— Я искала не тебя, а тетю Лили. Ты обещала, что уложишь меня в кловатку! — Нелли с обидой посмотрела на меня.

Ох… А я и не подозревала, что Нелли меня ждала. Теперь же, когда она так крепко меня обнимала, я чувствовала себя виноватой. Ещё и Кристофер посматривал ревниво. И что сказать? Дети чувствую ложь. Решила, что честность — лучший выход.

— Признаю, я опоздала. Но у меня была уважительная причина. Твой дядя никак не мог уговорить войти в теневую арку, потому что мне было очень страшно.

Мои откровения заметно позабавили Нелли, она даже тихо хихикнула.

— Какой ты смешной, тятя Кис. Лунную жлицу нельзя вести слазу в алку. Надо сначала поцеловать.

Да, шок это по-даркстоуновски. А Нелли была главным нежданчиком этой семьи, но добил меня “тятя Кис”, объявивший на полном серьезе:

— Я именно так и сделал. И знаешь что? Тете Лили понравилось.

— Не спеши говорить за других, — прошептала я, чем явно позабавила “тятю Киcа”.

— Не уверена? Мы можем повторить для сравнения. Тебе же еще возвращаться в коттедж.

— Я пообещала Нелли, что уложу ее в постель, — чопорно отчеканила я. Слышал бы дворецкий Дарел — попросил бы мастер-класс.

— Обещания детям надо выполнять, — внезапно объявил Кристофер. — Нелли, иди ко мне.

Подхватив девочку на руки, лорд Даркстоун шагнул к стене и ткнул ее ногой. Теневой проход возник, как две капли воды похожий на тот, что находился в подвале коттеджа.

— Ловко ты его, — пробормотала я.

Быстрота, с которой Кристофер создавал арки, восхищала, а вот сама арка вызывала оторопь. И так не вовремя накатили противные сомнения…

— Лилиана, учитывая обстоятельства, тебе придется самой меня поцеловать.

Опять? А я почему-то решила, что тот поцелуй будет иметь многоразовый эффект.

— Учитывая обстоятельства, я могу подняться в комнату Нелли пешком.

— Нелли, твоя тетя Лили трусиха и боится меня целовать, — весело бросил Кристофер.

Ещё и Нелли обернулась, хитро посмотрела на меня, потом на дядю и вынесла вердикт:

— Он же не стлашный!

В ответ Кристофер оскалился в улыбке:

— Ну же, всего лишь один крошечный поцелуй. Нелли пора спать. У нее режим.

Ага. И именно поэтому этот чертенок в юбке носится один по замку и его окрестностям, когда ей вздумается. Лорд Даркстоун продолжал многозначительно улыбаться.

— Нелли, знаешь, почему Лилиана не желает меня целовать? — таинственно понизив голос, поинтересовался этот провокатор. — Боится, что ей так понравятся мои поцелуи, что она не сможет без них уснуть.

Вот еще!

Быстро приблизившись к Кристоферу, привстала на цыпочки и прижалась к его губам. Рядом смущенно хихикнула Нелли.

У этого тяти Киса нулевое воспитание. Да что там, его представление о порядочности давно скатилось в подвал и продолжало пробивать дно. Думала ограничиться быстрым касанием, но Кристофер неожиданно прихватил мою нижнюю губу, а потом медленно провел по ней языком. И все это при ребенке!

Когда поцелуй завершился, я не знала, куда глаза деть от смущения. Кристофер же, напротив, выглядел очень довольным.

— Смелее, Лилиана. Ступай за мной, иначе эффект поцелуя закончится и нам придется все повторить.

Ещё чего!

В теневую арку я шагнула впереди лорда Даркстоуна, а на выходе едва не столкнулась с леди Эленой, которая могла сойти за фамильное привидение. Распущенные волосы женщины торчали во все стороны, а светлое платье подчеркивало бледность лица, на котором не было ни кровинки.

— Лилиана, вы не видели… Нелли, радость моя, как же ты меня напугала!

Леди Элена крепко обняла дочь, находящуюся на руках Кристофера.

— Нелли, ты снова спряталась от матери? — тихо, но строго вопросил он.

— Она еще и меня заблокировала, — раздался предельно мрачный голос лорда Агрона.

— Ты с мамой лугался, и я не захотела вас слышать и чувствовать! — веско объявила Нелли. — А тепель я хочу спать. Сегодня тетя Лили уложит меня в кловатку.

Я вопросительно уставилась на Кристофера, мое погружение в семью Даркстоун происходило чересчур стремительно.


— Лилиана, поможешь Нелли? — Кристофер опустил племянницу на пол. — А я пока побеседую с ее родителями.

Прозвучало спокойно, но у меня все равно от тона лорда Даркстоуна по спине пробежал холодок.





Глава 10




Комната Нелли походила на спальню принцессы. Просторная, обставленная светлой мебелью и утопающая в кружеве, цветах и девичьих мелочах. Сотни крошечных звездочек усыпали потолок, стилизованный под ночное небо, на стенах поблескивали руны, изящно вписанные в цветочный орнамент тканевых обоев. Нелли в замке Даркстоун защищали, любили и баловали. Особенно меня умилили куклы, похожие на сестер Даркстоун.

— Смотли, это ночной стлаж! — Мне с гордостью продемонстрировали хмурую особу в черном костюме. — У нее даже кинжал есть!

И наверняка не один.

— Подарок тети Ванессы? — предположила я и попала в точку.

Ванесса подарила Нелли эту куклу, когда племянница в первый раз потерялась в замке и очень испугалась.

— Ванессу не любят, но она холосая и знает много сказок. — На меня уставились с надеждой.

— Боюсь, я плохо представляю, какие истории нравятся маленьким девочкам. — Уловив разочарование на лице Нелли, быстро добавила. — Но ты можешь сама рассказать мне сказку. Или мы можем поговорить о твоем знакомом Ночке.

Просьба заметно озадачила маленькую Нелли. Наверняка этот самый Ночка взял с нее хитрое обещание о сохранении тайны.

Устав думать стоя, Нелли устроила кукольную Ванессу на крышке сундука и полезла на кровать. Там она с сосредоточенным выражением лица начала раскладывать подушки и строить из них гнездо, а потом вдруг тряхнула головой:

— Ночка не желает, чтобы о нем лассказывали.

У себя дома я сочла бы, что у малышки всего лишь завелся воображаемый друг. Но в Теневом мире этот друг уже успел выпросить молочный зуб и организовать нам утреннюю прогулку. Чересчур быстрое взросление Нелли меня тоже настораживало, но я списала это на странности другого мира.

— А мне показалось, что Ночка желает принять участие в моей судьбе, раз позвал в Теневой перевал.

— Он боялся, что папа меня забелет. Вот и сделал так, чтобы вы встлетились. Тепель папа не уедет, пока не ласклоет вашу тайну, а мы с мамой поживем в замке.

Вот так любезничаешь с королевским колдуном, качаешь понемногу права и не догадываешься, что тебя собираются раскрыть. Надеюсь, Кристофера знает, как оградить меня от внимания лорда Агрона. Делать ему нечего, как к незнакомым ведьмам цепляться, лучше бы с женой помирился…

Натянув одеяло до подбородка, Нелли зевнула.

— Вы только к следующему лазу сказку плидумайте. Я люблю сказки пло доблых чудовищ.

Устроившись в гнезде из подушек, Нелли закрыла глаза и спустя секунду уже спала, словно кто-то нажал волшебную кнопку "выкл".

Чудовищ она любит. Да как-то и не сомневалась, с таким-то "рукастым" слугой. Тем более нужно выяснить кто такой этот Ночка.





* * *


Если вы ни в чем не виноваты, это вы просто еще не все знаете. Лорд Даркстоун поджидал меня с видом следователя, откопавшего новые обстоятельства совершенного преступления. