– Не понимаю, о чем вы говорите.
– Помимо скудности ума, вы страдаете еще и пробелами в памяти? – все с той же полуулыбкой, от которой большинству захотелось бы развернуться и убежать, спросил Шайрэн.
– Как вы смеете меня…
– Оскорблять? – Улыбка исчезла в один миг. – Посчитав себя униженной, вы и меня отправите в воздушную тюрьму, не озаботившись выдачей верхней одежды? Впрочем, замерзнуть мне не грозит… в отличие от участвующих в отборе девушек.
Вэйра побледнела. Шайрэн видел, как забегали ее глаза, как в них отразились страх и недоумение.
– Не понимаете, как я мог об этом узнать? – Глаза Шайрэна сузились, в них полыхнуло пламя. – Мне известно все, что происходит в этом замке. А о том, что еще не известно, я все равно узнаю рано или поздно. Советую не забывать об этом, Иветта, и ради собственного благополучия не совершать глупостей.
Она приоткрыла рот и, явно испуганная, с деланой бравадой воскликнула:
– Вы мне угрожаете?!
– Объясняю очевидное, – произнес Шайрэн. – Вы здесь никто. Будь вы мудрой женщиной, какой и полагается быть настоящей вэйре, имели бы достаточно влияния, и ваше слово имело бы вес. Но вы глупы, недальновидны и эгоистичны. Мой брат ни во что вас не ставит, и единственная причина, по которой закрывает глаза на ваши выходки, – это его наследник, матерью которого вы являетесь. Я говорю с вами об этом в первый и последний раз. Больше предупреждений не будет.
Не дожидаясь ответа, он обошел застывшую каменным изваянием Иветту и продолжил путь. Если бы Шайрэн увидел, какой взгляд она послала ему в спину спустя несколько секунд, это заставило бы его задуматься. А если бы он узнал, какой разговор с ее участием произошел спустя некоторое время, все могло бы сложиться совершенно по-другому.
Но Шайрэн ничего не узнал, потому что слышавший этот разговор безликий ни о чем ему не сообщил.
Глава 18
Ужин протекал уныло и неторопливо – по крайней мере, для меня. Все разговоры за столом сводились к одному: какой Эйдан замечательный, распрекрасный и удивительный. Сам престолонаследник, не стесняясь, принимал похвалы, одаривал комплиментами девушек в ответ и не уставал развлекать их разнообразными историями.
Похоже, скучали только мы с Дашей и, возможно, его равнодушие лорд Райхар, в сторону которого я не смотрела и вообще делала вид, что его здесь нет. Благо сидели мы на отдалении и невольно взглядами не сталкивались. Приход Дрейка, до этого отлучившегося на некоторое время, атмосферу не разбавил, так как он молча сел рядом с Шайрэном и за весь ужин едва ли обронил несколько слов.
Изначально за столом царило напряжение, поскольку с нами ужинал сам правитель. Но надолго его драконье величество не задержалось, а когда удалилось, все участницы вздохнули с заметным облегчением.
Одна радость – вэйра своим присутствием нас не почтила, и я спокойно наслаждалась вкусной едой. Повара всегда баловали нас изысканными блюдами, а в этот раз расстарались особенно: разнообразные паштеты и муссы, запеченная рыба с ароматными гарнирами, соусы на любой вкус и большой ассортимент сладкого. Что примечательно, алкоголь отсутствовал, вместо него пили лимонад, и это напомнило мне о детских днях рождения. Я даже немного взгрустнула по этому поводу – от бокала вина бы сейчас не отказалась.
Стол был сервирован очень красиво – привычная белоснежная скатерть сменилась пастельно-голубой, украшенной легким кружевом и перламутровыми растительными узорами. Белая посуда сияла блеском, как и хрустальные бокалы, серебряные столовые приборы органично их дополняли, а по центру возвышались вазы с белыми и желтыми розами, дополненными мелкими полевыми цветами – напоминаниями о наступившей весне.
Насколько я понимала, этот ужин тоже являлся небольшим испытанием. Во-первых, оценивались наши манеры, а во-вторых, престолонаследник имел возможность увидеть каждую из нас, так сказать, вблизи.
– Эльвира, – неожиданно позвал он, – сегодня вы необычайно молчаливы.
– Горюю из-за проваленного дневного испытания. – Это был сарказм, но вряд ли его поняли все.
При всех своих недостатках, уж совсем круглым дураком Эйдан не был и иронию распознал.
– Мне очень жаль, что на завтрашней церемонии вы, возможно, нас покинете, – ответил он тем же. – Мы все тоже будем горевать.
– Не стоит забегать вперед и делать предположения о церемонии, – внезапно заговорил Шайрэн, чей голос заставил всех вздрогнуть. – Пока неизвестно, кто из присутствующих первой получит дары и отправится домой.
Следующей, кто заговорил так же внезапно, стала Даша, притом ее вопрос явно поставил в тупик абсолютно всех.
– А если одна участница хочет уйти из отбора вместо другой, это возможно? – спросила она, лениво и совсем не по этикету ковыряя вилкой рыбное филе.
На несколько мгновений за столом повисла тишина. Но престолонаследник, надо отдать ему должное, не выразил ни намека на неудовольствие и, чуть помолчав, с любопытством поинтересовался:
– Вы не хотите продолжать участие в отборе?
– Вы не в моем вкусе, – честно призналась Даша, в упор на него посмотрев. – Не люблю блондинов.
Дрейк закашлялся. Собственно, закашляться следовало всем мужчинам в замке… не считая брюнета Шайрэна, разумеется.
– Что ж… – Вопреки ожиданиям, Эйдан улыбнулся. – Должен признать, что голубоволосым девушкам предпочтение я тоже прежде не отдавал. Но, увы, правила запрещают вам заменить выбывшую участницу.
Пожалуй, это был единственный диалог, заслуживающий внимания. Оставшееся время ужина прошло не слишком интересно, поэтому, когда тарелки со сладким наконец опустели, я обрадовалась.
Правда, как вскоре выяснилось, самую обаятельную девушку за этим ужином, по мнению престолонаследника, ждало продолжение – вечерняя прогулка в его компании. Все ожидали, что он выберет Кьяру, но, видимо, ее общество успело ему приесться, потому что свой выбор он остановил на Даше. Сказать, что все были удивлены, – не сказать ровным счетом ничего. Зато сама Даша ни словом не возразила, чем тоже всех изрядно удивила. Но я не обманывалась ее видимым смирением – очевидно, Мальвина решила выпытать необходимую ей информацию у самого престолонаследника, а в Эйдане, в свою очередь, взыграла уязвленная гордость, хоть он и успешно это скрывал.
Понаблюдать за этим «свиданием» я бы не отказалась, но участницам такой возможности не предоставили. Так что я довольствовалась тем, что вернулась к себе и, от души понежившись в пенной ванне, легла спать. Еще за столом усталость навалилась просто зверская – должно быть, следствие всех сегодняшних переживаний. Так что отключилась я моментально, улавливая свежие сладковатые ароматы, доносящиеся из приоткрытого окна…
Впереди блестел свет – теплый и лучистый. Мне казалось, он исходит от чего-то значимого, похожего на большое солнце, вечно наблюдающего за сменой времен. Свет блестел впереди, и меня тянуло к нему, как будто это солнце было способно ответить на очень важный вопрос, который я не могла сформулировать.
Я шла по холодному каменному полу, но даже долетающих до меня отголосков лучей хватало, чтобы не замерзать. Где-то тихо журчала вода, в воздухе витал запах горьковатой сладости, имеющий отчетливый оттенок озона, – так пахнет после грозы, когда по свежей траве стекают дождевые капли. Так пахнет в уютном деревянном доме и в бескрайних цветущих полях. Возможно, так пахнет маленькое счастье – для каждого по-своему, но всегда – с одинаково волнующей радостью…
Я шла медленно, не спеша, зная, что солнце никуда не исчезнет. Конец темного тоннеля, по которому я двигалась, постепенно приближался, и лучи становились все ярче. Но они не слепили, а обволакивали, притягивали, звали…
В какой-то момент я поняла, что вместо тоннеля иду по длинному старому коридору, смутно что-то напоминающему. Кажется, в похожем коридоре я уже бывала… Или нет?
А потом свет… запел. Сначала до меня донеслись невесомые отзвуки красивой мелодии, но уже вскоре музыка зазвучала отчетливее. Простая дудочка перемежалась с тихим женским голосом – сложилось впечатление, что поет совсем молодая девушка.
Наконец я достигла конца своего путешествия. В лицо подул легкий прохладный ветер, свет стал особенно ярким, и я протянула вперед руку, желая до него дотронуться.
В следующий момент я узнала, как чувствует себя человек, на которого внезапно снисходит озарение. Я словно приподнялась над землей, ноги оторвались от пола, руки сами собой раскинулись в стороны, и все мое тело пронзил сияющий теплый свет. Пронзил он и душу, и сердце, которое в этот момент билось в ритме целого мира… миров…
Я вдруг поняла столько важных вещей! Неспешный поток информации прошел через мое сознание, и я поразилась тому, насколько прекрасны и совершенны те самые миры. Насколько гармонично устроен каждый из них и насколько гармонично они взаимосвязаны. С истреблением драконов гармония в Дагории была нарушена, но мир постепенно восстанавливался, хотя все еще оставался сильно покалеченным. Панацея для восстановления существовала, и она была настолько же простой, насколько и сложной. Во всех живых и здоровых мирах правит одна сила. Сила, и создающая гармонию. Сила, сама суть которой – жизнь. Сила, имя которой – Любовь.
То важное, ради которого я сюда пришла, само упало мне в руки, напитало, обласкало сиянием и открыло тайны мироздания. Но каким-то шестым чувством, а быть может, тем самым дарованным мне знанием, я понимала, что всего не запомню, забуду, едва прекращу касаться этого света.
Стоило этой мысли оформиться, как перед моими глазами предстал красивый светлый зал. На невысоком табурете у арочного окна сидела златовласая девушка, играющая на маленькой деревянной дудочке. На ней было изумрудное платье, напоминающее средневековый стиль, а светлые волосы под лучами солнца горели, точно расплавленное золото. Подле нее, спиной ко мне, стоял широкоплечий мужчина, которого на фоне яркого света я воспринимала как силуэт. Еще не зная, что значит эта сцена, я впитывала ее, старалась запомнить каждую деталь. Казалось, еще немного – и я пойму что-то еще… совсем-совсем немного…
– Элли!
Сердце моментально ухнуло куда-то вниз, и я полетела следом за ним. Показалось, что сейчас рухну в неизвестность, но что-то не позволило мне упасть, и в следующее мгновение пришло понимание, что этим «чем-то» оказались мужские руки.
Резко открыв глаза, я несколько долгих секунд не понимала, что происходит и где нахожусь. А потом с недоумением и практически с ужасом обнаружила, что нахожусь в том самом зале, где только что видела свет и играющую на дудочке девушку.
В голове царила полнейшая каша, апофеозом которой стал удерживающий меня лорд Райхар. Как здесь оказалась, я не имела ни малейшего представления, мысли перескакивали с одного на другое, перед глазами еще стояла увиденная во сне картина…
Во сне? Господи, я что, начала страдать лунатизмом?!
Словно в подтверждение из того самого окна, откуда только что струился солнечный свет, пробивались рассеянные лунные лучи. В их голубоватом мерцании вырисовывался высокий куполообразный потолок, стены с выцветшими и потрескавшимися фресками, голый каменный пол… Мне не показалось, коридор, которым я шла во сне, существовал и в реальности – по нему меня вели в воздушную тюрьму. А этот зал, судя по всему, тоже находился в старом крыле замка.
Пока я пыталась привести суматошный поток мыслей хоть в какое-то подобие порядка, до меня словно издалека донесся глухой голос Шайрэна:
– Не потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете, да еще и в такое время?
Я никогда не была сильна в физике и математике, но сейчас мне было бы проще объяснить принцип работы синхрофазотрона и вычислить определитель матрицы, чем ответить на заданный вопрос.
– Страдаю лунатизмом, – выдала я единственное разумное объяснение и с сомнением добавила: – Наверное…
В глазах лорда так и читалось нечто вроде: «Я что, должен в это поверить?» Но то ли мой неподдельно потрясенный вид, то ли его интуиция, то ли что-то еще сыграло в пользу того, что мне если не поверили, то, по крайней мере, рассмотрели мною озвученное как возможный вариант.
Более или менее придя в себя, я высвободилась из кольца рук, которые тут же меня отпустили, и на слегка подрагивающих ногах подошла к окну. Многочисленные образы, которые еще недавно составляли единое целое, померкли, и я не помнила почти ничего из них, за исключением последней сцены. Она – самая яркая, пронизанная лучами солнца, все еще стояла перед мысленным взором. Это, безусловно, был тот же самый зал, то же окно, и я не испытывала ни малейшего сомнения, что увиденное не являлось простым сном.
– Что здесь находилось раньше? – спросила я у Шайрэна, стоящего за моей спиной. – Почему это крыло не отреставрировали?
– Это Зал Теней, – последовал ответ. – Место, некогда являвшееся сердцем замка. Его не тронули из уважения к великому прошлому.
Слух царапнуло слово «тень». Я слышала, что некую Тень связывали с избранием на отбор Диары, но никогда не вникала в суть того, что это значит. Зато сейчас, после увиденного в странном сновидении, меня посетила смутная догадка, которую я никак не могла толком ухватить. Что-то важное – то самое, к чему я стремилась, идя на свет, кружило совсем рядом, только и ожидая, пока я наконец его замечу.
Замерев и непроизвольно затаив дыхание, я воспроизвела в памяти каждую увиденную деталь, вновь окунулась в окутанный золотистым сиянием образ, и внезапно меня осенило: стоящий у окна мужчина был драконом. А девушка – его возлюбленной. Я не видела их целующимися, обнимающимися, даже просто касающимися друг друга, но в самой атмосфере между ними угадывалась эта тонкая материя, которую принято называть любовью. Не простой симпатией, не влечением, не даже влюбленностью, а именно Любовью – с большой буквы. Абсолютной гармонией.
– Кто такая Тень? – спросила я, не оборачиваясь.
Я не слышала стука шагов, но, по ощущениям, Шайрэн приблизился ко мне практически вплотную.
– Часть местной легенды.
– Так называли девушку, которую полюбил дракон?
– Удивлен, что вам еще не довелось услышать подробности этого романтичного предания. – В его голосе прозвучала усмешка. – Дочь императора, которую похитил первый хозяин этого замка, называли Тенью Драконьего Крыла. Она находилась при нем неотлучно, его магия, которая и так поражала воображение, рядом с ней становилась еще мощнее и частично передавалась самой девушке. Обитающее в непреступном замке чудовище и человеческая девушка полюбили друг друга неземной любовью – классический и слишком тривиальный сюжет, не находите?
В другой раз я бы согласилась, но не теперь. Не после того, как неведомыми силами мне была продемонстрирована мощь тех древних и бессмертных чувств, которые не были просто красивой легендой, а существовали на самом деле.
Почти не сомневаясь, что мне снова не поверят, я медленно обернулась и, подняв глаза на Шайрэна, проронила:
– Эта легенда правдива. Не знаю, как ее рассказывают теперь, но на этом самом месте когда-то действительно стояли дракон и похищенная им девушка, между которыми возникла любовь.
Глаза Шайрэна в полумраке были черны как ночь и блестели, как рассыпанные по темному небу звезды.
– Не думал, что вы настолько впечатлительны и склонны верить в сказки.
Я глубоко вдохнула и, медленно выдохнув, ровно произнесла: