– Как вы оказались на стене?
Замухрышка ответила нечто невнятное, и раздражение Эйдана усилилось. Он и так пропускал сегодняшнюю тренировку перед важным турниром, чтобы присутствовать на этой дарховой церемонии. Пропустил ее и вчера, поскольку Шайрэн, всерьез вознамерившийся вылепить из него «достойного престолонаследника», в течение нескольких часов занудно промывал ему мозги. А теперь еще приходилось клещами вытягивать слова из девицы, которой вдруг вздумалось поупражняться в скалолазании!
– Меня стражи из комнаты не выпускали, – продолжая смотреть в пол, негромко, но уже более внятно повторила она. – А мне нужно на чердак.
Эйдан в очередной раз опешил и переспросил:
– На чердак? Зачем?
– Там мой браслет, – последовал ответ, по громкости сравнимый с шелестом травы.
Повисло долгое молчание.
– Позвольте уточнить, – первым нарушил его Эйдан. – Вы выбрались из окна и ползли по плющу, рискуя разбиться в любой момент, из-за какого-то браслета?
Он всегда знал, что женщины – существа, помешенные на нарядах и побрякушках, но никогда не думал, что настолько…
– Знаете, – получив утвердительный кивок, произнес Эйдан, – даже драконы не любят драгоценности настолько, чтобы рисковать ради них своей жизнью.
В следующий момент на него уставились широко распахнутые зеленые глаза, в которых отражалась такая гамма эмоций, что Эйдан даже не смог их разобрать.
– Меня теперь исключат? – На этих самых глазах выступили слезы. – Я знаю, что повела себя недостойно леди, но… но, пожалуйста… Этот браслет мне так дорог, он мне как талисман… Я не хотела…
Эйдан подумал, что если еще хотя бы секунду будет выслушивать эту сбивчивую, перемежающуюся со всхлипами речь, то просто свихнется.
– Никто не собирается вас исключать, – чуть резче, чем хотел, перебил он. – По крайней мере, сегодня. А теперь успокойтесь, вытрите слезы, и мы пойдем за этим браслетом, раз уж он вам так важен.
Достав из кармана носовой платок, Эйдан протянул его девушке, которая, казалось, впала в прострацию. Зеленые глаза медленно скользили с лица Эйдана на платок и обратно, непрерывно повторяя этот маршрут.
– В-вы… – с запинкой проронила она. – Вы пойдете… со мной?
Престолонаследнику показалось, что она вот-вот рухнет в обморок.
– Теперь-то что не так? – выдохнул он, смотря в глаза цвета молодой листвы. – Вы предпочтете попасться стражам, которые незамедлительно доставят вас к моему дяде? Поверьте, испытывать на себе его недовольство, а тем более подозрительность, вам не захочется.
Диара и сама знала, что не захочется. В мыслях сейчас творился полнейший сумбур, как и в душе, которая из-за близости Эйдана буквально выворачивалась наизнанку. Диара просто поверить не могла, что все это происходит на самом деле. Что она не во сне, а наяву стоит перед ним, разговаривает, а он предлагает ей подняться на чердак и протягивает носовой платок…
Опомнившись, Диара слегка подрагивающей рукой взяла светлый кусочек ткани с вышитой эмблемой клана и машинально заправила за ухо выбившуюся прядь.
«А волосы-то растрепались…» – с сожалением подумала она.
– Вы идете? – вторгся в ее внутренние метания Эйдан, которому надоело ждать.
Собрав всю волю, какая только у нее была, и боясь поверить своему счастью, Диара заставила голос звучать почти ровно.
– Да. Благодарю.
Пропустив ее вперед, Эйдан скользнул взглядом по скрытой шубкой фигуре и тихо вздохнул. И без шубы смотреть там все равно не на что. С чего только ему вздумалось ей помочь? Надо было отвести прямо к Шайрэну, глядишь, и одним недоразумением на отборе стало бы меньше.
Перед его мысленным взором всплыли широко распахнутые, полные слез зеленые глаза, и Эйдан про себя выругался. Хоть замухрышка и трясется перед ним, как отданная на заклание кровожадному дракону девственница, а по замковой стене полезть рискнула. И, кажется, даже не испытывала страха, пока не увидела его.
Эйдан усмехнулся – что ж, хоть какое-то развлечение среди этой скукоты. Пусть и конопатое.
Идя на церемонию, я испытывала изрядную долю волнения, хотя мне и удавалось этого не показывать. Все говорило в пользу того, что сегодня отбор покинет Дафна, но меня кололо небольшое сомнение, что на ее месте могу оказаться я. Хотя формально ментальная проверка была мною пройдена, проявившиеся в ходе нее странности нельзя списывать со счетов. Конечно, Шайрэн скорее захотел бы во всем разобраться, чем отправить меня домой, но вероятность последнего я не исключала. Самое странное, чему я не переставала удивляться, – это мои смешанные чувства, возникающие при возможно скором возвращении в родной мир.
Разве не должна я желать провалить какое-нибудь испытание и, воспользовавшись помощью Клариссы, вернуться к прежней жизни? Я желала. Но уже не так рьяно, как прежде. Чем дольше находилась в этом замке, тем сильнее хотелось здесь задержаться. Я даже в какой-то мере начала понимать Дашу, которая намеревалась остаться в Дагории, – а ведь кроме Райхар’вода мы еще ничего здесь не видели. Проснувшееся во мне любопытство набирало обороты. Всегда питая страсть к путешествиям, сейчас я просто жаждала ближе ознакомиться с этим невероятным миром, погрузиться в уклад и культуру, побывать в разных его уголках – здесь ведь столько империй и королевств! Столько земель, незнакомых вещей, да и вообще столько всего удивительного!
Но все же, поставь меня сейчас перед бескомпромиссным выбором – вернуться или остаться, я бы выбрала первое.
Церемония проходила в Перламутровом зале, который полностью оправдывал название. Пол, стены и потолок не просто отливали перламутром, как я думала вначале, а действительно были им покрыты, отчего зал напоминал большую раковину. Стоял бархатный вечер цвета индиго, проникающий свозь арочные окна. Пахло свежестью, отдающей легкой горчинкой. Освещение здесь было приглушенным, создающим таинственную, даже интимную обстановку, дополненную абсолютной тишиной.
Когда мы входили в зал, можно было подумать, что там никого нет, но вскоре стали различимы несколько стоящих в центре фигур. Висящее в зале безмолвие нарушили стук наших каблуков и шелест платьев, которые этим вечером были достойны настоящего бала. Было что-то забавное и одновременно символичное в том, что я выбрала платье оттенка неба за окном. Насыщенно-фиолетовое, с легким вкраплением синевы, оно плотно облегало талию и струилось до пола мягкими волнами. Среди всего пошитого для меня многообразия горничная отобрала несколько нарядов пастельных тонов, но я сразу решила, что надену именно это, едва его увидев. Сама не знаю почему. Фиолетовый цвет никогда не носила, а сейчас вдруг возникло практически неконтролируемое желание облачиться именно в него.
Когда девушки выстроились в привычный ряд, тишина стала абсолютной. Перед нами находились Эйдан и Шайрэн, подле которого тут же встали Дрейк и тот самый неказистый мужичок, что наблюдал за ментальной проверкой. Немного дальше обнаружился монументальный, разместившийся на возвышении трон, где восседал правитель, по левую руку от которого стояла вэйра. Неподалеку разместились еще шестеро мужчин, все как один – немолодые и светловолосые, облаченные в светлые одежды. Я не была уверена, но предположила, что это либо советники, либо просто приближенные к правителю драконы. Почему-то в очередной раз мелькнула мысль, что Шайрэн среди них словно «черная ворона», выбивающаяся из этой режущей глаза белизны.
– Добро пожаловать на первую церемонию исключения, – произнес предмет моих последних размышлений. – Сегодня одна из вас покинет отбор, лишившись возможности стать избранницей будущего правителя клана Райхар. Принятое решение окончательно и не подлежит обжалованию. Оно справедливо и вытекает из результатов ваших стараний, способностей и пройденных испытаний. Выбывшая участница получит щедрые дары. – Он кивнул куда-то в сторону, и через миг несколько пар стражей вынесли в центр три сундука.
Еще один кивок – и крышки оказались откинуты, обнажая хранящееся внутри великолепие. Откровенно говоря, я никогда не испытывала большой любви к драгоценностям. У меня было несколько золотых украшений и бриллиантовые сережки, подаренные папой на совершеннолетие, но я ими не восхищалась. Так, надевала по особым случаям, в обычной жизни ограничиваясь тонкой золотой цепочкой и браслетом. Но сейчас едва не воскликнула изумленно, увидев, как переливается и исходит разноцветными лучами груда драгоценных камней, лежащих в самом маленьком сундуке. Голубые и синие, как лазуриты и сапфиры, прозрачные, как алмазы… или это они и были? Если так, то я даже представить не могла, сколько стоили эти «дары». Среди них поблескивали серебряные и золотые слитки, вместе с камнями заставившие кого-то из девушек восторженно ахнуть. Во втором сундуке находились меха, в третьем, не то ткани, не то уже сшитая одежда – рассмотреть не получалось.
Кажется, всех участниц посетила одна и та же мысль: если такую роскошь дарят выбывающей девушке, что же ждет ту, кто станет победительницей? Глядя на шикарно одетую, буквально слепящую всех драгоценностями вэйру Иветту, я не сомневалась в ответе.
В то время пока мы рассматривали содержимое сундуков, в руках Дрейка появилась изящная шкатулка, от которой исходило легкое свечение.
– Сейчас я буду называть имена тех, кто продолжит участие в отборе, – продолжил Шайрэн. – Названная девушка должна подойти ко мне, чтобы получить жемчужную искру. – Он указал на уже открытую шкатулку в руках Дрейка. – Жемчужные искры являются одним из самых редких магических минералов. Их производят всего несколько пар ламий, одна из которых обитает в заводи Драконьей реки. Та девушка, которая дойдет до конца отбора, будет иметь достаточно искр, чтобы из них получился браслет. Этот браслет она сможет преподнести своему жениху во время свадебной церемонии. Такова наша традиция.
По коже пробежала непроизвольная дрожь. Шкатулка притягивала своим сиянием, но почему-то я смотрела вовсе не на нее, а на того, кто рассказывал о ее содержимом.
– Фирея, – прозвучало из его уст первое имя.
Рапунцель, не сдерживая радостной улыбки, грациозно подошла к лорду и присела в реверансе. Стоящий рядом Эйдан достал из шкатулки небольшую ярко горящую жемчужину и попросил девушку протянуть вперед руку. Через несколько мгновений жемчужина коснулась запястья и впиталась в кожу, превратившись в аккуратный миниатюрный рисунок. Шайрэн пояснил, что как только нужное количество жемчужин будет собрано, они снова примут объемную форму и обратятся в браслет.
Когда первой назвали Фирею, я совсем не удивилась. Она вела себя тихо, но, в отличие от той же Дафны, серой мышкой точно не была. Сильно не выделялась, но благодаря удивительной красоте не терялась на фоне остальных. Хорошо отвечала на уроках, знала этикет, да и оба испытания прошла. Из разговоров девушек я уже знала, что она – дочь обеспеченных, но не имеющих дворянского титула людей. Рапунцель успела прославиться, появившись на обложках нескольких журналов и приняв участие в показах модных домов.
– Эльвира, – прозвучал ровный голос Шайрэна.
А вот услышать свое имя вторым я не ожидала, поэтому непроизвольно и, хотелось бы верить, незаметно вздрогнула. Приблизилась к мужчинам, присела в положенном реверансе и, не дожидаясь приглашения, протянула престолонаследнику руку.
В эти мучительно растянувшиеся мгновения, пока он доставал из шкатулки жемчужную искру, я ощущала на себе неотрывный взгляд Шайрэна. В том, что он смотрел на находящуюся рядом участницу отбора, не было ничего необычного. Но я чувствовала это иначе. Во мне боролись непонимание и злость на собственную реакцию. Его интерес ко мне, очевидно, основывался на возникших во время ментального контакта странностях, а вот почему так остро воспринимала его внимание я…
Жемчужина впиталась в кожу практически неощутимо, разве что на внутренней стороне запястья на секунду появилось легкое покалывание. Очередная демонстрация чего-то необъяснимого и чудесного, происходящего буквально у меня под носом, помогла отвлечься и на некоторое время забыть о не сводящем с меня взгляда лорде.
Следующей назвали Кьяру, за ней – Диару и Норин, после прозвучало имя Мелли. Мне показалось: когда престолонаследник отдавал жемчужину Диаре, они обменялись короткими, но очень выразительными взглядами. Всего на несколько мгновений, после чего Диара привычно опустила глаза в пол.
Без жемчужин остались всего двое: Дафна и Даша. Они стояли рядом – такие непохожие, ведущие себя совершенно по-разному, но сейчас одинаково ожидающие своей участи. Я искренне переживала за Дашку. О рисках, сопровождающих возвращение в наш мир, ей так и не рассказала: объяснить, откуда об этом знаю, все равно бы не смогла. Мне очень хотелось, чтобы у этой девчонки все сложилось так, как она задумала. Уйти с отбора, получив дорогие подарки, устроиться в Дагории, начать новую жизнь… Но что-то подсказывало: осуществить это будет не так-то просто.
Всеобщие ожидания все-таки оправдались. Последнюю жемчужину получила Даша, хотя ей и сделали внушение о том, что нужно серьезнее подходить к занятиям и вести себя более сдержанно. Я видела, что у Даши прямо-таки язык чесался продемонстрировать всю свою «сдержанность», но она каким-то чудом смолчала.
Похоже, Дафну такой поворот событий не слишком расстроил, скорее она испытала изрядное облегчение. Среди участниц приятельниц она завести не успела, поэтому прощание с ней было коротким. А вот когда Дафна в сопровождении стражей покинула зал, началось самое интересное. Как оказалось, подходящие для бала платья мы надевали не зря, поскольку церемония исключения плавно перетекла в… танцевальный вечер.
Когда внезапно зазвучала приятная мелодичная музыка, Эйдан подошел к Фирее и пригласил ее на танец. Тем временем Дрейк негромко велел остальным девушкам отойти в сторону, и мы, стоя вдоль стены, наблюдали за кружащей по залу парой. Надо признать, престолонаследник драконьего клана и известная модель вместе смотрелись просто потрясающе. Оба красивые, грациозные и даже чем-то между собой похожие. В голубом платье, с искусно уложенными светлыми волосами, Рапунцель была королевой этого вечера и явно ощущала себя таковой.
В какой-то момент от дальней стены отделился один из мужчин, которых я приняла за советников. Пока он шел по направлению к нам, я мысленно умирала от ужаса, поскольку понимала, что сейчас произойдет. Мое имя прозвучало на церемонии вторым – второй мне и танцевать.
Так и оказалось. Когда остановившийся передо мной мужчина протянул ладонь, мне не оставалось ничего другого, кроме как изобразить реверанс и вложить руку в ладонь дракона. А дальше пришлось импровизировать, подстраиваться и схватывать на лету, потому что уроков танцев у нас еще не было. Мелькнула мысль, что драконы не могли упустить этот важный момент и, вероятно, пока не преподавали нам танцы намеренно, но я тут же сконцентрировалась на движениях.
Мой партнер оказался приятным. Как и большинство живущих в замке драконов, он имел привлекательную внешность: высокий, светловолосый, с правильными чертами лица и серо-голубыми глазами. В отличие от меня, местные танцы он знал прекрасно, так что в первые мгновения я чувствовала себя ужасно неловко.
Когда-то в детстве бабушка отдала меня на бальные танцы, и, хотя я сбежала оттуда уже через полтора года, занятия бесследно не прошли. Музыку я всегда умела чувствовать, как и ритм, поэтому стоило расслабиться, и тело само поняло, что нужно делать. Наблюдения за танцем Фиреи тоже помогли, и я старалась повторять ее движения. На мой взгляд, получалось далеко не отлично, но и не катастрофически плохо.
Танцующий со мной дракон хранил гробовое молчание, и по его лицу невозможно было понять, о чем он думает. Мельком косясь на другие танцующие пары, я заметила, что все наши партнеры такие… немного примороженные. Бесстрастные, молчаливые и избегающие смотреть в глаза. Интересно, чем это вызвано? Может, им всем просто запрещено проявлять какой бы то ни было интерес к невестам престолонаследника?
Через некоторое время единственной не танцующей девушкой осталась Даша. Она подпирала стену в гордом одиночестве и, кажется, была полностью этим довольна. То, что должно было стать наказанием за последнее место по результатам недели, явно воспринималось ею как лучший приз.
Дракон чуть крепче сжал мою талию и, оторвав от пола, покружил. Держа его за плечи, я слегка откинула голову и, внезапно почувствовав на себе тяжелый взгляд, покосилась вбок. Так и есть – лорд Райхар снова на меня смотрел, неотрывно и не мигая. Кружился танцевальный водоворот, развевались платья, плыли звуки набравшей громкость музыки, и все это вдруг стало размазанным, нечетким, словно небрежено положенные художником крупные мазки. В фокусе остались только цепкие темные глаза, поблескивающие в полумраке, смотрящие на меня… и, казалось, в меня.
Мои ноги снова коснулись пола, но я едва ли это заметила, продолжая двигаться машинально. Наваждение схлынуло, лишь когда стихла музыка, и партнер проводил меня к остальным девушкам.
Фирея благодаря своей маленькой победе получила возможность прогуляться наедине с Эйданом по саду, а для остальных сегодняшнее небольшое торжество подошло к концу. Дрейк как заправский пастух, собирающий разбредшихся овец, взял участниц под контроль. Мы дождались, пока Эйдан с Фиреей и правитель с вэйрой покинут зал, после чего Дрейк тоже отправил нас к выходу. Я, как обычно, следовала предпоследней и уже почти вышла за дверь, когда меня неожиданно настиг голос Шайрэна.
– Эльвира, – прозвучало мне в спину, и от неожиданности я чуть не споткнулась. – Пожалуйста, задержитесь на несколько минут.
На самом деле я бы с большим удовольствием подхватила юбки и на всех парах понеслась к своим покоям. Но нет – я же временно леди, а вдобавок гордость не позволяла позорно сбежать. Пришлось разворачиваться и отправляться на встречу неизбежному. Предположений, о чем пойдет разговор, было как минимум два, и оба не из приятных. Я склонялась к тому, что Шайрэн хочет вернуться к теме менталистики, что в свете вмешательства феи заставляло меня изрядно нервничать.
Но, как в очередной раз показала практика, лучше один раз услышать, чем несколько – предположить и зря себя накручивать.
– Завтра всем участницам будет показан другой берег, – без предисловий сообщил Шайрэн, как только я приблизилась. – Уроки перенесены на вторую половину дня. Вы делаете успехи в обучении, и, думаю, если один день их пропустите, сумеете быстро нагнать. Вместо уроков я предлагаю вам посмотреть на граничащую с нашими землями империю. Согласны?
Он произнес это совершенно будничным тоном, словно предлагал зайти перекусить в ближайшую кафешку. А я… я просто лишилась дара речи. Посетить Триальскую империю, увидеть другую часть этого мира, ненадолго покинуть Райхар’вод – да я об этом мечтала!
Вслед за восторгом пришло подозрение, что Шайрэну все-таки удалось заглянуть в мою голову. Онемение мгновенно прошло, и я, не скрывая подозрительности, поинтересовалась:
– Мысли мои прочитали?
На его лице отразилось недоумение, которое в следующую секунду сменилось пониманием, и в темных глазах засветился смех.
– О вашей жизни в Закрытом мире я знаю достаточно, чтобы угадать ваши теперешние желания. Вы любознательны и любите путешествовать. Несомненно, вам быстро наскучивает сидеть в четырех стенах. Вы из тех, кто всегда жаждет узнавать новое.
Несколько обескураженная его осведомленностью и чрезмерной проницательностью, я только и смогла, что утвердительно кивнуть.
– Я хочу показать вам Дагорию, Эльвира, – чуть подавшись вперед, понизил голос лорд. – Такую, которую вы не захотите покидать.
– Не сомневаюсь, что она меня поразит, – честно признала я, стараясь дышать ровно. – Но вряд ли настолько, чтобы я решила отказаться от прежней жизни. Боюсь, мое нежелание становиться женой вашего племянника только окрепло.
Вообще-то я умела врать, хотя терпеть не могла этого делать, но солгать сейчас, глядя в уставившиеся на меня темные глаза, не получилось бы при всем желании. Слишком проницательными, слишком умными и завораживающими они были.
Несколько долгих секунд мы молча смотрели друг на друга, и в глубине души я чувствовала себя маленькой обезьяной, загипнотизированной большим и сильным питоном. Потребовалось призвать волю и самоконтроль, чтобы не выдать охватившего меня смятения.
Замухрышка ответила нечто невнятное, и раздражение Эйдана усилилось. Он и так пропускал сегодняшнюю тренировку перед важным турниром, чтобы присутствовать на этой дарховой церемонии. Пропустил ее и вчера, поскольку Шайрэн, всерьез вознамерившийся вылепить из него «достойного престолонаследника», в течение нескольких часов занудно промывал ему мозги. А теперь еще приходилось клещами вытягивать слова из девицы, которой вдруг вздумалось поупражняться в скалолазании!
– Меня стражи из комнаты не выпускали, – продолжая смотреть в пол, негромко, но уже более внятно повторила она. – А мне нужно на чердак.
Эйдан в очередной раз опешил и переспросил:
– На чердак? Зачем?
– Там мой браслет, – последовал ответ, по громкости сравнимый с шелестом травы.
Повисло долгое молчание.
– Позвольте уточнить, – первым нарушил его Эйдан. – Вы выбрались из окна и ползли по плющу, рискуя разбиться в любой момент, из-за какого-то браслета?
Он всегда знал, что женщины – существа, помешенные на нарядах и побрякушках, но никогда не думал, что настолько…
– Знаете, – получив утвердительный кивок, произнес Эйдан, – даже драконы не любят драгоценности настолько, чтобы рисковать ради них своей жизнью.
В следующий момент на него уставились широко распахнутые зеленые глаза, в которых отражалась такая гамма эмоций, что Эйдан даже не смог их разобрать.
– Меня теперь исключат? – На этих самых глазах выступили слезы. – Я знаю, что повела себя недостойно леди, но… но, пожалуйста… Этот браслет мне так дорог, он мне как талисман… Я не хотела…
Эйдан подумал, что если еще хотя бы секунду будет выслушивать эту сбивчивую, перемежающуюся со всхлипами речь, то просто свихнется.
– Никто не собирается вас исключать, – чуть резче, чем хотел, перебил он. – По крайней мере, сегодня. А теперь успокойтесь, вытрите слезы, и мы пойдем за этим браслетом, раз уж он вам так важен.
Достав из кармана носовой платок, Эйдан протянул его девушке, которая, казалось, впала в прострацию. Зеленые глаза медленно скользили с лица Эйдана на платок и обратно, непрерывно повторяя этот маршрут.
– В-вы… – с запинкой проронила она. – Вы пойдете… со мной?
Престолонаследнику показалось, что она вот-вот рухнет в обморок.
– Теперь-то что не так? – выдохнул он, смотря в глаза цвета молодой листвы. – Вы предпочтете попасться стражам, которые незамедлительно доставят вас к моему дяде? Поверьте, испытывать на себе его недовольство, а тем более подозрительность, вам не захочется.
Диара и сама знала, что не захочется. В мыслях сейчас творился полнейший сумбур, как и в душе, которая из-за близости Эйдана буквально выворачивалась наизнанку. Диара просто поверить не могла, что все это происходит на самом деле. Что она не во сне, а наяву стоит перед ним, разговаривает, а он предлагает ей подняться на чердак и протягивает носовой платок…
Опомнившись, Диара слегка подрагивающей рукой взяла светлый кусочек ткани с вышитой эмблемой клана и машинально заправила за ухо выбившуюся прядь.
«А волосы-то растрепались…» – с сожалением подумала она.
– Вы идете? – вторгся в ее внутренние метания Эйдан, которому надоело ждать.
Собрав всю волю, какая только у нее была, и боясь поверить своему счастью, Диара заставила голос звучать почти ровно.
– Да. Благодарю.
Пропустив ее вперед, Эйдан скользнул взглядом по скрытой шубкой фигуре и тихо вздохнул. И без шубы смотреть там все равно не на что. С чего только ему вздумалось ей помочь? Надо было отвести прямо к Шайрэну, глядишь, и одним недоразумением на отборе стало бы меньше.
Перед его мысленным взором всплыли широко распахнутые, полные слез зеленые глаза, и Эйдан про себя выругался. Хоть замухрышка и трясется перед ним, как отданная на заклание кровожадному дракону девственница, а по замковой стене полезть рискнула. И, кажется, даже не испытывала страха, пока не увидела его.
Эйдан усмехнулся – что ж, хоть какое-то развлечение среди этой скукоты. Пусть и конопатое.
Идя на церемонию, я испытывала изрядную долю волнения, хотя мне и удавалось этого не показывать. Все говорило в пользу того, что сегодня отбор покинет Дафна, но меня кололо небольшое сомнение, что на ее месте могу оказаться я. Хотя формально ментальная проверка была мною пройдена, проявившиеся в ходе нее странности нельзя списывать со счетов. Конечно, Шайрэн скорее захотел бы во всем разобраться, чем отправить меня домой, но вероятность последнего я не исключала. Самое странное, чему я не переставала удивляться, – это мои смешанные чувства, возникающие при возможно скором возвращении в родной мир.
Разве не должна я желать провалить какое-нибудь испытание и, воспользовавшись помощью Клариссы, вернуться к прежней жизни? Я желала. Но уже не так рьяно, как прежде. Чем дольше находилась в этом замке, тем сильнее хотелось здесь задержаться. Я даже в какой-то мере начала понимать Дашу, которая намеревалась остаться в Дагории, – а ведь кроме Райхар’вода мы еще ничего здесь не видели. Проснувшееся во мне любопытство набирало обороты. Всегда питая страсть к путешествиям, сейчас я просто жаждала ближе ознакомиться с этим невероятным миром, погрузиться в уклад и культуру, побывать в разных его уголках – здесь ведь столько империй и королевств! Столько земель, незнакомых вещей, да и вообще столько всего удивительного!
Но все же, поставь меня сейчас перед бескомпромиссным выбором – вернуться или остаться, я бы выбрала первое.
Церемония проходила в Перламутровом зале, который полностью оправдывал название. Пол, стены и потолок не просто отливали перламутром, как я думала вначале, а действительно были им покрыты, отчего зал напоминал большую раковину. Стоял бархатный вечер цвета индиго, проникающий свозь арочные окна. Пахло свежестью, отдающей легкой горчинкой. Освещение здесь было приглушенным, создающим таинственную, даже интимную обстановку, дополненную абсолютной тишиной.
Когда мы входили в зал, можно было подумать, что там никого нет, но вскоре стали различимы несколько стоящих в центре фигур. Висящее в зале безмолвие нарушили стук наших каблуков и шелест платьев, которые этим вечером были достойны настоящего бала. Было что-то забавное и одновременно символичное в том, что я выбрала платье оттенка неба за окном. Насыщенно-фиолетовое, с легким вкраплением синевы, оно плотно облегало талию и струилось до пола мягкими волнами. Среди всего пошитого для меня многообразия горничная отобрала несколько нарядов пастельных тонов, но я сразу решила, что надену именно это, едва его увидев. Сама не знаю почему. Фиолетовый цвет никогда не носила, а сейчас вдруг возникло практически неконтролируемое желание облачиться именно в него.
Когда девушки выстроились в привычный ряд, тишина стала абсолютной. Перед нами находились Эйдан и Шайрэн, подле которого тут же встали Дрейк и тот самый неказистый мужичок, что наблюдал за ментальной проверкой. Немного дальше обнаружился монументальный, разместившийся на возвышении трон, где восседал правитель, по левую руку от которого стояла вэйра. Неподалеку разместились еще шестеро мужчин, все как один – немолодые и светловолосые, облаченные в светлые одежды. Я не была уверена, но предположила, что это либо советники, либо просто приближенные к правителю драконы. Почему-то в очередной раз мелькнула мысль, что Шайрэн среди них словно «черная ворона», выбивающаяся из этой режущей глаза белизны.
– Добро пожаловать на первую церемонию исключения, – произнес предмет моих последних размышлений. – Сегодня одна из вас покинет отбор, лишившись возможности стать избранницей будущего правителя клана Райхар. Принятое решение окончательно и не подлежит обжалованию. Оно справедливо и вытекает из результатов ваших стараний, способностей и пройденных испытаний. Выбывшая участница получит щедрые дары. – Он кивнул куда-то в сторону, и через миг несколько пар стражей вынесли в центр три сундука.
Еще один кивок – и крышки оказались откинуты, обнажая хранящееся внутри великолепие. Откровенно говоря, я никогда не испытывала большой любви к драгоценностям. У меня было несколько золотых украшений и бриллиантовые сережки, подаренные папой на совершеннолетие, но я ими не восхищалась. Так, надевала по особым случаям, в обычной жизни ограничиваясь тонкой золотой цепочкой и браслетом. Но сейчас едва не воскликнула изумленно, увидев, как переливается и исходит разноцветными лучами груда драгоценных камней, лежащих в самом маленьком сундуке. Голубые и синие, как лазуриты и сапфиры, прозрачные, как алмазы… или это они и были? Если так, то я даже представить не могла, сколько стоили эти «дары». Среди них поблескивали серебряные и золотые слитки, вместе с камнями заставившие кого-то из девушек восторженно ахнуть. Во втором сундуке находились меха, в третьем, не то ткани, не то уже сшитая одежда – рассмотреть не получалось.
Кажется, всех участниц посетила одна и та же мысль: если такую роскошь дарят выбывающей девушке, что же ждет ту, кто станет победительницей? Глядя на шикарно одетую, буквально слепящую всех драгоценностями вэйру Иветту, я не сомневалась в ответе.
В то время пока мы рассматривали содержимое сундуков, в руках Дрейка появилась изящная шкатулка, от которой исходило легкое свечение.
– Сейчас я буду называть имена тех, кто продолжит участие в отборе, – продолжил Шайрэн. – Названная девушка должна подойти ко мне, чтобы получить жемчужную искру. – Он указал на уже открытую шкатулку в руках Дрейка. – Жемчужные искры являются одним из самых редких магических минералов. Их производят всего несколько пар ламий, одна из которых обитает в заводи Драконьей реки. Та девушка, которая дойдет до конца отбора, будет иметь достаточно искр, чтобы из них получился браслет. Этот браслет она сможет преподнести своему жениху во время свадебной церемонии. Такова наша традиция.
По коже пробежала непроизвольная дрожь. Шкатулка притягивала своим сиянием, но почему-то я смотрела вовсе не на нее, а на того, кто рассказывал о ее содержимом.
– Фирея, – прозвучало из его уст первое имя.
Рапунцель, не сдерживая радостной улыбки, грациозно подошла к лорду и присела в реверансе. Стоящий рядом Эйдан достал из шкатулки небольшую ярко горящую жемчужину и попросил девушку протянуть вперед руку. Через несколько мгновений жемчужина коснулась запястья и впиталась в кожу, превратившись в аккуратный миниатюрный рисунок. Шайрэн пояснил, что как только нужное количество жемчужин будет собрано, они снова примут объемную форму и обратятся в браслет.
Когда первой назвали Фирею, я совсем не удивилась. Она вела себя тихо, но, в отличие от той же Дафны, серой мышкой точно не была. Сильно не выделялась, но благодаря удивительной красоте не терялась на фоне остальных. Хорошо отвечала на уроках, знала этикет, да и оба испытания прошла. Из разговоров девушек я уже знала, что она – дочь обеспеченных, но не имеющих дворянского титула людей. Рапунцель успела прославиться, появившись на обложках нескольких журналов и приняв участие в показах модных домов.
– Эльвира, – прозвучал ровный голос Шайрэна.
А вот услышать свое имя вторым я не ожидала, поэтому непроизвольно и, хотелось бы верить, незаметно вздрогнула. Приблизилась к мужчинам, присела в положенном реверансе и, не дожидаясь приглашения, протянула престолонаследнику руку.
В эти мучительно растянувшиеся мгновения, пока он доставал из шкатулки жемчужную искру, я ощущала на себе неотрывный взгляд Шайрэна. В том, что он смотрел на находящуюся рядом участницу отбора, не было ничего необычного. Но я чувствовала это иначе. Во мне боролись непонимание и злость на собственную реакцию. Его интерес ко мне, очевидно, основывался на возникших во время ментального контакта странностях, а вот почему так остро воспринимала его внимание я…
Жемчужина впиталась в кожу практически неощутимо, разве что на внутренней стороне запястья на секунду появилось легкое покалывание. Очередная демонстрация чего-то необъяснимого и чудесного, происходящего буквально у меня под носом, помогла отвлечься и на некоторое время забыть о не сводящем с меня взгляда лорде.
Следующей назвали Кьяру, за ней – Диару и Норин, после прозвучало имя Мелли. Мне показалось: когда престолонаследник отдавал жемчужину Диаре, они обменялись короткими, но очень выразительными взглядами. Всего на несколько мгновений, после чего Диара привычно опустила глаза в пол.
Без жемчужин остались всего двое: Дафна и Даша. Они стояли рядом – такие непохожие, ведущие себя совершенно по-разному, но сейчас одинаково ожидающие своей участи. Я искренне переживала за Дашку. О рисках, сопровождающих возвращение в наш мир, ей так и не рассказала: объяснить, откуда об этом знаю, все равно бы не смогла. Мне очень хотелось, чтобы у этой девчонки все сложилось так, как она задумала. Уйти с отбора, получив дорогие подарки, устроиться в Дагории, начать новую жизнь… Но что-то подсказывало: осуществить это будет не так-то просто.
Всеобщие ожидания все-таки оправдались. Последнюю жемчужину получила Даша, хотя ей и сделали внушение о том, что нужно серьезнее подходить к занятиям и вести себя более сдержанно. Я видела, что у Даши прямо-таки язык чесался продемонстрировать всю свою «сдержанность», но она каким-то чудом смолчала.
Похоже, Дафну такой поворот событий не слишком расстроил, скорее она испытала изрядное облегчение. Среди участниц приятельниц она завести не успела, поэтому прощание с ней было коротким. А вот когда Дафна в сопровождении стражей покинула зал, началось самое интересное. Как оказалось, подходящие для бала платья мы надевали не зря, поскольку церемония исключения плавно перетекла в… танцевальный вечер.
Когда внезапно зазвучала приятная мелодичная музыка, Эйдан подошел к Фирее и пригласил ее на танец. Тем временем Дрейк негромко велел остальным девушкам отойти в сторону, и мы, стоя вдоль стены, наблюдали за кружащей по залу парой. Надо признать, престолонаследник драконьего клана и известная модель вместе смотрелись просто потрясающе. Оба красивые, грациозные и даже чем-то между собой похожие. В голубом платье, с искусно уложенными светлыми волосами, Рапунцель была королевой этого вечера и явно ощущала себя таковой.
В какой-то момент от дальней стены отделился один из мужчин, которых я приняла за советников. Пока он шел по направлению к нам, я мысленно умирала от ужаса, поскольку понимала, что сейчас произойдет. Мое имя прозвучало на церемонии вторым – второй мне и танцевать.
Так и оказалось. Когда остановившийся передо мной мужчина протянул ладонь, мне не оставалось ничего другого, кроме как изобразить реверанс и вложить руку в ладонь дракона. А дальше пришлось импровизировать, подстраиваться и схватывать на лету, потому что уроков танцев у нас еще не было. Мелькнула мысль, что драконы не могли упустить этот важный момент и, вероятно, пока не преподавали нам танцы намеренно, но я тут же сконцентрировалась на движениях.
Мой партнер оказался приятным. Как и большинство живущих в замке драконов, он имел привлекательную внешность: высокий, светловолосый, с правильными чертами лица и серо-голубыми глазами. В отличие от меня, местные танцы он знал прекрасно, так что в первые мгновения я чувствовала себя ужасно неловко.
Когда-то в детстве бабушка отдала меня на бальные танцы, и, хотя я сбежала оттуда уже через полтора года, занятия бесследно не прошли. Музыку я всегда умела чувствовать, как и ритм, поэтому стоило расслабиться, и тело само поняло, что нужно делать. Наблюдения за танцем Фиреи тоже помогли, и я старалась повторять ее движения. На мой взгляд, получалось далеко не отлично, но и не катастрофически плохо.
Танцующий со мной дракон хранил гробовое молчание, и по его лицу невозможно было понять, о чем он думает. Мельком косясь на другие танцующие пары, я заметила, что все наши партнеры такие… немного примороженные. Бесстрастные, молчаливые и избегающие смотреть в глаза. Интересно, чем это вызвано? Может, им всем просто запрещено проявлять какой бы то ни было интерес к невестам престолонаследника?
Через некоторое время единственной не танцующей девушкой осталась Даша. Она подпирала стену в гордом одиночестве и, кажется, была полностью этим довольна. То, что должно было стать наказанием за последнее место по результатам недели, явно воспринималось ею как лучший приз.
Дракон чуть крепче сжал мою талию и, оторвав от пола, покружил. Держа его за плечи, я слегка откинула голову и, внезапно почувствовав на себе тяжелый взгляд, покосилась вбок. Так и есть – лорд Райхар снова на меня смотрел, неотрывно и не мигая. Кружился танцевальный водоворот, развевались платья, плыли звуки набравшей громкость музыки, и все это вдруг стало размазанным, нечетким, словно небрежено положенные художником крупные мазки. В фокусе остались только цепкие темные глаза, поблескивающие в полумраке, смотрящие на меня… и, казалось, в меня.
Мои ноги снова коснулись пола, но я едва ли это заметила, продолжая двигаться машинально. Наваждение схлынуло, лишь когда стихла музыка, и партнер проводил меня к остальным девушкам.
Фирея благодаря своей маленькой победе получила возможность прогуляться наедине с Эйданом по саду, а для остальных сегодняшнее небольшое торжество подошло к концу. Дрейк как заправский пастух, собирающий разбредшихся овец, взял участниц под контроль. Мы дождались, пока Эйдан с Фиреей и правитель с вэйрой покинут зал, после чего Дрейк тоже отправил нас к выходу. Я, как обычно, следовала предпоследней и уже почти вышла за дверь, когда меня неожиданно настиг голос Шайрэна.
– Эльвира, – прозвучало мне в спину, и от неожиданности я чуть не споткнулась. – Пожалуйста, задержитесь на несколько минут.
На самом деле я бы с большим удовольствием подхватила юбки и на всех парах понеслась к своим покоям. Но нет – я же временно леди, а вдобавок гордость не позволяла позорно сбежать. Пришлось разворачиваться и отправляться на встречу неизбежному. Предположений, о чем пойдет разговор, было как минимум два, и оба не из приятных. Я склонялась к тому, что Шайрэн хочет вернуться к теме менталистики, что в свете вмешательства феи заставляло меня изрядно нервничать.
Но, как в очередной раз показала практика, лучше один раз услышать, чем несколько – предположить и зря себя накручивать.
– Завтра всем участницам будет показан другой берег, – без предисловий сообщил Шайрэн, как только я приблизилась. – Уроки перенесены на вторую половину дня. Вы делаете успехи в обучении, и, думаю, если один день их пропустите, сумеете быстро нагнать. Вместо уроков я предлагаю вам посмотреть на граничащую с нашими землями империю. Согласны?
Он произнес это совершенно будничным тоном, словно предлагал зайти перекусить в ближайшую кафешку. А я… я просто лишилась дара речи. Посетить Триальскую империю, увидеть другую часть этого мира, ненадолго покинуть Райхар’вод – да я об этом мечтала!
Вслед за восторгом пришло подозрение, что Шайрэну все-таки удалось заглянуть в мою голову. Онемение мгновенно прошло, и я, не скрывая подозрительности, поинтересовалась:
– Мысли мои прочитали?
На его лице отразилось недоумение, которое в следующую секунду сменилось пониманием, и в темных глазах засветился смех.
– О вашей жизни в Закрытом мире я знаю достаточно, чтобы угадать ваши теперешние желания. Вы любознательны и любите путешествовать. Несомненно, вам быстро наскучивает сидеть в четырех стенах. Вы из тех, кто всегда жаждет узнавать новое.
Несколько обескураженная его осведомленностью и чрезмерной проницательностью, я только и смогла, что утвердительно кивнуть.
– Я хочу показать вам Дагорию, Эльвира, – чуть подавшись вперед, понизил голос лорд. – Такую, которую вы не захотите покидать.
– Не сомневаюсь, что она меня поразит, – честно признала я, стараясь дышать ровно. – Но вряд ли настолько, чтобы я решила отказаться от прежней жизни. Боюсь, мое нежелание становиться женой вашего племянника только окрепло.
Вообще-то я умела врать, хотя терпеть не могла этого делать, но солгать сейчас, глядя в уставившиеся на меня темные глаза, не получилось бы при всем желании. Слишком проницательными, слишком умными и завораживающими они были.
Несколько долгих секунд мы молча смотрели друг на друга, и в глубине души я чувствовала себя маленькой обезьяной, загипнотизированной большим и сильным питоном. Потребовалось призвать волю и самоконтроль, чтобы не выдать охватившего меня смятения.