– Хотите вина, господин?

Ласковый, воркующий девичий голос вырвал меня из собственных мыслей, заставив сосредоточиться на обратившейся ко мне красавице. Мои глаза скользнули по милому, смазливому личику и опустились ниже – к просвечивающим сквозь легкую ткань соскам не очень большой, но явно угадывающейся груди. В горле мгновенно пересохло.

– Пожалуй… Конечно, хочу!

Девушка лукаво и в то же время мило улыбнулась мне, наполняя ловко подхваченный со стола кубок. Я замер, не в силах более произнести ни слова – понял, насколько двусмысленно прозвучало мое согласие. И не то чтобы я ханжа или не привык общаться с женщинами. Но, скажем так, после уклада традиционной православной семьи – своей собственной и всех тех, что я видел и знал по Новгороду или Тмутаракани, – подобная доступность и даже открытая провокация со стороны прекрасного пола несколько выбили меня из седла. Вот уж действительно, нравы Византии в последние годы стали буквально копировать разгульную жизнь Древнего Рима!

Вежливо кивнув чаровнице, я пригубил сладковатого вина и наконец-то добрался до мясного ассорти. Мое внимание привлекла птица, если не ошибаюсь, фазан, целиком запеченный на углях и начиненный рубленой рыбой без единой кости. Вкус фантастический, еда буквально растаяла во рту! А уж после конного перехода длиной в целый день, да еще практически на голодный желудок – с утра мне удалось пожевать малую краюху хлеба да тонкий ломтик соленого сала (грекам это традиционное русское яство отлично известно[41]). Я почувствовал себя просто новым человеком! Ну теперь можно и к императору подойти.

Неожиданно мое внимание привлек раздавшийся от колонн, окружающих залу, тонкий полувскрик-полуписк. Голос показался мне знакомым, и прежде, чем осознал свои действия, я двинулся на источник звука, непроизвольно обхватив рукоять клинка. Писк больше не повторялся, но вместо него послышалась какая-то возня. Я ускорил шаг, и моим глазам предстала откровенно безобразная сцена: ту самую девушку-прислужницу, наливавшую мне вино, схватили двое франков. Один крепко сжал ее кисти, второй рукой закрыв рот, другой задрал подол, оголив крепкие девичьи бедра. Зарычав от злости, я двинулся к насильникам, на ходу доставая меч – но тут вдруг увидел гвардейцев, стоящих у стены и равнодушно следящих за изнасилованием. Беспокойство мелькнуло в их глазах только при моем появлении.

Что я творю?! Судя по реакции варягов, подобные сцены в порядке вещей. А учитывая откровенный наряд нимфы и обилие вина на пиру, происходящее здесь было вполне предсказуемо. Другими словами, губернатор, устроивший прием высшим офицерам императора, собрал прислужниц, вполне доступных для любовных утех.

Идиот, чуть не вляпался в разборку с воинами базилевса из-за какой-то гетеры?!

Между тем один из норманнов, грубо сжав белые бедра служанки, рывком подался вперед – и его жертву будто током пробило, она рванулась от него, резко вскинула голову, пытаясь освободить рот… Тщетно. Франки словно в тисках зажали ее, не давая вырваться, – судя по всему, действуют так не в первый раз. Но отчаянный взгляд девчонки встретился с моим взглядом – и у меня внутри все будто заледенело от выражения бесконечной боли и страха, застывшего в наполнившихся слезами глазах.

– Отпустите ее!

Ближний наемник, развернутый ко мне спиной, даже не повернул головы. Второй же, на мгновение прервавшись, криво усмехнулся и насмешливо бросил:

– Возьми себе другую! А если хочешь эту, придется подождать! И долго!!!

С гадким смехом он вновь резко рванул жертву на себя. И не иначе как от боли, девушка, отчаянно взвизгнув, укусила ладонь, зажимающую ей рот. В следующий миг франк с ругательством ударил ее по лицу, отчего девчонку швырнуло на пол.

– Тварь!!!

Шагнув вперед, я выхватил меч и прочертил в воздухе широкую дугу, острием клинка пробороздив шею франка. Насильник же, выпустив служанку, потянулся было к ножнам, но один стремительный выпад вогнал добрый локоть стали в его грудь.

– А-а-а!!! – дико заверещала спасенная.

Варяги двинулись вперед, оголив мечи и меряя меня гневными взглядами.

– Вы разве не видели, что здесь произошло? Эти ублюдки ее насиловали!

Окрик на норвежском охладил пыл гвардейцев, признавших во мне северянина. Но тут на верещание бьющейся в истерике дуры, о чьем спасении я, признаться, уже начал жалеть, сбежалось большинство пирующих – и многие схватились за клинки.

– Убийца!

– Покушение на государя!

– Схватить его!!!

Бросив меч на пол, я вскричал:

– Гвардейцы видели случившиеся! Я гость базилевса! Прикажите им рассказать, как было!!!

Тщетно. Один из вельмож уже приставил клинок к моему горлу, меряя с ног до головы злобным взглядом, и, кажется, давя на меч, он не собирается останавливаться. Я вжался в колонну, а острие между тем уже уперлось в гортань, прорезав кожу…

– Что здесь происходит?

Слава богу! Как же я рад слышать голос императора!

– Я спрашиваю, что здесь происходит?!

Наконец-то отточенная сталь перестала угрожать моей жизни: владелец клинка крайне неохотно опустил его. Я развернулся к Диогену и чуть не вздрогнул: его глаза сверкали бешенством!

– Базилевс, – я опустился на одно колено и склонил перед Романом голову, – прошу простить мою дерзость и слабость! Но на моих глазах творилось бесчинство, коему я стал свидетелем и коему не мог потворствовать, оставшись в стороне. Эти двое были пьяны, они насиловали невинную девушку, они оскорбили меня…

Император опустил взгляд на давно уже заткнувшуюся служанку. На ее лице отразился такой ужас, которого не было даже тогда, когда она находилась в руках франков.

– И из-за этой подлой шлюхи ты убил двух моих верных рыцарей?

Диоген с неудовольствием покосился назад, где замер мой старый знакомец Руссель. Все-таки он тоже здесь… Что интересно, в вопросе вождя европейских наемников звучит не столько возмущение, сколько недоумение и недоверие. Действительно, два воина погибли из-за какой-то бабы!

– Что скажешь, русич?

Я посмотрел в глаза вопрошающему базилевсу:

– Скажу, что все было так, как я говорю. Спросите гвардейцев. Они видели – девушку брали силой, против ее воли. Они слышали, что, прежде чем напасть, я просил франков, чтобы они ее отпустили!

Роман Четвертый помолчал, обдумывая случившееся. Наконец он разлепил губы:


– И все же ты совершил преступление. Ты напал на моих воинов, ты обнажил оружие в моем присутствии. По законам империи за такое следует суровое наказание.

Я склонил голову еще ниже:

– Готов принять любую вашу волю, господин.

Неожиданно хрипло рассмеялся де Байоль, вызвав еще один недовольный взгляд базилевса.

– Еще бы ты не был готов, презренный червь! А шлюха, из-за которой все началось… Она понесет наказание прямо сейчас!

Франк шагнул к замершей, стоя на коленях перед Диогеном, девушке. В руках его холодно сверкнула сталь кинжала – но прежде, чем очевидно нетрезвый наемник осуществил задуманное, я коротким прыжком с колен врезался в него, опрокинув на пол. Впрочем, крепкий, тренированный воин, де Байоль тут же вскочил на ноги и попытался пырнуть меня клинком. Попытался, потому что я успел резко ударить по внешней стороне вооруженной кисти, заставив противника разжать пальцы. Звякнув, кинжал ударился о мозаичный пол.

– Довольно!!!





Глава 3




Июнь 1071 г. от Рождества Христова

Феодосиполь

Дворец губернатора

– Взять обоих под стражу.

Громогласно взревев при виде короткой схватки, Диоген уже успел сбавить тон, отдавая последний приказ. По его команде к нам двинулись варяги, но тут неожиданно резко заговорил тот, кто держал меч у моего горла:

– Император, справедливо ли наказывать Русселя? Он твой верный полководец, не раз доказывал свою преданность и мужество на поле боя…

– Если еще раз осмелишься перечить мне, Тарханиот, я не посмотрю, что ты во хмелю.

От холодного, прямо-таки ледяного тона базилевса военачальника заметно пробрало. Сильно побледнев, он зеркально скопировал мое движение, опустившись на одно колено и склонив голову, после чего чуть слышно проблеял:

– Прошу твоей милости, государь…

– И я дарую тебе ее, Иоанн. А де Байолю будет полезно остудить свою буйную голову. Как и нашему дорогому союзнику из Тмутаракани.

Ох, что-то мне не понравился резкий тон императора, очень не понравился!



Ночь я провел в застенках губернаторского дворца, размышляя о случившемся. Уснуть мне не удалось по двум причинам: во-первых, сомнительное удовольствие спать на ледяном каменном полу – в камере не оказалось даже намека на грубый лежак, пусть и из гнилой соломы, а во-вторых, произошедшее требовало тщательного анализа и правок моих планов.

Руссель де Байоль, Иоанн Тарханиот – оба предатели, в реальной истории уведшие из-под Хилата половину ромейского войска, благодаря чему все усилия Диогена по созданию мощной, многочисленной армии пошли прахом. В итоге под Манцикертом Роман сражался с равной по численности, а то и превосходящей его силы ордой сельджуков Алп-Арслана. Поэтому противостоять предателям было для меня не то чтобы верным, а скорее единственным возможным вариантом. Вот только… за все время путешествия я так и не понял, как смогу нейтрализовать эту угрозу. Обвинить в предательстве? А доказательства? Я даже не уверен в том, что они предали наверняка. Может, дело в банальной трусости – имею в виду бегство от Хилата. Или, к примеру, подкупленные Дукой гонцы передали военачальникам ложный приказ. Или Андроник пока не успел склонить их на свою сторону. В конце концов, в реальной истории де Байоль не подчинился Дукам после Манцикерта, а создал в Малой Азии собственное княжество. Но и Диогену он не оказал поддержки в последней схватке императора за жизнь и власть…

Тем не менее я не мог надеяться на честность полководцев, поэтому желал как можно быстрее убрать эти фигуры с шахматной доски. Вот только как? Агенты Тмутаракани в сборе компромата на де Байоля не преуспели – впрочем, простых русских купцов никто и никогда не готовил к целевой шпионской деятельности. Да, они должны уметь добывать информацию, уметь вычленить из надуманных слухов крупицы правды (и умеют в силу специфики профессии) – но все, что удалось им выяснить об изменах, касалось лишь семейства Дука. И сводилась вся добытая информация к тому, что именно Дуки стоят за многочисленными и лживыми слухами о стремлении Диогена сместить с трона императрицу Евдокию и ее старших сыновей, став единоличным правителем. Я думаю, что и Роман сам прекрасно все понимает и знает, откуда ветер дует, но не верит, что Дуки сумеют вырвать у него власть.

Нельзя недооценивать противника, ох нельзя…

Как бы то ни было, накопать компромат на де Байоля и тем паче представить доказательства его предательства у купцов не получилось. Так что у меня оставался лишь второй вариант убрать его, а заодно и Тарханиота – банально убить обоих.

Все верно, убить – вот только как? Яды?! Очень хорошо. В Византии, кажется, ядами пользуются все. Но ведь на самом деле нужно не только достать отраву, но и подмешать в еду жертве. Подкупить слуг, приближенных – то есть совершенно незнакомых мне людей, формально преданных господину? Так верность-то может оказаться и подлинной, и слуги вполне могут сдать заказчика, не соблазнившись златом. Да и потом, традиция отравления хорошо известна в Византии, а потому даже мелкие сошки могут знать, что в подобных случаях заказчик старается убрать исполнителя, обрубив, таким образом, все концы…

Ловкие дельцы, такие как бывший катепан Херсона, спокойно могут провернуть фокус с отравлением лично, на том же пиру. Но в отличие от последнего у меня, кажется, просто не хватит выдержки и проворства сделать все правильно, не подставившись при этом под удар. Правда, я все же прихватил яд из Тмутаракани, надежный и сильнодействующий. Как мне объяснили, он вызывает что-то вроде остановки сердца в ближайшие часы после приема. Но, как назло, вчера оставил отраву в седельной сумке – да и не готов я был с ходу травить приближенных базилевса при первом же своем появлении. Тем более что смерть вельможи на пиру от яда в день моего прибытия вполне можно связать в одну логичесную цепочку… Но на самом деле, думаю, что мне просто не хватило бы мужества убить подло и хладнокровно, на виду у всех. Жаркая схватка, где ставка – жизнь, но шанс победить имеет каждый боец, сильно отличается от тайного отравления на пиру. Тут невольно будешь дрожать от каждого шороха и пристального взгляда.

Еще в моем распоряжении имелся надежный, гораздо более близкий мне вариант прокрасться ночью к палаткам франков да и зарезать спящего де Байоля… Об этом решении проблемы я думал всерьез, как и о том, что исполнить задуманное придется лично. На варина я здесь полностью положиться не мог – он не слишком хорошо знает ромайку и в случае обнаружения норманнами мог и не объясниться, не суметь убедительно соврать. Остальные дружинники без колебаний сложат головы в бою, но на «заказуху» не пойдут ни при каких раскладах – совсем иное мировоззрение. Я же… Я могу. Зная язык, несложно было бы представиться греком или тем же наемником, во хмелю забредшим не туда. Вот только… Как, к примеру, понять, что де Байоль спит в данном конкретном шатре? По гербу? А если его нет? Или он спит с воинами у костра? Убить франка я смог бы наверняка, а вот бесшумно уйти, сохранив собственную жизнь и не раскрыв личности… Сомнительно.

Поэтому к моменту прибытия в лагерь ромеев мой план был таков: настоять, чтобы десяток из моей дружины и сотня ясов приняли участие в глубинной разведке, – это раз. По ее результатам я смог бы донести до императора подлинные сведения о местоположении войск Алп-Арслана. А именно то, что он находится не в далекой Сирии, а быстро идет на сближение с базилевсом. Затем, если Диогена все же не удастся убедить не разделять войско, вызваться самому отправиться к Хилату вместе с де Байолем – это два. А в ключевой момент обвинить франка и Тарханиота в измене и казнить обоих, перехватив контроль над их частью армии. Звучит бредово, но, по сути, шансы у этого плана были… Если, конечно, не забывать, что Руссель ведет пять сотен преданных лично ему рыцарей, да и рядом с Тарханиотом наверняка трутся многочисленные телохранители. С отрядом русичей мне было не по силам не только быстрое убийство, но и перехват контроля, и собственное спасение от приспешников жертв, – но если бы я смог уговорить Диогена отправить со мной те же шесть сотен ясов, коих я привел в лагерь… Шанс на успех имелся.

Но даже если бы первые два варианта не сработали, оставался третий: убедить Романа поставить хотя бы часть ясов на правый фланг в схватке при Манцикерте, а меня оставить в резерве вместе с Андроником. И когда последний объявил бы о смерти императора, то я мог бы убить его, обвинив в измене. Или на худой конец, коли Диоген пожелал бы непременно взять меня с собой, то я мог отправить к Дуке Добрана с той же задачей.

И вот вчерашняя выходка спутала мне все карты… Но в то же время она подарила и новые возможности!



За ночь я ощутимо замерз и, кажется, покидая холодную на рассвете, перестал уже чувствовать ноги. Я едва не валился от усталости, вызванной конным маршем последних недель и банальным желанием спать.

Хмурые гвардейцы проводили меня в залу – не ту, где пировали вчера приближенные базилевса, а заметно меньшую, но гораздо более уютную. Возможно, это достигалось благодаря потокам солнечного света и свежего воздуха, попадающим в помещение через несколько больших окон. А еще за счет легких полупрозрачных занавесок, разделяющих залу на жилую часть и приемную. Видимо, Диоген здесь и ночевал – и, к слову, сейчас базилевс выглядит значительно более спокойным и умиротворенным, чем вчера. А вот де Байоль, которого ввели сюда раньше меня, имеет несколько заспанный вид – судя по всему, условия для содержания наемника под стражей были значительно более комфортными, чем мои.