Обратно мы возвращались не тем путем, каким пришли. Просто, следуя за лордом, вошли прямо в арку, засиявшую приглушенно-голубым светом, и вышли на берегу реки, где кроме Дрейка уже никого не было.



В зале переговоров стоял массивный круглый стол. Именно за ним собирался Верховный совет магов для обсуждения вопросов, требующих особого внимания. Лионар Госвард – архимаг с тяжелым взглядом, крупными чертами лица и давно побелевшими висками – посмотрел на Теона Алборга. Первостепенной задачей Алборга на данный момент являлось неотрывное слежение за отбором невест для престолонаследника одного из правящих драконьих кланов.

В центре стола, на полу и стенах была выбита одна и та же надпись, написанная на древнем языке, который некогда именовался драгонитома, а затем получил новое название – импревит.

«Kelrin dil pkarsso» переводилось как «равноправие во всем». Но вместе с тем имело и другой перевод, который могли уловить совсем немногие: «равноправие для нас». Этот девиз как нельзя лучше характеризовал позицию Верховного совета магов. Им подчинялись советы отдельных империй и королевств, но именно они, верховные, держали под контролем ситуацию во всей Дагории.

Даже круглый стол – главный атрибут собраний – отражал древний девиз. Идею круглого стола давным-давно позаимствовал тогдашний архимаг в одной легенде из Закрытого мира, и она отлично здесь прижилась.

– Значит, первое исключение произойдет уже завтра? – уточнил Госвард. – Драконы заподозрили кого-то из наших девушек?

– К счастью, это не так, – возразил Алборг. – Одну участницу не приняла родовая магия. Но тем не менее опасаться стоит. Шайрэн понимает, что среди участниц есть та, за кем стоим мы. Всем нам известен характер и возможности этого дракона, он не успокоится, пока не выяснит, кто она.

– Но он думает, что девушка всего одна? – вставила сидящая рядом с ним немолодая женщина.

– Я не могу ответить на этот вопрос даже при наличии последних разработок техномагии, – произнес Алборг. – Использовать их в полной мере на землях клана Райхар невозможно. Я не могу даже приблизиться к мыслям Шайрэна, не говоря о том, чтобы попытаться в них заглянуть. Но он начал свое расследование, и история с Тенью его не убедила. Диара Тагор числится первой в списке подозреваемых.

– Но именно этого мы и хотели, – напомнил архимаг. – Пока драконы будут отвлекаться на Диару, вторая верная нам девушка станет победительницей. Ментальная проверка, одно из самых сложных испытаний, уже позади.

– На этот раз драконы будут перестраховываться, – продолжил Алборг. – Исследование возведенного вокруг их земель барьера показало, что тот усилен в несколько раз. Связываться через него с девушками и прежде было сложно, а теперь это стало практически невозможно.

Архимаг недобро прищурился:

– Мне не нравится, Теон, что слово «невозможно» в последнее время так часто слетает с твоих уст. Да, драконы, в частности Райхары, набрали мощь, но в наших силах сдержать их напор. Все мы знаем натуру Инара – он грезит о безоговорочной власти драконов, желает подмять под себя империи и создать новый, состоящий из драконов верховный совет. Эльза, – без перехода обратился он к женщине, – какие новости о техномаге Тагоре?

– Его разработки успешны, – отозвалась та. – В создании кукол этому магу удалось зайти так далеко, как не удавалось еще никому. Есть небольшая вероятность, что… – Запнувшись, она на миг замолчала, после чего ровным тоном закончила: – Что ему действительно удастся создать искусственную жизнь.

На несколько мгновений повисла напряженная тишина, которую вскоре нарушил архимаг:

– Если случится чудо и его эксперименты увенчаются успехом, мы сделаем так, чтобы он служил нам, а не драконам. Позволим возглавить Институт передовой техномагии, отдадим в распоряжение лучшие мастерские и лучших работников, добавив к этому высокий титул и оклад. От такого не отказываются. А если он все же воспротивится, рычаг давления у нас есть. Не зря же мы задействовали в спектакле с Тенью именно его дочь.

– И все же с Шайрэном Райхаром нужно что-то решать, – снова заговорил Алборг. – Он представляет слишком большую угрозу, несмотря на свои демократичные взгляды. Если бы нам удалось его устранить, Инар лишился бы огромной поддержки и защиты, ведь клан процветает во многом благодаря его брату. А цели Инара, как вы уже упомянули, нам хорошо известны. Нельзя допустить, чтобы все драконьи кланы объединились против магов.

Архимаг задумчиво постучал пальцами по крышке стола и, немного помолчав, произнес:

– Устранить Шайрэна непросто. Он слишком известная персона в высоких кругах, к тому же даст фору многим сильнейшим магам. Но ты прав, это бы существенно подорвало положение водных драконов. Действовать надо осторожно и с умом. Если с каким-то драконом, а тем более с Шайрэном Райхаром, что-то случится и станет известно, что виной тому мы, серьезных неприятностей не избежать. Будет война, а это ровно то, чего мы стараемся не допустить.

– Вы правы, – кивнул Алборг. – Действовать нужно осторожно. И у меня есть одна идея, которую я бы хотел вынести на рассмотрение совета…

К церемонии исключения Диара готовилась с особенной тщательностью. У нее никогда не было горничной, но к хорошему привыкаешь быстро, вот и она в короткий срок научилась чувствовать себя не прислугой, а леди. Благодаря статусу отца прислугой в полном смысле этого слова Диара никогда и не считалась, но на нее все равно либо смотрели свысока, либо не замечали вовсе. Правда, пока ощущать себя леди не удавалось за пределами отведенных ей покоев. Стоило Диаре их покинуть, как вся уверенность тут же улетучивалась, и она снова чувствовала себя зажатой, некрасивой и ничем не примечательной. Серой мышкой, пусть и обладающей глазами кошки.

Нет, в красоте и умении себя держать ей никогда не сравниться с остальными участницами! Взять хотя бы Кьяру. Вот уж кто настоящая кошка – грациозная, гибкая, уверенная! Или Фирею Форр – признанную красавицу, чьи портреты частенько украшают обложки модных изданий. Или Норин Лосгар – богатейшую аристократку, происходящую из рода, знаменитого на всю Дагорию. Но больше всех восхищение и зависть Диары, к ее собственному удивлению, вызывала Эльвира. Эта иномирянка умела держать себя как истинная леди. Диара не считала ее очень красивой, скорее просто симпатичной, но было в ней нечто, что приковывало взгляд. И благодаря этому «нечто» Эльвира занимала второе место в списке опасных соперниц, который для себя составила Диара.

Единственное, что дарило надежду дочери кукольника, – некоторые невесты на роль вэйры годились еще меньше, чем она сама. Например, Даша, которая мало того что выглядела, как не пойми кто, так еще и не скрывала желания быть исключенной из отбора! Настоящая сумасшедшая…

На церемонию участницам разрешили надеть нарядные, специально сшитые платья. У Диары оно было приглушенно-изумрудного цвета, выгодно оттеняющего ненавистные ей рыжие волосы. Сейчас горничная умело уложила их в высокую прическу, и, глядя в зеркало, Диара находила себя не такой уж и уродливой.

Когда горничная ушла, до церемонии оставалось еще около сорока минут. Нервничая, Диара вертелась перед большим напольным зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Раньше она никогда не задерживала взгляд на своем отражении дольше необходимого, но сейчас изо всех сил старалась рассмотреть в себе достоинства. Она прекрасно понимала, что если не научится себя любить, то никогда не станет уверенной. А если не станет уверенной и смелой, то не сумеет добиться внимания Эйдана. Кому интересна зажатая, полная комплексов замухрышка?

Пожалуй, свою закрытость и нерешительность Диара ненавидела еще больше внешности. Она бывала интересной и общительной, уверенной и даже настойчивой. Вот только проявлялись эти качества лишь с теми, кого она хорошо знала. С отцом или работающей на кухне судомойкой она была собой – раскрепощенной, умеющей шутить и ведущей себя свободно. Но стоило ей оказаться среди незнакомых или малознакомых людей, как дар речи словно пропадал, а глаза непроизвольно опускались в пол. Тогда Диара превращалась в скучную, закрывающуюся ото всех серость.

– Сегодня все будет по-другому, – пообещала Диара своему отражению. – И Эйдан увидит… увидит, какая я! Я перестану быть невидимкой!

Машинально коснувшись своего тонкого запястья, Диара ощутила непривычную пустоту. Внутри все тут же похолодело и словно оборвалось.

Браслет. Простой, серебряный, недорогой с точки зрения стоимости – дорог, как память о маме, от которой достался. Диара считала его талисманом и практически никогда не снимала. Исключением стало последнее испытание, где требовалось избавиться от всех имеющихся украшений. Идя к озеру, Диара уже догадывалась о том, что их ждет, и позаботилась о браслете заранее. Не желая отдавать его посторонним, она оставила браслет в своей чердачной комнате, всегда служившей для нее надежным убежищем. К браслету Диара относилась как к самому величайшему сокровищу, хотя в глубине души и понимала, что это глупо. Она просто побоялась оставлять его в покоях, куда имела доступ горничная. Вот и отнесла потихоньку на чердак, собираясь забрать после окончания испытания.

И забыла… Вот так просто взяла и забыла!

Диара стремительно побледнела и сжала кулаки. Сегодняшний вечер был для нее крайне важен, и отсутствие талисмана заставило нервничать еще сильней.

Времени в запасе имелось еще достаточно, и она подумала, что вполне успеет сбегать на чердак.

Выйдя из покоев, она ожидаемо наткнулась на пару стражей. Сколько себя помнила, Диара всегда испытывала перед ними необъяснимый страх, а уж чтобы заговорить – о таком и вовсе помыслить не могла! Но сейчас пришлось преодолевать робость. Кое-как объяснив, что ей необходимо забрать в прежней комнате одну важную вещь, она получила четкий ответ: «Не положено».

– Но мне правда очень нужно, – нашла в себе смелость настоять Диара.

– Приказ, – бесстрастно произнес страж. – До церемонии вам следует оставаться в покоях.

Вернувшись обратно, едва не плачущая Диара привалилась спиной к двери. Какая же она все-таки дура! Нашла из-за чего переживать – всего лишь браслет… Подумаешь, пойдет на церемонию без него, и что с того?


Ногти до боли впились в похолодевшие ладони. Никакие доводы разума не заглушали неконтролируемое отчаяние. Браслет был не просто украшением и не просто вещью. И так неуверенная в себе, без него Диара чувствовала себя все равно что раздетой.

Немного постояв неподвижно, она резко разжала кулаки и, отойдя от двери, выдохнула:

– Ну ладно!

Бросив мимолетный взгляд на часы и убедившись, что в запасе у нее еще тридцать минут, она стремительно приблизилась к окну. Распахнула его настежь, впуская в комнату свежий морозный воздух, и, выглянув наружу, посмотрела вниз. Расстояние до земли было огромным, но высоты Диара не боялась никогда. Отсутствие такого страха при множестве других ее даже забавляло. Будучи ребенком, она часто взбиралась на высокие деревья и крыши, а повзрослев, делала это так, чтобы никто не заметил. Наверное, подсознательно таким образом она просто старалась стать ближе к драконам, которыми так искренне восхищалась. Даже на чердаке обустроилась, чтобы быть ближе к небу…

Исследовав взглядом стену, Диара увидела то, что искала: подмерзший зеленый плющ, ползущий от земли чуть ли не до самых верхних этажей. Он находился на значительном расстоянии от ее окна, но это проблемой не стало.

В Диаре проснулся тот самый азарт, который прятался в присутствии посторонних, и она положила ладонь на стену. Всего миг – и от тонких пальцев побежали бледно-зеленые искорки, устремившиеся прямо к плющу. Еще один – и растение откликнулось на магию, податливо разрослось, подползло ближе и, извиваясь, превратилось в прочную сеть. Диара уже не раз проделывала подобные трюки, когда пребывала не в духе и хотела выплеснуть пар, а иногда и для того, чтобы просто пощекотать себе нервы.

Предварительно накинув шубку, она уцепилась за тугие стебли и полностью вылезла из окна. Тут же подумалось, что следовало переодеться во что-нибудь более удобное, но эта мысль быстро исчезла. Магия земли помогала без труда пробираться вперед, и Диара знала, что, даже начни она падать, напитанный магией плющ ее удержит.

«Какая я все-таки идиотка, – мысленно отчитывала себя дочь кукольника. – Ненормальная… А если меня заметят?»

Прямо над покоями девушек располагалась аркада, по которой можно было попасть в коридор. Насколько Диара знала, стражи там не дежурили, а значит, оттуда можно было беспрепятственно добраться до чердака. Мысли о том, что ее могут заметить, подстегнули, и она еще активней принялась подниматься по импровизированной зеленой лестнице.

Движение затрудняли холодный, продувающий насквозь ветер и неудобное платье, которое к тому же было страшно испортить. Идея рисковать своим местом в отборе из-за браслета теперь казалась совсем бредовой, и Диара подумала, что такое могло прийти только в ее бестолковую голову.

Зачем-то обернувшись, она на несколько секунд застыла, во все глаза смотря на раскинувшийся внизу двор, на горящие под лучами заходящего солнца стены замка и виднеющийся свозь них кусочек реки.

Дыхание перехватило. От пробирающего до слез восхищения – не страха. Весь мир как на ладони… и словно для тебя одной. Вот она – прекрасная свобода. Вот он – Эйдан…

Вздрогнув от очередного порыва ветра, Диара продолжила движение и вскоре добралась до верхней аркады. Самым сложным оказалось ухватиться за небольшой выступ и подтянуться. С физической формой у нее было не очень, поэтому с первого раза не получилось. Диара чувствовала себя неуклюжей, болтающейся из стороны в сторону гусеницей, попутно думая о том, что таким же путем ей придется еще и возвращаться.

Издав глухой стон, она предприняла еще одну попытку, и на этот раз получилось… Точнее, получилось бы, не увидь она прямо перед носом кончики светлых мужских туфель. Словно во сне, Диара медленно подняла голову и наткнулась на недоуменный, изумленный и вместе с тем растерянный взгляд.

Взгляд, который для нее был подобен маленькой смерти.

– Я больше не невидимка… – против воли ошарашенной хозяйки прошептали ее бледные губы.

От потрясения Диара утратила контроль и над магией, и над собственным телом. Всего один миг – и нога соскользнула вниз.

Диара даже не успела понять, что падает. Ее очередная нелепая мысль была о том, что, посмотрев в глаза Эйдана Райхара, она научилась летать…





Глава 10




Эйдан всегда гордился своей реакцией, и сейчас инстинкты оказались быстрее разума. Время словно растянулось, позволяя во всех подробностях рассмотреть нелепую по своей сути картину: растрепанные рыжие волосы, искры угасающей магии и зеленые глаза, неотрывно смотрящие на него.

Он ухватил тонкую холодную руку в последний момент, и даже тогда это рыжеволосое видение не перестало на него смотреть – так странно, пристально, до дрожи… Какого дарха?! Что эта ненормальная здесь делает?

– Хватайся! – стряхнув оцепенение, Эйдан протянул ей вторую руку. – Ну же!

К счастью, какие-то мозги у нее в голове все-таки имелись, поскольку требуемое она выполнила практически моментально, хоть и до смешного неуклюже.

С памятью на имена, особенно женские, у Эйдана было хуже, чем с реакцией. Поэтому, когда перед ним оказалась одна из участниц отбора, пришлось приложить изрядные усилия, чтобы вспомнить, как ее зовут.

Эйдан привык быть любезным даже с такими замухрышками, но сейчас искреннее изумление напрочь похоронило и всю мнимую любезность, и годами вдалбливаемое в него воспитание.

Он негромко выругался, дав волю эмоциям, после чего взял себя в руки.

– Обычно девушки падают к моим ногам, но еще ни одна не взбиралась для этого по стене замка, – усмехнулся он, чем заставил замухрышку моментально вспыхнуть.

– Я… – невнятно проговорила она, пряча глаза. – Я просто…

Пока она отводила взгляд, Эйдан беззастенчиво ее рассматривал. Девушка определенно была не в его вкусе. Совершенно невыразительное лицо, излишняя худоба, россыпь веснушек на носу и щеках. На такую посмотришь – и не заметишь.

– Вы просто любите карабкаться по стенам, я полагаю? – Эйдан лениво улыбнулся. – Позвольте спросить, чем вам не угодили лестницы?

Она покраснела еще сильней и, неловко смяв ткань платья, пролепетала:

– Простите…

Эйдан поморщился. И вот это конопатое недоразумение является одной из претенденток на роль его вэйры? Нелепость!

Скоро должна была начаться церемония исключения, на которой ему в обязательном порядке следовало присутствовать. Вспомнив, что времени до нее осталось немного, Эйдан испытал глухое раздражение и уже серьезным тоном спросил: