— Итак, ты хочешь выдать меня за охотницу за семейным счастьем.
— Прибывшую издалека…
— И совершенно не умеющую колдовать? — Многозначительно вскинула бровь и по лицу Мадлен поняла, что этот нюанс она не предусмотрела. — Мало нарядить меня в местное платье и выдать волшебную палочку. Уверена, любая мало-мальски толковая ведьма поймет, что я не умею ею пользоваться.
— Тогда мы скажем, что ты заблокирована! Сидела в Гиблом колодце. — Глаза ведьмы воодушевленно блеснули. — Я знаю, как выглядит блокирующая печать. Сделаем тебе временную копию. Да тебя все невесты-конкурентки будут бояться! Идеальное решение…
Провести отпуск, играя роль волшебного на всю голову криминального авторитета для невест, но при этом не выходя из образа доверчивой дурочки для лорда Даркстоуна и его семьи. Вот уж точно идеальный отдых!
* * *
Внедорожник остался на прежнем месте. Никогда не думала, что так буду радоваться взятому напрокат автомобилю. А тут чуть капот не расцеловала. Родной мой! Железненький! И плевать, что бензина в банке кот наплакал, этот железный конь был чуть ли не последней связью с родным миром. А еще в его багажнике таилась нехилая такая заначка. При виде стратегического запаса туриста у Мадлен отвисла челюсть.
— Ты не можешь внести все это в дом! Это все следы чужого мира!
— Улики будут уничтожены, — спокойно пообещала и в растерянности уставилась на собственную руку, пошевелила пальцами. Так странно. Когда в подвале сосед обратил внимание на кольцо, забытое Мадлен, я первым делом сняла его на фиг, чтобы при случае вернуть владелице. Но когда встретилась с Мадлен в замке, то и не вспомнила о кольце.
Судорожно принялась копаться в сумочке. Где же ты, зараза мелкая?
Кольцо обнаружилось не сразу, зато Мадлен, воспользовавшись тем, что я занята, без особых стеснений и с энтузиазмом ребенка изучала мои запасы. Я ограничивалась скупыми пояснениями:
— Суп, тушенка из рогов и копыт, чья-то печенка, поп-корн, а эта черная бурда в бутылочке вообще штука многофункциональная. Говорят, ржавчину и кровь прекрасно удаляет.
— И ты собираешься это пить? — На меня уставились со священным ужасом.
— Могу кого-нибудь угостить, — оскалилась в улыбке.
Да, пусть бояться. А то нашли жертвенную овечку, ролевики погорелого замка. И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно блокирующую картинку на руке нарисовать. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Элена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Вот лорд пока оставался тёмной лошадкой, а еще этот конь прятался от кого-то в гробу…
— Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла.
Я протянула кольцо на раскрытой ладони. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела:
— Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… — Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. — Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться кровь из… нужно. А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не жрица?
Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо.
— У меня камень был красным, а у тебя потемнел, — нехотя пояснила она.
— И это плохо?
— Обидно это. — Она вытащила из багажника упаковку консервов. — Давай уже перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, всего лишь отводящие глаза чары наложу.
— А с кольцом как быть?
— Пусть побудет у тебя.
И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась.
Я же в растерянности уставилось на кольцо с крупным, черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь…
— С пальца не снимай. А то потом не найдешь, — выдала очередную инструкцию Мадлен.
— Так может, лучше заберешь?
Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю — в жизнь не расплачусь.
— Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную…
Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала категорически. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда мне Мадлен свое художество на руке организует, всем вообще будет плевать на мою сумочку.
* * *
Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем волшебным произойдут чудесные перемены. Так вот слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство вполне тянули. Вот только чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила мои покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.
— Интересненько… — задумчиво пробормотала я.
Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.
— Мисс Корин, вы всегда может вернуться в замок, — губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. — У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.
Я растеряла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:
— За еду и тепло не продаюсь!
Но готова рассмотреть ваши предложения.
Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением и теперь она жаждала, чтобы я находилась под присмотром и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не поймет. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши будут вешать.
Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе "горячим". В остальном же…
Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола высотой мне по грудь, тут имелся сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста бочку, я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды.
— Местные удобства! — насмешливо провозгласила леди Даркстоун. — Конечно, не такие как в замке…
— Не переживай, я козочка неприхотливая, — бросила я и потопала за продуктами в машину.
В спину проворчали, что я та еще коза упрямая.
Прелесть же!
Таскать воду Мадлен отказалась, зато соизволила задействовать свое волшебство и избавила кухню от пыли и паутины. Выложив коробки с печеньем на стол, мимоходом поинтересовалась, не хочет ли она проделать тот же фокус в гостиной и поскакала за коньяком и попкорном. Когда вернулась, обнаружила Мадлен на прежнем месте. Она восседала на высоком, похожем на трон, стуле и с каменной физиономией смотрела, как я раскладываю баночки и коробочки, и явно жалела, что умудрилась похитить дрянь такую несговорчивую, еще и в такое время.
Да-да, у ее брата скоро выборы невесты наклевываются. А у меня есть коньяк и печеньки, и мне тоже будет по-своему хорошо.
— Закончила? — хмуро поинтересовалась Мадлен, когда я притащила банку растворимого кофе, бутылку коньяка и аптечку.
Торжественно поставила на стол и окинула благосклонным взглядом запасы. Если не шиковать, на неделю точно хватит. Впрочем, еда сейчас не самая большая проблема. Вот как самой не стать едой для местных оленей — задачка позаковыристее.
— Совсем дом запустили, — с неодобрением поцокала языком, но Мадлен лишь равнодушно пожала плечами.
— Он уже лет десять пустует. С тех пор как мистер Йтун переехал в замок.
Ого! Так здесь раньше жил великан-садовник? Это многое объясняло. Вспомнила чехлы на мебели в гостиной. День сюрпризов явно еще не закончился.
— Мистер Йтун переехал, чтобы быть поближе к оранжерее?
— В замке безопаснее, — снова влезла на своего любимого конька Мадлен.
— Ничего, после того как ты изобразишь на моей руке метку уважаемого криминального элемента, меня все будут бояться. Или я ошибаюсь? — выжидательно уставилась на Мадлен.
— Метка очищения. Ее получает только ведьма, полностью искупившая вину.
— Но при этом недостаточно раскаявшаяся, чтобы снова начать колдовать?
— Что-то вроде этого. Ладно, так ты согласна?
— Согласна ли я обзавестись временной татуировкой, которая объяснит, отчего я не высекаю искры взмахом волшебной палочки? Это не каприз, а суровая необходимость. Твори! — И я протянула Мадлен руку, а потом шустро отдернула. — Только ты сначала озвучь все характеристики татуировки: сколько держится, как выглядит или оторвут ли мне руку фанатки лорда Даркстоуна. Нет, я не параноик. Просто уже поняла, что мир Тени интересный, олени в нем замечательные, и даже у местного лорда хобби занятное.
Татуировка ведьмы после отсидки выглядела до банального просто: однокрылый ворон и несколько загогулин, напоминающих конвульсирующих червяков. Когда я озвучила предположение, Мадлен обижено надула губы и заявила, что это руны. Руны меня тоже интересовали, уж больно подозрительно они парили в гостиной, но чтобы их получше осмотреть, нужно было сперва спровадить Мадлен, которая тоже заглядывала в комнату, но насчет знаков ничего не сказала. Она спокойно проходила сквозь них и не пыталась даже уклониться. Сделала вывод, что руны Мадлен не видела. И это тоже было очень интересно.
Избавиться от Мадлен оказалось довольно-таки просто. Всего-то и надо было поинтересоваться причиной, по которой мне решили испортить отпуск по-деревенски. Вместо ответа Мадлен резко засобиралась, пообещала аккуратно замаскировать джип, а на прощание нагло стащила пачку чипсов, сославшись, что давно такой гадости не ела, но вкус помнит до сих пор.
Оставшись одна, я поспешила в гостиную. Надо было хотя бы попытаться разобраться, что за странные светяшки появились в воздухе. Однако я не успела рассмотреть ближайший символ, как раздался стук в дверь.
Неужели владелец гроба пожаловал?
Глава 4
Мистер Йтун был последним, кого я ожидала увидеть на пороге дома. Явился садовник со стопкой дров. “Попросили помочь…” — немногословно бросил он, после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое “умное” освещение и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из “Трех медведей”. Ну и финальное: “В замке нужник удобнее…” оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации для иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной по чашечке кофе.
Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, как мистер Йотун вдруг объявил:
— Прибывшую издалека…
— И совершенно не умеющую колдовать? — Многозначительно вскинула бровь и по лицу Мадлен поняла, что этот нюанс она не предусмотрела. — Мало нарядить меня в местное платье и выдать волшебную палочку. Уверена, любая мало-мальски толковая ведьма поймет, что я не умею ею пользоваться.
— Тогда мы скажем, что ты заблокирована! Сидела в Гиблом колодце. — Глаза ведьмы воодушевленно блеснули. — Я знаю, как выглядит блокирующая печать. Сделаем тебе временную копию. Да тебя все невесты-конкурентки будут бояться! Идеальное решение…
Провести отпуск, играя роль волшебного на всю голову криминального авторитета для невест, но при этом не выходя из образа доверчивой дурочки для лорда Даркстоуна и его семьи. Вот уж точно идеальный отдых!
* * *
Внедорожник остался на прежнем месте. Никогда не думала, что так буду радоваться взятому напрокат автомобилю. А тут чуть капот не расцеловала. Родной мой! Железненький! И плевать, что бензина в банке кот наплакал, этот железный конь был чуть ли не последней связью с родным миром. А еще в его багажнике таилась нехилая такая заначка. При виде стратегического запаса туриста у Мадлен отвисла челюсть.
— Ты не можешь внести все это в дом! Это все следы чужого мира!
— Улики будут уничтожены, — спокойно пообещала и в растерянности уставилась на собственную руку, пошевелила пальцами. Так странно. Когда в подвале сосед обратил внимание на кольцо, забытое Мадлен, я первым делом сняла его на фиг, чтобы при случае вернуть владелице. Но когда встретилась с Мадлен в замке, то и не вспомнила о кольце.
Судорожно принялась копаться в сумочке. Где же ты, зараза мелкая?
Кольцо обнаружилось не сразу, зато Мадлен, воспользовавшись тем, что я занята, без особых стеснений и с энтузиазмом ребенка изучала мои запасы. Я ограничивалась скупыми пояснениями:
— Суп, тушенка из рогов и копыт, чья-то печенка, поп-корн, а эта черная бурда в бутылочке вообще штука многофункциональная. Говорят, ржавчину и кровь прекрасно удаляет.
— И ты собираешься это пить? — На меня уставились со священным ужасом.
— Могу кого-нибудь угостить, — оскалилась в улыбке.
Да, пусть бояться. А то нашли жертвенную овечку, ролевики погорелого замка. И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно блокирующую картинку на руке нарисовать. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Элена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Вот лорд пока оставался тёмной лошадкой, а еще этот конь прятался от кого-то в гробу…
— Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла.
Я протянула кольцо на раскрытой ладони. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела:
— Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… — Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. — Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться кровь из… нужно. А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не жрица?
Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо.
— У меня камень был красным, а у тебя потемнел, — нехотя пояснила она.
— И это плохо?
— Обидно это. — Она вытащила из багажника упаковку консервов. — Давай уже перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, всего лишь отводящие глаза чары наложу.
— А с кольцом как быть?
— Пусть побудет у тебя.
И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась.
Я же в растерянности уставилось на кольцо с крупным, черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь…
— С пальца не снимай. А то потом не найдешь, — выдала очередную инструкцию Мадлен.
— Так может, лучше заберешь?
Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю — в жизнь не расплачусь.
— Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную…
Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала категорически. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда мне Мадлен свое художество на руке организует, всем вообще будет плевать на мою сумочку.
* * *
Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем волшебным произойдут чудесные перемены. Так вот слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство вполне тянули. Вот только чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила мои покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка.
— Интересненько… — задумчиво пробормотала я.
Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться.
— Мисс Корин, вы всегда может вернуться в замок, — губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. — У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию.
Я растеряла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила:
— За еду и тепло не продаюсь!
Но готова рассмотреть ваши предложения.
Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением и теперь она жаждала, чтобы я находилась под присмотром и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не поймет. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши будут вешать.
Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе "горячим". В остальном же…
Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола высотой мне по грудь, тут имелся сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста бочку, я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды.
— Местные удобства! — насмешливо провозгласила леди Даркстоун. — Конечно, не такие как в замке…
— Не переживай, я козочка неприхотливая, — бросила я и потопала за продуктами в машину.
В спину проворчали, что я та еще коза упрямая.
Прелесть же!
Таскать воду Мадлен отказалась, зато соизволила задействовать свое волшебство и избавила кухню от пыли и паутины. Выложив коробки с печеньем на стол, мимоходом поинтересовалась, не хочет ли она проделать тот же фокус в гостиной и поскакала за коньяком и попкорном. Когда вернулась, обнаружила Мадлен на прежнем месте. Она восседала на высоком, похожем на трон, стуле и с каменной физиономией смотрела, как я раскладываю баночки и коробочки, и явно жалела, что умудрилась похитить дрянь такую несговорчивую, еще и в такое время.
Да-да, у ее брата скоро выборы невесты наклевываются. А у меня есть коньяк и печеньки, и мне тоже будет по-своему хорошо.
— Закончила? — хмуро поинтересовалась Мадлен, когда я притащила банку растворимого кофе, бутылку коньяка и аптечку.
Торжественно поставила на стол и окинула благосклонным взглядом запасы. Если не шиковать, на неделю точно хватит. Впрочем, еда сейчас не самая большая проблема. Вот как самой не стать едой для местных оленей — задачка позаковыристее.
— Совсем дом запустили, — с неодобрением поцокала языком, но Мадлен лишь равнодушно пожала плечами.
— Он уже лет десять пустует. С тех пор как мистер Йтун переехал в замок.
Ого! Так здесь раньше жил великан-садовник? Это многое объясняло. Вспомнила чехлы на мебели в гостиной. День сюрпризов явно еще не закончился.
— Мистер Йтун переехал, чтобы быть поближе к оранжерее?
— В замке безопаснее, — снова влезла на своего любимого конька Мадлен.
— Ничего, после того как ты изобразишь на моей руке метку уважаемого криминального элемента, меня все будут бояться. Или я ошибаюсь? — выжидательно уставилась на Мадлен.
— Метка очищения. Ее получает только ведьма, полностью искупившая вину.
— Но при этом недостаточно раскаявшаяся, чтобы снова начать колдовать?
— Что-то вроде этого. Ладно, так ты согласна?
— Согласна ли я обзавестись временной татуировкой, которая объяснит, отчего я не высекаю искры взмахом волшебной палочки? Это не каприз, а суровая необходимость. Твори! — И я протянула Мадлен руку, а потом шустро отдернула. — Только ты сначала озвучь все характеристики татуировки: сколько держится, как выглядит или оторвут ли мне руку фанатки лорда Даркстоуна. Нет, я не параноик. Просто уже поняла, что мир Тени интересный, олени в нем замечательные, и даже у местного лорда хобби занятное.
Татуировка ведьмы после отсидки выглядела до банального просто: однокрылый ворон и несколько загогулин, напоминающих конвульсирующих червяков. Когда я озвучила предположение, Мадлен обижено надула губы и заявила, что это руны. Руны меня тоже интересовали, уж больно подозрительно они парили в гостиной, но чтобы их получше осмотреть, нужно было сперва спровадить Мадлен, которая тоже заглядывала в комнату, но насчет знаков ничего не сказала. Она спокойно проходила сквозь них и не пыталась даже уклониться. Сделала вывод, что руны Мадлен не видела. И это тоже было очень интересно.
Избавиться от Мадлен оказалось довольно-таки просто. Всего-то и надо было поинтересоваться причиной, по которой мне решили испортить отпуск по-деревенски. Вместо ответа Мадлен резко засобиралась, пообещала аккуратно замаскировать джип, а на прощание нагло стащила пачку чипсов, сославшись, что давно такой гадости не ела, но вкус помнит до сих пор.
Оставшись одна, я поспешила в гостиную. Надо было хотя бы попытаться разобраться, что за странные светяшки появились в воздухе. Однако я не успела рассмотреть ближайший символ, как раздался стук в дверь.
Неужели владелец гроба пожаловал?
Глава 4
Мистер Йтун был последним, кого я ожидала увидеть на пороге дома. Явился садовник со стопкой дров. “Попросили помочь…” — немногословно бросил он, после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое “умное” освещение и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из “Трех медведей”. Ну и финальное: “В замке нужник удобнее…” оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации для иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной по чашечке кофе.
Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, как мистер Йотун вдруг объявил: