– До встречи завтра, – выпрямившись, ровно обронил Шайрэн.
Он подозвал пару стражей, явно призванных сопроводить меня до покоев, и я, чуть не забыв сделать реверанс, проследовала за ними.
Стоя на балконе, Шайрэн смотрел на расстилающийся перед ним ночной пейзаж. Водные драконы любили день, когда лучистый свет пронизывал воду и добирался до самого дна, заставляя ее светиться. Воздушные тоже жаловали солнце, предпочитая летать в ясную погоду, наслаждаясь синевой чистого неба.
Шайрэн же любил темноту. Именно в ней – бархатной, спокойной лучше всего виден буйный огонь. И грозы с их оглушающим громом, молниями и неистовым духом, столь близким ему.
Ночные горы походили на дремлющих каменных великанов, заснувших несколько тысячелетий назад. Занесенные снегом, лежащие под мириадами древних как мир звезд, они спали, но видели все, что вершилось на этих землях много лет назад, и то, что происходило теперь.
Барьер в виде водопада отрезал Райхар’вод от внешнего мира с его прогрессом и бесконечной суетой. Драконы всегда были такими – величественными, свободными, превыше всего ценящими независимость и никогда не отдающими то, что считали своим.
«Боюсь, мое нежелание становиться женой вашего племянника только окрепло», – прозвучали в мыслях недавние слова Эльвиры.
Шайрэну не нравилось то, что он испытывал, глядя на эту девушку. И то, что эти слова не вызвали недовольства, не нравилось тоже. А больше всего не нравилось, что она каким-то непостижимым образом два раза проникала в его сознание и увидела те фрагменты жизни, о которых он сам старался не вспоминать.
Иномирянок, жаждущих вернуться домой, нередко вывозили за пределы клановых земель, чтобы показать красоту остальной Дагории. Но обычно это происходило на последних неделях отбора. Шайрэн решил отвезти Эльвиру в столицу Триальской империи спонтанно, когда увидел ее, танцующей с одним из советников. Он не мог объяснить даже себе, почему эта девушка так на него влияла. Точнее, не хотел. Она – одна из невест престолонаследника, у которой есть все шансы стать вэйрой. Думать о ней в ином ключе – непозволительно.
И все же память, помимо воли, вновь и вновь воспроизводила воздушное фиолетовое платье, блестящие янтарные глаза и струящиеся каштановые волосы, напоминающие темный шоколад.
Пожалуй, его в Эльвире больше всего привлекала непохожесть на остальных обитателей замка. Он хоть и прижился здесь, но никогда не переставал чувствовать себя чужеродным, слишком отличающимся от тех, кто считался его семьей.
Этим вечером, когда все участницы стояли перед Шайрэном, ожидая начала церемонии, он видел только ее – девушку, облаченную в фиолетовое. Знала ли она, что этот цвет олицетворяет пятую стихию? Что он, так напоминающий грозовое небо, является символичным лично для него? Разумеется, нет. Это не более чем совпадение.
Решительно отбросив мысли об Эльвире, Шайрэн нахмурился, сосредоточившись на куда более важных вещах. Сегодня одна девушка покинула отбор, и теперь участниц осталось семеро.
«Первый, – мысленно позвал он и, зная, что за его спиной тут же появился закутанный в черное воин, велел: – Продолжайте наблюдать. С завтрашнего дня ты лично будешь следить за дочерью кукольника».
Безликий ушел так же беззвучно, как и появился. Пятерым преданным ему воинам Шайрэн доверял, как самому себе. Ранее он всегда разговаривал с ними вслух, но совсем недавно ему удалось сделать то, что среди менталистов считалось большой редкостью: передать свои мысли. Теперь не было нужды обращаться к возглавляющему безликий отряд Первому – достаточно было просто подумать.
Шайрэн знал свой потенциал. Практически в совершенстве владея магией огня, пятый элемент он освоил не настолько хорошо. Поэтому слегка удивился, когда без особого труда сумел передать свои мысли, – магов, которые могли использовать менталистику таким образом, можно было перечесть по пальцам.
Как бы то ни было, новые возможности появились как нельзя кстати. Из-за неприятия родовой магией сегодня пришлось исключить девушку, в которой Шайрэн был уверен. Среди оставшихся семерых половина находилась под подозрением… но, может, это и к лучшему. Будет время тщательно проверить каждую, и, возможно, получится затем использовать шпионок на благо клана.
Особое внимание следовало уделить Диаре, за которой совершенно точно стоял совет. Одна ее сегодняшняя выходка с побегом через окно чего стоила! Но, кажется, девушка и сама не до конца понимала, во что ввязалась. Придворный кукольник был важен и для Инара, и для всего клана, поэтому с его дочерью следовало действовать осторожно.
Вновь непроизвольно вернувшись мыслями к Эльвире, Шайрэн подумал: если увезет из дворца только ее одну, это могут неправильно понять. Значит, следует устроить небольшое путешествие и для двух других иномирянок. Землячку Эльвиры давно следовало отвезти в хороший магический салон, чтобы избавить от сомнительных нательных украшений, – вот завтра Дрейк этим и займется.
Глава 11
Это утро началось несколько позже обычного. Уже привыкшая к ранним подъемам, я проснулась затемно, но сегодня выдалась редкая возможность поваляться в постели, и не воспользоваться ею было бы грешно. Так что я еще с полчаса понежилась под мягким одеялом, а потом набрала пенную ванну и блаженствовала в ней остаток времени до прихода горничной.
Сегодняшний день я ждала одновременно и с нетерпением, и с долей опасения – последнее, впрочем, безоговорочно проигрывало первому. Мое любознательное начало, как правильно заметил Шайрэн, подталкивало к новым открытиям, и стоило только представить, что я увижу настоящий иномирный город, как все внутри замирало от предвкушения.
Сегодня мне снова позволили самой выбрать платье, и я остановилась на одном из самых простых. Похожее на то, в котором мы посещали занятия, оно отличалось только темно-синим цветом и серебристым узором, вышитым по вороту. Дополнили образ сапожки на невысоком каблуке и уже привычная светлая шубка. Подумав, шапку я надевать не стала. Собрала волосы в высокий хвост, под ворчливое бормотание горничной совсем чуть-чуть тронула лицо косметикой и осталась полностью довольна своим видом. Все же, кто бы что ни говорил, а уверенность в своей привлекательности – залог успеха. Если чувствуешь себя неотразимой, то и другие будут воспринимать таковой. А станешь зацикливаться на недостатках – именно они и будут бросаться в глаза окружающим.
Сразу после сытного завтрака Дрейк провел нас в другое крыло. Мы миновали тот же мост, по которому я когда-то шла в покои Шайрэна. Погода сегодня стояла изумительно солнечная, и под ярким светом прозрачный, будто бы хрустальный мост горел и переливался лилово-голубыми оттенками. Отсюда замок виделся особенно фантастическим, обладающим уникальной, ни с чем не сравнимой красотой.
Я думала, что на другой берег мы поплывем на лодках, но нам даже не пришлось спускаться к реке. Пройдя несколько коридоров и поднявшись на этаж выше, мы вошли в небольшой зал, где сияла открытая дверь – такая же, какая была в подводном склепе. Входя в нее, я уже понимала, что она является этаким порталом и перенесет нас сразу на место. Так и оказалось – окружение сменилось моментально, и, засмотревшись на интерьер комнаты, в которой оказалась, я едва не врезалась в остановившуюся передо мной Кьяру.
Портал привел нас в один из располагающихся на другом берегу домов. Не дав толком осмотреться, Дрейк велел нам поторапливаться и следовать за ним. В жилище незнатных драконов я успела отметить камин, светлые деревянные стены, балки на высоком потолке и заменяющие ковер шкуры. Пройдя через прихожую, я вышла на крыльцо. И первое, о чем подумала: это селение гораздо больше, чем мне казалось.
Помимо домов, здесь имелись торговые лавки, ресторанчик в аутентичном стиле и даже небольшая площадь, на которой был залит каток. На катке сейчас каталась пара детей, которые, заметив наше шествие, замерли и с неподдельным любопытством на нас воззрились.
Дрейк рассказывал о жизни драконов, об их родах и семьях. Райхары правили со дня основания клана, с тех же пор клан и носил это имя. Но, помимо них, существовала побочная ветвь, которая, в случае отсутствия у правителя наследников, могла претендовать на престол. Я не слишком вникала в эти дебри, запомнила только, что в настоящий момент эту ветвь представлял некий дракон по имени Ташар.
– Двоюродный братец Дрейка, – хмыкнув, тихо пояснила мне Норин. – Только самого Дрейка семья уже давно не принимает из-за того, что он предан правящему роду, а не своему.
Словно услышав ее слова, Дрейк на миг замолчал и, прищурившись, уточнил:
– Желаете что-то сказать?
Норин лишь повела плечом и отвернулась, заскользив скучающим взглядом по местным немногочисленным достопримечательностям.
В целом обзор селения занял около полутора часов, после чего нам было предложено самостоятельно по нему прогуляться. К каждой из нас приставили по стражу, и пока мы, разбившись на небольшие группки, наслаждались пусть не полной, но все-таки свободой, они неотступно за нами таскались.
Я оказалась в компании Даши и Кьяры. Даша сегодня была на диво общительна и вообще пребывала в приподнятом настроении, чему вскоре нашлось объяснение. Как выяснилось, не только мне предстояло посетить Триальскую империю. Из замка решили вывезти нас троих, и это заставило мое настроение подскочить буквально для небес. Меня и так радовала перспектива увидеть столицу, а теперь к тому же оказалось, что не придется оставаться с Шайрэном наедине. Боюсь, если бы мне пришлось осматривать город только с ним, полностью расслабиться и насладиться местными красотами было бы затруднительно.
Как раз в тот момент, когда мы это обсуждали, в поле зрения неожиданно появился тот, о ком я думала. Лорда Райхара, как всегда, окружал ореол невидимой, но зато буквально физически осязаемой силы, выделяющей его среди остальных – по крайней мере, для меня. Его приход ознаменовал окончание прогулки по селению и начало прогулки другой – я не сомневалась, куда более захватывающей.
К водопаду мы шли всем составом, попутно слушая о том, что он является барьером высочайшего уровня, надежно защищающим Райхар’вод от вторжения посторонних. Я неоднократно представляла, как эта громадина может выглядеть вблизи, но никакого воображения не хватило, чтобы представить такое.
Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что этот водопад – не просто стекающая вниз вода, а похожая на нее энергия, словно ниспадающая с самого неба. Сказать, что «водопад» был гигантским, – не сказать ничего. Он простирался насколько хватало взгляда и постепенно размывался пеленой тумана. Вопреки ожиданиям, характерный шум падающей воды не был оглушающим, будто кто-то нажал на соответствующую кнопку, уменьшив звук до минимума. Водопад впадал в реку, которая, огибая селение, разлилась здесь неширокой бурлящей полосой. Через нее был перекинут изящный полупрозрачный мост с витиеватыми коваными перилами. Вдоль ведущей к водопаду дороги возвышались припорошенные снегом кусты и невысокие деревца – наверняка летом здесь было еще красивее.
По мосту мы проходили впятером. Девушек обратно в замок сопровождали стражи, а Дрейк присоединился к нам. Когда мы приблизились к водопаду практически вплотную, тот внезапно расступился, образуя светящийся проход. Первым в него вошел Дрейк, затем мы с Дашей и Кьярой, а замыкал шествие Шайрэн. В лицо пахнуло приятной свежестью, тело вдруг стало невероятно легким, как будто я проглотила множество воздушных шариков, – наверное, глупая ассоциация, но именно она пришла на ум.
Морально я готовилась ко всякому и была уверена, что сумею держать себя в руках. Но когда, пройдя через портал, оказалась среди просторного, наполненного уймой народа зала, застыла, не в силах произнести ни слова.
Зал имел несколько открытых уровней – на верхних виднелось множество магазинных и кофейных вывесок, рядом с большой лестницей ездила пара лифтов, примечательных открытыми для обозрения механизмами. Кругом сновали люди – кто-то с чемоданами и дорожными сумками, кто-то занимал очередь перед регистрационными стойками, а кто-то просто сидел за расположившимися неподалеку столиками. Пара низких человечков в деловых коричневых костюмах – неужели гномы?! – пропускали желающих в лифты и нажимали на установленные в тех рычаги.
Пока я ошалело осматривалась по сторонам, словно впервые попавшая в столицу провинциалка, откуда-то снизу прозвучал басовитый голос:
– Лорд Райхар, добро пожаловать! Мобиль уже подан, позвольте вас проводить.
Несколько заторможенно опустив взгляд, я увидела еще одного человечка – нет, ну неужели и впрямь гном?! – стоящего около нас.
Даша восхищенно присвистнула, разделяя мой восторг, а реакцию Кьяры я заметить не успела, поскольку мы двинулись к выходу. Еще до того как большие стеклянные двери оказались распахнуты, я увидела его – упомянутый мобиль, вид которого снова поверг меня в состояние, близкое к потрясению.
Больше всего своей формой этот транспорт напоминал ретроавтомобиль. Один из моих приятелей увлекался подобными моделями, и благодаря ему я знала о такой машине, как «Серебряный призрак», выпускающейся в начале двадцатого века. Так вот, этот мобиль имел схожую с ним форму. Только содержание, очевидно, имело мало общего с возникшим у меня в мыслях прототипом. Прямо на капоте с левой стороны торчала невысокая труба, из которой валил дым, из-под днища виднелись части механизмов, на задней части, напоминающей корму лодки, тоже разместились разноразмерные шестеренки.
А потом я оторвалась от созерцания мобиля и… пропала. Окончательно и бесповоротно пропала, потому что к такому подготовиться просто невозможно! Да, я знала, что в Дагории развита так называемая техномагия – смесь магии и техники. Знала и о том, что этот мир прогрессивный, но все-таки пребывание в драконьем замке наложило свой отпечаток, и я ожидала увидеть необычное подобие средневекового города.
Реальность оказалась совершенно иной. Широкие, мощенные камнем улицы, многоэтажные дома и бликующие под солнцем витрины стильных магазинов, толпы разномастных горожан, многие женщины одеты не в длинные платья, а в брюки. Далеко впереди виднелось высокое здание, архитектурным решением немного напоминающее римский Пантеон – только часть крыши была прозрачной и куполообразной. И на этом самом куполе торчал шпиль, за который сейчас едва не цеплялся неспешно проплывающий над ним дирижабль – такой же причудливый, как стоящий в нескольких шагах от меня мобиль.
Невероятно… Потрясающе, нет слов!
– Эльвира? – неожиданно раздалось насмешливое.
Оторвавшись от рассматривания иномирных городских пейзажей, я обнаружила, что все, кроме нас с Шайрэном, уже сели в мобиль. А лорд стоит, протягивая мне руку, и едва заметно понимающе улыбается.
Пораженная увиденным, руку в его ладонь я вложила не задумываясь, но в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, окружающий мир мгновенно выцвел. Ярким осталось только это невинное прикосновение, вежливый жест, который я почему-то восприняла иначе.
Свободно вздохнула, только сев в мобиль, а когда тот тронулся с места, мною вновь завладел детский восторг. Столица Триальской империи, город Шэрдан, предстала во всем своем великолепии, обступившем со всех сторон. Мобиль ехал небыстро, позволяя рассмотреть широкие проспекты и многоэтажные здания с черепичными крышами, маленькие и большие увенчанные скульптурами фонтаны, множество респектабельных магазинов с привлекательными подсвеченными вывесками и встречающиеся кое-где торговые ряды. И кругом кипела жизнь – многообразная, интересная, неповторимая. Сердце Триальской империи казалось причудливой помесью начала девятнадцатого века, стимпанка и элементов современности.
Глядя на здешнюю архитектуру, я даже не могла определить ее стиль, столько всего было намешано. А вот сидящая рядом Даша определять и не пыталась, просто наслаждаясь моментом и делая в тетради зарисовки города.
Крышу в мобиле заменял навес, но, несмотря на это, было совсем не холодно – не только благодаря теплой верхней одежде, но и за счет магического щита. Как объяснил Дрейк, подобные небольшие барьеры призваны защищать от неблагоприятных погодных условий и посторонних любопытных глаз.
В отличие от гор, в городе снег практически отсутствовал, и дороги были сухими. От того же Дрейка мы узнали, что огненная магия обеспечивает подогрев дорог по всей столице и в других крупных городах империи. А еще она же служит средством отопления в частных домах.
Слушать о здешнем устройстве жизни и видеть все это воочию было восхитительно. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже и не сосчитаю, сколько раз мысленно произнесла «восхитительно».
Как бывалый путешественник, могла официально заявить: столица Триальской империи к посещению обязательна! Закралась безумная, но невероятно привлекательная мысль: а что, если бы временного разрыва между моим миром и Дагорией не существовало и между ними была налажена связь? Вместо того чтобы скрывать от жителей Закрытого мира существование магии и иных миров, можно было бы создать специальные туристические фирмы, организовать межмировые путешествия…
– Эльвира? – на этот раз из мысленных дебрей меня вытащил Дрейк.
Он же протягивал мне руку, предлагая выйти из мобиля, а Шайрэн в это время стоял неподалеку и разговаривал с очередным невысоким человечком – все-таки гномом!
Мобиль остановился у очень высокого и большого здания, выстроенного на центральной площади. На другой стороне улицы возвышалась ратуша, часы на которой сейчас били два. И перед тем зданием, у которого мы оказались, и перед ратушей располагались красивые фонтаны, которые, к моему изумлению, работали. И это было настоящее произведение искусства! Водные струи переплетались между собой, танцевали, смешивались с рассыпающими искры огненными спиралями… Слово «восхитительно» пришлось произнести в очередной раз.
– Прошу-прошу, – любезно расшаркался гном, с которым до этого разговаривал Шайрэн. – За мной, пожалуйста.
Следуя за провожатым, мы вошли в распахнувшиеся перед нами парадные двери и оказались в светлом и очень просторном помещении. Пока двигались в направлении лифта, Дрейк просветил нас о том, что это здание – резиденция самого императора, где традиционно происходят важные переговоры. Зачем сюда привели нас, оставалось загадкой, но я находилось под слишком большим впечатлением от происходящего в целом, чтобы задумываться о таких мелочах.
– Прошу-прошу, – вновь расшаркался гном, надавив на рычаг у лифта. – Проходите, пожалуйста!
Вверх лифт скользил ровно и уверенно, но при этом отчетливо слышались звуки вращающихся механизмов. Он был большим, так что мы все вместились без труда.
Подумать только – я в компании двух девушек, одного гнома и двух принявших человеческий облик драконов поднималась на техномагическом лифте невесть куда…
Через некоторое время гном снова надавил на несколько находящихся внутри лифта рычагов, и тот внезапно сменил направление, поехав вбок. Спустя несколько минут – еще несколько манипуляций, и мы снова едем вверх.
Я стояла рядом с Шайрэном, и в тот момент, когда лифт слегка тряхнуло от смены направления, покачнувшись, врезалась в его плечо. Лорд отреагировал моментально и, придержав меня, глядя в сторону, велел:
– Держитесь за поручни.
– Держитесь за поручни, пожалуйста, – запоздало повторил гном.
Чего мне стоило спокойно выпрямиться, а не отскочить от Шайрэна как ошпаренная – словами не передать. В эту секунду я по-настоящему злилась на себя за совершенно неконтролируемые эмоции, возникающие всякий раз, стоило нам оказаться слишком близко. На самом деле немаленький лифт вдруг стал казаться слишком тесным и душным, поездка на нем утратила всякое очарование, и остаток пути я мечтала только о том, чтобы мы скорее оказались на месте, чем бы это место ни было.
В какой-то момент показалось, что лорд повернул голову и неотрывно на меня смотрит, но, когда я бросила на него быстрый взгляд, он смотрел прямо перед собой и источал равнодушное спокойствие.
