Вообще-то я человек мирный и дипломатичный. Но если кто-то вдруг задевает мою гордость, молча проглатывать это не буду.

– Я беспокоюсь не из-за своих секретов, – подчеркнуто вежливо ответила я ему. – Меня волнует только ваш профессионализм. Но поскольку, – я бросила взгляд на сидящего неподалеку мужчину, которого заметила, едва войдя, – здесь присутствует наблюдатель, полагаю, мне опасаться нечего.

Шпилька, упакованная в вежливую обертку, цели явно достигла. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, но я могла бы поклясться, что тоже сумела пусть и немного, но все-таки его задеть.

– Приступим. – Пока он ничего не успел сказать, я закрыла глаза.

Сразу стало чуть проще. Не видя перед собой сосредоточенно-мрачное лицо, я постаралась абстрагироваться и представить, что нахожусь вовсе не в древнем драконьем замке, а у себя дома, отдыхаю в креслице после тяжелого рабочего дня. Рядом стоит кружка кофе, туфли сброшены в прихожей, и теперь ноги блаженствуют, а еще можно дотянуться до пульта и включить какую-нибудь бестолковую программу, просто чтобы болтала на фоне…

Потом я вспомнила, что меня просили думать о клане, и радужную картину пришлось сворачивать. В какой-то момент в голову совсем некстати пришла мысль о фее, и стало интересно: а сумеет ли лорд «увидеть» нашу с ней встречу? Она ведь происходила здесь, в этом замке, да и к отбору имела непосредственное отношение.

Я не знала, когда именно что-то пошло не так. Просто в висках вдруг громко застучало, а потом их будто сдавило железными тисками, по телу прокатилась вспышка боли – как будто я схватила оголенный провод, и через меня прошел мощный заряд.

Перед закрытыми глазами промелькнули какие-то неразборчивые кадры… кажется, дождь, темное небо и – созвучно ощущениям – молнии, сверкавшие совсем рядом. Я смотрела на землю с высоты, и там, внизу, все тонуло в жарких огненных вспышках, которые не мог погасить шальной ливень.

Вряд ли все это длилось дольше нескольких секунд, но такой короткий промежуток времени будто растянулся, сделав одеревеневшее тело вместилищем сотен разнообразных эмоций. Дыхание перехватило, и я не могла ни вздохнуть, ни закричать от невыносимой боли… а потом вокруг стремительно сгустилась сожравшая меня чернота.



– Вас это не касается! – прозвучал в пустоте резкий голос.

– Позволю себе напомнить, что я здесь как раз для того, чтобы следить за ходом вмешательства в сознание девушек, – ответил ему другой. – Стало быть, случившееся меня касается самым прямым образом. Будьте уверены, я внесу в доклад ваше…

– Это просто недоразумение, – отчеканил первый до того грозно, что, обладай я способностью шевелиться, непременно бы поежилась. – Наш лекарь предупреждал, что вмешательство в сознание девушек из Закрытого мира может иметь неожиданные последствия, если не снимать в это время ментальный блок. Последнее не дали мне сделать именно вы.

– Таков закон, соблюдение которого я обязан…

Кажется, я услышала короткий выдох и практически беззвучный счет до пяти.

– Лорд Нейриш, настоятельно рекомендую вам на ближайшее время забыть, как пользоваться речью.

Судя по интонации, Шайрэн был в ярости, хотя и сдерживался, практически не повышая тона. Не требовалось открывать глаза, чтобы увидеть, насколько он раздражен. И причиной тому, похоже, послужила я.

К этому моменту способность мыслить ко мне вернулась, и я осознала, что лежу. Что произошло, не понимала. Помнила только, как сидела перед ним в кресле и думала, о чем он просил. Потом пришли какие-то странные образы, боль, а затем – полный провал.

Я попыталась пошевелить рукой, и мне это удалось. Очень медленно, почему-то с нелепой боязнью, что ослепла, я разомкнула веки, и по глазам тут же резанул яркий свет, в котором ко мне склонялось мужское лицо. Оно было прямо передо мной – взволнованное, озадаченное и мрачнее прежнего. Правда, взволнованность и озадаченность проглянули всего на мгновение, после чего скрылись за непроницаемой маской.

– Вы очнулись, – не то констатировал, не то спросил Шайрэн и, не дав мне вставить ни слова, сообщил: – Во время испытания вам стало плохо, без сознания вы пробыли десять минут. Приношу извинения за доставленные неудобства, сейчас вас отведут в покои, и Квинидан сделает все необходимое.

– Если вы… – По горлу словно прошлись наждачной бумагой, и я скорее не говорила, а хрипела. – Если вы подумали, что я хочу испепелить ваш замок, то это не так, те мысли были…

– Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло, – не дослушав, перебил лорд, глаза которого как-то странно блеснули. – Испытание вы прошли.

Направленный на меня, будто желающий заглянуть в самую душу взгляд красноречиво намекал, что лучше бы мне сейчас помолчать. Бегло посмотрев на наблюдателя, явно навострившего уши, больше ничего говорить я не стала. Испытание пройдено – это факт. Не обрадовавший, но и не огорчивший.

Возможно, мне стоило удовлетвориться этим и принять объяснения, данные Шайрэном наблюдателю, но я интуитивно чувствовала, что здесь что-то не так. Не знала, откуда взялось это ощущение, но могла бы поклясться, что причиной случившегося послужило вовсе не то, что я уроженка Закрытого мира. Если боль еще можно было на это списать, то откуда в моей голове взялись такие реалистичные кадры огненных вспышек и молний? Кажется, я до сих пор ощущала на коже холодные капли дождя…

Шайрэн помог мне подняться со стоящего в дальней части оранжереи диванчика (видимо, он же меня на него перенес) и, проводив до выхода, передал в руки ожидающего у дверей Дрейка. Снаружи доносились возбужденные приглушенные голоса, которые при нас моментально стихли, и, пока я шла вперед по коридору, так и чувствовала на себе семь неотрывных, разной степени заинтересованности взглядов. Похоже, всем было любопытно узнать, что случилось, и я не сомневалась, что объяснения им дадут все те же.

– Элли, что они с тобой сделали? – внезапно донеслось мне в спину.

Ну кто бы сомневался, что Даша так просто молчать не станет!

Я остановилась, вынудив придерживающего меня Дрейка остановиться вместе со мной, и, обернувшись, ответила:

– Все хорошо. У меня просто немного закружилась голова.

Даша мне явно не поверила и хотела еще что-то сказать, но Дрейк, посоветовав ей думать лучше о себе, увлек меня вперед по коридору.

У покоев меня уже дожидался Квинидан, который следующим принял на себя эстафету «позаботься о болезненной иномирянке». Горничная помогла мне лечь в постель, хотя я могла прекрасно справиться с этим сама, после чего Квин дал мне выпить пару порошков и скормил вкусную жевательную таблетку, напоминающую по вкусу конфету.

– Полежите, отдохните, – дал он рекомендации перед уходом. – К ужину уже и забудете о своем недомогании.

Я не стала говорить, что физически уже чувствую себя нормально, но это не помешает мне не забывать о случившемся до тех пор, пока не узнаю, что на самом деле произошло.



Входя в оранжерею, Диара не чувствовала собственных ног. Ей казалось, она превратилась в само сосредоточение нервов и страха, одержавшего над ней полную и безоговорочную победу.

Диара никогда не могла даже помыслить о том, чтобы причинить вред клану Райхар и тем более Эйдану. Но все же на отборе она оказалась не без посторонней помощи. Прилетевшая к ней в окно техномагическая птица принесла письмо, в котором говорилось, что она, Диара, – особенная, избранная самой Тенью, и об этом должны узнать все. Ей было сказано прийти к теплицам с розами, которые располагались прямо у старого крыла, где в одном из старых залов по легенде обитала Тень.

Там все и случилось. Возвращаясь к этому моменту сейчас, Диара не могла сказать, что именно произошло. Просто свет перед глазами на несколько мгновений померк, а подробности случившегося она узнала потом от садовников, ставших тому свидетелями.


Диара знала, что порой бывает чересчур наивна, но даже она понимала, что птицу к ней прислали не просто так. Она испытывала серьезные сомнения, что ее «избранность» не была подстроена, хотя и не имела ни малейшего представления, для чего кому-то потребовалось ей помогать.

Все это не давало Диаре покоя, и сейчас, неумолимо приближаясь к лорду Райхару, она чувствовала себя так, словно шла на казнь. Дополнительно заставлял нервничать инцидент с Эльвирой. Диара так надеялась, что из-за него о ней забудут, но, к несчастью, лорд Райхар намеревался довести испытание до конца, тем более проверить оставалось всего-то ее одну.

Сосредоточенная на своих переживаниях, Диара даже представить не могла, как далеко отсюда мыслями находится Шайрэн. Ему хотелось завершить это треклятое испытание как можно скорее и приходилось ежесекундно напоминать себе, что довести начатое до конца – его прямая обязанность. Диара находилось под подозрением, поэтому требовалось прояснить ситуацию с якобы избравшей ее Тенью.

Когда девушка опустилась в кресло и, прерывисто вздохнув, потупила взгляд, в мыслях Шайрэна промелькнул облик ее предшественницы. Наблюдая за Эльвирой, имеющей смелость смотреть ему прямо в глаза, он ловил себя на том, что не может от нее оторваться. А потом стоило ему настроиться на ментальный контакт, как случилось то, чему он до сих пор не находил объяснения.

В очередной раз заставив себя вернуться к последней участнице, Шайрэн попросил ее выполнить стандартные требования и, когда та закрыла глаза, приступил к делу. Секретарь, на его счастье, помалкивал, но Шайрэн ощущал его неотрывное внимание – оно напоминало налипшую на одежду пыль, которую хочется стряхнуть.

Шайрэна было трудно чем-либо удивить, и все же за сегодняшнее испытание это случилось во второй раз. Проникнув в сознание Диары, он не увидел никаких зацепок, ни малейшего намека на сговор с кем-то из верхушки магов – она на самом деле считала, что ее избрала Тень. Кроме того, верхний слой ее мыслей занимала одержимость Эйданом – по-другому это чувство Шайрэн назвать не мог. Она буквально помешалась на нем, испытывала невероятную радость от участия в отборе и намеревалась сделать все для того, чтобы победить.

Такой расклад Шайрэна несколько озадачил. Непривычное из-за ограничений использование менталистики отняло приличное количество сил и уже вызывало раздражающую головную боль. Отправив Диару восвояси, он поставил напротив ее имени двойной вопросительный знак, убрал технайзер и наконец-то спровадил секретаря.

Затем состоялись аудиенция с правителем, встреча с первым советником Триальской империи и разговор с придворным кукольником, у которого Шайрэн надеялся почерпнуть полезную информацию. Но отец либо действительно ничего не знал о том, с чьей помощью дочь попала на отбор, либо блестяще делал вид, что не знает.

Прежде чем покинуть мастерскую, Шайрэн мазнул взглядом по железному чудовищу. Каркас постепенно обрастал деталями и становился похожим на миниатюрную копию настоящего дракона. Шайрэн не разделял стремления брата к безоговорочной власти, но эти техномагические эксперименты были ему интересны, хотя в некоторой степени и казались противоестественными.

Выйдя из мастерской кукольника, Шайрэн на несколько мгновений замер, после чего решительно направился в жилое крыло. Мысли об Эльвире не желали отпускать, и он намеревался выяснить, каким образом произошло слияние их сознаний и что из его воспоминаний она успела увидеть.



После ужина усталость все-таки дала о себе знать – день выдался насыщенным и информативным, а ранний подъем способствовал появлению ранней же сонливости. Завтра предстояло встать ни минутой позже, чем сегодня, так что я, приняв ванну, вознамерилась лечь спать.

Вынуждена признать, что в наличии горничной есть свои плюсы. В доме отца тоже имелась домработница, в свое время страшно выводящая меня из себя привычкой наводить порядок в моей комнате. Но ее обязанности ограничивались уборкой и приготовлением еды, ванну для меня она, разумеется, не готовила, постель не стелила и подушки не взбивала.

Отпустив исполнительную девушку, я, не снимая тонкого халата, упала на мягкое одеяло и пошевелила руками, как если бы делала снежного ангела. Что ни говори, а окружающий комфорт делал пребывание здесь вполне сносным. В общем-то, не считай я свое нынешнее положение унизительным и не стремись вернуться домой, пребывание в замке было бы приятным. Разумеется, если бы только со мной не происходили странные происшествия вроде визита феи или сегодняшних видений на испытании.

В очередной раз вернувшись к злополучному испытанию, я невольно прикусила губу. Мои мысли в равной степени занимали как те самые видения, так и лорд, их спровоцировавший. Поймав себя на том, что думаю о лорде с завидным постоянством, я нахмурилась еще сильнее. Но тут же успокоила себя: это исключительно по той причине, что он является куратором отбора, слишком приметной личностью, а вдобавок – виновником так часто поминаемых мной сегодняшних видений. Или то были не видения, а что-то другое?

Усталость снова дала о себе знать, и организм недвусмысленным зевком напомнил, что пора бы уплыть в царство Морфея. Шевелиться, чтобы зарыться под одеяло, было ужасно лень, и я, вознамерившись заснуть прямо так, приготовилась потушить свет, да так и замерла с разведенными ладонями.

В дверь кто-то постучал.

Пришлось все-таки шевелиться, принимая сидячее положение, после чего я произнесла уже привычное:

– Войдите.

Откровенно говоря, я была готова увидеть на пороге комнаты очень многих… но никак не предмет своих недавних размышлений! А я-то надеялась, что на сегодня все волнения закончились…

Прикрыв за собой дверь, Шайрэн сократил между нами расстояние и, остановившись буквально в шаге от кровати, сказал:

– Нужно кое-что обсудить.

Положение, в котором я оказалась, мне категорически не нравилось: во-первых, мне в который раз приходилось смотреть на него снизу вверх, что уверенности не добавляло. А во-вторых, я была слишком раздета для подобных визитов, что уверенности не добавляло вдвойне. Мысленно порадовалась, что из-за приступа лени хотя бы не сняла халат.

Поднявшись на ноги, я обогнула лорда и, прошествовав к мягкому уголку, предложила ему присесть. Скользнув взглядом по креслам, он усмехнулся, но предложенное место занял.

Не знаю, как ощущал себя он, но для меня напряжение стремительно нарастало. Похоже, идея снова разместиться на двух креслах и впрямь была далеко не лучшей.

– Что вы видели? – без предисловий спросил Шайрэн.

Что он имеет в виду, стало понятно сразу, но отвечать я не спешила. Этот вопрос его явно беспокоил, хотя лорд умело скрывал эмоции под непроницаемой маской. До сего момента я даже не задумывалась, откуда вдруг у меня взялась такая потрясающая проницательность, правда, избирательная, работающая только с Шайрэном.

– Эльвира? – напомнил он о своем присутствии, когда мое молчание стало затягиваться.

– То есть вы знаете, что я что-то видела? – уличила его я, слегка склонив голову набок. – В таком случае, может, лучше объясните, что это было?

Лорд недобро прищурился.

– Я задал вопрос.

От его тона по спине пробежал холодок, но я не собиралась позволить неуместному страху взять верх. Может, его драконьи замашки и действовали на местных, но я – человек, привыкший к свободе, независимости и равноправию, – была намерена не дать себя запугать.

– Сначала ответьте на мой, а после я отвечу на ваш, – произнесла я твердо и глядя ему в глаза, хотя внутри меня изрядно потряхивало.

На какую-то долю секунды показалось, что лорду изменит выдержка и он взорвется, обрушив на меня свой гнев, испытывать который мне очень не хотелось. Даже не столько из-за страха, сколько из-за того, что я просто не переносила, когда на меня повышали голос. Если это происходило, то в такие моменты во мне всегда просыпалось что-то неукротимое, застилающее разум и толкающее на безрассудства.

К счастью, буря временно откладывалась.

– Играете с огнем, Эльвира, – предостерег Шайрэн, но мне почему-то показалось, что в глубине его глаз промелькнуло и тут же исчезло нечто, похожее на… восхищение. – Во время ментального контакта наши сознания на несколько мгновений слились, чего произойти никак не могло. У меня высокий уровень ментальной защиты, так что сквозь нее не сможет пробиться даже очень сильный маг. Ну и более чем солидный опыт, чтобы при контакте случайно не приоткрыть свое сознание. Поэтому мне крайне необходимо понять, каким образом могло случиться, по сути, невозможное.

– То есть… – Я на миг задумалась, выстроив в уме логическую цепочку. – Выходит, те образы, которые я видела, являлись вашими мыслями? Или воспоминаниями?

– Не вынуждайте меня снова повторять вопрос, – ровно произнес лорд. – На ваш я ответил.