Ноздри Доставалы раздулись, что выдало обуявшую его злость.

– Вот только огнем на меня не надо пыхать! – съязвила Даша, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие оттого, что снова вывела его из себя. – Или чем вы там, водные драконы, плюетесь? Водянистыми соплями?

Судя по виду, Доставала готов был плеваться чем-то посущественнее, но выплеснуть гнев ему не позволил приблизившийся к ним лорд. Даша уже сломала голову, пытаясь подобрать этому мрачному типу достойное прозвище, но так ничего и не придумала. Он слишком выделялся на фоне своих собратьев – и не только внешностью. Если терпение Доставалы Даша испытывала, не задумываясь ни на миг, то раздражать лорда ей почему-то не хотелось. Наверное, в его присутствии подсознательно включался инстинкт самосохранения, который, как считали многие, у Даши отсутствовал напрочь. Она лазала по крышам, пробираясь в запертые здания, провоцировала полицейских, гоняла на байке, нарушая все мыслимые и немыслимые правила, тусовалась с теми, кто звал себя отбросами и гордился этим званием. Все ради адреналина и для того, чтобы заглушить боль одиночества, постоянно живущую где-то в глубине души. Впрочем, в том, что испытывает нечто подобное, Даша не признавалась даже самой себе.

Благодаря лорду разговор с Доставалой был окончен, и ее проводили в «покои», как местные именовали предназначенную для участниц отбора тюрьму. Едва переступив порог, вытолкала за дверь горничную, которая особо и не сопротивлялась. Лишь усмехнулась, вспомнив, какой ужас отражался на лице этой несчастной, когда по ее настойчивой просьбе Даша сняла тоннели.

Не разуваясь, Дарья с размаху плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. Нестерпимо хотелось взять в руки бумагу и что-нибудь нарисовать, дабы выпустить напряжение. Но никаких рисовальных принадлежностей в комнате не было, а просить о чем-то тюремщиков Даша не стала бы даже под страхом смерти.

Не сказать, чтобы ее радовала прежняя жизнь. Откровенно говоря, Даша считала ее паршивой. В жизни ей вообще не слишком повезло, и единственное, что позволяло держаться на плаву, – это кисти, краски и холсты. Рисуя, она позволяла себе быть собой. Хотя учеба в художественном колледже для Даши являлась скорее развлечением, она ее в некоторой степени любила. Обладая выдающимся талантом, она могла бы стать первой студенткой и далеко пойти, но к учебе Даша относилась поверхностно, часто прогуливала и лишь благодаря тому самому таланту, который не могли не признать даже самые занудные преподаватели, до сих пор не вылетела.

«До сих пор, – мысленно хмыкнула Даша. – Задержусь здесь еще на месяцок, и попрут меня из колледжа за милую душу!»

Впрочем, возвращаться к учебе она не собиралась. Да и возвращаться в скучный и унылый мир не собиралась тоже. Говоря Дрейку о третьем варианте, она подразумевала свое намерение остаться в Дагории, но покинуть драконий замок. В сущности, все ее выходки не только были основаны на привычках и дурном характере, но и направлялись на достижение цели. Главное, не переборщить и вместо вожделенной свободы не оказаться в тех самых подвалах, о которых говорил Доставала.

Перевернувшись набок, Даша переключилась с созерцания потолка на созерцание стены, когда в дверь комнаты негромко постучали.

– Проваливайте, – в своей обычной манере заявила Дарья.

Если бы за дверью стоял кто-то из тех, кто знал ее более-менее хорошо, он бы понял, что входить можно. «Проваливайте» от Даши можно было воспринимать как в буквальном, так и в противоположном смысле, означающем приветствие. Сейчас, несмотря на усталость от нескончаемой вереницы драконьих рож, Даша была готова разбавить этот вечер еще парочкой пикировок. Если бы ее попросили назвать самое любимое хобби, она без раздумий ответила бы: бесить людей. А уж нелюдей…

– Привет, к тебе можно?

Вопреки ожиданиям, на пороге комнаты показался не кто-то из ящериц и даже не горничная, а участница отбора, занимающая соседнюю комнату. Даша никогда не запоминала имена с первого раза, но ее имя почему-то запомнила. Пожалуй, Эльвира единственная среди окружающих не вызывала у Даши раздражения. И это было странно, учитывая, что девушки, подобные ей, Даше обычно не нравились. Красивые и ухоженные, они всегда казались глупыми пустышками, но, вопреки всему, в Эльвире чувствовалось что-то такое… внутренний стержень и непоколебимая уверенность, что не могло не вызывать уважения.

– Ты уже вошла, зачем спрашиваешь? – хмыкнула Даша в ответ на ранее озвученный вопрос и, мазнув по гостье недовольным взглядом осведомилась: – Чего надо?

– Поговорить, – не моргнув глазом, сообщила Эльвира. Приблизившись, она присела на край кровати и, посмотрев на Дашу, продолжила: – Вижу, в жены правителя драконьего клана ты не рвешься?

Даша состроила самую кислую мину, на какую только была способна.

– Посмотри на меня, – попросила она. – Внимательно посмотри. Как думаешь, достоин белобрысый ящер такого произведения искусства?

Эльвира негромко засмеялась, после чего, понизив голос, предостерегла:

– Не уверена, но мне кажется, в этом замке следят за каждым нашим шагом. Не удивлюсь, если наши разговоры каким-то образом прослушивают… с помощью магии, например. Но все-таки хочу, чтобы ты знала: у меня тоже нет ни малейшего желания здесь оставаться, и я собираюсь сделать все, чтобы в целости и сохранности возвратиться домой.

– Тоже? – выразительно приподняв темные брови, переспросила Даша. – С чего ты взяла, что я хочу вернуться в наш унылый мирок?

Во взгляде Эльвиры появилось недоумение.

– Мне казалось, ты и не скрывала, что не хочешь здесь задерживаться, – спустя недолгую паузу заметила она.

– Здесь – это в замке, – нехотя поделилась Даша. – Но какого… мне возвращаться туда, откуда я всегда мечтала сбежать?

– Семья, друзья, любимая работа? – предположила Эльвира.

– Детдом, – с неожиданной для себя злостью припечатала Даша. – Учеба в колледже, но бумагу марать я могу хоть где. И вообще… – Сообразив, что сболтнула лишнего, она прищурилась: – Тебе-то что за дело? Может, тебя подослали драконы, чтобы ты все у меня выведала?

Эльвира некоторое время сидела молча, не отрывая от Даши тяжелого взгляда, а потом вздохнула:

– Никто меня не подсылал. Но если я права насчет магии, то они и так тебя услышали.

– Вот видишь, твой приход мне только вредит, – тут же нашлась с ответом Даша, недвусмысленно кивнув на дверь. – Не задерживаю.

– Зря ты так, – не обратив внимания на грубость, спокойно произнесла Эльвира. – Вместе достичь успеха легче, чем в одиночку. Но, если передумаешь, мое предложение всегда в силе.

Не став больше ни на чем настаивать, она ушла, бесшумно прикрыв за собой дверь.





Глава 6




Следующий день начался ни свет ни заря. Мой сон был чутким, поэтому стоило прийти горничной, как я тут же проснулась. Несмотря на то что в спальне было темно, внутреннее чутье, выдрессированное каждодневными ранними подъемами, подсказало, что уже наступило утро.

Небо за окном оставалось темным, и пока я умывалась, и пока одевалась, и пока завтракала. Вместе с едой горничная принесла расписание на ближайшую неделю, где распорядок дня был составлен буквально по минутам. Во сколько вставать, есть, строиться в коридоре, входить в класс – все было упомянуто. Прямо армия какая-то…

Вместо вчерашнего бледно-голубого платья сегодня мне выдали серое, но такого же простого покроя. Не то чтобы я жаловалась или хотела перед кем-то красоваться, но все же такой наряд вызвал некоторое удивление. Еще совсем недавно мне думалось, что невест будут наряжать в те роскошные платья, какими пополнили гардероб каждой из нас.


– Это одежда для занятий, – сообщил ходячий источник информации в лице горничной, собирающей мне волосы в пучок. – Ознакомились с расписанием? В первой половине дня у вас занятия, во второй – первое испытание. Вообще-то мне нельзя говорить о том, что вас ожидает, но я тут случайно узнала… – Она понизила голос до шепота и, бросив быстрый взгляд на дверь, возбужденно проговорила: – Его будет проводить лично лорд Райхар.

– Лорд Райхар? – эхом переспросила я.

Прислуживающая мне горничная была очень словоохотливой, что в некоторой степени играло мне на руку. Но я понимала, что она может как сообщать сплетни, так и распространять их, поэтому мысленно сделала себе заметку лишнего с ней не обсуждать.

Я понимала, что с Шайрэном мне предстоит видеться каждый день, но новость о том, что он будет проводить сегодняшнее испытание, почему-то все равно взволновала. Стоило признаться хотя бы самой себе, что этот дракон действовал на меня странно, а потому вызывал опасения. Даже в присутствии правителя я не чувствовала себя так, как находясь рядом с ним. Было даже интересно, ощущают ли остальные исходящую от него энергию так же остро, как я.

В коридоре нас дожидался Дрейк, как и накануне, выстроивший девушек друг за другом. До класса мы шли все тем же паровозиком, и меховая накидка, которую перед выходом посоветовала мне надеть горничная, оказалась как нельзя кстати. Хотя мост пересекать не пришлось, в коридорах замка все равно было прохладно.

Класс оказался относительно небольшим залом, в котором находились восемь одноместных парт, один преподавательский стол и самая обычная темно-серая доска. Глядя на все это, я ощутила себя помолодевшей лет как минимум на шесть, поскольку обстановка напоминала даже не аудиторию университета, а привилегированную школу.

Парты стояли в два ряда, и я, не задумываясь, заняла первую. Во-первых, мне было действительно интересно погрузиться в культуру данного мира и почерпнуть как можно больше информации, а во-вторых, это было еще и необходимо.

За еще одну первую парту села Норин, позади нее – Диара, а Даша, за которой я исподлобья наблюдала, ожидаемо разместилась на последней парте. На заспанном лице Мальвины так и читалась вселенская скука, вызванная предстоящим уроком. Судя по всему, учебу в любом ее проявлении она вообще не очень жаловала.

На каждой парте лежала стопка книг, несколько тетрадей и пара ручек. На фоне всего замка эти простые канцелярские принадлежности смотрелись несколько странно, но я невольно улыбнулась, вспомнив студенческую жизнь. Конспектировать я всегда умела, немножко страдала синдромом отличницы и была одной из лучших студенток на своем курсе.

Почему-то именно сейчас мне вспомнился день, когда я съехала от отца, отказалась от его помощи и начала самостоятельную жизнь. Это случилось как раз с поступлением в университет.

Будучи успешным бизнесменом, отец отличался такими качествами, как жесткость, твердость характера и повышенная требовательность ко всем, кто его окружает. Маму он никогда не любил. Пока была здорова, она служила лишь красивым дополнением, успешной инвестицией, с которой не стыдно показаться в обществе. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у меня со слов близкого окружения. Роды у мамы были тяжелыми и повлекли за собой серьезные осложнения. Вскоре ее не стало, так что я ни разу ее не видела. В общем-то, отца особо не видела тоже. Он днями пропадал на работе, поручая меня нанятой няне. Потом была частная школа, откуда я приезжала домой только на каникулы, а за ней – университет туризма и совершенно обычное общежитие.

Разумеется, отец хотел, чтобы я поступила на экономический и после окончания университета пришла работать в его компанию. Но я, сколько себя помнила, всегда мечтала путешествовать. Или заниматься тем, что хоть как-то с путешествиями связано. Да и, что скрывать, жаждала независимости – пожалуй, именно это, как ничто другое, подвигло меня на бунт.

Мама, насколько я знала, была человеком мягким, и характер, судя по всему, мне достался от отца. Он был упрямым, я – еще упрямее. После поступления на желанный факультет мне было заявлено, что ни на какую помощь могу больше не рассчитывать. Меня это только обрадовало. Да, поначалу было тяжело, но постепенно все наладилось, я вошла во вкус и уже на первом курсе устроилась работать в одну небольшую туристическую фирму. Со временем перевелась в более крупный филиал, заслужила пару повышений и в целом была довольна тем, как складывается жизнь.

Сколько мы не виделись с отцом – уже не упомнить. Инициатором звонков в основном была я, а меня для него будто больше не существовало. Наверное, он и не заметил, что я вдруг исчезла…

Из погружения в себя меня вывело явившееся в классе чудо. Нет – Чудо, именно с большой буквы.

Сейчас я на собственном опыте убедилась в том, что знать о существовании магии и видеть ее проявления – это совершенно разные вещи. Если я была поражена, увидев живого дракона, то появившийся у доски большой и светящийся голубой круг заставил меня потерять дар речи. Вслед за ним тут же появился еще один – точно такой же, будто наслоившийся на первый. Воздух завибрировал, и внезапно из этого стремительно увеличившегося круга высунулась… нога. А потом появился и сам человек. Пожилой мужчина с аккуратной белой бородкой, длинноватыми волосами и круглыми, сползшими на кончик носа очками опирался на трость. Он был одет в достающий до пят балахон, а на его шее висело несколько крупных медальонов.

– Девушки, позвольте представить магистра Торрона, – поприветствовав его, произнес Дрейк. – Магистр в короткие сроки постарается ознакомить вас с историей Дагории. Хотя данные лекции в большей степени предназначены для невест, прибывших из других миров, тем, кто родился здесь, также не советую ими пренебрегать. Магистр Торрон преподает историю магии в самом престижном учебном заведении – Академии пяти стихий и является одним из самых уважаемых магов своего времени. Прошу относиться к нему с должным почтением.

Встав за письменным столом, магистр скользнул по присутствующим пытливым взглядом живых, блестящих глаз и приветствовал:

– Доброе утро.

Всего лишь пара обычных слов возымела гипнотический эффект, тут же приковав к говорившему внимание, по крайне мере, мое. У него был удивительно приятный обволакивающий голос. Не скрипучий и невнятный, как это иногда бывает у стариков, а мелодичный и завораживающий, заставляющий вслушиваться.

С этого момента магистр Торрон завоевал мою безоговорочную симпатию как преподаватель. Он еще не начал урок, а мне уже стало ясно: этот маг не только первоклассный специалист в своей области, но еще и талантливый педагог. Не сказать, чтобы я была отличным психологом, но сейчас в верности своих выводов не испытывала ни малейшего сомнения. Так оно и вышло.

Лекция прошла по-настоящему интересно, и, что удивительно, никто даже не предпринял попытки ее сорвать – это я о Мальвине. Все сидели тихо, периодически записывали важную информацию в тетради и внимательно слушали магистра.

Занятие продлилось около двух часов, и за этот небольшой отрезок времени я узнала о Дагории много нового. Самое главное – помимо непосредственно самой Дагории была упомянута ее связь с другими мирами. С тех пор как драконы начали набирать былую мощь, портальная магия стала постепенно меняться. Ранее попасть в мой так называемый Закрытый мир могли только очень сильные маги. Но когда Дагория утратила связь с остальными мирами, помимо Латары, здешние великие умы стали активно изучать новые возможности портальной магии. Со временем строить порталы в немагический мир стало несколько проще, и круг лиц, способных на это, расширился. В связи с чем Верховным советом магов и Межмировым министерством был издан указ, действующий во всех государствах Дагории: рядовым магам запрещалось перемещаться в Закрытый мир в личных целях и проводить там более трех минут. Помимо этого, было строго запрещено распространять информацию о магии среди тамошних жителей – видимо, именно поэтому невест и возвращали домой с подчищенной памятью. В этом отношении Кларисса не врала.

Но самое интересное заключалось в том, что изменения портальной магии повлекли за собой колоссальную разницу во времени. Если раньше время в Дагории и моем мире текло одинаково, то сейчас разница составляла около тысячи – бог ты мой, почти тысячи! – лет. Иными словами, с момента начала возрождения драконов в Дагории прошли сотни лет, а в Закрытом мире – чуть больше года. Осознать такое было, мягко говоря, непросто, но суть я уловила. По всему выходило, что я могу прожить в Дагории целую жизнь, а в моем родном мире пройдут считаные дни.

Звучало жутко. Зато стало понятно, почему на перемещения жителей Дагории в Закрытый мир стали накладывать такие строгие ограничения. Побудет там маг каких-то жалких три минуты, а здесь уже столько воды утечет…

Второй крайне увлекшей меня темой стала магия в целом. Всего ее существовало пять разновидностей, и каждая олицетворяла какую-либо стихию: огонь, воду, воздух, землю и пятый элемент, куда входила менталистика, эмпатия, прорицание и еще некоторые виды, среди которых более всего меня заинтересовала техномагия. Последняя являлась некоей смесью магии и прогрессивных технологий. Родиной такого симбиоза по праву считалось Агавийское королевство, откуда, как я помнила, была родом Норин. Прежде творения техномагов представляли собой неказистые конструкции, а теперь из-под их рук выходили настоящие технические чудеса.

Ну и последнее, о чем мы успели услышать, прежде чем урок подошел к концу, – истоки магии. Считалось, что магию людям подарили элементали – воплощения стихий, появившиеся на заре времен. Наравне с ними существовал и первый дракон, обладающий магией всех пяти стихий, от которого потом произошли остальные. Когда случилась война и драконы были практически уничтожены, Прародитель решил возродиться из небытия. Произошла грандиозная битва, в результате которой его возрождение было подавлено магами, имена которых навсегда вошли в историю этого мира. Однако даже несостоявшееся возрождение повлекло за собой серьезные изменения, в результате которых драконы вернули былое величие. Хотя ходили слухи, что в этом была заслуга не только Прародителя, но еще и вмешавшихся… фей.

– Фей? – с искренней заинтересованностью переспросила я, когда магистр Торрон об этом сказал.

– Феи крайне редко вмешиваются в дела смертных, – ответил тот, посмотрев на меня поверх блеснувших очков. – Об этих созданиях и в настоящее время известно не слишком много, а уж раньше их даже в Дагории считали персонажами детских сказок. Обладая особой, сильнейшей магией, они тщательно оберегают тайны своего немногочисленного народа. Говорят, у них существует свой собственный верховный департамент, контролирующий ситуацию во всех мирах. Если элементали олицетворяют собой свет, а первородный дракон – тьму, то феи являются как бы нейтралитетом, поддерживающим баланс сил.

Дверь приоткрылась, и в следующее мгновение в класс вошел Дрейк.

Магистр ненадолго замолчал, бросив взгляд на часы, после чего подытожил:

– На сегодня все. Наша следующая встреча состоится завтра, и я надеюсь, к ней вы как следует подготовитесь, выучив все, что сегодня узнали. Напоминаю, что за каждый свой ответ на уроках вы будете получать баллы, которые повлияют на ваше положение в отборе. Те, кто не будет проявлять на занятиях усердия, рискуют выбыть уже на следующей неделе. Всего доброго, леди.

Обменявшись с Дрейком уважительным кивком, магистр Торрон вновь продемонстрировал умение пользоваться портальной магией и скрылся в сияющем голубом проеме.

Следом у нас стоял урок этикета, но перед этим нам позволили немного передохнуть. Как-то так получилось, что во время перерыва мы все не сговариваясь вышли в коридор, где некоторые разбрелись, разминая ноги, а другие остались стоять у двери класса. Я заметила, что за теми, кто ушел, держась на некотором расстоянии, проследовали вездесущие стражи. Сперва мне тоже хотелось немного прогуляться, но в последний момент я почему-то передумала.

Встав у окна, посмотрела на улицу и обнаружила, что небо окрасили первые утренние лучи. Светало в горах поздно, зато рассветы были непередаваемо красивыми. Отсюда виднелись донжон, макушка которого утопала в облаках, часть внутреннего двора и крыло замка, которое по неведомым причинам приковывало мой взгляд. С виду оно ничем не отличалось от остальных, разве что на него еще не падали солнечные лучи, отчего оно пряталось в тени. И все же было в нем что-то такое…

Не успела мысль до конца сформироваться, как меня настиг вопрос:

– Тебя и правда интересуют феи?