В общем и целом, такое кафе могло бы существовать и в моем мире… если бы не живая деревянная мебель. Я чуть не вскрикнула, когда стул при моем приближении вдруг отъехал в сторону, маленький стол раздался в ширину, и на него, словно из ниоткуда, плюхнулось меню.

– Лорд Райхар, безмерно рад видеть вас в своем заведении! – как только мы присели, рядом моментально оказался сам владелец ресторана. – Ваши любимые блюда подадут незамедлительно.

– Есть какие-то предпочтения? – поинтересовался у меня Шайрэн.

Мельком скользнув взглядом по меню, я качнула головой.

– То же, что и вам.

Я была голодна. Чертовски голодна, если уж честно! А целый дракон одно пирожное с чашечкой кофе точно заказать не мог, так что я решила положиться на его вкус. Что-то мне подсказывало, они – в смысле наши вкусы – совпадали.

Предчувствие меня не обмануло, и поданные блюда были не только невероятно вкусными, но и сытными. Большой кусок мяса, соус и гарнир, к которым был предложен бокал красного вина, а к десерту подали чашку крепкого кофе. Мы снова молчали: Шайрэн заводить разговор не спешил, а я просто наслаждалась вкусной едой. Преподавательница этикета наверняка сделала бы замечание, что леди с такой скоростью не едят, но мне было все равно. К слову, вино тоже пришлось мне по вкусу – насыщенное, терпкое, с легкой горчинкой и приятным послевкусием, оно слегка ударило в голову уже после выпитого полбокала.

К тому моменту, как очередь дошла до сладкого, голод был утолен, и я стала есть медленнее. Хотя, наверное, правильнее сказать: смаковать. Не только шоколадный десерт, хотя и он был хорош, а саму атмосферу, момент. В ресторане играла живая музыка, как и приглушенное освещение, настраивающая на определенный лад. Открывающийся из панорамного окна вид делал картину полной… Да кого я обманываю? По-настоящему полной ее делал сидящий напротив меня мужчина. Сейчас, в теплом свете горящих огней, он казался чертовски привлекательным. Так легко было обмануться и поверить, что он пусть не совсем обычный, но все же человек; никакого отбора не существует, и мне не грозит участь либо стать женой того, кто совершенно не нравится, либо, вернувшись домой, оказаться в лечебнице или вовсе умереть.

– Нравится? – внезапно спросил Шайрэн, до этого некоторое время неотрывно за мной наблюдавший.

Подразумевались явно не только еда и ресторан.

– А разве может не нравиться? – подняв на него глаза, вопросом на вопрос ответила я.

Почему-то совсем некстати память вдруг перенесла меня в другой момент, где я так же сидела в ресторане, а напротив меня так же находился мужчина. Это был тот самый момент за несколько секунд до грандиозного скандала и не менее грандиозного унижения.

– Ваши глаза погасли, – заметил лорд и, будто действительно зная, о чем я думаю, добавил: – Оно того не стоит.

Он не читал мои мысли – я каким-то образом это знала, но сложилось впечатление, что ему и без того известно о моих переживаниях, касающихся той неприятной ситуации и Старкова.

«Переживаний?»

Прислушавшись к себе, я внезапно поняла, что меня это больше совсем не трогает. Более того, я и не вспоминала о своем последнем неудачном увлечении уже очень давно. Будто с переходом в этот мир моя жизнь разделилась на две части, и все, что было важно «до», сейчас попросту исчезло.

Отбросив ненужные мысли, я выразительно посмотрела на лорда и слегка улыбнулась:

– Да, экскурсия мне понравилась. Но, должна заметить, моего намерения вернуться домой она все-таки не изменила.

– В вас уже сейчас наполовину говорит упрямство. – Его губы растянулись в небрежной усмешке, но глаза остались серьезными. – А экскурсия еще не окончена.

Что-то такое прозвучало в его последней фразе, что я непроизвольно вздрогнула. И он был прав: отчасти мои слова основывались на упрямстве. Мне действительно понравилась столица одной из империй этого мира, и, возможно, я бы даже сумела устроиться здесь не хуже, чем в своем мире, но… это говорили эмоции, а мне было привычней полагаться на здравый смысл. Впрочем, и здравый смысл испытывал некоторые сомнения: не безопаснее ли покинуть отбор и остаться в Дагории, чем рисковать, возвращаясь домой? Сомнения в отношении Клариссы меня не покидали.

Пробыв в ресторане еще какое-то время, мы вышли из него и, оказавшись на улице, снова пошли пешком. Людей стало еще больше, и мы двигались, сливаясь с текущей куда-то пестрой массой – пришелица из Закрытого мира и дракон. И это было так странно – понимать, что наши судьбы каким-то немыслимым образом соприкоснулись, хотя, казалось бы, такое не могло произойти.

Находясь в большой толпе, я иногда испытывала странное чувство, будто все происходит не на самом деле. Вот и сейчас, шагая рядом с Шайрэном, не могла избавиться от ощущения, что вижу сон. Бесчисленное множество сменяющих друг друга лиц, огни, гул голосов и разноцветные ткани приютившегося ближе к концу улицы шатра, который выхватил мой мимолетный взгляд. Я уже почти отвернулась, когда наткнулась на внимательные, направленные прямо на меня глаза.

В шатре стояла девушка: в сером платье, светловолосая, с вычурно подведенными черными глазами, контрастирующими с бледным лицом. На ее шее висели множество мелких бус и, кажется, кроличья лапка, а на голове виднелся красный ободок.

«Гадалка», – с ходу решила я.

– Многие считают судьбу насмешливой старухой, но на самом деле – это девочка, которая очень любит играть.

Понятия не имею, как расслышала ее негромкий голос среди царящего вокруг шума.

– Шай-рэн, – неожиданно позвала она по слогам, словно пробуя имя на вкус.

Как ее услышал лорд, успевший немного от меня оторваться, я не знала тоже. Но он остановился и, обернувшись, вместо того чтобы обратить внимание на окликнувшую его девушку, обратился ко мне:

– Не отставайте. Скоро выйдем на главную улицу и сядем в мобиль.

– Ты тоскуешь по нему, дракон, – сузив глаза, произнесла девушка. – Хоронишь боль глубоко в себе, заглушаешь ее, но она пробивается вновь и вновь сквозь пласт воздвигнутого тобою равнодушия.

Эти слова заставили лорда наконец посмотреть на гадалку. И, когда он заговорил, в его голосе звучал пробирающий насквозь лед:

– Я не нуждаюсь в замечаниях ведьмы.

– Нуждаешься, – со снисходительной улыбкой, какой матери обычно смотрят на детей, возразила та. Учитывая, что она выглядела гораздо младше Шайрэна, это смотрелось жутко и странно. – Все вы, драконы, нуждаетесь и в советах, и в помощи. Вот судьба и сплела для вас последнее, а я дам первое. Смотри внимательно, дракон, не разумом смотри, сердцем. Спасение ваше совсем рядом, ты смотришь на него каждый день, но не видишь.

– А ты, – взгляд ведьмы резко перескочил на меня, – тоже знаков не замечаешь, хотя лежат прямо перед тобой. Твоя судьба теперь в этом мире, дорогуша, а не в том, что ты оставила. Хотя за счастье свое страдать придется, просто так не достанется.

И без перехода снова обратилась к Шайрэну:

– Все вы, драконы, такие – гордые и самоуверенные. Безрассудные и жадные до того, что считаете своим. Так вот, считай своим, дракон, то, чего так страшишься. Потому что оно и есть твое.

Не став проверять, скажет ли она что-нибудь еще, лорд бесцеремонно схватил меня за руку и, круто развернувшись, потащил за собой. Я и не возражала. Никогда не верила гадалкам, экстрасенсам и прочим из их братии, считая их всех чистой воды шарлатанами. Но от слов этой ведьмы, которая ведьмой, похоже, являлась в буквальном смысле, на сердце стало неспокойно. Я будто нырнула в холодный омут, нахлебалась воды и, вынырнув, не могла прийти в себя.

– Не воспринимайте ее слова слишком серьезно, – спокойно бросил лорд через плечо. – Почти все ведьмы так или иначе безумны.


Я сглотнула вставший в горле комок и повела плечами, желая сбросить с себя ощущение постороннего взгляда. Даже не оборачиваясь, была уверена, что девушка с кроличьей лапкой на шее насмешливо смотрит нам вслед.

Мобиль, в который мы вскоре сели, привез нас на окраину города, где находилось нечто вроде полигона. Вся площадка подсвечивалась огнями и была разделена на небольшие полосы, где располагались разных размеров дирижабли, пришвартованные к специальным мачтам. Вокруг сновали люди в темно-зеленой форме: одни контролировали процесс взлета, другие помогали дирижаблям садиться, а третьи вообще разъезжали по полигону на причудливом транспорте, напоминающем грузовики, только в стимпанк-исполнении. На них же крепились мачты, за которые держались парящие невысоко над землей дирижабли.

Нас явно не ждали, но, когда мы, выйдя из мобиля, направились к одному из дирижаблей, нам навстречу тут же бросилась пара свободных работников. Я нисколько не удивилась, когда оказалось, что они знают Шайрэна. Не удивилась и тому, что лорд вознамерился прокатить меня на дирижабле. А вот то обстоятельство, что управлять дирижаблем он собирался сам, все-таки удивило. Памятуя о нелюбви драконов к техномагии, я совсем не ожидала, что Шайрэн умеет управлять транспортным средством, тем более таким. На уроках неоднократно упоминалось, что драконы презирают все летательные аппараты и, обладая собственными крыльями, свысока смотрят на магов, пытающихся покорить небо.

Процесс посадки, как и все, что происходило после, оказался волнующим. Наш дирижабль в сравнении с остальными был не очень большим и… аккуратным, если так можно сказать о строении, вдоль и поперек испещренном металлическими швами, заклепками и проглядывающими сквозь жесткий корпус шестеренками. Я смутно представляла, как работают обычные дирижабли, но почему-то испытывала стойкую уверенность, что они несколько отличаются от этих.

Сперва мне помогли взобраться на пассажирское место в кабине управления, а затем Шайрэн сел за штурвал. Ощущения в это время были просто невероятными. Кажется, за всю свою жизнь, которую считала вполне насыщенной, я не испытывала ничего подобного. В кабине стоял специфический запах железа и масла, но он не казался неприятным, даже наоборот. Кресло оказалось мягким и удобным, хотя несколько ремней безопасности и ограничивали движение. Панель управления представляла собой несколько штурвалов и рычагов, мерцающий блеклым фиолетовым светом экран и с десяток кнопок.

Прежде чем мы взлетели, из кабины был выброшен дополнительный груз, который рабочие ловко погрузили на тот самый, похожий на грузовик транспорт. Затем дирижабль отстыковали от причальной мачты, Шайрэн взялся за управление, и – вуаля! – мы, слегка покачиваясь, стали уходить в ночное небо.

Удивительно – за этот долгий день я изумлялась едва ли не каждую минуту, и всякий раз мне казалось, что лучше просто не бывает. Но стоило так подумать, как передо мной представал очередной сюрприз, еще более захватывающий, чем предыдущий.

Полет на дирижабле впечатлил меня если не больше, то, во всяком случае, не меньше, чем созерцание столицы из резиденции. Мы словно не летели, а плыли по воздуху, поднимаясь все выше, оставляя внизу крыши домов, шпили башен и переплетения горящих фонарями улиц.

– Это нереально, – пораженная увиденным, хрипло выдохнула я. – Так не бывает…

Шайрэн потянул штурвал, и дирижабль принял практически вертикальное положение. Мир за оконными стеклами перевернулся, и от представшего взору вида сердце в который раз екнуло. Некоторое время мы набирали высоту, а затем, выровнявшись, поплыли над ночным городом. Шайрэн управлял дирижаблем уверенно и расслабленно, явно делая это далеко не в первый раз.

– Вот это полет! – снова не сдержала я эмоций, наблюдая за тем, как прямо под нами проплывает еще один дирижабль. Поддавшись порыву, посмотрела в лицо лорда и искренне поблагодарила: – Спасибо! Правда, огромное спасибо!

На короткие мгновения я забыла и о треклятом отборе, и о своем шатком положении – обо всем, кроме этого потрясающего, наполненного настоящим чудом момента.

Глаза Шайрэна мерцали в полумраке кабины, когда он ответил:

– Поверьте, Эльвира, это не полет, лишь блеклое его подобие.

– Похоже, драконы и правда те еще снобы, – забывшись, с улыбкой хмыкнула я.

Как ни странно, на «сноба» лорд не обиделся, хотя его по-прежнему направленные на меня глаза заблестели ярче.

– Где вы научились им управлять? – подталкиваемая любопытством, поинтересовалась я. – В смысле в Дагории есть специальные летные школы?

– Есть Летная академия, – кивнул Шайрэн. – Но в моем случае это был курс индивидуальных занятий.

– И зачем тому, кто и так умеет летать, понадобились такие занятия? – пошутила я.

На этот раз его реакция стала для меня совершенно неожиданной. Вокруг лорда моментально возникла невидимая, но хорошо ощутимая стена, отгородившая его от всего и вся. Переведя взгляд на отражавшиеся в лобовом стекле звезды, он слегка пожал плечами:

– На тот момент это было необходимо.

Его голос звучал отстраненно и равнодушно, но за показным отсутствием чувств явно скрывалась какая-то рана. На ум тут же пришли слова гадалки – что он хоронит боль глубоко в себе. Не в моих правилах лезть в чужую душу, и эту тему я больше не затрагивала, но, надо признать, очень хотелось.

Через некоторое время город остался позади и мы подлетели к заснеженным горам. Разговор возобновился, а вместе с ним ушло повисшее было напряжение. Шайрэн рассказал о горах Солин то, что еще не успели учителя. Они занимали огромную площадь, отделяя столицу Триальской империи от располагающегося за ними провинциального городка. Так же среди них, огороженный магическим барьером, находился Райхар’вод. Эти горы были знамениты в Дагории во все времена. Именно здесь много веков назад маги подавили возрождение дракона Прародителя. А кроме прочего, тут находились огромные залежи так называемого агзарового серебра – металла, блокирующего любую, даже самую сильную магию. Несколько раз его пытались добывать в промышленных масштабах, но это оказалось делом нелегким, и в итоге затею забросили. В настоящий момент агзаровое серебро ценилось очень высоко и находило широкое применение в основном у криминалистов.

– В вашем мире ведь популярны разнообразные ужасы? – Покосившись на меня, Шайрэн усмехнулся. – Такие твари, какие обитают в этих горах, вам и не снились. Знаете, в чем состоит основной закон мироздания, работающий в любых мирах? Сила действия всегда равна силе противодействия. Около шестидесяти процентов населения Дагории обладает магией. При том количестве магии, которой они владеют, рождается ответная темная энергия. Иногда происходят прорывы, сквозь которые проникают различные темные порождения. Еще несколько столетий назад это было огромной проблемой, в горах Солин – особенно. Но, на наше всеобщее счастье, с возрождением драконов прорывов стало меньше. Да и маги, надо отдать им должное, научились неплохо с ними справляться. Впрочем… – Он выразительно изогнул бровь. – Вам это, должно быть, неинтересно.

Показалось, что он не констатировал, а спрашивал, причем склоняясь к отрицательному ответу. Если так, то я его догадки оправдала.

– Почему же? – Я послала ему ответную усмешку. – Полагаете, мне интереснее выбирать, какое платье надеть на церемонию исключения?

– Фиолетовый вам к лицу, – неожиданно сделал комплимент Шайрэн и устремил взгляд в окно.

Я опешила. Он запомнил? Среди вереницы девушек, облаченных в разные наряды, действительно запомнил, что на церемонии я была в фиолетовом платье? Атмосфера снова неуловимо изменилась, и мне стало… не по себе. Именно так я теперь предпочитала называть состояние, которое испытывала в присутствии этого дракона.

Чтобы как-то отвлечься и заполнить повисшую паузу, спросила первое, что пришло в голову:

– Если в Солин находятся залежи блокирующего магию серебра и встречаются темные порождения, не опасно ли над ними лететь?

На самом деле мне ничуть не было страшно. Несмотря на то что стояла ночь, простирающиеся внизу горные пейзажи, посеребренные лунным светом, отлично просматривались и не переставали завораживать своей красотой. Я подозревала, что в том была заслуга оконного стекла, схожего по свойствам с очками, которые мы надевали в резиденции.

– Опасаться совершенно нечего, – заверил Шайрэн. – Этот дирижабль защищен так, что скорее Драконья река пересохнет, чем в нем случится малейшая неполадка…

Как там сказала ведьма? Судьба – это девочка, которая любит играть?

Вероятно, так оно и есть, поскольку не успел лорд договорить, как мерцающий экран внезапно полыхнул яркой, резанувшей по глазам вспышкой, а затем резко погас. Раздался противный гудящий звук, и, хотя разум еще не успел ничего осмыслить, интуиция уже кричала: происходящее не предвещает ничего хорошего!

Но меня испугало не столько это, сколько выражение искреннего изумления, появившееся на лице Шайрэна, уже через несколько мгновений уступившее место предельной сосредоточенности. Он потянул на себя рычаг, быстро нажал несколько кнопок, но гул не прекратился, а еще спустя пару секунд дирижабль ощутимо тряхнуло и он стал падать. Я действительно знала совсем немного об этих летательных аппаратах, тем более у здешних имелись свои особенности, но все равно недоумевала, как такое может происходить! Как наполненный воздухом дирижабль может падать настолько стремительно?!

Качка усиливалась, на панели управления наряду с потухшим экраном перестала работать половина кнопок – об этом я узнала из отрывистых ругательств Шайрэна. Вот вам и никаких неполадок! Интересно, Драконья река успела пересохнуть полностью или только частично?

– Что происходит?! – задала я совершенно глупый вопрос.