Он подозвал пару стражей, явно призванных сопроводить меня до покоев, и я, чуть не забыв сделать реверанс, проследовала за ними.
Стоя на балконе, Шайрэн смотрел на расстилающийся перед ним ночной пейзаж. Водные драконы любили день, когда лучистый свет пронизывал воду и добирался до самого дна, заставляя ее светиться. Воздушные тоже жаловали солнце, предпочитая летать в ясную погоду, наслаждаясь синевой чистого неба.
Шайрэн же любил темноту. Именно в ней – бархатной, спокойной лучше всего виден буйный огонь. И грозы с их оглушающим громом, молниями и неистовым духом, столь близким ему.
Ночные горы походили на дремлющих каменных великанов, заснувших несколько тысячелетий назад. Занесенные снегом, лежащие под мириадами древних как мир звезд, они спали, но видели все, что вершилось на этих землях много лет назад, и то, что происходило теперь.
Барьер в виде водопада отрезал Райхар’вод от внешнего мира с его прогрессом и бесконечной суетой. Драконы всегда были такими – величественными, свободными, превыше всего ценящими независимость и никогда не отдающими то, что считали своим.
«Боюсь, мое нежелание становиться женой вашего племянника только окрепло», – прозвучали в мыслях недавние слова Эльвиры.
Шайрэну не нравилось то, что он испытывал, глядя на эту девушку. И то, что эти слова не вызвали недовольства, не нравилось тоже. А больше всего не нравилось, что она каким-то непостижимым образом два раза проникала в его сознание и увидела те фрагменты жизни, о которых он сам старался не вспоминать.
Иномирянок, жаждущих вернуться домой, нередко вывозили за пределы клановых земель, чтобы показать красоту остальной Дагории. Но обычно это происходило на последних неделях отбора. Шайрэн решил отвезти Эльвиру в столицу Триальской империи спонтанно, когда увидел ее, танцующей с одним из советников. Он не мог объяснить даже себе, почему эта девушка так на него влияла. Точнее, не хотел. Она – одна из невест престолонаследника, у которой есть все шансы стать вэйрой. Думать о ней в ином ключе – непозволительно.
И все же память, помимо воли, вновь и вновь воспроизводила воздушное фиолетовое платье, блестящие янтарные глаза и струящиеся каштановые волосы, напоминающие темный шоколад.
Пожалуй, его в Эльвире больше всего привлекала непохожесть на остальных обитателей замка. Он хоть и прижился здесь, но никогда не переставал чувствовать себя чужеродным, слишком отличающимся от тех, кто считался его семьей.
Этим вечером, когда все участницы стояли перед Шайрэном, ожидая начала церемонии, он видел только ее – девушку, облаченную в фиолетовое. Знала ли она, что этот цвет олицетворяет пятую стихию? Что он, так напоминающий грозовое небо, является символичным лично для него? Разумеется, нет. Это не более чем совпадение.
Решительно отбросив мысли об Эльвире, Шайрэн нахмурился, сосредоточившись на куда более важных вещах. Сегодня одна девушка покинула отбор, и теперь участниц осталось семеро.
«Первый, – мысленно позвал он и, зная, что за его спиной тут же появился закутанный в черное воин, велел: – Продолжайте наблюдать. С завтрашнего дня ты лично будешь следить за дочерью кукольника».
Безликий ушел так же беззвучно, как и появился. Пятерым преданным ему воинам Шайрэн доверял, как самому себе. Ранее он всегда разговаривал с ними вслух, но совсем недавно ему удалось сделать то, что среди менталистов считалось большой редкостью: передать свои мысли. Теперь не было нужды обращаться к возглавляющему безликий отряд Первому – достаточно было просто подумать.
Шайрэн знал свой потенциал. Практически в совершенстве владея магией огня, пятый элемент он освоил не настолько хорошо. Поэтому слегка удивился, когда без особого труда сумел передать свои мысли, – магов, которые могли использовать менталистику таким образом, можно было перечесть по пальцам.
Как бы то ни было, новые возможности появились как нельзя кстати. Из-за неприятия родовой магией сегодня пришлось исключить девушку, в которой Шайрэн был уверен. Среди оставшихся семерых половина находилась под подозрением… но, может, это и к лучшему. Будет время тщательно проверить каждую, и, возможно, получится затем использовать шпионок на благо клана.
Особое внимание следовало уделить Диаре, за которой совершенно точно стоял совет. Одна ее сегодняшняя выходка с побегом через окно чего стоила! Но, кажется, девушка и сама не до конца понимала, во что ввязалась. Придворный кукольник был важен и для Инара, и для всего клана, поэтому с его дочерью следовало действовать осторожно.
Вновь непроизвольно вернувшись мыслями к Эльвире, Шайрэн подумал: если увезет из дворца только ее одну, это могут неправильно понять. Значит, следует устроить небольшое путешествие и для двух других иномирянок. Землячку Эльвиры давно следовало отвезти в хороший магический салон, чтобы избавить от сомнительных нательных украшений, – вот завтра Дрейк этим и займется.
Глава 11
Это утро началось несколько позже обычного. Уже привыкшая к ранним подъемам, я проснулась затемно, но сегодня выдалась редкая возможность поваляться в постели, и не воспользоваться ею было бы грешно. Так что я еще с полчаса понежилась под мягким одеялом, а потом набрала пенную ванну и блаженствовала в ней остаток времени до прихода горничной.
Сегодняшний день я ждала одновременно и с нетерпением, и с долей опасения – последнее, впрочем, безоговорочно проигрывало первому. Мое любознательное начало, как правильно заметил Шайрэн, подталкивало к новым открытиям, и стоило только представить, что я увижу настоящий иномирный город, как все внутри замирало от предвкушения.
Сегодня мне снова позволили самой выбрать платье, и я остановилась на одном из самых простых. Похожее на то, в котором мы посещали занятия, оно отличалось только темно-синим цветом и серебристым узором, вышитым по вороту. Дополнили образ сапожки на невысоком каблуке и уже привычная светлая шубка. Подумав, шапку я надевать не стала. Собрала волосы в высокий хвост, под ворчливое бормотание горничной совсем чуть-чуть тронула лицо косметикой и осталась полностью довольна своим видом. Все же, кто бы что ни говорил, а уверенность в своей привлекательности – залог успеха. Если чувствуешь себя неотразимой, то и другие будут воспринимать таковой. А станешь зацикливаться на недостатках – именно они и будут бросаться в глаза окружающим.
Сразу после сытного завтрака Дрейк провел нас в другое крыло. Мы миновали тот же мост, по которому я когда-то шла в покои Шайрэна. Погода сегодня стояла изумительно солнечная, и под ярким светом прозрачный, будто бы хрустальный мост горел и переливался лилово-голубыми оттенками. Отсюда замок виделся особенно фантастическим, обладающим уникальной, ни с чем не сравнимой красотой.
Я думала, что на другой берег мы поплывем на лодках, но нам даже не пришлось спускаться к реке. Пройдя несколько коридоров и поднявшись на этаж выше, мы вошли в небольшой зал, где сияла открытая дверь – такая же, какая была в подводном склепе. Входя в нее, я уже понимала, что она является этаким порталом и перенесет нас сразу на место. Так и оказалось – окружение сменилось моментально, и, засмотревшись на интерьер комнаты, в которой оказалась, я едва не врезалась в остановившуюся передо мной Кьяру.
Портал привел нас в один из располагающихся на другом берегу домов. Не дав толком осмотреться, Дрейк велел нам поторапливаться и следовать за ним. В жилище незнатных драконов я успела отметить камин, светлые деревянные стены, балки на высоком потолке и заменяющие ковер шкуры. Пройдя через прихожую, я вышла на крыльцо. И первое, о чем подумала: это селение гораздо больше, чем мне казалось.
Помимо домов, здесь имелись торговые лавки, ресторанчик в аутентичном стиле и даже небольшая площадь, на которой был залит каток. На катке сейчас каталась пара детей, которые, заметив наше шествие, замерли и с неподдельным любопытством на нас воззрились.
Дрейк рассказывал о жизни драконов, об их родах и семьях. Райхары правили со дня основания клана, с тех же пор клан и носил это имя. Но, помимо них, существовала побочная ветвь, которая, в случае отсутствия у правителя наследников, могла претендовать на престол. Я не слишком вникала в эти дебри, запомнила только, что в настоящий момент эту ветвь представлял некий дракон по имени Ташар.
– Двоюродный братец Дрейка, – хмыкнув, тихо пояснила мне Норин. – Только самого Дрейка семья уже давно не принимает из-за того, что он предан правящему роду, а не своему.
Словно услышав ее слова, Дрейк на миг замолчал и, прищурившись, уточнил:
– Желаете что-то сказать?
Норин лишь повела плечом и отвернулась, заскользив скучающим взглядом по местным немногочисленным достопримечательностям.
В целом обзор селения занял около полутора часов, после чего нам было предложено самостоятельно по нему прогуляться. К каждой из нас приставили по стражу, и пока мы, разбившись на небольшие группки, наслаждались пусть не полной, но все-таки свободой, они неотступно за нами таскались.
Я оказалась в компании Даши и Кьяры. Даша сегодня была на диво общительна и вообще пребывала в приподнятом настроении, чему вскоре нашлось объяснение. Как выяснилось, не только мне предстояло посетить Триальскую империю. Из замка решили вывезти нас троих, и это заставило мое настроение подскочить буквально для небес. Меня и так радовала перспектива увидеть столицу, а теперь к тому же оказалось, что не придется оставаться с Шайрэном наедине. Боюсь, если бы мне пришлось осматривать город только с ним, полностью расслабиться и насладиться местными красотами было бы затруднительно.
Как раз в тот момент, когда мы это обсуждали, в поле зрения неожиданно появился тот, о ком я думала. Лорда Райхара, как всегда, окружал ореол невидимой, но зато буквально физически осязаемой силы, выделяющей его среди остальных – по крайней мере, для меня. Его приход ознаменовал окончание прогулки по селению и начало прогулки другой – я не сомневалась, куда более захватывающей.
К водопаду мы шли всем составом, попутно слушая о том, что он является барьером высочайшего уровня, надежно защищающим Райхар’вод от вторжения посторонних. Я неоднократно представляла, как эта громадина может выглядеть вблизи, но никакого воображения не хватило, чтобы представить такое.
Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что этот водопад – не просто стекающая вниз вода, а похожая на нее энергия, словно ниспадающая с самого неба. Сказать, что «водопад» был гигантским, – не сказать ничего. Он простирался насколько хватало взгляда и постепенно размывался пеленой тумана. Вопреки ожиданиям, характерный шум падающей воды не был оглушающим, будто кто-то нажал на соответствующую кнопку, уменьшив звук до минимума. Водопад впадал в реку, которая, огибая селение, разлилась здесь неширокой бурлящей полосой. Через нее был перекинут изящный полупрозрачный мост с витиеватыми коваными перилами. Вдоль ведущей к водопаду дороги возвышались припорошенные снегом кусты и невысокие деревца – наверняка летом здесь было еще красивее.
По мосту мы проходили впятером. Девушек обратно в замок сопровождали стражи, а Дрейк присоединился к нам. Когда мы приблизились к водопаду практически вплотную, тот внезапно расступился, образуя светящийся проход. Первым в него вошел Дрейк, затем мы с Дашей и Кьярой, а замыкал шествие Шайрэн. В лицо пахнуло приятной свежестью, тело вдруг стало невероятно легким, как будто я проглотила множество воздушных шариков, – наверное, глупая ассоциация, но именно она пришла на ум.
Морально я готовилась ко всякому и была уверена, что сумею держать себя в руках. Но когда, пройдя через портал, оказалась среди просторного, наполненного уймой народа зала, застыла, не в силах произнести ни слова.
Зал имел несколько открытых уровней – на верхних виднелось множество магазинных и кофейных вывесок, рядом с большой лестницей ездила пара лифтов, примечательных открытыми для обозрения механизмами. Кругом сновали люди – кто-то с чемоданами и дорожными сумками, кто-то занимал очередь перед регистрационными стойками, а кто-то просто сидел за расположившимися неподалеку столиками. Пара низких человечков в деловых коричневых костюмах – неужели гномы?! – пропускали желающих в лифты и нажимали на установленные в тех рычаги.
Пока я ошалело осматривалась по сторонам, словно впервые попавшая в столицу провинциалка, откуда-то снизу прозвучал басовитый голос:
– Лорд Райхар, добро пожаловать! Мобиль уже подан, позвольте вас проводить.
Несколько заторможенно опустив взгляд, я увидела еще одного человечка – нет, ну неужели и впрямь гном?! – стоящего около нас.
Даша восхищенно присвистнула, разделяя мой восторг, а реакцию Кьяры я заметить не успела, поскольку мы двинулись к выходу. Еще до того как большие стеклянные двери оказались распахнуты, я увидела его – упомянутый мобиль, вид которого снова поверг меня в состояние, близкое к потрясению.
Больше всего своей формой этот транспорт напоминал ретроавтомобиль. Один из моих приятелей увлекался подобными моделями, и благодаря ему я знала о такой машине, как «Серебряный призрак», выпускающейся в начале двадцатого века. Так вот, этот мобиль имел схожую с ним форму. Только содержание, очевидно, имело мало общего с возникшим у меня в мыслях прототипом. Прямо на капоте с левой стороны торчала невысокая труба, из которой валил дым, из-под днища виднелись части механизмов, на задней части, напоминающей корму лодки, тоже разместились разноразмерные шестеренки.
А потом я оторвалась от созерцания мобиля и… пропала. Окончательно и бесповоротно пропала, потому что к такому подготовиться просто невозможно! Да, я знала, что в Дагории развита так называемая техномагия – смесь магии и техники. Знала и о том, что этот мир прогрессивный, но все-таки пребывание в драконьем замке наложило свой отпечаток, и я ожидала увидеть необычное подобие средневекового города.
Реальность оказалась совершенно иной. Широкие, мощенные камнем улицы, многоэтажные дома и бликующие под солнцем витрины стильных магазинов, толпы разномастных горожан, многие женщины одеты не в длинные платья, а в брюки. Далеко впереди виднелось высокое здание, архитектурным решением немного напоминающее римский Пантеон – только часть крыши была прозрачной и куполообразной. И на этом самом куполе торчал шпиль, за который сейчас едва не цеплялся неспешно проплывающий над ним дирижабль – такой же причудливый, как стоящий в нескольких шагах от меня мобиль.
Невероятно… Потрясающе, нет слов!
– Эльвира? – неожиданно раздалось насмешливое.
Оторвавшись от рассматривания иномирных городских пейзажей, я обнаружила, что все, кроме нас с Шайрэном, уже сели в мобиль. А лорд стоит, протягивая мне руку, и едва заметно понимающе улыбается.
Пораженная увиденным, руку в его ладонь я вложила не задумываясь, но в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, окружающий мир мгновенно выцвел. Ярким осталось только это невинное прикосновение, вежливый жест, который я почему-то восприняла иначе.
Свободно вздохнула, только сев в мобиль, а когда тот тронулся с места, мною вновь завладел детский восторг. Столица Триальской империи, город Шэрдан, предстала во всем своем великолепии, обступившем со всех сторон. Мобиль ехал небыстро, позволяя рассмотреть широкие проспекты и многоэтажные здания с черепичными крышами, маленькие и большие увенчанные скульптурами фонтаны, множество респектабельных магазинов с привлекательными подсвеченными вывесками и встречающиеся кое-где торговые ряды. И кругом кипела жизнь – многообразная, интересная, неповторимая. Сердце Триальской империи казалось причудливой помесью начала девятнадцатого века, стимпанка и элементов современности.
Глядя на здешнюю архитектуру, я даже не могла определить ее стиль, столько всего было намешано. А вот сидящая рядом Даша определять и не пыталась, просто наслаждаясь моментом и делая в тетради зарисовки города.
Крышу в мобиле заменял навес, но, несмотря на это, было совсем не холодно – не только благодаря теплой верхней одежде, но и за счет магического щита. Как объяснил Дрейк, подобные небольшие барьеры призваны защищать от неблагоприятных погодных условий и посторонних любопытных глаз.
В отличие от гор, в городе снег практически отсутствовал, и дороги были сухими. От того же Дрейка мы узнали, что огненная магия обеспечивает подогрев дорог по всей столице и в других крупных городах империи. А еще она же служит средством отопления в частных домах.
Слушать о здешнем устройстве жизни и видеть все это воочию было восхитительно. В какой-то момент я поймала себя на том, что уже и не сосчитаю, сколько раз мысленно произнесла «восхитительно».
Как бывалый путешественник, могла официально заявить: столица Триальской империи к посещению обязательна! Закралась безумная, но невероятно привлекательная мысль: а что, если бы временного разрыва между моим миром и Дагорией не существовало и между ними была налажена связь? Вместо того чтобы скрывать от жителей Закрытого мира существование магии и иных миров, можно было бы создать специальные туристические фирмы, организовать межмировые путешествия…
– Эльвира? – на этот раз из мысленных дебрей меня вытащил Дрейк.
Он же протягивал мне руку, предлагая выйти из мобиля, а Шайрэн в это время стоял неподалеку и разговаривал с очередным невысоким человечком – все-таки гномом!
Мобиль остановился у очень высокого и большого здания, выстроенного на центральной площади. На другой стороне улицы возвышалась ратуша, часы на которой сейчас били два. И перед тем зданием, у которого мы оказались, и перед ратушей располагались красивые фонтаны, которые, к моему изумлению, работали. И это было настоящее произведение искусства! Водные струи переплетались между собой, танцевали, смешивались с рассыпающими искры огненными спиралями… Слово «восхитительно» пришлось произнести в очередной раз.
– Прошу-прошу, – любезно расшаркался гном, с которым до этого разговаривал Шайрэн. – За мной, пожалуйста.
Следуя за провожатым, мы вошли в распахнувшиеся перед нами парадные двери и оказались в светлом и очень просторном помещении. Пока двигались в направлении лифта, Дрейк просветил нас о том, что это здание – резиденция самого императора, где традиционно происходят важные переговоры. Зачем сюда привели нас, оставалось загадкой, но я находилось под слишком большим впечатлением от происходящего в целом, чтобы задумываться о таких мелочах.
– Прошу-прошу, – вновь расшаркался гном, надавив на рычаг у лифта. – Проходите, пожалуйста!
Вверх лифт скользил ровно и уверенно, но при этом отчетливо слышались звуки вращающихся механизмов. Он был большим, так что мы все вместились без труда.
Подумать только – я в компании двух девушек, одного гнома и двух принявших человеческий облик драконов поднималась на техномагическом лифте невесть куда…
Через некоторое время гном снова надавил на несколько находящихся внутри лифта рычагов, и тот внезапно сменил направление, поехав вбок. Спустя несколько минут – еще несколько манипуляций, и мы снова едем вверх.
Я стояла рядом с Шайрэном, и в тот момент, когда лифт слегка тряхнуло от смены направления, покачнувшись, врезалась в его плечо. Лорд отреагировал моментально и, придержав меня, глядя в сторону, велел:
– Держитесь за поручни.
– Держитесь за поручни, пожалуйста, – запоздало повторил гном.
Чего мне стоило спокойно выпрямиться, а не отскочить от Шайрэна как ошпаренная – словами не передать. В эту секунду я по-настоящему злилась на себя за совершенно неконтролируемые эмоции, возникающие всякий раз, стоило нам оказаться слишком близко. На самом деле немаленький лифт вдруг стал казаться слишком тесным и душным, поездка на нем утратила всякое очарование, и остаток пути я мечтала только о том, чтобы мы скорее оказались на месте, чем бы это место ни было.
В какой-то момент показалось, что лорд повернул голову и неотрывно на меня смотрит, но, когда я бросила на него быстрый взгляд, он смотрел прямо перед собой и источал равнодушное спокойствие.