– Послушайте, я действительно не имею никакого отношения к совету магов. И правда не понимаю, как и почему здесь оказалась. Мне… снилось, что я иду на свет. Потом, оказавшись в этом зале, я увидела стоящую у окна пару. И я не имею ни малейшего представления, почему так уверена в том, что они были именно теми самыми драконом и его так называемой Тенью, но… но дарх возьми, я уверена – и все!
Осознав, что говорю несколько сумбурно, снова глубоко вдохнула и уже ровно закончила:
– Мне понятны ваши подозрения, но больше я не собираюсь ни в чем оправдываться. Если вы не намерены немедленно отправить меня в темницу за несуществующие преступления, то позвольте мне удалиться.
Все еще до конца не оправившись от сумасшествия этой ночи, я последовала было в сторону выхода, как вдруг сумасшествие продолжилось. Меня бесцеремонно потянули за запястье, и, снова развернув лицом к себе, прижавшись буквально вплотную, дракон хрипло выдохнул:
– Если не лжешь, не оправдывайся. Просто докажи. Позволь мне максимально открыть твое сознание, чтобы увидеть все воспоминания.
Только теперь до меня вдруг дошло, что я стою босиком и на мне надета лишь тонкая белая сорочка, в которой легла спать. Вот только вместо того, чтобы испытывать холод, я ощущала немыслимый жар, который исходил от прижимающего меня к себе Шайрэна.
– Все воспоминания? – глухо спросила я, ощущая, как сердце забилось быстрее. И, осознав смысл такого предложения, с нажимом уточнила: – Все?
Он промолчал, но его ответ читался в направленных на меня глазах.
Моя разумная сторона не хотела ничего ему доказывать, тем более если для этого требовалось вывернуть наизнанку собственные мысли. Мысли и чувства, воспоминания и переживания – то, что делает человека личностью. Полностью обнажить их перед посторонним – просто неприемлемо, даже абсурдно! Не говоря о том, что все попытки Шайрэна даже минимально проникнуть в мое сознание ничем хорошим не заканчивались! Кроме того, он мог узнать о фее, о которой знать ему точно не стоило.
Я хотела ожидаемо отказаться, но… слова застряли в шершавом горле. Наверное, эта ночь действительно была сумасшедшей. Или сошла с ума я сама – еще в тот момент, когда во сне поднялась с постели и пошла на зовущий меня свет. Все происходящее казалось нереальным, будто я все еще спала, продолжая видеть странный сон.
Показалось, что это кто-то другой, невидимый и сильный, хрипло ответил вместо меня:
– Смотри… смотри, пока не передумала.
Не знаю, кто из нас удивился таким словам больше, но тратить время на колебания и раздумья Шайрэн не стал. Показалось, что его глаза превратились в две бездонные, затягивающие меня воронки – жадные и всепоглощающие. Мы стояли настолько близко, что я чувствовала на своих губах его горячее дыхание, сквозь тонкую сорочку ощущала на талии и спине тиски обжигающих рук и жар, передающийся от него ко мне.
Всего пара коротких мгновений, и меня захлестнуло гигантской волной. Это было так, как если бы я без страховки спрыгнула с огромной высоты, – свободное падение, немыслимый адреналин и восторг, смешанный с ужасом от скорой гибели.
Какая-то часть меня ожидала, что ко мне, как в прошлый раз, придут боль и шквалы образов, но ничего этого не было. Я просто смотрела в две черные бездны, где уже не читались зрачки, и понимала, что даже под страхом смерти оторваться от них сейчас не смогу.
Согревающий тело жар проникал в сердце и стремительно наполнял душу, внутри рождалось приятное, смешанное с нетерпением томление. Внезапно стало все равно, что он увидит в моих воспоминаниях, до каких глубин сумеет добраться – плевать, пусть смотрит! В этот момент я была готова отдать многое только за одну возможность продолжать так стоять и испытывать эти кружащие голову, противоречивые чувства… И правда, сумасшествие…
Промелькнуло еще одно мгновение, и мои губы внезапно накрыли другие – невероятно горячие, настойчивые, вынудившие оторваться от двух черных бездн и прикрыть глаза. Остались только ощущения – яркие, нереальные, буквально на грани… Сильные, уверенные касания, зарывающиеся в волосы пальцы, сминающаяся под ними ткань треклятой сорочки. Где-то на задворках сознания здравый смысл вопил, что я все-таки окончательно спятила, и призывал опомниться, но эмоции оказались сильнее. Я забыла о том, где нахожусь, кто так жадно целует меня и кого с не меньшей жадностью целую в ответ. Почувствовав спиной холодную каменную стену, я еще сильнее осознала охвативший меня жар. Мои веки были смежены, но каким-то внутренним зрением я видела, что под кожей Шайрэна вновь струится жидкий огонь. Что его тело испещряют бороздки раскаленной лавы – потрясающее зрелище…
А еще в какой-то момент начало казаться, что ночь уступила место дню и нас двоих – стоящих у того самого арочного окна пронизывает солнечный свет. До слуха донеслись звуки дудочки – вечная мелодия любви, летящая сквозь тысячелетия…
Что внезапно остановило его, не знаю, но меня – здравый смысл, глас которого на секунду сумел пробиться сквозь ураган чувств. Произошло это одновременно, и мы оторвались друг от друга синхронно, но мои руки продолжали обвивать его шею, а его – крепко обнимать меня за талию, вжимая в себя.
– Увидел, что хотел? – спустя долгую паузу прошептала я одними губами.
Тяжело дыша, продолжая жадно всматриваться мне в глаза, он так же на грани слышимости ответил:
– Я узнал, что хотел, когда ты согласилась. Полностью открывать сознание – слишком болезненно и рискованно, я никогда не заставлю тебя через это пройти.
Захотелось и рассмеяться, и расплакаться, и ударить его чем-нибудь тяжелым, и снова поцеловать. Но ничего из этого я не сделала, внезапно подхваченная на руки. Как мы оказались в моих покоях, не задумывалась – наверное, снова перенес безликий, который перед этим сообщил Шайрэну, что я покинула комнату и направилась в старое крыло.
Опустив на кровать, он тут же укрыл меня одеялом и, словно борясь с собой, отошел.
– Все обсудим завтра. – Не вопрос и не утверждение – констатация факта. – Доброй ночи, Элли.
Не дожидаясь ответа, он сделал несколько шагов и растворился в темноте.
Внутренний зверь рвал и метал, стремился наружу, как бывает в подростковом возрасте – перед тем, как случается первое обращение. Не в силах ему сопротивляться, Шайрэн мысленно послал все к дарху и, прыгнув с ближайшего балкона, расправил крылья.
Огненный дракон рассек ночное небо и, оставляя за собой след, точно комета, устремился прочь из Райхар’вода. Сила наполняла его, гнала вперед, заставляла набирать скорость и мчаться вперед – не важно куда – быстрее, свободнее, выплескивая томящийся внутри жар. Огненные драконы не сгорают, но Шайрэну казалось, что его поместили в самое пекло – беспощадное и рьяно его пожирающее.
Ночь стояла ясная, звездная, напитанная ароматами трав и нотками последнего снега, еще не сошедшего с макушек самых высоких гор. Шайрэн кружил над горами Солин, то резко падая вниз и едва не цепляя когтями кроны деревьев, то взмывая к самой луне. Ему хотелось, чтобы гремела гроза, бушевали гром и молния, отражая то, что творилось внутри. И буря грянула – пятая стихия откликнулась, согнала темные тучи и заставила их пролиться холодным дождем.
Еще, еще, больше, холоднее… Погасить, погасить это беспощадное пламя…
Элли. Одна мысль, одно имя – и он снова чувствует эти губы, видит янтарные глаза, ощущает немыслимое и необъяснимое родство душ. Нет, ни эти губы, ни глаза не врут.
Она была готова полностью открыть ему свое сознание – немыслимо! Никто на такое не согласится! Да, она не знала, чем это грозит, но, будь Элли связана с советом, ей бы об этом рассказали. Его подозрения не оправдались.
Еще быстрее, еще… Пусть дождь превратится в ураган!
Ветер хрипел, подхватывал вырывающееся изо рта пламя, хлестал по непробиваемому мощному телу.
Элли… Идеальная вэйра, пара для Эйдана – так он подумал, впервые ее увидев, и так считал до сих пор. Но теперь мысли об этом терзали, а дракон неистовствовал, желая назвать ее своей. Должно быть, именно такие инстинкты толкали древних драконов похищать девушек, чтобы затем вместе с награбленными сокровищами запереть их в своих логовах.
Борьба пробужденных чувств с чувством долга терзала не хуже неумолимого жара. Сознание плавилось, и пожирающее его пламя не могли погасить ни холодный дождь, ни беснующийся ветер.
Прежде Диаре казалось, что ее любовь к Эйдану уже достигла своего пика и больше разрастаться ей некуда. Но, думая так, она ошибалась. Раньше она не испытывала такой острой, всепоглощающей боли, видя, как он проводит время с другими. Тогда ей казалось, что все это временно, и как только он рассмотрит ее – Диару, то тут же ответит ей взаимностью. Наивные, безнадежные мечты.
Быть для него невидимкой Диара перестала, но это не изменило ровным счетом ничего. А как замирало сердце, как трепетала душа, когда Эйдан вел ее на чердак, чтобы она смогла забрать мамин браслет! Тогда Диара чувствовала себя самой счастливой, не ходила, а буквально парила над полом… Да что там полом! Парила над всем миром, окрыленная своей безоблачной радостью!
Но после того случая для Эйдана все осталось, как прежде. Он выказывал ей внимания не больше, чем любой другой участнице, а порой даже меньше. Чем заслужила Даша такую милость, как прогулка с ним наедине? Тем, что открыто грубила за ужином? А Кьяра?
При мысли о латарийке сердце болезненно сжалось, и на глаза навернулись слезы. Чувство Диары к Эйдану являлось чистым и светлым, но ему, наверное, это было не нужно. Равнодушие престолонаследника прожигало в груди сквозную дыру, которая ныла, пульсировала и колола большими ледяными иглами.
После сегодняшнего проваленного испытания Диара почти не сомневалась, что ее исключат. Существовала вероятность, что домой отправится Эльвира, но по этому поводу Диара не питала больших надежд. Лорд Райхар видел в ней достойную претендентку, а его слово – практически решающее, поэтому вряд ли на завтрашней церемонии отбор покинет именно она. А если не Эльвира, то уйти придется ей, Диаре, на которую никто и никогда не сделает ставку. Она – незаметная серая мышка, не блистающая ни особой красотой, ни выдающейся магической одаренностью.
Вместо того чтобы после ужина уйти к себе, Диара отправилась в сад. Никто этому не препятствовал, только стражи шли за ней по пятам. Дочери кукольника хотелось побыть одной и не сидя в четырех стенах, а среди единственных верных друзей, всегда готовых выслушать и утешить.
Она пришла к теплицам, где ее стараниями цвели кусты пышных роз. Несмотря на наступившую весну, ночи все еще оставались холодными, и убирать теплицы было рано. Войдя внутрь, Диара прошлась по узким дорожкам, ласково касаясь головок цветов и рассказывая им то, что творилась на душе. Стражи остались снаружи и лишь изредка заглядывали внутрь, проверяя, все ли у нее в порядке.
Сидя на небольшой скамье, затерянной в зарослях буйно разросшихся роз, Диара представляла, как где-то неподалеку в этот самый момент гуляют Эйдан и Даша. О чем они говорят? Как друг на друга смотрят? Даша заверяла, что престолонаследник ей не нравится, даже неприятен, и замуж за него она не хочет… Но разве такое возможно? Разве можно устоять перед ним – таким красивым, обходительным. Одна только его улыбка заставляет душу сжиматься в маленький комок и, точно кошка, урчать от удовольствия?
Диара провела здесь много времени. К тому моменту как она покинула теплицы, над горами давно нависла густая ночь и по темно-синему, практически черному небесному куполу рассыпались звезды. Первые весенние ночи всегда бывают такими – ясными, прохладными, наблюдающими за жителями поднебесного мира и навеки запечатляющими их тайны.
Когда Диара выходила из теплиц, ей показалось, что она слышит какие-то голоса, доносящиеся из расположенного рядом старого крыла. Запрокинув голову, Диара посмотрела на незастекленные арочные окна и увидела, как в одном из них на несколько секунд блеснул яркий свет. Стражи тоже это заметили и тут же напряглись.
– Не хотите проверить, что там происходит? – спросила Диара.
– У нас приказ неотступно следовать за вами, – нахмурившись, ответил один из них.
– Я никуда отсюда не уйду, – пожала она плечами. – В ваше отсутствие со мной ничего не случится.
Диара знала, что стражи не столько обеспечивают участницам безопасность, которая в Райхар’воде и так была отличной, сколько за ними наблюдают. Она почти не сомневалась, что стражи сейчас сопроводят ее до комнаты и будут стоять под дверями до самого утра, пока не придет смена, но те неожиданно поступили иначе.
– Дождитесь нас, – не то попросили, не то велели они. – Мы скоро вернемся.
Оставшись одна, Диара горько усмехнулась: даже стражи не видят в ней ни особой ценности, ни угрозы, иначе не нарушили бы отданный им приказ.
Впервые за долгие недели она почувствовала себя свободной. С того момента, как стала участницей отбора, она постоянно ощущала рядом чье-то присутствие, и это угнетало. Ей не хватало привычного одиночества, когда хотя бы ненадолго можно остаться наедине с собой, своими мыслями и окружающим миром.
Подойдя к растущей поблизости яблоне, Диара прислонилась спиной к стволу и, запрокинув голову, снова посмотрела на одно из окон в старом крыле. Удивительно, но там снова горел свет, и еще ярче, чем прежде. Он словно шел от большого костра… но кто бы стал разводить костер прямо в замке? Диара поняла, что, кажется, это самое окно находилось в Зале Теней, и это удивило ее еще больше.
Прошло еще с десяток секунд, и свет резко погас. Стражи не могли добраться туда настолько быстро, и Диара подумала, что к тому моменту, как они войдут в зал, там уже не будет происходить ничего интересного.
Внезапно подул ветер, который почему-то был не холодным, а очень теплым, практически горячим. До Диары донесся знакомый свист – свист рассекающих воздух крыльев, и, посмотрев в небо, она увидела взмывающего над замком огненного дракона.
Не успели две картины – свет в окне и огненный дракон – сложится в единое целое, как Диара услышала поблизости легкий шелест. Обернувшись в ту сторону, откуда он исходил, она наткнулась взглядом на женский силуэт. Присмотревшись внимательнее, Диара сумела различить выглядывающее из-под накинутого плаща бледно-голубое платье и гладкие черные волосы.
«Кьяра? – промелькнуло в мыслях. – Что она здесь делает?»
Словно почувствовав на себе взгляд, латарийка резко обернулась, но Диара вовремя спряталась за широким древесным стволом. А когда спустя небольшой промежуток времени шаги стихли, осторожно выглянула из своего укрытия и обнаружила, что Кьяра далеко не ушла. Опустившись на землю, она срывала лунорой – низенькую травку, которую многие считали сорняком. Маленькие красные соцветия были незаметны в темноте, но Диара знала эти сады как свои пять пальцев и не сомневалась, что Кьяра рвет именно их.
Вряд ли бы кто-то заподозрил в ее действиях что-то странное, ведь лунорой был абсолютно безвреден. Мало кто знал, что при правильном использовании он способен даже заменять анестетик, а иногда – и лечить болезни желудка.
Но зачем он понадобился Кьяре, да еще и ночью? Куда подевалась ее стража? Конечно, после того как она стала пользоваться особым расположением Эйдана, ей временами доводилось ходить по замку одной, но вряд ли бы ее так просто отпустили в сад ночью!
«Хотя… – Диара мысленно усмехнулась. – Я ведь сейчас тоже здесь. И тоже одна. Может, за ужином она съела что-то не то и просто постеснялась среди ночи беспокоить целителя?»
Впрочем, «Кьяра» и «постеснялась» были так же мало совместимы, как «Диара» и «кокетка». И даже понимая, что у латарийки могла быть масса безобидных причин находиться здесь, Диара испытывала смутное беспокойство. Она хотела посмотреть, что станет происходить дальше, но тут услышала приближающиеся шаги сопровождающих ее стражей. Быть обнаруженной Кьярой ей не хотелось, поэтому она с досадой оставила свой наблюдательный пост и тихо прокралась к ним навстречу. Судя по раздосадованным лицам, в старом зале ничего интересного стражи и впрямь не обнаружили.
Оказавшись в своих покоях, Диара не легла спать. О травах она знала практически все, но сейчас ей казалось, что она забыла и не может вспомнить какую-то очень важную деталь. Обуреваемая неконтролируемым беспокойством и подталкиваемая нехорошим предчувствием, она водрузила на стол все свои книги, какие перенесла сюда с чердака. Раскрыв первую попавшуюся энциклопедию, где подробнейшим образом рассказывалось о свойствах растений, Диара принялась изучать свойства лунороя, которым здесь отводился не один десяток страниц.
Глава 19
Спать хотелось ужасно, но солнечные лучи, исхитряющиеся пробиваться даже сквозь сомкнутые веки, настойчиво напоминали, что пора вставать. Голова раскалывалась. Пожалуй, ему стоило послушать дядю и провести эту ночь в замке, а не в кабаке, где гонщики устроили грандиозную вечеринку, переросшую в не менее грандиозную попойку. Вернулся наследник только под утро и совершенно не выспался.
– Пить, – поморщившись, прохрипел Эйдан, и незамедлительно появившийся в комнате камердинер протянул ему специальный прохладительный отвар.
Вкусом оный обладал премерзким, но зато действовал безотказно и практически моментально. Одним глотком осушив далеко не маленький стакан, Эйдан отер губы тыльной стороной ладони и снова откинулся на подушки.
Начался очередной треклятый день треклятого отбора! И какого дарха он родился престолонаследником? Почему наследовать этот дархов престол не может кто-нибудь другой?
Пройдя через гнев и отрицание, Эйдан вступил в стадию принятия и нехотя поднялся с постели. Невзирая на выпитый отвар, комната перед глазами покачнулась, и он на миг остановился, прежде чем продолжил путь. Этим скверным утром раздражало буквально все, даже чересчур большой размер личных комнат. В сущности, престолонаследнику принадлежало практически целое крыло, но именно на этом этаже, где располагались основные комнаты, он проводил время чаще всего. Здесь же имелся широкий, вымощенный разноцветной плиткой бассейн, традиционно заменяющий ванну. Именно к нему Эйдан и направился, зная, что предусмотрительным камердинером уже подогрета вода, включены искусственные гейзеры, а воздух наполняют ароматы бодрящих масел.
Скинув помятую несвежую рубашку, в которой завалился спать, Эйдан погрузился в воду и велел:
– Пусть ко мне приведут Кьяру.
Осознав, что говорю несколько сумбурно, снова глубоко вдохнула и уже ровно закончила:
– Мне понятны ваши подозрения, но больше я не собираюсь ни в чем оправдываться. Если вы не намерены немедленно отправить меня в темницу за несуществующие преступления, то позвольте мне удалиться.
Все еще до конца не оправившись от сумасшествия этой ночи, я последовала было в сторону выхода, как вдруг сумасшествие продолжилось. Меня бесцеремонно потянули за запястье, и, снова развернув лицом к себе, прижавшись буквально вплотную, дракон хрипло выдохнул:
– Если не лжешь, не оправдывайся. Просто докажи. Позволь мне максимально открыть твое сознание, чтобы увидеть все воспоминания.
Только теперь до меня вдруг дошло, что я стою босиком и на мне надета лишь тонкая белая сорочка, в которой легла спать. Вот только вместо того, чтобы испытывать холод, я ощущала немыслимый жар, который исходил от прижимающего меня к себе Шайрэна.
– Все воспоминания? – глухо спросила я, ощущая, как сердце забилось быстрее. И, осознав смысл такого предложения, с нажимом уточнила: – Все?
Он промолчал, но его ответ читался в направленных на меня глазах.
Моя разумная сторона не хотела ничего ему доказывать, тем более если для этого требовалось вывернуть наизнанку собственные мысли. Мысли и чувства, воспоминания и переживания – то, что делает человека личностью. Полностью обнажить их перед посторонним – просто неприемлемо, даже абсурдно! Не говоря о том, что все попытки Шайрэна даже минимально проникнуть в мое сознание ничем хорошим не заканчивались! Кроме того, он мог узнать о фее, о которой знать ему точно не стоило.
Я хотела ожидаемо отказаться, но… слова застряли в шершавом горле. Наверное, эта ночь действительно была сумасшедшей. Или сошла с ума я сама – еще в тот момент, когда во сне поднялась с постели и пошла на зовущий меня свет. Все происходящее казалось нереальным, будто я все еще спала, продолжая видеть странный сон.
Показалось, что это кто-то другой, невидимый и сильный, хрипло ответил вместо меня:
– Смотри… смотри, пока не передумала.
Не знаю, кто из нас удивился таким словам больше, но тратить время на колебания и раздумья Шайрэн не стал. Показалось, что его глаза превратились в две бездонные, затягивающие меня воронки – жадные и всепоглощающие. Мы стояли настолько близко, что я чувствовала на своих губах его горячее дыхание, сквозь тонкую сорочку ощущала на талии и спине тиски обжигающих рук и жар, передающийся от него ко мне.
Всего пара коротких мгновений, и меня захлестнуло гигантской волной. Это было так, как если бы я без страховки спрыгнула с огромной высоты, – свободное падение, немыслимый адреналин и восторг, смешанный с ужасом от скорой гибели.
Какая-то часть меня ожидала, что ко мне, как в прошлый раз, придут боль и шквалы образов, но ничего этого не было. Я просто смотрела в две черные бездны, где уже не читались зрачки, и понимала, что даже под страхом смерти оторваться от них сейчас не смогу.
Согревающий тело жар проникал в сердце и стремительно наполнял душу, внутри рождалось приятное, смешанное с нетерпением томление. Внезапно стало все равно, что он увидит в моих воспоминаниях, до каких глубин сумеет добраться – плевать, пусть смотрит! В этот момент я была готова отдать многое только за одну возможность продолжать так стоять и испытывать эти кружащие голову, противоречивые чувства… И правда, сумасшествие…
Промелькнуло еще одно мгновение, и мои губы внезапно накрыли другие – невероятно горячие, настойчивые, вынудившие оторваться от двух черных бездн и прикрыть глаза. Остались только ощущения – яркие, нереальные, буквально на грани… Сильные, уверенные касания, зарывающиеся в волосы пальцы, сминающаяся под ними ткань треклятой сорочки. Где-то на задворках сознания здравый смысл вопил, что я все-таки окончательно спятила, и призывал опомниться, но эмоции оказались сильнее. Я забыла о том, где нахожусь, кто так жадно целует меня и кого с не меньшей жадностью целую в ответ. Почувствовав спиной холодную каменную стену, я еще сильнее осознала охвативший меня жар. Мои веки были смежены, но каким-то внутренним зрением я видела, что под кожей Шайрэна вновь струится жидкий огонь. Что его тело испещряют бороздки раскаленной лавы – потрясающее зрелище…
А еще в какой-то момент начало казаться, что ночь уступила место дню и нас двоих – стоящих у того самого арочного окна пронизывает солнечный свет. До слуха донеслись звуки дудочки – вечная мелодия любви, летящая сквозь тысячелетия…
Что внезапно остановило его, не знаю, но меня – здравый смысл, глас которого на секунду сумел пробиться сквозь ураган чувств. Произошло это одновременно, и мы оторвались друг от друга синхронно, но мои руки продолжали обвивать его шею, а его – крепко обнимать меня за талию, вжимая в себя.
– Увидел, что хотел? – спустя долгую паузу прошептала я одними губами.
Тяжело дыша, продолжая жадно всматриваться мне в глаза, он так же на грани слышимости ответил:
– Я узнал, что хотел, когда ты согласилась. Полностью открывать сознание – слишком болезненно и рискованно, я никогда не заставлю тебя через это пройти.
Захотелось и рассмеяться, и расплакаться, и ударить его чем-нибудь тяжелым, и снова поцеловать. Но ничего из этого я не сделала, внезапно подхваченная на руки. Как мы оказались в моих покоях, не задумывалась – наверное, снова перенес безликий, который перед этим сообщил Шайрэну, что я покинула комнату и направилась в старое крыло.
Опустив на кровать, он тут же укрыл меня одеялом и, словно борясь с собой, отошел.
– Все обсудим завтра. – Не вопрос и не утверждение – констатация факта. – Доброй ночи, Элли.
Не дожидаясь ответа, он сделал несколько шагов и растворился в темноте.
Внутренний зверь рвал и метал, стремился наружу, как бывает в подростковом возрасте – перед тем, как случается первое обращение. Не в силах ему сопротивляться, Шайрэн мысленно послал все к дарху и, прыгнув с ближайшего балкона, расправил крылья.
Огненный дракон рассек ночное небо и, оставляя за собой след, точно комета, устремился прочь из Райхар’вода. Сила наполняла его, гнала вперед, заставляла набирать скорость и мчаться вперед – не важно куда – быстрее, свободнее, выплескивая томящийся внутри жар. Огненные драконы не сгорают, но Шайрэну казалось, что его поместили в самое пекло – беспощадное и рьяно его пожирающее.
Ночь стояла ясная, звездная, напитанная ароматами трав и нотками последнего снега, еще не сошедшего с макушек самых высоких гор. Шайрэн кружил над горами Солин, то резко падая вниз и едва не цепляя когтями кроны деревьев, то взмывая к самой луне. Ему хотелось, чтобы гремела гроза, бушевали гром и молния, отражая то, что творилось внутри. И буря грянула – пятая стихия откликнулась, согнала темные тучи и заставила их пролиться холодным дождем.
Еще, еще, больше, холоднее… Погасить, погасить это беспощадное пламя…
Элли. Одна мысль, одно имя – и он снова чувствует эти губы, видит янтарные глаза, ощущает немыслимое и необъяснимое родство душ. Нет, ни эти губы, ни глаза не врут.
Она была готова полностью открыть ему свое сознание – немыслимо! Никто на такое не согласится! Да, она не знала, чем это грозит, но, будь Элли связана с советом, ей бы об этом рассказали. Его подозрения не оправдались.
Еще быстрее, еще… Пусть дождь превратится в ураган!
Ветер хрипел, подхватывал вырывающееся изо рта пламя, хлестал по непробиваемому мощному телу.
Элли… Идеальная вэйра, пара для Эйдана – так он подумал, впервые ее увидев, и так считал до сих пор. Но теперь мысли об этом терзали, а дракон неистовствовал, желая назвать ее своей. Должно быть, именно такие инстинкты толкали древних драконов похищать девушек, чтобы затем вместе с награбленными сокровищами запереть их в своих логовах.
Борьба пробужденных чувств с чувством долга терзала не хуже неумолимого жара. Сознание плавилось, и пожирающее его пламя не могли погасить ни холодный дождь, ни беснующийся ветер.
Прежде Диаре казалось, что ее любовь к Эйдану уже достигла своего пика и больше разрастаться ей некуда. Но, думая так, она ошибалась. Раньше она не испытывала такой острой, всепоглощающей боли, видя, как он проводит время с другими. Тогда ей казалось, что все это временно, и как только он рассмотрит ее – Диару, то тут же ответит ей взаимностью. Наивные, безнадежные мечты.
Быть для него невидимкой Диара перестала, но это не изменило ровным счетом ничего. А как замирало сердце, как трепетала душа, когда Эйдан вел ее на чердак, чтобы она смогла забрать мамин браслет! Тогда Диара чувствовала себя самой счастливой, не ходила, а буквально парила над полом… Да что там полом! Парила над всем миром, окрыленная своей безоблачной радостью!
Но после того случая для Эйдана все осталось, как прежде. Он выказывал ей внимания не больше, чем любой другой участнице, а порой даже меньше. Чем заслужила Даша такую милость, как прогулка с ним наедине? Тем, что открыто грубила за ужином? А Кьяра?
При мысли о латарийке сердце болезненно сжалось, и на глаза навернулись слезы. Чувство Диары к Эйдану являлось чистым и светлым, но ему, наверное, это было не нужно. Равнодушие престолонаследника прожигало в груди сквозную дыру, которая ныла, пульсировала и колола большими ледяными иглами.
После сегодняшнего проваленного испытания Диара почти не сомневалась, что ее исключат. Существовала вероятность, что домой отправится Эльвира, но по этому поводу Диара не питала больших надежд. Лорд Райхар видел в ней достойную претендентку, а его слово – практически решающее, поэтому вряд ли на завтрашней церемонии отбор покинет именно она. А если не Эльвира, то уйти придется ей, Диаре, на которую никто и никогда не сделает ставку. Она – незаметная серая мышка, не блистающая ни особой красотой, ни выдающейся магической одаренностью.
Вместо того чтобы после ужина уйти к себе, Диара отправилась в сад. Никто этому не препятствовал, только стражи шли за ней по пятам. Дочери кукольника хотелось побыть одной и не сидя в четырех стенах, а среди единственных верных друзей, всегда готовых выслушать и утешить.
Она пришла к теплицам, где ее стараниями цвели кусты пышных роз. Несмотря на наступившую весну, ночи все еще оставались холодными, и убирать теплицы было рано. Войдя внутрь, Диара прошлась по узким дорожкам, ласково касаясь головок цветов и рассказывая им то, что творилась на душе. Стражи остались снаружи и лишь изредка заглядывали внутрь, проверяя, все ли у нее в порядке.
Сидя на небольшой скамье, затерянной в зарослях буйно разросшихся роз, Диара представляла, как где-то неподалеку в этот самый момент гуляют Эйдан и Даша. О чем они говорят? Как друг на друга смотрят? Даша заверяла, что престолонаследник ей не нравится, даже неприятен, и замуж за него она не хочет… Но разве такое возможно? Разве можно устоять перед ним – таким красивым, обходительным. Одна только его улыбка заставляет душу сжиматься в маленький комок и, точно кошка, урчать от удовольствия?
Диара провела здесь много времени. К тому моменту как она покинула теплицы, над горами давно нависла густая ночь и по темно-синему, практически черному небесному куполу рассыпались звезды. Первые весенние ночи всегда бывают такими – ясными, прохладными, наблюдающими за жителями поднебесного мира и навеки запечатляющими их тайны.
Когда Диара выходила из теплиц, ей показалось, что она слышит какие-то голоса, доносящиеся из расположенного рядом старого крыла. Запрокинув голову, Диара посмотрела на незастекленные арочные окна и увидела, как в одном из них на несколько секунд блеснул яркий свет. Стражи тоже это заметили и тут же напряглись.
– Не хотите проверить, что там происходит? – спросила Диара.
– У нас приказ неотступно следовать за вами, – нахмурившись, ответил один из них.
– Я никуда отсюда не уйду, – пожала она плечами. – В ваше отсутствие со мной ничего не случится.
Диара знала, что стражи не столько обеспечивают участницам безопасность, которая в Райхар’воде и так была отличной, сколько за ними наблюдают. Она почти не сомневалась, что стражи сейчас сопроводят ее до комнаты и будут стоять под дверями до самого утра, пока не придет смена, но те неожиданно поступили иначе.
– Дождитесь нас, – не то попросили, не то велели они. – Мы скоро вернемся.
Оставшись одна, Диара горько усмехнулась: даже стражи не видят в ней ни особой ценности, ни угрозы, иначе не нарушили бы отданный им приказ.
Впервые за долгие недели она почувствовала себя свободной. С того момента, как стала участницей отбора, она постоянно ощущала рядом чье-то присутствие, и это угнетало. Ей не хватало привычного одиночества, когда хотя бы ненадолго можно остаться наедине с собой, своими мыслями и окружающим миром.
Подойдя к растущей поблизости яблоне, Диара прислонилась спиной к стволу и, запрокинув голову, снова посмотрела на одно из окон в старом крыле. Удивительно, но там снова горел свет, и еще ярче, чем прежде. Он словно шел от большого костра… но кто бы стал разводить костер прямо в замке? Диара поняла, что, кажется, это самое окно находилось в Зале Теней, и это удивило ее еще больше.
Прошло еще с десяток секунд, и свет резко погас. Стражи не могли добраться туда настолько быстро, и Диара подумала, что к тому моменту, как они войдут в зал, там уже не будет происходить ничего интересного.
Внезапно подул ветер, который почему-то был не холодным, а очень теплым, практически горячим. До Диары донесся знакомый свист – свист рассекающих воздух крыльев, и, посмотрев в небо, она увидела взмывающего над замком огненного дракона.
