Кристофер


Тревожился Кристофер зря. Леди Амелия Крейн из Гиблой лощины оказалась вполне материальна. Не знай он, что все это телесное великолепие — чистой воды фальшивка, счел бы, что темные силы послали идеальную кандидатуру на роль жены, самым коварным образом воплотив в реальность его тайные фантазии. Лорд Даркстоун испытывал слабость к кареглазым блондинкам. Жаль нельзя отказаться от отбора и прямо сейчас объявить леди Амелию своей невестой. Впрочем, эта проблема была не единственной. Лорду Даркстоуну еще предстояло разобраться, как вернуть домой свою очаровательную соседку. Мисс Лилиана Корин пока еще и не подозревала, что он не намерен съезжать из коттеджа.





Лилиана


— И как быстро эта чудесная лоза душит свою жертву? За полчаса? Удивительная мускулатура для растения. Вот что значит профессиональный уход и правильная подкормка. Нет, про подкормку, пожалуй, лучше в другой раз. Все же первый раз в такой замечательной оранжерее гуляю. И хорошо, что не одна…

На первый взгляд оранжерея замка Даркстоун выглядела безобидно. Расположенная на первом этаже под высоким стеклянным куполом, она казалась раем для цветущих кустов и благоухающих карликовых деревьев. И даже такая малость, как отсутствие привычных роз, меня не смутила. В таком экзотическом замке вполне могли выращивать неведомые гибриды. А еще здесь работал чудесный садовник мистер Йтун, внешностью походивший на того самого великана из сказки про волшебные бобы.

— Юная мисс, хотите, расскажу про ядовитую убиватку? — слегка выпученные глаза мужчины пугали не так сильно, как его улыбка.

Если мне сейчас кто-нибудь заявит, что у него накладная, специально для костюмированного фестиваля приобретенная челюсть, я ткну его колючкой убиватки.

Мозг бился в тихой истерике, а еще хотелось как можно скорее вернуться к коттеджу и поискать речушку. Ту самую, что должна была протекать позади владений лорда Уайта. У меня и карта местности как раз имелась…

— Мистер Йтун, я думаю, что с мисс Корин пока хватит, — несколько нервно произнесла Мадлен.

Стальные нервы у девушки. Если поначалу она ещё пыталась отвоевать меня у садовника и убедить, что не стоит поощрять его на внеплановую лекцию, то потом просто вытащила из жакета крошечную фляжку, к которой периодически прикладывалась. Нет, если бы я жила в замке, в котором разводили плотоядные растения, я бы тоже захотела выпить. А впрочем, и сейчас хочу.

— Мистер Йтун, сердечно благодарю вас за познавательный рассказ. — Я ухватила мужчину за лапу и энергично потрясла. Заодно убедилась, что повышенна мохнатость конечности мне не померещилась. — Если бы мне захотелось осмотреть Даркстоун сверху, куда бы посоветовали мне отправиться?

— С южной террасы открывается хороший вид. Правда там перила осыпаются, а кости предыдущего любопытного до сих пор не убрали. Надумал проверить, можно ли отравить лорда. Вот тени и отправили полетать! — коротко хохотнул мистер Йтун.

— Хороший замок. И анимация тут что надо, — я все с большим интересом посматривала на флягу Мадлен.

Заметив это, девушка шустро закрутила крышку и сунула флягу в карман юбки. Жа-ди-на!

Мы распрощались с садовником и неспешно направились по дорожке. Причем я уже наметила цель — стеклянную стену — и уверенно двигалась к ней. Хотелось окончательно убедиться в правильности догадки. Я надеялась, что замечу какие-нибудь особенности ландшафта или местной флоры позади замка, но никак не ожидала увидеть каменную арку, камни которой, как и внешние стены, излучали свет.

— Тьма вездесущая, да ты видишь сквозь иллюзии…

Потрясенный вздох Мадлен заставил вздрогнуть, и тут же стеклянная стена сменилась каменной кладкой. Кончик моего носа едва не утыкался в шершавый блок. И как только не врезалась!

Похлопав по стене, убедилась, что на ощупь она вполне оправдывает ожидания.

— Хорошая стена. Если весь замок так стоили, то еще долго простоит.

— Не принимай меня за безмозглого склизня, — раздраженно прошептала Мадлен. — Я знаю, что ты только что смотрела сквозь эту стену.

— Тебе показалось. Это все трудное детство. У меня даже телевизора дома не было. Вот и приходилось рассматривать стены. А по вечерам в гостиной мы дружно смотрели ковер… Ай!

Я в изумлении уставилась на кончик волшебной палочки, наставленный на меня. С него вот только что сорвалась крошечная молния и ощутимо тряхнула меня электрическим разрядом.

— Ты… Ты сама напросилась… — понуро объявила побледневшая Мадлен, отчего веснушки на ее лице сделались еще заметнее. — Тьма милосердная, теперь придется вливать восстанавливающее снадобье.

Меня несколько фамильярно похлопали по щеке, но я мужественно стояла и не подавала признаков жизни. А это было сложно: стоять с раскрытым ртом, точно кукла, и не моргать, не чихать и при этом стараться сопеть потише.

— И какую дозировку взять? — Мадлен задумчиво похлопала волшебной палочкой по раскрытой ладони. — Или лучше дать ей подышать эфиром?

— На клизму точно не согласна, — нагло нарушила конспирацию я, чем заставила Мадлен отпрыгнуть кошкой, которой на хвост наступили.

— Ты!.. Ты притворяешься! — возмущенно зашипела она.

— А ты повторяешься и почти заикаешься, — ввернула я и осторожно переступила с ноги на ногу.

Удар, нестандартным электрошоком, прошел без последствий.

— Да ты хотя бы представляешь, куда попала? — Мадлен уже заметно потряхивало.

— Конечно! — Я вытащила из сумочки карту и начала раскладывать ее, прислонив к стене. — Вот ваш замок, вот этот крестик мой коттедж, а вот речка!

Судя по тому, как перекосило Мадлен при виде условного обозначения реки, ее рядом с замком точно не было. Печально, но хотя бы время сэкономила. Я же реально на поиски рванула бы. Наверное, зря, учитывая, насколько загадочные олени бродили рядом с замком.

Да, кстати…

— Подскажи, лорд Даркстоун давно в гробах ночевать изволит?


Широко распахнутые глаза Мадлен намекнули, что об этой милой причуде брата она слышит впервые. Значит, все же не вампир. Хорошо.

— Так! Хватит! — Не выдержав, Мадлен наставила на меня волшебную палочку. — Сейчас ты живо сядешь на вон ту скамейку и внимательно будешь меня слушать. Не перебивая, слушать!

Пошла. Села. Жду великих откровений.

— Так вот, Лилиан Корин, — торжественно провозгласила Мадлен. — Благодаря мне ты попала в другой мир.

— Ну хвала местным богам! — Я от души хлопнула в ладоши. — Другой мир. Всего-то. А я уже решила, что у вас речка пересохла.





* * *


Манден сама предложила вернуться в коттедж. Выглядела она такой несчастной, что я едва не призналась, что вполне вменяема и крыша у меня надежно прибита. Впрочем, едва девушка самодовольно заявила, что специально заманила меня в сопредельный мир, чтобы насолить старшему брату, как слегка шевельнувшаяся совесть снова начала изображать дохлого опоссума.

— Итак, ваш мир сопредельный нашему. Магии у нас кот наплакал, потому что люди перестали чувствовать природу и сделали ставку на технологии. А у вас сплошное духовное единение с..

— С тенями и тьмой, — уточнила Мадлен после продолжительной паузы, а потом резко взмахнула волшебной палочкой.

Сорвавшаяся с ее кончика молния ударила в с виду безобидное деревце, от которого тут же отпочковалась нечто темное, бесформенное и шустро уползло в сумрак.

— С этим вы тоже духовно сливаетесь? — на всякий случай уточнила я.

— Нет. Это неразумная безликая тень, по-вашему паразит.

— А разве тени не должны прятаться от солнца?

— Должны. И это странно. — Мадлен задумчиво сунула кончик волшебной палочки в рот. На мгновение мне даже показалось, что ее закоротит. — Нечто словно выманило ее из укрытия. Надо не забыть передать Ванессе. Пусть проверит. Но вернемся к твоему нечаянному попаданию в этот мир…

— Злономерянному. Коварному. Бессовестному, — равномерно уточнила я без особой надежды.

Совесть Мадлен Даркстоун была еще более дохлой, чем моя. Я хотя бы исключительно на нервах играла, а эта с легкостью чужими жизнями распоряжалась.

— Сосредоточимся на том, что ты здесь, но хочешь вернуться обратно. Так ведь? — на меня покосились с опаской.

С удовольствием заявила бы, что меня все устраивает, и обратно не собираюсь, чтобы полюбоваться на ее перекошенную физиономию. Заявила бы… Если б не опасалась, что меня после этого прикопают в ближайшем овраге.

— Хочу домой! — не стала выделываться я. — Но если ты сейчас скажешь, что для этого мне нужно влюбить в себя лорда Даркстоуна…

— Что ты! Всего лишь дождаться, наступления Дня ночи, когда Кристофер войдет в силу и обретет контроль над всеми межпространственными переходами на этих землях. Тогда он с легкостью откроет для тебя портал.

— А сама ты, получается, не можешь?

Перспектива проторчать в Даркстоуне законные две недели отпуска совсем не вдохновляла. А если я застряну здесь надолго, а в моем мире меня окончательно потеряют? Внутренний голос тут же напомнил, что искать меня некому, разве что миграционная служба хватится. А отчим еще и обрадуется пропаже и вознесет хвалу высшим силам, что избавили его от необходимости судиться за квартиру.

— Кристофер меня заблокировал на правах главы рода. Я больше не могу перемещаться порталами.

— Ого! Сурово.

Выражение “забанить” приобретало иной смысл. Только в нашем мире можно отключить от интернета или заблокировать доступ к сайту, а тут глушат магию. И кстати…

— А можно кого-то лишить магии полностью?

— Можно. И это самое страшное наказание из возможных. — Мадлен с такой силой сжала кончик волшебной палочки, что показалось, сломает ее пополам.

Леди Мадлен, потомственная ведьма, безумно нервничала. Ведь моя безопасность, душевное и физическое благополучие, по приказу Кристофера, легли на ее плечи. И теперь Мадлен жаждала выдать меня за местную, прибывшую на конкурс невест. Анонсированный фестиваль ряженых оказался с нехилой анимацией.

Войти в образ фанатки местного лорда пришлось сразу же после посещения оранжереи. Мадлен затащила меня в гостиную, куда доставили несколько платьев на выбор. Младшая из рода Даркстоун так расписывала, насколько важно мне поскорее переодеться и сдать на хранение одежду, в которой я прибыла, что я сразу смекнула, что иноземцев тут не особо жалуют. Разумеется, все имущество обещали вернуть, когда я буду готова отправиться домой.

— Не переживай. Ты прекрасно затеряешься в толпе. Погостишь в замке…

— В коттедже. Он мне больше нравится.

Мадлен закатила глаза, помолчала, а потом кивнула:

— Хорошо. Я придумаю, как организовать твое перемещение от коттеджа к замку.

“Безопасное перемещение…” — мысленно добавила я.

Значит, насчет того оленя мне не показалось. В окрестностях Даркстоуна в самом деле обитали не совсем обычные плотоядные создания. И мне это придется как-то принять и переварить. Причем чем быстрее, тем лучше. Иначе переварят уже меня.