляем ли мы дурного против клана и не попали ли на отбор, будучи чьими-то протеже.
– То есть лорд Райхар… – Я на миг задумалась, подбирая верное определение. – Менталист? – И, получив утвердительный кивок, уточнила: – Но разве Райхар – не клан водных драконов?
– Шайрэн – бастард, – последовал ответ, в тоне которого звучали едва уловимые нотки презрения. – Прошлый правитель не хотел признавать его, но когда он своими силами добился небывалых высот, все же позволил носить свое имя и официально принял в семью. У Шайрэна нет ни магии воды, ни даже воздуха. Вместо них – огонь и пятый элемент, унаследованный от матери.
Мне показалось, о матери лорда Норин говорила с какой-то особенной интонацией, но понять, что за этим кроется, я не успела. Подошли остальные девушки, возглавляемые Дрейком, и мы отправились на следующий урок.
Правила этикета и хороших манер в Дагории ничем не отличались от общепринятых в нашем мире, разве что дополнялись всевозможными поклонами и реверансами. Притом главная сложность заключалась в различиях между нормами поведения у драконов и остальных жителей Дагории. Насколько я могла судить, драконы были теми еще консерваторами и хотя пользовались некоторыми магическими инновациями, в укладе жизни основывались на древних традициях. Наверное, сказывался их регресс в прошлом, когда они, пребывая в облике небольших ящерок, пропустили целую эпоху.
Как ни странно, благодаря уроку этикета я заполнила еще некоторые пробелы в своих знаниях о Дагории. В настоящее время Агавийское королевство и Триальская империя образовывали альянс, являясь крупнейшим и могущественным союзом. Все государства сосуществовали в мире, поддерживали дружеские отношения, и только кланы драконов стояли особняком – среди представителей каждой стихии существовал свой правящий клан. Так, например, Райхар являлся правящим среди водных. Драконы не подчинялись никому, кроме верхов своей собственной иерархии, а их земли были неприкосновенны. Но принимать некоторые установленные в мире правила им все же приходилось, поэтому к Верховному совету магов они были вынуждены прислушиваться.
Примерно до середины урока все шло спокойно. Наша преподавательница – женщина лет пятидесяти на вид, сухопарая и чопорная – детально объясняла все, что было необходимо знать и невесте престолонаследника, и леди вообще, изящно вплетая в рассказ информацию об устройстве Дагории. Норин, продемонстрировав блестящие знания и умения, скучала за партой, а остальные следовали простому принципу: внимать, запоминать, повторять.
Только одну из нас все происходящее явно раздражало, и во второй половине урока эта бомба замедленного действия наконец взорвалась.
– Да идите к черту! – после безуспешной попытки сделать сложный поклон вспылила Даша. – Я не стану тратить время на эту ерунду! И в ножки кланяться ящерам чешуйчатым не стану тоже, не дождутся!
Леди Тиаль, явно не ожидавшая от кого-то из нас такой неслыханной дерзости, мгновенно побледнела. Самообладанию этой женщины можно было только позавидовать, поскольку в ответ она лишь вежливо попросила Дашу держать себя в руках. Но та уже дала волю своему темпераменту и успокаиваться не желала. Демонстративно сев рядом с Норин, сложила руки на груди и уставилась в окно, всем своим видом показывая, что заставлять ее сейчас что-то делать – сродни самоубийству.
Леди Тиаль позволила себе лишь ненадолго отвлечься на этот инцидент и, словно забыв о существовании Даши, вернулась к занятию. Окажись я на ее месте, поступила бы точно так же. В конце концов, нам ясно дали понять, что уроки будут влиять на ход отбора, а значит, каждая девушка несет ответственность за свои действия. Возможно, Даша вела себя так намеренно, желая добиться скорого исключения, хотя я в этом сомневалась. Своим поведением она немного напоминала мне ребенка – капризного, ершистого и… одинокого. Разделяя ее негодование, я считала, что все же нужно действовать осторожнее и осмотрительнее, а не устраивать открытый бунт, оскорбляя всех подряд.
После занятий нас отвели в гостиную, расположенную недалеко от наших покоев. Там уже был накрыт стол на девять персон, причем девятой оказалась сама леди Тиаль. Второй завтрак превратился в еще один урок, посвященный столовому этикету. С этим мне повезло – я прекрасно знала, как пользоваться разнообразными приборами, и, на мое счастье, в Дагории они были идентичны нашим.
Сама гостиная была выдержана в том же стиле, что и остальные комнаты. Здесь за внешним лоском угадывался уют, находящий отражение в потрескивающих в камине поленьях, парчовых шторах насыщенного ультрамаринового оттенка и мягком светлом ковре на полу. На столе даже стояли живые цветы – белоснежные розы, источающие приятный тонкий аромат.
После у нас было около часа свободного времени, по истечении которого нас снова собрал Дрейк, чтобы сопроводить на первое так называемое испытание. Сказать, что я нервничала, – это не сказать ничего. Не каждый день мне приходилось открыто демонстрировать кому-то свои тайные помыслы, а тем более такому челове…. дракону как Шайрэн Райхар. Велик был соблазн уподобиться Даше и категорически от этого отказаться. Но я понимала, что если на отказ от уроков драконы могут закрыть глаза, то эту проверку заставят пройти в любом случае. Одно дело – знание этикета и совсем другое – возможная угроза безопасности клана.
Недавно, идя за сопровождающими к Шайрэну стражами, я думала, что меня приведут в его кабинет или приемную, но в итоге попала в личные покои. Сейчас же мы пришли не к кабинету, не к приемной и даже не к личным покоям. За полупрозрачной дверью виднелась оранжерея с обилием зелени и света, проникающего сквозь прозрачный и высокий куполообразный потолок.
Оставив нас ждать, Дрейк вошел внутрь и на некоторое время исчез из поля зрения. Рядом с оранжереей вдоль стены стояло несколько удобных диванчиков и кофейных столиков, на которых возвышались вазы с фруктами и каким-то напитком, по виду напоминающим пунш. Мягкие пледы прилагались, видимо, для того, чтобы мы не замерзли и чувствовали себя максимально комфортно, ожидая своей очереди.
Вернувшись, Дрейк обозначил цель сегодняшнего испытания. Все было ровно так, как сказала мне Норин, – нам предстояло небольшое вмешательство в сознание. Причины, по которым это необходимо, нам тоже объяснили и добавили: если мы не имеем дурных помыслов против клана Райхар, бояться абсолютно нечего.
На словах звучало легко и просто, вот только на деле все воспринималось не таким безобидным. Хуже всего было то, что я понятия не имела, как именно станет действовать Шайрэн и что предстоит делать в момент вмешательства мне.
Сегодня Дрейк отправлял нас на испытание в иной последовательности. Будучи вчера представленной престолонаследнику второй, сегодня я стала предпоследней. Теперь нас распределили в том порядке, в каком мы прибыли в замок, и такая нумерация была окончательной. Разве что кругленьких бирок на руках не хватало, чтобы почувствовать себя участницей какого-то сомнительного кастинга.
Первой в оранжерею вошла Мелли, которая всегда оставалась до того незаметной, что я почти забыла о ее присутствии. Она дрожала, как осиновый лист, и походила на бледное подобие себя самой. Когда за ней закрылась полупрозрачная дверь, мы все непроизвольно переглянулись. Помимо прекрасно владеющей собой Норин, абсолютное спокойствие демонстрировала, как ни странно, Даша. А вот сидящая рядом со мной Диара стала белой, как свежевыпавший снег, отчего ее рыжие волосы казались еще ярче. Кьяра напоминала встревоженную кошку, Рапунцель лихорадочно перебирала длинные блестящие пряди, Дафна украдкой грызла ногти, а я усилием воли заставляла себя не кусать губы – дурацкая привычка, проявляющаяся в стрессовых ситуациях.
Попросив пригласить следующую участницу, Шайрэн сделал пометки в технайзере. Большинство драконов не признавало изобретений техномагии, но Шайрэн и так отличался от них слишком многим, чтобы отказывать себе в удобных мелочах. Не прошло и пары секунд, как напротив имени Мелли Стонс появилась приписка «неопасна».
Мелли оказалась неопасна настолько, что Шайрэну захотелось лично посадить ее на ближайший дирижабль и отправить домой. Заполняющий ее мысли страх был таким сильным, что ему пришлось приложить изрядные усилия, дабы через него пробиться.
Не находись рядом секретарь одного из членов верховного совета, можно было бы воспользоваться более действенными методами. Но поскольку этот въедливый, призванный контролировать каждое его действие маг неотрывно наблюдал за процессом, Шайрэну приходилось держаться строго в рамках закона, что отрицательно сказывалось не только на нем самом, но и частично на девушках – процедуру можно было провести в разы быстрее.
Когда в кресло напротив опустилась Норин Лосгар, Шайрэн отложил технайзер в сторону и попросил:
– Пожалуйста, постарайтесь максимально расслабиться. Думайте о замке, в котором находитесь, об отборе и о клане Райхар. Закройте глаза.
Прежде чем выполнить необходимое, Норин поймала его взгляд, и в ее глазах за показной бесстрастностью Шайрэн заметил на миг проблеснувшую жгучую ненависть. Он прекрасно знал о причинах, по которым эта девушка не переносила и всех драконов в целом, и конкретно его. Шайрэна это нисколько не трогало, если только наследница знаменитого рода не пошла на сговор против клана.
Погружаться в ее сознание при ограниченных возможностях было трудно. Как и прочие маги из этой семьи, Норин обладала прекрасной ментальной защитой, доведенной до уровня рефлекса. На то, чтобы просмотреть несколько слоев ее мыслей, ушло не менее десяти малоприятных для них обоих минут. Будучи поставленным в жесткие рамки закона, Шайрэн не мог детально рассмотреть каждую мысль, лишь просмотреть их на интересующую его тему и уловить общий настрой.
Получив ожидаемую порцию ментального надменного презрения, Шайрэн снова вызвал Дрейка и попросил привести следующую девушку. Напротив графы с именем Норин Лосгар также появилась надпись «неопасна», хотя рядом и пристроился небольшой вопросительный знак.
Шайрэн понимал, что, при всех своих достоинствах, Норин не лучшая кандидатура для его племянника. Хотя бы потому, что, женившись на ней, он рискует однажды или проснуться калекой, или не проснуться вообще. Ее воспитывали достойной продолжательницей рода, дали блестящее образование, и, насколько Шайрэн знал, больше никто из ее семьи не питал к драконам такой неприязни. Более того, узнав, что дочь избрана одной из потенциальных невест Эйдана, родители отправили ее в Райхар’вод охотно и незамедлительно. Да только сама девушка так увлеклась изучением истории своей семьи и так прониклась судьбой далекой прабабки, сражающейся против возрождения дракона Прародителя, что переубедить ее в чем-либо сейчас стало практически невозможно.
«Неопасна», – появилось напротив имени третьей участницы, которой была Дафна Милс. С ней повторилось примерно то же, что и с первой, – сумасшедший, практически неконтролируемый страх. Шайрэн даже не мог с уверенностью сказать, чего она боялась больше: непосредственно ментального вмешательства или проводящего его менталиста.
«Фирея Форр. Неопасна», – отчеканилась уверенная подпись, относящаяся к четвертой невесте. Девушка, выделяющаяся среди остальных очень длинными, спускающимися ниже колен волосами, не имела никаких злых умыслов – в этом Шайрэн был уверен.
– Я требую адвоката! – имела наглость заявить пятая участница, назвать которую «невестой» у Шайрэна не поворачивался язык.
С размаху упав в кресло, она сложила руки на груди и нахохлилась, точно по-боевому настроенный цыпленок. А в глаза посмотреть не рискнула – значит, не такая и смелая, какой хотела казаться.
– Дарья, в нашем распоряжении не так много времени, – не скрывая раздражения, произнес Шайрэн. – Вы не выйдете отсюда, пока не пройдете элементарную проверку безопасности. Или добровольно позволите мне провести необходимую работу, или я буду вынужден вас заставить.
– Кхм-кхм, – прокашлялся секретарь, напоминая о своем присутствии.
Зыркнув на Шайрэна, он растекся в подобострастной и оттого еще более мерзкой улыбочке.
На ее же счастье, у девицы хватило ума не препятствовать процессу. Однако она сделала все возможное, чтобы усложнить Шайрэну задачу. Исследуя ее сознание, он «наслушался» о себе таких вещей, какие могли бы смутить даже последнего рабочего-техномага. Думала эта иномирянка очень громко, и экспрессивная нецензурщина перекрывала остальные мысли. Пришлось изрядно повозиться, поэтому, когда пришла шестая участница – Кьяра Ри, Шайрэну как никогда хотелось наплевать на закон и сделать все так, как он привык: быстро, безболезненно и, самое главное, максимально действенно.
– Кхе-кхе, – словно почуяв, что запахло жареным, вторично прокашлялся секретарь.
– Еще один приступ кашля, – не выдержав, вкрадчиво проговорил Шайрэн, – и я заставлю вас выпить всю Драконью реку, чтобы прочистить горло.
Такой вкрадчивости, сопровождаемой тяжелым горящим взором, было достаточно, чтобы секретарь мгновенно притих и машинально прикрыл рот рукой.
Пополнив список неопасных уроженкой Латары, Шайрэн позвал следующую девушку. Спустя всего несколько мгновений дверь вновь пришла в движение, и порог комнаты переступила предпоследняя участница отбора. Девушка, выглядящая абсолютно спокойной и уверенной. Эльвира.
Глава 7
Внутри оранжереи царила такая же прохлада, как в коридоре, но казалось, что это мое собственное волнение растекалось по венам, делая руки холодными. В последний раз я так нервничала на защите диплома, хотя даже тогда сердце не колотилось настолько сильно. Со здоровьем у меня всегда был полный порядок, но, случись со мной сейчас сердечный приступ, я бы даже не удивилась.
Впрочем, надо отдать себе должное, волнение мне удалось хоть немного подавить – по крайней мере, оно не было заметно. Затолкав его в самые глубины сознания, шла медленно и спокойно, надеясь, что много времени проверка не займет.
Ситуацию усугубляло то, что Шайрэн – будь он неладен! – не сводил с меня немигающего взгляда, отчего каждый мой шаг ощущался так, словно меня придавили тяжелой плитой. Я заставила себя смотреть прямо. Взглянуть ему в глаза.
Привыкли выигрывать битву взглядов, лорд-дракон? Со мной так легко одержать победу не получится. Не дождетесь, глазки в пол опускать не стану, не будь я уроженкой Закрытого мира!
– Располагайтесь. – Как только я подошла, он указал на стоящее напротив него кресло.
Заняв предложенное место, я сложила руки на коленях, чуть приподняла голову и в ожидании посмотрела на дракона. Шайрэн молчал, продолжая всматриваться в мое лицо с внимательностью получившего зацепку детектива. Если бы не это его неотрывное внимание, находясь здесь, я могла бы чувствовать себя вполне комфортно. Кресло оказалось очень удобным, светлые тона оранжереи и окружающая зелень способствовали расслаблению, а небо, виднеющееся сквозь прозрачный потолок, радовало безоблачностью.
Сидящий напротив лорд перечеркивал все умиротворение напрочь.
– Мы уже начали? – не выдержала я, когда пауза стала затягиваться.
– Нет, – словно опомнившись, произнес лорд. – Закройте глаза, расслабьтесь, думайте об отборе и о клане Райхар.
Словно кто-то нажал незаметный переключатель, переведший Шайрэна в «рабочий» режим. Присев, я надеялась, что самое трудное осталось позади и дальше будет легче, но все мои надежды осыпались прахом.
– Вы будете читать мои мысли? – Хотелось сохранить невозмутимость, но в голосе прозвучало предательское напряжение. – Как много вы сможете увидеть?
– Ничего лишнего, – последовал ответ. – Только то, что необходимо.
На губах лорда заиграла легкая усмешка, и он иронично добавил:
– Не беспокойтесь, ваши девичьи секреты меня не интересуют.
Почему-то именно это его небрежно брошенное «девичьи секреты» меня неприятно задело. Прозвучало так, словно в моей жизни не могло быть ничего стоящего, не предназначенного для посторонних глаз. Ну, разумеется, он же дракон! А я – так, потенциальный сосуд для вынашивания наследника клана, не более.
– Тебя это удивляет? – в свою очередь, спросила у нее я.
– Немного странно для уроженки немагического мира интересоваться феями, а не драконами, в логове которых она оказалась, – слегка прищурившись, заметила Норин. – Тоже обладаешь большими амбициями и, подобно своей соотечественнице, хочешь вписать свое имя в историю?
– Прошу прощения? – не поняла я. – Моей соотечественнице?
– Магистр Торрон рассказывал о великой битве в горах Солин, когда было остановлено возрождение Прародителя. Одним из главных магов, внесших вклад в победу, стала девушка из Закрытого мира – тогдашняя студентка академии.
Я на несколько мгновений впала в ступор, пытаясь осмыслить сказанное.
– Хочешь сказать, моя героическая соотечественница обладала… – Я запнулась и недоверчиво закончила: – Магией? Разве это возможно?
– Кто бы что ни говорил, одержать победу магам тогда действительно помогли феи, – проигнорировав вопрос, произнесла Норин. – Одна из них тоже являлась твоей соотечественницей. Вот я подумала, что феи всегда испытывают к уроженкам Закрытого мира повышенный интерес. Может, и тебя уже одна из них навестила, раз ты ими так интересуешься?
Сама того не ведая, она попала точно в цель. Я даже не знала, что в этот момент взволновало меня больше: возможность больше разузнать о феях или рассказ о моей знаменитой землячке. А впрочем, и то и другое сразу.
– Ладно, это я так. – По-своему истолковав мое молчание, выразительно взмахнула рукой Норин. – Мои предки тоже сыграли в этой битве не последнюю роль. Они столько сил отдали, чтобы остановить возрождение дракона, а мы сейчас… здесь…
Последние фразы она буквально процедила, понизив голос и сжав кулаки. По ее поведению и выражению лица не составило труда сделать вывод, что она тоже не желает становиться женой дракона – это если выражаться мягко.
– Ненавижу, – выдавила Норин, но в следующее мгновение справилась с собой и, надев маску холодной аристократичности, спокойно закончила: – Надеюсь, лорд Райхар увидит в моих мыслях все, что требуется, и этого будет достаточно, чтобы отправить меня домой.
Я снова удивилась и даже не посчитала нужным это скрыть.
– В мыслях? Хочешь сказать, что сегодняшнее испытание…
– Именно, – подтвердила Норин, слегка приподняв подбородок и передернув плечами. – Сегодня нас проверят на чистоту помыслов. Не замышляем ли мы дурного против клана и не попали ли на отбор, будучи чьими-то протеже.
– То есть лорд Райхар… – Я на миг задумалась, подбирая верное определение. – Менталист? – И, получив утвердительный кивок, уточнила: – Но разве Райхар – не клан водных драконов?
– Шайрэн – бастард, – последовал ответ, в тоне которого звучали едва уловимые нотки презрения. – Прошлый правитель не хотел признавать его, но когда он своими силами добился небывалых высот, все же позволил носить свое имя и официально принял в семью. У Шайрэна нет ни магии воды, ни даже воздуха. Вместо них – огонь и пятый элемент, унаследованный от матери.
Мне показалось, о матери лорда Норин говорила с какой-то особенной интонацией, но понять, что за этим кроется, я не успела. Подошли остальные девушки, возглавляемые Дрейком, и мы отправились на следующий урок.
Правила этикета и хороших манер в Дагории ничем не отличались от общепринятых в нашем мире, разве что дополнялись всевозможными поклонами и реверансами. Притом главная сложность заключалась в различиях между нормами поведения у драконов и остальных жителей Дагории. Насколько я могла судить, драконы были теми еще консерваторами и хотя пользовались некоторыми магическими инновациями, в укладе жизни основывались на древних традициях. Наверное, сказывался их регресс в прошлом, когда они, пребывая в облике небольших ящерок, пропустили целую эпоху.
Как ни странно, благодаря уроку этикета я заполнила еще некоторые пробелы в своих знаниях о Дагории. В настоящее время Агавийское королевство и Триальская империя образовывали альянс, являясь крупнейшим и могущественным союзом. Все государства сосуществовали в мире, поддерживали дружеские отношения, и только кланы драконов стояли особняком – среди представителей каждой стихии существовал свой правящий клан. Так, например, Райхар являлся правящим среди водных. Драконы не подчинялись никому, кроме верхов своей собственной иерархии, а их земли были неприкосновенны. Но принимать некоторые установленные в мире правила им все же приходилось, поэтому к Верховному совету магов они были вынуждены прислушиваться.
Примерно до середины урока все шло спокойно. Наша преподавательница – женщина лет пятидесяти на вид, сухопарая и чопорная – детально объясняла все, что было необходимо знать и невесте престолонаследника, и леди вообще, изящно вплетая в рассказ информацию об устройстве Дагории. Норин, продемонстрировав блестящие знания и умения, скучала за партой, а остальные следовали простому принципу: внимать, запоминать, повторять.
Только одну из нас все происходящее явно раздражало, и во второй половине урока эта бомба замедленного действия наконец взорвалась.
– Да идите к черту! – после безуспешной попытки сделать сложный поклон вспылила Даша. – Я не стану тратить время на эту ерунду! И в ножки кланяться ящерам чешуйчатым не стану тоже, не дождутся!
Леди Тиаль, явно не ожидавшая от кого-то из нас такой неслыханной дерзости, мгновенно побледнела. Самообладанию этой женщины можно было только позавидовать, поскольку в ответ она лишь вежливо попросила Дашу держать себя в руках. Но та уже дала волю своему темпераменту и успокаиваться не желала. Демонстративно сев рядом с Норин, сложила руки на груди и уставилась в окно, всем своим видом показывая, что заставлять ее сейчас что-то делать – сродни самоубийству.
Леди Тиаль позволила себе лишь ненадолго отвлечься на этот инцидент и, словно забыв о существовании Даши, вернулась к занятию. Окажись я на ее месте, поступила бы точно так же. В конце концов, нам ясно дали понять, что уроки будут влиять на ход отбора, а значит, каждая девушка несет ответственность за свои действия. Возможно, Даша вела себя так намеренно, желая добиться скорого исключения, хотя я в этом сомневалась. Своим поведением она немного напоминала мне ребенка – капризного, ершистого и… одинокого. Разделяя ее негодование, я считала, что все же нужно действовать осторожнее и осмотрительнее, а не устраивать открытый бунт, оскорбляя всех подряд.
После занятий нас отвели в гостиную, расположенную недалеко от наших покоев. Там уже был накрыт стол на девять персон, причем девятой оказалась сама леди Тиаль. Второй завтрак превратился в еще один урок, посвященный столовому этикету. С этим мне повезло – я прекрасно знала, как пользоваться разнообразными приборами, и, на мое счастье, в Дагории они были идентичны нашим.
Сама гостиная была выдержана в том же стиле, что и остальные комнаты. Здесь за внешним лоском угадывался уют, находящий отражение в потрескивающих в камине поленьях, парчовых шторах насыщенного ультрамаринового оттенка и мягком светлом ковре на полу. На столе даже стояли живые цветы – белоснежные розы, источающие приятный тонкий аромат.
После у нас было около часа свободного времени, по истечении которого нас снова собрал Дрейк, чтобы сопроводить на первое так называемое испытание. Сказать, что я нервничала, – это не сказать ничего. Не каждый день мне приходилось открыто демонстрировать кому-то свои тайные помыслы, а тем более такому челове…. дракону как Шайрэн Райхар. Велик был соблазн уподобиться Даше и категорически от этого отказаться. Но я понимала, что если на отказ от уроков драконы могут закрыть глаза, то эту проверку заставят пройти в любом случае. Одно дело – знание этикета и совсем другое – возможная угроза безопасности клана.
Недавно, идя за сопровождающими к Шайрэну стражами, я думала, что меня приведут в его кабинет или приемную, но в итоге попала в личные покои. Сейчас же мы пришли не к кабинету, не к приемной и даже не к личным покоям. За полупрозрачной дверью виднелась оранжерея с обилием зелени и света, проникающего сквозь прозрачный и высокий куполообразный потолок.
Оставив нас ждать, Дрейк вошел внутрь и на некоторое время исчез из поля зрения. Рядом с оранжереей вдоль стены стояло несколько удобных диванчиков и кофейных столиков, на которых возвышались вазы с фруктами и каким-то напитком, по виду напоминающим пунш. Мягкие пледы прилагались, видимо, для того, чтобы мы не замерзли и чувствовали себя максимально комфортно, ожидая своей очереди.
Вернувшись, Дрейк обозначил цель сегодняшнего испытания. Все было ровно так, как сказала мне Норин, – нам предстояло небольшое вмешательство в сознание. Причины, по которым это необходимо, нам тоже объяснили и добавили: если мы не имеем дурных помыслов против клана Райхар, бояться абсолютно нечего.
На словах звучало легко и просто, вот только на деле все воспринималось не таким безобидным. Хуже всего было то, что я понятия не имела, как именно станет действовать Шайрэн и что предстоит делать в момент вмешательства мне.
Сегодня Дрейк отправлял нас на испытание в иной последовательности. Будучи вчера представленной престолонаследнику второй, сегодня я стала предпоследней. Теперь нас распределили в том порядке, в каком мы прибыли в замок, и такая нумерация была окончательной. Разве что кругленьких бирок на руках не хватало, чтобы почувствовать себя участницей какого-то сомнительного кастинга.
Первой в оранжерею вошла Мелли, которая всегда оставалась до того незаметной, что я почти забыла о ее присутствии. Она дрожала, как осиновый лист, и походила на бледное подобие себя самой. Когда за ней закрылась полупрозрачная дверь, мы все непроизвольно переглянулись. Помимо прекрасно владеющей собой Норин, абсолютное спокойствие демонстрировала, как ни странно, Даша. А вот сидящая рядом со мной Диара стала белой, как свежевыпавший снег, отчего ее рыжие волосы казались еще ярче. Кьяра напоминала встревоженную кошку, Рапунцель лихорадочно перебирала длинные блестящие пряди, Дафна украдкой грызла ногти, а я усилием воли заставляла себя не кусать губы – дурацкая привычка, проявляющаяся в стрессовых ситуациях.
Попросив пригласить следующую участницу, Шайрэн сделал пометки в технайзере. Большинство драконов не признавало изобретений техномагии, но Шайрэн и так отличался от них слишком многим, чтобы отказывать себе в удобных мелочах. Не прошло и пары секунд, как напротив имени Мелли Стонс появилась приписка «неопасна».
Мелли оказалась неопасна настолько, что Шайрэну захотелось лично посадить ее на ближайший дирижабль и отправить домой. Заполняющий ее мысли страх был таким сильным, что ему пришлось приложить изрядные усилия, дабы через него пробиться.
Не находись рядом секретарь одного из членов верховного совета, можно было бы воспользоваться более действенными методами. Но поскольку этот въедливый, призванный контролировать каждое его действие маг неотрывно наблюдал за процессом, Шайрэну приходилось держаться строго в рамках закона, что отрицательно сказывалось не только на нем самом, но и частично на девушках – процедуру можно было провести в разы быстрее.
Когда в кресло напротив опустилась Норин Лосгар, Шайрэн отложил технайзер в сторону и попросил:
– Пожалуйста, постарайтесь максимально расслабиться. Думайте о замке, в котором находитесь, об отборе и о клане Райхар. Закройте глаза.
Прежде чем выполнить необходимое, Норин поймала его взгляд, и в ее глазах за показной бесстрастностью Шайрэн заметил на миг проблеснувшую жгучую ненависть. Он прекрасно знал о причинах, по которым эта девушка не переносила и всех драконов в целом, и конкретно его. Шайрэна это нисколько не трогало, если только наследница знаменитого рода не пошла на сговор против клана.
Погружаться в ее сознание при ограниченных возможностях было трудно. Как и прочие маги из этой семьи, Норин обладала прекрасной ментальной защитой, доведенной до уровня рефлекса. На то, чтобы просмотреть несколько слоев ее мыслей, ушло не менее десяти малоприятных для них обоих минут. Будучи поставленным в жесткие рамки закона, Шайрэн не мог детально рассмотреть каждую мысль, лишь просмотреть их на интересующую его тему и уловить общий настрой.
Получив ожидаемую порцию ментального надменного презрения, Шайрэн снова вызвал Дрейка и попросил привести следующую девушку. Напротив графы с именем Норин Лосгар также появилась надпись «неопасна», хотя рядом и пристроился небольшой вопросительный знак.
Шайрэн понимал, что, при всех своих достоинствах, Норин не лучшая кандидатура для его племянника. Хотя бы потому, что, женившись на ней, он рискует однажды или проснуться калекой, или не проснуться вообще. Ее воспитывали достойной продолжательницей рода, дали блестящее образование, и, насколько Шайрэн знал, больше никто из ее семьи не питал к драконам такой неприязни. Более того, узнав, что дочь избрана одной из потенциальных невест Эйдана, родители отправили ее в Райхар’вод охотно и незамедлительно. Да только сама девушка так увлеклась изучением истории своей семьи и так прониклась судьбой далекой прабабки, сражающейся против возрождения дракона Прародителя, что переубедить ее в чем-либо сейчас стало практически невозможно.
«Неопасна», – появилось напротив имени третьей участницы, которой была Дафна Милс. С ней повторилось примерно то же, что и с первой, – сумасшедший, практически неконтролируемый страх. Шайрэн даже не мог с уверенностью сказать, чего она боялась больше: непосредственно ментального вмешательства или проводящего его менталиста.
«Фирея Форр. Неопасна», – отчеканилась уверенная подпись, относящаяся к четвертой невесте. Девушка, выделяющаяся среди остальных очень длинными, спускающимися ниже колен волосами, не имела никаких злых умыслов – в этом Шайрэн был уверен.
– Я требую адвоката! – имела наглость заявить пятая участница, назвать которую «невестой» у Шайрэна не поворачивался язык.
С размаху упав в кресло, она сложила руки на груди и нахохлилась, точно по-боевому настроенный цыпленок. А в глаза посмотреть не рискнула – значит, не такая и смелая, какой хотела казаться.
– Дарья, в нашем распоряжении не так много времени, – не скрывая раздражения, произнес Шайрэн. – Вы не выйдете отсюда, пока не пройдете элементарную проверку безопасности. Или добровольно позволите мне провести необходимую работу, или я буду вынужден вас заставить.
– Кхм-кхм, – прокашлялся секретарь, напоминая о своем присутствии.
Зыркнув на Шайрэна, он растекся в подобострастной и оттого еще более мерзкой улыбочке.
На ее же счастье, у девицы хватило ума не препятствовать процессу. Однако она сделала все возможное, чтобы усложнить Шайрэну задачу. Исследуя ее сознание, он «наслушался» о себе таких вещей, какие могли бы смутить даже последнего рабочего-техномага. Думала эта иномирянка очень громко, и экспрессивная нецензурщина перекрывала остальные мысли. Пришлось изрядно повозиться, поэтому, когда пришла шестая участница – Кьяра Ри, Шайрэну как никогда хотелось наплевать на закон и сделать все так, как он привык: быстро, безболезненно и, самое главное, максимально действенно.
– Кхе-кхе, – словно почуяв, что запахло жареным, вторично прокашлялся секретарь.
– Еще один приступ кашля, – не выдержав, вкрадчиво проговорил Шайрэн, – и я заставлю вас выпить всю Драконью реку, чтобы прочистить горло.
Такой вкрадчивости, сопровождаемой тяжелым горящим взором, было достаточно, чтобы секретарь мгновенно притих и машинально прикрыл рот рукой.
Пополнив список неопасных уроженкой Латары, Шайрэн позвал следующую девушку. Спустя всего несколько мгновений дверь вновь пришла в движение, и порог комнаты переступила предпоследняя участница отбора. Девушка, выглядящая абсолютно спокойной и уверенной. Эльвира.
Глава 7
Внутри оранжереи царила такая же прохлада, как в коридоре, но казалось, что это мое собственное волнение растекалось по венам, делая руки холодными. В последний раз я так нервничала на защите диплома, хотя даже тогда сердце не колотилось настолько сильно. Со здоровьем у меня всегда был полный порядок, но, случись со мной сейчас сердечный приступ, я бы даже не удивилась.
Впрочем, надо отдать себе должное, волнение мне удалось хоть немного подавить – по крайней мере, оно не было заметно. Затолкав его в самые глубины сознания, шла медленно и спокойно, надеясь, что много времени проверка не займет.
Ситуацию усугубляло то, что Шайрэн – будь он неладен! – не сводил с меня немигающего взгляда, отчего каждый мой шаг ощущался так, словно меня придавили тяжелой плитой. Я заставила себя смотреть прямо. Взглянуть ему в глаза.
Привыкли выигрывать битву взглядов, лорд-дракон? Со мной так легко одержать победу не получится. Не дождетесь, глазки в пол опускать не стану, не будь я уроженкой Закрытого мира!
– Располагайтесь. – Как только я подошла, он указал на стоящее напротив него кресло.
Заняв предложенное место, я сложила руки на коленях, чуть приподняла голову и в ожидании посмотрела на дракона. Шайрэн молчал, продолжая всматриваться в мое лицо с внимательностью получившего зацепку детектива. Если бы не это его неотрывное внимание, находясь здесь, я могла бы чувствовать себя вполне комфортно. Кресло оказалось очень удобным, светлые тона оранжереи и окружающая зелень способствовали расслаблению, а небо, виднеющееся сквозь прозрачный потолок, радовало безоблачностью.
Сидящий напротив лорд перечеркивал все умиротворение напрочь.
– Мы уже начали? – не выдержала я, когда пауза стала затягиваться.
– Нет, – словно опомнившись, произнес лорд. – Закройте глаза, расслабьтесь, думайте об отборе и о клане Райхар.
Словно кто-то нажал незаметный переключатель, переведший Шайрэна в «рабочий» режим. Присев, я надеялась, что самое трудное осталось позади и дальше будет легче, но все мои надежды осыпались прахом.
– Вы будете читать мои мысли? – Хотелось сохранить невозмутимость, но в голосе прозвучало предательское напряжение. – Как много вы сможете увидеть?
– Ничего лишнего, – последовал ответ. – Только то, что необходимо.
На губах лорда заиграла легкая усмешка, и он иронично добавил:
– Не беспокойтесь, ваши девичьи секреты меня не интересуют.
Почему-то именно это его небрежно брошенное «девичьи секреты» меня неприятно задело. Прозвучало так, словно в моей жизни не могло быть ничего стоящего, не предназначенного для посторонних глаз. Ну, разумеется, он же дракон! А я – так, потенциальный сосуд для вынашивания наследника клана, не более.