Не успели две картины – свет в окне и огненный дракон – сложится в единое целое, как Диара услышала поблизости легкий шелест. Обернувшись в ту сторону, откуда он исходил, она наткнулась взглядом на женский силуэт. Присмотревшись внимательнее, Диара сумела различить выглядывающее из-под накинутого плаща бледно-голубое платье и гладкие черные волосы.
«Кьяра? – промелькнуло в мыслях. – Что она здесь делает?»
Словно почувствовав на себе взгляд, латарийка резко обернулась, но Диара вовремя спряталась за широким древесным стволом. А когда спустя небольшой промежуток времени шаги стихли, осторожно выглянула из своего укрытия и обнаружила, что Кьяра далеко не ушла. Опустившись на землю, она срывала лунорой – низенькую травку, которую многие считали сорняком. Маленькие красные соцветия были незаметны в темноте, но Диара знала эти сады как свои пять пальцев и не сомневалась, что Кьяра рвет именно их.
Вряд ли бы кто-то заподозрил в ее действиях что-то странное, ведь лунорой был абсолютно безвреден. Мало кто знал, что при правильном использовании он способен даже заменять анестетик, а иногда – и лечить болезни желудка.
Но зачем он понадобился Кьяре, да еще и ночью? Куда подевалась ее стража? Конечно, после того как она стала пользоваться особым расположением Эйдана, ей временами доводилось ходить по замку одной, но вряд ли бы ее так просто отпустили в сад ночью!
«Хотя… – Диара мысленно усмехнулась. – Я ведь сейчас тоже здесь. И тоже одна. Может, за ужином она съела что-то не то и просто постеснялась среди ночи беспокоить целителя?»
Впрочем, «Кьяра» и «постеснялась» были так же мало совместимы, как «Диара» и «кокетка». И даже понимая, что у латарийки могла быть масса безобидных причин находиться здесь, Диара испытывала смутное беспокойство. Она хотела посмотреть, что станет происходить дальше, но тут услышала приближающиеся шаги сопровождающих ее стражей. Быть обнаруженной Кьярой ей не хотелось, поэтому она с досадой оставила свой наблюдательный пост и тихо прокралась к ним навстречу. Судя по раздосадованным лицам, в старом зале ничего интересного стражи и впрямь не обнаружили.
Оказавшись в своих покоях, Диара не легла спать. О травах она знала практически все, но сейчас ей казалось, что она забыла и не может вспомнить какую-то очень важную деталь. Обуреваемая неконтролируемым беспокойством и подталкиваемая нехорошим предчувствием, она водрузила на стол все свои книги, какие перенесла сюда с чердака. Раскрыв первую попавшуюся энциклопедию, где подробнейшим образом рассказывалось о свойствах растений, Диара принялась изучать свойства лунороя, которым здесь отводился не один десяток страниц.
Глава 19
Спать хотелось ужасно, но солнечные лучи, исхитряющиеся пробиваться даже сквозь сомкнутые веки, настойчиво напоминали, что пора вставать. Голова раскалывалась. Пожалуй, ему стоило послушать дядю и провести эту ночь в замке, а не в кабаке, где гонщики устроили грандиозную вечеринку, переросшую в не менее грандиозную попойку. Вернулся наследник только под утро и совершенно не выспался.
– Пить, – поморщившись, прохрипел Эйдан, и незамедлительно появившийся в комнате камердинер протянул ему специальный прохладительный отвар.
Вкусом оный обладал премерзким, но зато действовал безотказно и практически моментально. Одним глотком осушив далеко не маленький стакан, Эйдан отер губы тыльной стороной ладони и снова откинулся на подушки.
Начался очередной треклятый день треклятого отбора! И какого дарха он родился престолонаследником? Почему наследовать этот дархов престол не может кто-нибудь другой?
Пройдя через гнев и отрицание, Эйдан вступил в стадию принятия и нехотя поднялся с постели. Невзирая на выпитый отвар, комната перед глазами покачнулась, и он на миг остановился, прежде чем продолжил путь. Этим скверным утром раздражало буквально все, даже чересчур большой размер личных комнат. В сущности, престолонаследнику принадлежало практически целое крыло, но именно на этом этаже, где располагались основные комнаты, он проводил время чаще всего. Здесь же имелся широкий, вымощенный разноцветной плиткой бассейн, традиционно заменяющий ванну. Именно к нему Эйдан и направился, зная, что предусмотрительным камердинером уже подогрета вода, включены искусственные гейзеры, а воздух наполняют ароматы бодрящих масел.
Скинув помятую несвежую рубашку, в которой завалился спать, Эйдан погрузился в воду и велел:
– Пусть ко мне приведут Кьяру.