– Мы падаем, – последовал закономерный ответ, сказанный с таким равнодушием, что я почти успокоилась.
Да, мы падаем. Да, во время полета над негостеприимными горами. Но Шайрэн даже в этот момент не переставал источать уверенность, которая передалась и мне. Он точно знал, что делает, а мне не оставалось ничего другого, кроме как всецело ему довериться и постараться не мешать.
С обеими задачами я справлялась неплохо ровно до тех пор, пока кабина вдруг резко не дернулась. От столкновения с лобовым стеклом меня спасли лишь ремни безопасности и Шайрэн, неожиданно положивший руку мне на лоб.
– Дарх! – тут же выругался он.
Я совсем перестала понимать, что происходит. На панели, кажется, уже не работало вообще ничего, помимо одного-единственного штурвала. Вокруг что-то скрипело, трещало и грохотало, заглушая неистовое биение моего сердца, стук которого мог быть слышен во всех мирах. Растрепавшиеся пряди лезли в глаза, руки подрагивали, и я изо всех сил заставляла себя сжимать зубы, чтобы не закричать. Ко всему прочему, меня начало укачивать, что усугубило ситуацию.
Шайрэн удерживал штурвал с такой силой, что на его руках вздулись борозды вен. Мы уже не падали, но висели на волосок от этого, по инерции двигаясь вперед.
– Тебе нужно отстегнуть ремни и пробраться в задний отсек. Там лежат парашюты, – глядя прямо перед собой, напряженно выдавил лорд.
Я подумала, что ослышалась.
– Парашюты? – переспросила машинально.
– Действуй, Эльвира! – внезапно рыкнул он. – Иначе отправимся на тот свет!
Приказной тон в совокупности с неформальным обращением подействовал на меня как ушат холодной воды. Больше не колеблясь и не тратя драгоценного времени, я подрагивающими пальцами отстегнула ремни, кое-как поднялась на ноги и, едва не упав, отдернула находящуюся за сиденьями ширму. В заднем отсеке грохот слышался еще громче, а качка ощущалась сильнее. Эмоции сменяли друг друга, но оставались где-то на задворках, в то время как я сосредоточилась на поставленной цели. Учитывая освещение, а точнее, его полное отсутствие, отыскала парашюты с трудом. Пришлось уточнять их месторасположение, и, лишь получив от Шайрэна ответ, я успешно завершила поиски. Почему-то ожидала, что и парашюты здесь будут мало похожими на обычные, но на первый взгляд они оказались самыми обыкновенными.
Когда думала, что на этом моя миссия подошла к концу, то сильно ошибалась.
– Теперь вернись обратно и надави на рычаг в стене, – отдал очередной приказ Шайрэн, как если бы я была его помощником. – Слева будет крюк, ухватись за него, чтобы тебя не снесло, когда откроется дверь. – Не дав мне толком это осмыслить, он без перехода спросил: – Парашют надеть сумеешь?
Впервые в жизни мне по-настоящему пригодился полученный год назад опыт. Правда, в тот раз я прыгала в паре с инструктором и сама фактически ничего не делала, но основные принципы понимала.
– Сумею, – ответила я, не позволяя себе ни сомневаться, ни зацикливаться на происходящем.
«Это будет так же, как в прошлый раз, – твердила себе. – Не происходит ничего страшного».
Испугаться всегда можно потом.
Когда я стала разбирать парашюты, обнаружилось, что их вовсе не два, как мне показалось вначале, а один, притом парный. Я не знала, какой план зрел в голове Шайрэна, но посчитала, что это даже к лучшему.
Управиться с парашютом оказалось совсем нелегко, и я могла только молиться, чтобы память меня не подвела и все действия оказались правильными. В передней части кабины было слишком мало места, так что развернуться там, будучи под присмотром Шайрэна, я не могла.
Я старалась делать все как можно быстрее, но казалось, что вожусь с проклятыми ремнями целую вечность. Когда парашют оказался пристегнут, я надавила на рычаг, как было велено, и встроенная в стену металлическая дверь с легким скрежетом отъехала в сторону. В лицо ударили холодный ветер и черный дым, к которому примешивался запах гари.
Господи, мы что, еще и горим?!
Вернувшись в кабину, я сообщила о том, что парашют был всего один и, на наше счастье, парный. Еще до того, как Шайрэн описал дальнейшие действия, я примерно представляла, что будет происходить. Обычно в стрессовых ситуациях мои эмоции притупляются и первенство достается холодному разуму. Примерно то же происходило и теперь, и, похоже, не только со мной, но и с Шайрэном.
Он дождался, пока я добегу до открытой двери, затем поднялся и резко отпустил штурвал. Дирижабль тут же сильно тряхнуло, и он вновь стал стремительно падать. Я успела ухватиться за крюк, а каким чудом устоял на ногах лорд, так и осталось загадкой.
Одно короткое, мелькнувшее смазанной картинкой мгновение – и я, подхватываемая ледяным ветром, лечу вниз, смутно сознавая, что обхвативший меня Шайрэн на лету застегивает соединяющий нас ремень…
Глава 13
Смотреться в зеркало Даша никогда не любила, а сейчас делать этого не хотела тем более. Работники салона квохтали и носились вокруг, как курицы-наседки, чем неимоверно выводили ее себя. Да просто бесили! Ее вообще все бесило, начиная от прихода сюда и заканчивая длительной процедурой избавления от татуировок. Но больше всего бесил Дрейк, который на этот раз одержал над ней верх!
Разумеется, по дороге сюда Даша только сделала вид, что согласна пройти все процедуры. Как ни крути, испытывать терпение Шайрэна ей все-таки не хотелось. А вот как только он ушел, она снова дала волю эмоциям, наотрез отказавшись трансформировать свою яркую индивидуальность в серую посредственность.
От их с Доставалой пререканий салон гудел добрую четверть часа, пока в жаркий спор не вмешалась администратор. При всех своих недостатках, грубить тем, кто еще не успел сделать ей ничего плохого, Даша не любила. Поэтому выслушала предложение улыбчивой девушки с относительным спокойствием. Та пообещала, что если результат Дашу не устроит, то через пару недель она сможет провести обратную процедуру, безболезненно вернув все татуировки обратно. О дредах и тоннелях речи не шло, но в конце концов Даше пришлось смириться. В общем-то, даже устраивая скандал, она знала, что заведомо проигрывает. Так или иначе, а избавиться от нательных украшений ее заставят.
К ее удивлению, все прошло без малейшей боли, если не считать потрепанных нервов. Даже тоннели благодаря какой-то мази были зашиты безболезненно и не оставили после себя никаких шрамов.
Пирсинг, тату, дреды, тоннели, цветные линзы – все это для Даши являлось не просто украшениями, а способом самовыражения и попыткой уйти от реального мира, в котором она всегда чувствовала себя чужой. Именно поэтому она и обрадовалась выпавшему шансу кардинально изменить жизнь, попав в Дагорию. И ради этого шанса готова была пожертвовать многим, кроме того, что могло ограничить свободу ее выбора.
Даша не сомневалась, что сумеет со всем справиться. Рано или поздно с отбора ее выгонят, да еще и одарят при этом дорогими побрякушками. Вот только до того, как это случится, нужно как-то договориться, чтобы в родной мир ее не возвращали. Сегодня, прогулявшись по столице Триальской империи, Даша поняла, что ни за что на свете, ни за какие коврижки не вернется в прежнюю реальность! А если она что-то вбивала себе в голову, то поставленной цели, как правило, достигала.
– Посмотрите, какая вы очаровательная! – развернув ее к зеркалу, искренне восхитилась парикмахер. – И хорошо, что мы все-таки голубой цвет волос оставили… так необычно смотрится.
Даша по-прежнему смотрела в окно. Даже себе она не хотела признаваться, что не желает смотреть на свое отражение не из-за протеста, а по причине… страха. Самого обычного и очень сильного страха, который сама Даша презирала всей душой!
Образ неформалки долгие годы являлся для нее защитной броней, огораживающей ранимую душу. Если хочешь, чтобы никто тебя не обидел, нападай первой – таков был девиз, которому Даша старалась следовать. Это был способ выживания в негостеприимном, полном тягот и несправедливости мире. И созданный образ выживать помогал.
А сейчас, лишившись его, она как будто лишилась огромной части себя, став несчастной и уязвимой девочкой, какой была много лет назад.
С силой сжав кулаки, Даша мысленно выругалась и усилием воли взяла себя в руки. К черту все! Она такая, какая есть, и ничто этого не изменит!
Круто развернувшись, Даша вперилась взглядом в зеркальную гладь и застыла, наткнувшись на совершенно незнакомого ей человека.
Дрейку казалось, что если он проведет здесь еще несколько минут, то попросту заснет. Даже общество Кьяры, которая всеми силами старалась поддержать разговор, вместо того чтобы развлекать, нагоняло тоску.
«Да где там это наказание?! – мысленно стенал он на долгое отсутствие Даши. – Ну, Шай, удружил! Торчи здесь без толку столько времени…»
Единственное, что поддерживало Дрейка, – это понимание, что несносной девице пришлось сдаться, и сейчас ее избавляют от всех нелепых «украшений», которыми она добровольно себя наградила. Он искренне не понимал, как девушка может сама себя так изуродовать. Эта невыносимая иномирянка и без того не являлась потрясающей красавицей, а все странные дополнения еще больше ее портили.
Дрейк уже предвкушал, как собьет с Даши спесь, когда она наконец выйдет в холл, как вдруг Кьяра внезапно смолкла, и раздался стук двери. Почувствовав, что его мучения окончены, Дрейк резко обернулся и открыл рот, намереваясь с наслаждением поприветствовать изменившуюся иномирянку, да так с открытым ртом и замер.
Она действительно изменилась. Настолько, что, не будь одета в знакомое платье, он бы ее не узнал. Миниатюрная, сероглазая, с достающими до лопаток голубыми волосами, стараниями мастеров ставшими шелковистыми и струящимися, Даша походила на прекрасную речную нимфу – существо из канувших в небытие легенд. На ее лице отражалась растерянность, но, наткнувшись на взгляд Дрейка, она тут же нахмурилась и сложила руки на груди.
– Чего уставился? – недобро осведомилась «речная нимфа».
Тряхнув головой, отгоняя наваждение, Дрейк только и смог, что неопределенно повести плечами. Все заготовленные приветствия вдруг выветрились из головы, и та стала пустой, как ратушный колокол.
Расплатившись за услуги, Дрейк вывел своих подопечных из салона и усадил в припаркованный и дожидающийся их поблизости мобиль. Даша протянутую для помощи руку, как всегда, проигнорировала, и Дрейк заскрежетал зубами. Как была невыносимым наказанием, так и осталась!
Почему-то сейчас ее поведение стало злить еще больше, и Дрейк списал свои эмоции на несоответствие ее характера теперешней внешности. Как жаль, что вредность и язвительность не тату и так просто от них не избавишься…
К тому моменту, как они подъехали к портальному вокзалу, и Даша, и Дрейк были мрачнее тучи. Даша вообще походила на оголенный провод: только тронь – убьет! Кьяра, уставшая пытаться разрядить атмосферу, махнула на них рукой и молчала, погруженная в свои мысли.
В таком же настроении они прибыли в Райхар’вод, где их встретил небольшой отряд стражей. Вечер уже перетек в ночь, и Дрейк ожидал, что Шайрэн с Эльвирой к этому моменту тоже вернулись, но их в замке все еще не было. Это заставило Дрейка насторожиться. Он хорошо знал друга и понимал, что тот не стал бы задерживаться на так называемой экскурсии без веских причин. Но главный вопрос состоял в том, а была ли эта экскурсия для него… обычной экскурсией? Зная Шайрэна, который никогда и ничего не делал просто так, Дрейк не понимал, для чего другу понадобилось продолжать прогулку с Эльвирой. Разве что…
Дрейк не был слепым и иногда замечал взгляды, которыми лорд одаривал эту девушку. Но рациональность и выдержка Шайрэна не вызывали сомнений – он бы никогда не позволил мимолетному увлечению одержать над собой верх.
И все же беспокойство не покидало Дрейка. Драконов всегда отличала обостренная интуиция, и сейчас она настойчиво твердила, что с близким другом случилось нечто неприятное. Весь следующий час Дрейк глушил тревогу, не позволяя ей разрастаться, а потом все же не выдержал. Покинув замок, он вернулся на другой берег реки. Там, убедившись, что его никто не заметил, Дрейк через черный ход вошел в хорошо знакомый дом.
Из кухни доносились ароматы жареного мяса и кряхтенье старой Хельги, а из гостиной – треск горящих в камине поленьев. Там, прямо перед огнем, закинув ногу на ногу, в кресле сидел тот, кого Дрейк ненавидел и с кем был связан близким кровным родством.
– Ты как-то к этому причастен? – подойдя ближе, без предисловий спросил Дрейк.
Не отрывая взгляда от пляшущего огня, Ташар ровно ответил:
– Понятия не имею, о чем ты говоришь. И тебе не следовало приходить. Я не звал.
– А я не собачонка, чтобы прибегать, когда ты позовешь! – выйдя из себя, повысил голос Дрейк. – Я говорю о Шайрэне. Его и одной участницы уже долгое время нет в замке.
– Нашей участницы? – оторвавшись от пламени, уточнил Ташар.
Получив отрицательный ответ, он тут же потерял всякий интерес и лениво предположил:
– Возможно, Шай просто решил развлечься.
– Следи за языком! – резким тоном посоветовал Дрейк. – Речь о невесте престолонаследника. Значит, ты не знаешь, где они сейчас?
– Я уже сказал: нет. – В голосе Ташара проскользнуло раздражение, а в следующий миг его сменила вкрадчивая усмешка. – Но если твой дражайший Шайрэн сдохнет по дороге домой, я стану первым, кто подбросит сухую ветвь в его погребальный костер.
Дрейку нестерпимо захотелось врезать кузену за нанесенное оскорбление. Всем известно, что огненные драконы не жалуют воду, а подводным склепам предпочитают погребальные костры. И все же речь шла о лорде Райхаре – первом советнике и брате нынешнего правителя.
– Если окажется, что с ним что-то случилось и ты имеешь к этому отношение, клянусь, я наплюю на связывающий меня долг, – не сводя взгляда с Ташара, процедил Дрейк. – И, невзирая ни на какое родство, самолично отправлю тебя к Прародителю.
Ташар неспешно поднялся, и температура в гостиной внезапно понизилась: в воздухе расстелился промозглый пар, по полу и окнам поползли ледяные узоры.
– Похоже, следить за языком нужно тебе, – сузив льдистые глаза, холодно обронил Ташар. – Учти, братец, есть слова, которых я не прощаю.
В следующее мгновение Дрейк упал на одно колено и с силой сжал челюсти, превозмогая острую, раздирающую грудь тысячами ледяных иголок боль.
Приземлившись, я по колено погрязла в снегу и едва не упала, но придержавший меня Шайрэн помог устоять на ногах. Ошалело глядя на летящий вперед горящий дирижабль, я почти ничего не соображала. На некоторое время мозг словно отключился, отказываясь анализировать поступающую информацию. От частого дыхания изо рта вырывался белый пар, растрепавшиеся волосы лезли в глаза, а тело оцепенело, и я не могла сделать ни малейшего движения. Как завороженная стояла и неотрывно наблюдала за горящим дирижаблем, который улетал все дальше и дальше…
А потом кабина, уже полностью охваченная огнем, внезапно взорвалась, полыхнув яркой вспышкой и разразившись жаром, который я ощутила даже на разделяющем нас расстоянии. Тело все же отмерло, и я отвернулась, машинально заслоняя лицо рукой.
В следующий момент вслед за телом отмерли мысли и ощущения, и только теперь я почувствовала, с какой нечеловеческой силой Шайрэн обнимает меня за талию и прижимает к себе. Наверное, при теперешних обстоятельствах это было верхом идиотизма, но я испытала определенную долю неловкости.
Губы пересохли, и, ощущая на них привкус горького пепла, я хрипло спросила:
– Что это… было?
Да, мы падаем. Да, во время полета над негостеприимными горами. Но Шайрэн даже в этот момент не переставал источать уверенность, которая передалась и мне. Он точно знал, что делает, а мне не оставалось ничего другого, кроме как всецело ему довериться и постараться не мешать.
С обеими задачами я справлялась неплохо ровно до тех пор, пока кабина вдруг резко не дернулась. От столкновения с лобовым стеклом меня спасли лишь ремни безопасности и Шайрэн, неожиданно положивший руку мне на лоб.
– Дарх! – тут же выругался он.
Я совсем перестала понимать, что происходит. На панели, кажется, уже не работало вообще ничего, помимо одного-единственного штурвала. Вокруг что-то скрипело, трещало и грохотало, заглушая неистовое биение моего сердца, стук которого мог быть слышен во всех мирах. Растрепавшиеся пряди лезли в глаза, руки подрагивали, и я изо всех сил заставляла себя сжимать зубы, чтобы не закричать. Ко всему прочему, меня начало укачивать, что усугубило ситуацию.
Шайрэн удерживал штурвал с такой силой, что на его руках вздулись борозды вен. Мы уже не падали, но висели на волосок от этого, по инерции двигаясь вперед.
– Тебе нужно отстегнуть ремни и пробраться в задний отсек. Там лежат парашюты, – глядя прямо перед собой, напряженно выдавил лорд.
Я подумала, что ослышалась.
– Парашюты? – переспросила машинально.
– Действуй, Эльвира! – внезапно рыкнул он. – Иначе отправимся на тот свет!
Приказной тон в совокупности с неформальным обращением подействовал на меня как ушат холодной воды. Больше не колеблясь и не тратя драгоценного времени, я подрагивающими пальцами отстегнула ремни, кое-как поднялась на ноги и, едва не упав, отдернула находящуюся за сиденьями ширму. В заднем отсеке грохот слышался еще громче, а качка ощущалась сильнее. Эмоции сменяли друг друга, но оставались где-то на задворках, в то время как я сосредоточилась на поставленной цели. Учитывая освещение, а точнее, его полное отсутствие, отыскала парашюты с трудом. Пришлось уточнять их месторасположение, и, лишь получив от Шайрэна ответ, я успешно завершила поиски. Почему-то ожидала, что и парашюты здесь будут мало похожими на обычные, но на первый взгляд они оказались самыми обыкновенными.
Когда думала, что на этом моя миссия подошла к концу, то сильно ошибалась.
– Теперь вернись обратно и надави на рычаг в стене, – отдал очередной приказ Шайрэн, как если бы я была его помощником. – Слева будет крюк, ухватись за него, чтобы тебя не снесло, когда откроется дверь. – Не дав мне толком это осмыслить, он без перехода спросил: – Парашют надеть сумеешь?
Впервые в жизни мне по-настоящему пригодился полученный год назад опыт. Правда, в тот раз я прыгала в паре с инструктором и сама фактически ничего не делала, но основные принципы понимала.
– Сумею, – ответила я, не позволяя себе ни сомневаться, ни зацикливаться на происходящем.
«Это будет так же, как в прошлый раз, – твердила себе. – Не происходит ничего страшного».
Испугаться всегда можно потом.
Когда я стала разбирать парашюты, обнаружилось, что их вовсе не два, как мне показалось вначале, а один, притом парный. Я не знала, какой план зрел в голове Шайрэна, но посчитала, что это даже к лучшему.
Управиться с парашютом оказалось совсем нелегко, и я могла только молиться, чтобы память меня не подвела и все действия оказались правильными. В передней части кабины было слишком мало места, так что развернуться там, будучи под присмотром Шайрэна, я не могла.
Я старалась делать все как можно быстрее, но казалось, что вожусь с проклятыми ремнями целую вечность. Когда парашют оказался пристегнут, я надавила на рычаг, как было велено, и встроенная в стену металлическая дверь с легким скрежетом отъехала в сторону. В лицо ударили холодный ветер и черный дым, к которому примешивался запах гари.
Господи, мы что, еще и горим?!
Вернувшись в кабину, я сообщила о том, что парашют был всего один и, на наше счастье, парный. Еще до того, как Шайрэн описал дальнейшие действия, я примерно представляла, что будет происходить. Обычно в стрессовых ситуациях мои эмоции притупляются и первенство достается холодному разуму. Примерно то же происходило и теперь, и, похоже, не только со мной, но и с Шайрэном.
Он дождался, пока я добегу до открытой двери, затем поднялся и резко отпустил штурвал. Дирижабль тут же сильно тряхнуло, и он вновь стал стремительно падать. Я успела ухватиться за крюк, а каким чудом устоял на ногах лорд, так и осталось загадкой.
Одно короткое, мелькнувшее смазанной картинкой мгновение – и я, подхватываемая ледяным ветром, лечу вниз, смутно сознавая, что обхвативший меня Шайрэн на лету застегивает соединяющий нас ремень…
Глава 13
Смотреться в зеркало Даша никогда не любила, а сейчас делать этого не хотела тем более. Работники салона квохтали и носились вокруг, как курицы-наседки, чем неимоверно выводили ее себя. Да просто бесили! Ее вообще все бесило, начиная от прихода сюда и заканчивая длительной процедурой избавления от татуировок. Но больше всего бесил Дрейк, который на этот раз одержал над ней верх!
Разумеется, по дороге сюда Даша только сделала вид, что согласна пройти все процедуры. Как ни крути, испытывать терпение Шайрэна ей все-таки не хотелось. А вот как только он ушел, она снова дала волю эмоциям, наотрез отказавшись трансформировать свою яркую индивидуальность в серую посредственность.
От их с Доставалой пререканий салон гудел добрую четверть часа, пока в жаркий спор не вмешалась администратор. При всех своих недостатках, грубить тем, кто еще не успел сделать ей ничего плохого, Даша не любила. Поэтому выслушала предложение улыбчивой девушки с относительным спокойствием. Та пообещала, что если результат Дашу не устроит, то через пару недель она сможет провести обратную процедуру, безболезненно вернув все татуировки обратно. О дредах и тоннелях речи не шло, но в конце концов Даше пришлось смириться. В общем-то, даже устраивая скандал, она знала, что заведомо проигрывает. Так или иначе, а избавиться от нательных украшений ее заставят.
К ее удивлению, все прошло без малейшей боли, если не считать потрепанных нервов. Даже тоннели благодаря какой-то мази были зашиты безболезненно и не оставили после себя никаких шрамов.
Пирсинг, тату, дреды, тоннели, цветные линзы – все это для Даши являлось не просто украшениями, а способом самовыражения и попыткой уйти от реального мира, в котором она всегда чувствовала себя чужой. Именно поэтому она и обрадовалась выпавшему шансу кардинально изменить жизнь, попав в Дагорию. И ради этого шанса готова была пожертвовать многим, кроме того, что могло ограничить свободу ее выбора.
Даша не сомневалась, что сумеет со всем справиться. Рано или поздно с отбора ее выгонят, да еще и одарят при этом дорогими побрякушками. Вот только до того, как это случится, нужно как-то договориться, чтобы в родной мир ее не возвращали. Сегодня, прогулявшись по столице Триальской империи, Даша поняла, что ни за что на свете, ни за какие коврижки не вернется в прежнюю реальность! А если она что-то вбивала себе в голову, то поставленной цели, как правило, достигала.
– Посмотрите, какая вы очаровательная! – развернув ее к зеркалу, искренне восхитилась парикмахер. – И хорошо, что мы все-таки голубой цвет волос оставили… так необычно смотрится.
Даша по-прежнему смотрела в окно. Даже себе она не хотела признаваться, что не желает смотреть на свое отражение не из-за протеста, а по причине… страха. Самого обычного и очень сильного страха, который сама Даша презирала всей душой!
Образ неформалки долгие годы являлся для нее защитной броней, огораживающей ранимую душу. Если хочешь, чтобы никто тебя не обидел, нападай первой – таков был девиз, которому Даша старалась следовать. Это был способ выживания в негостеприимном, полном тягот и несправедливости мире. И созданный образ выживать помогал.
А сейчас, лишившись его, она как будто лишилась огромной части себя, став несчастной и уязвимой девочкой, какой была много лет назад.
С силой сжав кулаки, Даша мысленно выругалась и усилием воли взяла себя в руки. К черту все! Она такая, какая есть, и ничто этого не изменит!
Круто развернувшись, Даша вперилась взглядом в зеркальную гладь и застыла, наткнувшись на совершенно незнакомого ей человека.
Дрейку казалось, что если он проведет здесь еще несколько минут, то попросту заснет. Даже общество Кьяры, которая всеми силами старалась поддержать разговор, вместо того чтобы развлекать, нагоняло тоску.
«Да где там это наказание?! – мысленно стенал он на долгое отсутствие Даши. – Ну, Шай, удружил! Торчи здесь без толку столько времени…»
Единственное, что поддерживало Дрейка, – это понимание, что несносной девице пришлось сдаться, и сейчас ее избавляют от всех нелепых «украшений», которыми она добровольно себя наградила. Он искренне не понимал, как девушка может сама себя так изуродовать. Эта невыносимая иномирянка и без того не являлась потрясающей красавицей, а все странные дополнения еще больше ее портили.
Дрейк уже предвкушал, как собьет с Даши спесь, когда она наконец выйдет в холл, как вдруг Кьяра внезапно смолкла, и раздался стук двери. Почувствовав, что его мучения окончены, Дрейк резко обернулся и открыл рот, намереваясь с наслаждением поприветствовать изменившуюся иномирянку, да так с открытым ртом и замер.
Она действительно изменилась. Настолько, что, не будь одета в знакомое платье, он бы ее не узнал. Миниатюрная, сероглазая, с достающими до лопаток голубыми волосами, стараниями мастеров ставшими шелковистыми и струящимися, Даша походила на прекрасную речную нимфу – существо из канувших в небытие легенд. На ее лице отражалась растерянность, но, наткнувшись на взгляд Дрейка, она тут же нахмурилась и сложила руки на груди.
– Чего уставился? – недобро осведомилась «речная нимфа».
Тряхнув головой, отгоняя наваждение, Дрейк только и смог, что неопределенно повести плечами. Все заготовленные приветствия вдруг выветрились из головы, и та стала пустой, как ратушный колокол.
Расплатившись за услуги, Дрейк вывел своих подопечных из салона и усадил в припаркованный и дожидающийся их поблизости мобиль. Даша протянутую для помощи руку, как всегда, проигнорировала, и Дрейк заскрежетал зубами. Как была невыносимым наказанием, так и осталась!
Почему-то сейчас ее поведение стало злить еще больше, и Дрейк списал свои эмоции на несоответствие ее характера теперешней внешности. Как жаль, что вредность и язвительность не тату и так просто от них не избавишься…
К тому моменту, как они подъехали к портальному вокзалу, и Даша, и Дрейк были мрачнее тучи. Даша вообще походила на оголенный провод: только тронь – убьет! Кьяра, уставшая пытаться разрядить атмосферу, махнула на них рукой и молчала, погруженная в свои мысли.
В таком же настроении они прибыли в Райхар’вод, где их встретил небольшой отряд стражей. Вечер уже перетек в ночь, и Дрейк ожидал, что Шайрэн с Эльвирой к этому моменту тоже вернулись, но их в замке все еще не было. Это заставило Дрейка насторожиться. Он хорошо знал друга и понимал, что тот не стал бы задерживаться на так называемой экскурсии без веских причин. Но главный вопрос состоял в том, а была ли эта экскурсия для него… обычной экскурсией? Зная Шайрэна, который никогда и ничего не делал просто так, Дрейк не понимал, для чего другу понадобилось продолжать прогулку с Эльвирой. Разве что…
Дрейк не был слепым и иногда замечал взгляды, которыми лорд одаривал эту девушку. Но рациональность и выдержка Шайрэна не вызывали сомнений – он бы никогда не позволил мимолетному увлечению одержать над собой верх.
И все же беспокойство не покидало Дрейка. Драконов всегда отличала обостренная интуиция, и сейчас она настойчиво твердила, что с близким другом случилось нечто неприятное. Весь следующий час Дрейк глушил тревогу, не позволяя ей разрастаться, а потом все же не выдержал. Покинув замок, он вернулся на другой берег реки. Там, убедившись, что его никто не заметил, Дрейк через черный ход вошел в хорошо знакомый дом.
Из кухни доносились ароматы жареного мяса и кряхтенье старой Хельги, а из гостиной – треск горящих в камине поленьев. Там, прямо перед огнем, закинув ногу на ногу, в кресле сидел тот, кого Дрейк ненавидел и с кем был связан близким кровным родством.
– Ты как-то к этому причастен? – подойдя ближе, без предисловий спросил Дрейк.
Не отрывая взгляда от пляшущего огня, Ташар ровно ответил:
– Понятия не имею, о чем ты говоришь. И тебе не следовало приходить. Я не звал.
– А я не собачонка, чтобы прибегать, когда ты позовешь! – выйдя из себя, повысил голос Дрейк. – Я говорю о Шайрэне. Его и одной участницы уже долгое время нет в замке.
– Нашей участницы? – оторвавшись от пламени, уточнил Ташар.
Получив отрицательный ответ, он тут же потерял всякий интерес и лениво предположил:
– Возможно, Шай просто решил развлечься.
– Следи за языком! – резким тоном посоветовал Дрейк. – Речь о невесте престолонаследника. Значит, ты не знаешь, где они сейчас?
– Я уже сказал: нет. – В голосе Ташара проскользнуло раздражение, а в следующий миг его сменила вкрадчивая усмешка. – Но если твой дражайший Шайрэн сдохнет по дороге домой, я стану первым, кто подбросит сухую ветвь в его погребальный костер.
Дрейку нестерпимо захотелось врезать кузену за нанесенное оскорбление. Всем известно, что огненные драконы не жалуют воду, а подводным склепам предпочитают погребальные костры. И все же речь шла о лорде Райхаре – первом советнике и брате нынешнего правителя.
– Если окажется, что с ним что-то случилось и ты имеешь к этому отношение, клянусь, я наплюю на связывающий меня долг, – не сводя взгляда с Ташара, процедил Дрейк. – И, невзирая ни на какое родство, самолично отправлю тебя к Прародителю.
Ташар неспешно поднялся, и температура в гостиной внезапно понизилась: в воздухе расстелился промозглый пар, по полу и окнам поползли ледяные узоры.
– Похоже, следить за языком нужно тебе, – сузив льдистые глаза, холодно обронил Ташар. – Учти, братец, есть слова, которых я не прощаю.
В следующее мгновение Дрейк упал на одно колено и с силой сжал челюсти, превозмогая острую, раздирающую грудь тысячами ледяных иголок боль.
Приземлившись, я по колено погрязла в снегу и едва не упала, но придержавший меня Шайрэн помог устоять на ногах. Ошалело глядя на летящий вперед горящий дирижабль, я почти ничего не соображала. На некоторое время мозг словно отключился, отказываясь анализировать поступающую информацию. От частого дыхания изо рта вырывался белый пар, растрепавшиеся волосы лезли в глаза, а тело оцепенело, и я не могла сделать ни малейшего движения. Как завороженная стояла и неотрывно наблюдала за горящим дирижаблем, который улетал все дальше и дальше…
А потом кабина, уже полностью охваченная огнем, внезапно взорвалась, полыхнув яркой вспышкой и разразившись жаром, который я ощутила даже на разделяющем нас расстоянии. Тело все же отмерло, и я отвернулась, машинально заслоняя лицо рукой.
В следующий момент вслед за телом отмерли мысли и ощущения, и только теперь я почувствовала, с какой нечеловеческой силой Шайрэн обнимает меня за талию и прижимает к себе. Наверное, при теперешних обстоятельствах это было верхом идиотизма, но я испытала определенную долю неловкости.
Губы пересохли, и, ощущая на них привкус горького пепла, я хрипло спросила:
– Что это… было?