– Прошу-прошу, – в третий раз повторил, по-видимому, излюбленную фразу гном, когда лифт наконец остановился. – Наслаждайтесь, пожалуйста!

Чем именно нам предлагают наслаждаться, стало понятно, едва я вышла из лифта. И почему пришлось подниматься сюда так долго, стало понятно тоже. Мы оказались в не очень большом полупустом помещении, куполообразная крыша и стены которого были сделаны из стекла. Стекло было настолько тонким и прозрачным, что на первый взгляд можно было решить, словно оно отсутствует вовсе. В разных концах помещения располагались кресла, а в центре стояло несколько телескопов.

– Это самая высокая башня во всей империи, – пропуская нас с Дашей и Кьярой вперед, пояснил Дрейк. – Конечно, не сравнится с Райхар’водом, но вид отсюда и впрямь открывается красивый.

Красивый – это мягко сказано, хотя сравнивать его с панорамой, открывающейся из драконьего замка, действительно было нельзя. Но лишь потому, что они были совершенно разными.

Весь Шэрдан лежал как на ладони, с кажущимися совсем маленькими домами и площадями, движущимися по дорогам мобилями и парящими дирижаблями, которых я насчитала целых девять. Подойдя к стене-окну, я внезапно обнаружила, что около нее прозрачен даже пол, из-за чего возникало ощущение, будто ты висишь над пропастью. Оказалось, что эта часть строения выступала, подобно балкону, и далеко внизу вместо этажей виднелась часть площади. Страхом высоты я не страдала, но сердце все равно заколотилось как бешеное.

– Башню ограждает защитный барьер, – сообщил Дрейк, – поэтому увидеть ее с улицы невозможно. Традиционно его снимают только на некоторые праздники, а в День равноправия сюда бесплатно пускают всех желающих, из которых выстраивается огромная очередь. В остальное время обычным жителям империи вход сюда закрыт.

– Занятно, – с долей скепсиса высказалась Даша. – Но я бы целый день торчать в очереди ради посещения пафосного места точно не стала. Скорее нашла бы способ проникнуть сюда нелегально.

– Уж кто бы сомневался… – негромко пробормотал Дрейк, неодобрительно на нее покосившись.

– Вечером город завораживает больше, – произнес Шайрэн, в уголках губ которого спряталась легкая улыбка. – Предлагаю посмотреть.

К нам тут же подбежал гном и раздал всем причудливые круглые очки, увенчанные непонятными железными штуковинами. Рассмотрев со всех сторон, я надела их и… То, что произошло дальше, иначе как чудом я назвать не могла. Мир мгновенно преобразился. Дымчатое небо сделалось темным, практически черным, а простирающийся внизу город загорелся тысячами огней. Загорелись огнями и дирижабли, а фонтаны на площади засияли еще ярче, взмывая вверх россыпями водных и огненных искр.

А потом невдалеке показалась выбрасывающая клубы пара железная змейка, движущаяся прямо по небу.

– Это что… поезд? – не поверив собственным глазам, глухо спросила я.

– Ночной экспресс, – ответил Шайрэн. – Самое быстрое средство передвижения между городами и государствами. Не считая порталов, разумеется, но они далеко не всем по карману.

– То есть они летают только ночью? – уточнила Кьяра.

– Им проще генерировать энергию в темное время суток, – пояснил лорд. – Днем скорость значительно снижается, поэтому использовать их нецелесообразно.

Рассказ Дрейка о том, как работают создающие иллюзию позднего вечера очки, я слушала мельком. Да, информация о возможностях техномагии была интересна, но мне хотелось просто смотреть на потрясающее своей невероятностью зрелище и наслаждаться, как в самом начале посоветовал наш сопровождающий. Когда еще мне доведется увидеть летающий поезд, огромные стимпанковские дирижабли и столицу могущественной империи – прекрасную и существующую в этот момент словно только для меня одной?

Шайрэн отошел в сторону и тоже смотрел на город. Он стоял особняком, и в его облике мне виделись какое-то величественное одиночество и тоска, скрытая под непробиваемой мрачной броней. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже долгое время не любуюсь видом, а не свожу взгляда с него.

Я не видела Шайрэна в облике дракона. Но сейчас мне почему-то казалось, что различаю драконьи черты, проступающие сквозь человеческий облик. И меня, помимо воли, неосознанно тянуло к нему, хотелось подойти, снять эти странные очки, заглянуть в не имеющие дна глаза, чтобы увидеть в них… что? Я не знала.

Собственные чувства, которые пробуждал во мне лорд, пугали. Мне совершенно не хотелось испытывать нечто подобное к кому-то из жителей Дагории, а меньше всего – к нему! Да и толкового определения я им дать не могла. Симпатия? Влечение? Наверное, но не только.

На башне резиденции мы провели около часа, после чего поехали в магический салон красоты. Услышав такое название, я первым делом подумала, что нас с Дашей и Кьярой отправят на какие-то процедуры, но, как оказалось, цель посещения была другой.

– Да идите вы все!.. – не стесняясь в выражениях, вспылила Даша, когда эта цель была озвучена. – Да ни за что! Чтобы избавить меня от дредов, татушек и пирсинга, вам придется сначала меня убить, а потом сводить это все с моего хладного трупа!

– Дарья! – прикрикнул Дрейк. – Вы выглядите недостойно невесты престолонаследника драконьего клана! Улучшение вашего образа не обсуждается! Будьте добры, возьмите пример с Кьяры, которая спокойно воспринимает необходимость убрать свое небольшое тату.

Я удивленно покосилась на Кьяру, в ответ на что та приподняла волосы, продемонстрировав аккуратный, расположенный на шее цветок.

– Засуньте свои «улучшения» дракону… себе под хвост! – не пожелала «быть доброй» Даша. – Вы меня не заставите!

Явно взбешенный Дрейк уже открыл рот, намереваясь ответить, но его опередил Шайрэн.

– Вы войдете в салон и спокойно пройдете все необходимые процедуры, – прозвучал его ровный голос, вслед за которым в мобиле повисла тишина.

В отличие от своего помощника, лорд не кричал, но его слова возымели гораздо больший эффект. Поймав взгляд Даши, он неотрывно смотрел ей в глаза, и вскоре та, не выдержав, отвернулась. Передернув плечами, она уставилась в окно и больше спорить не рискнула, хотя, очевидно, очень того желала.

Мои первоначальные предположения все же частично оправдались. Как оказалось, даже в магическом мире избавление от татуировок, дредов и тем более тоннелей в ушах, о которых здесь слыхом не слыхивали, занимало немало времени. И, чтобы одна «невеста», то есть я, не скучала, мне предложили пройти некоторые процедуры в салоне красоты.

А я что? Какая девушка в здравом уме откажется таким образом себя побаловать? Вдобавок мне было жутко интересно узнать, насколько местные методы ухода за собой отличаются от наших. Что до денег… Впервые в жизни позволяя кому-то вносить за меня внушительную сумму, я не испытывала ни малейших душевных терзаний. В конце концов, драконы все равно значительно тратятся на участниц, и, если учесть их подарки в виде драгоценных камней, от оплаты пары процедур точно не обеднеют.

Только переступив порог салона, я сразу же погрузилась в одновременно знакомую и несколько непривычную атмосферу. Пол и потолок на ресепшен были глянцевыми и белоснежными, вдоль стен стояли мягкие диваны, на кофейном столике возвышалась ваза с цветами и фруктами. Сквозь высокие, декорированные гипсовым орнаментом и скульптурками арки виднелись разнообразные кабинеты, где трудились парикмахеры, визажисты, косметологи и прочие деятели сферы красоты. В том кабинете, куда меня привели, одну из стен ровным слоем покрывал источающий тепло огонь – поразительный элемент декора… Собственно, в этом кабинете мне сделали массаж, затем, отведя в смежный, усадили в некое подобие джакузи, после которого я ощутила небывалый прилив бодрости. Далее последовало еще несколько процедур для тела и кожи, а после мне предложили освежить прическу и макияж.

Ну грех ведь от такого отказываться?

К тому времени, как мне начали подкручивать волосы на нечто, напоминающее беспроводную плойку, я почти полностью расслабилась. Процедуры оказали благоприятный эффект, и эмоциональное возбуждение, в котором я пребывала последние несколько часов, постепенно притупилось. Я все еще восхищалась всем, что видела, но уже не так рьяно, как изначально.

Выходя от визажиста, сделавшего мне легкий макияж, я ощущала себя отдохнувшей и полной сил. А еще, как ни странно, здоровой. Вообще-то на здоровье мне не приходилось жаловаться и так, но теперь казалось, что вместо крови по моим венам бежит живительный эликсир.

Красивой себя чувствовала тоже – куда без этого? Пожалуй, за вот этим волшебным чувством собственной привлекательности девушки и ходят в салоны красоты.

Несмотря на то что я проторчала в кабинетах несколько часов, освободилась все равно первой. Дрейк терпеливо сидел в приемной, кажется, из последних сил заставляя себя листать журналы и пить явно не первую по счету чашку кофе.

– Эльвира! – В его голосе звучало такое неприкрытое облегчение, что я рассмеялась. И он, спохватившись, уже сдержаннее произнес: – Вы неотразимы.

Затем обернулся к девушке на ресепшен и уточнил:


– Долго ли ждать остальных?

– Около двух часов, – ответила та с дежурной улыбкой, призванной скрыть внутреннее напряжение.

Только теперь я обратила внимание на то, чего не заметила вначале. Все сотрудники салона хорошо знали свою работу и были предельно вежливы, но драконов они явно боялись. Даже во взгляде администратора вместе с любезностью сквозил страх. Но, что еще интереснее, столько же в этом взгляде было и сдерживаемого восхищения – похоже, драконы не врали, когда говорили, что многие девушки желали бы попасть на отбор. Переосмыслив поведение мастеров, которые работали со мной, я осознала, что в направленных на меня глазах отражалась толика зависти.

Я уже собралась присесть рядом с Дрейком, как вдруг входная дверь пришла в движение и в салон вошел Шайрэн. Мне и оборачиваться не требовалось, чтобы понять – это именно он. И все же я обернулась, непроизвольно медленно и плавно.

– Наконец-то! – Дрейк издал очередной облегченный вздох и без всяких формальностей продолжил: – Думал, сойду здесь с ума от скуки, пока ты свои дела будешь решать…

Показалось, что его слов лорд не услышал, а если и услышал, то не обратил внимания. Никакой ошибки быть не могло – он смотрел прямо на меня. Его взгляд я неоднократно ловила и раньше, но сейчас отблески огня в темных глазах казались особенно яркими. И я, глядя на них, испытывала какое-то смутное беспокойство, смешанное с возобновившимся желанием не то подойти ближе, не то отвернуться и бежать прочь.

– Великолепно выглядите, – было сказано обезличенным тоном, каким обычно говорят комплименты лишь из вежливости.

– Спасибо, – так же ровно поблагодарила я.

Но язык взглядов говорил о другом.

– Через сколько освободятся Дарья и Кьяра? – оторвавшись от меня спустя несколько мгновений, спросил Шайрэн.

– Примерно через два часа, – повторила администратор, страх которой стал улавливаться отчетливее, оттого и улыбка, за которой она пыталась его скрыть, сделалась ярче. – Желаете кофе?

Отрицательно качнув головой, лорд обратился к помощнику:

– Боюсь, тебе придется сходить с ума в одиночестве. Через два часа вместе с девушками вернешься в замок, используя ближайший портал. Не задерживайтесь. Мы вернемся позднее.

– Мы? – синхронно переспросили я и Дрейк.

– Эльвира продолжит знакомиться с Дагорией, – все тем же ровным тоном констатировал Шайрэн и тут же добавил: – Разумеется, если леди не возражает.

Сложилось впечатление, что таким поворотом была обескуражена не только я, но и Дрейк, который смотрел на друга с неприкрытым удивлением. Хотя мне еще не были до конца известны устои драконьих кланов, я сомневалась, что невестам позволено разгуливать по ночному городу в компании мужчины, пусть и куратора отбора.

Первой мыслью было отказаться. Я ведь с самого начала не хотела оставаться с ним наедине и радовалась, что другие девушки и Дрейк поедут с нами. Но вместо того чтобы сказать «нет», почему-то утвердительно кивнула.

– Леди не возражает, – сообщила я и спокойно встретила его хмурый взгляд, словно бы говорящий, что лорд надеялся на обратное.





Глава 12




Когда мы с Шайрэном выходили из салона, на улице уже сгустились сумерки. Зажглись первые фонари, в свете которых улицы приобрели особое очарование, а парящие дирижабли казались скользящими по небу тенями.

Я не стала спрашивать, куда мы идем, а он не говорил. Так и шли молча. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно: не то угрюмая поссорившаяся парочка, не то незнакомцы, которым просто по пути.

По натуре я человек общительный, но и молчать умею прекрасно, поэтому повисшая между нами тишина особо не напрягала. Даже наоборот, помогала сконцентрироваться на столице, увидеть ее с другой стороны и еще больше проникнуться царящей здесь атмосферой. Смотреть по сторонам, когда шли пешком, было еще увлекательнее, чем если бы ехали в мобиле. Прохожих ближе к вечеру стало больше, чем днем: встречались и гуляющие влюбленные, и семьи с детьми, и пожилые люди, а также… нелюди, если гномов можно таковыми назвать. Одна пожилая гномиха, замотанная в длинный, чуть ли не тянущийся по земле клетчатый шарф, важно прохаживалась с идущей на поводке лохматой собакой, габаритами едва не превышающей ее саму. Увидев такое сочетание, я проглотила улыбку и, на миг запрокинув голову, глубоко вдохнула. Воздух пах выхлопным дымом, несколько отличающимся от привычного, аппетитной сдобой, готовящейся в ближайшей пекарне, и чем-то горько-сладким – едва уловимым, но словно въевшимся в саму суть этого города. Наверное, так пахла магия…

Через некоторое время мы свернули с широкого проспекта на уютную узкую улочку, где торговали едой и всякими интересными штуковинами. Чего тут только не было! В торговых палатках, подсвеченных мелкими магическими огнями, продавали лампы, движущиеся фигурки животных, очень похожие на настоящих, разнообразные книги, которые открывались сами собой, и отлитые из меди цветы, на лепестках которых поблескивала настоящая роса. Всего и не разглядеть!

– Чешуя огненного дракона! Чешуя огненного дракона! – зазывно кричал толстоватый мужичок, на шее которого висел деревянный лоток с чем-то блестящим. – Покупай! Торопись! На раритет драконий не скупись!

До этого хранящий бесстрастность Шайрэн выразительно хмыкнул.

– Что, чешую с вас сдирали? – иронично осведомилась я, исподлобья на него покосившись.

Настроение стало до того хорошим, что я утратила всякое напряжение, и мне захотелось шутить, смеяться, веселиться – делать все, чтобы соответствовать этой разномастной, полной волшебства улочке!

– Разумеется, – с деланой серьезностью кивнул лорд. – Ведь я – самый лучший носитель «раритета» во всей Дагории.

– Налетай, покупай! – продолжал вещать торговец. – Всего тридцать сребреников за чешуйку! Акция! Эксклюзив!

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, заметив, каким взглядом одарил его Шайрэн. А потом лорд вдруг подошел к нему, остановился напротив, и мужичок внезапно заикнулся, а затем, резко побледнев, смолк. Их зрительный контакт продолжался с десяток секунд, после чего торговец пробормотал под нос нечто неразборчивое и принялся улепетывать с такой скоростью, что ему позавидовал бы сам ночной экспресс!

Вот умеют все-таки драконы жуть наводить…

– Вы голодны? – поинтересовался у меня Шайрэн.

Забавно, но только сейчас, прислушавшись к себе, я поняла, что действительно голодна. Как только это признала, меня повели к ближайшему кафе – точнее, это сначала я приняла облицованное красным кирпичом здание за кафе, а на деле там располагался небольшой уютный ресторанчик. Сложилось впечатление, что, даже ответь я на вопрос Шайрэна отрицательно, мы бы все равно сюда заглянули.

Сквозь панорамные арочные окна открывался вид на оживленную улицу. А со второго яруса, куда мы поднялись, виднелись красивый сквер и небо, на котором уже блестели россыпи звезд.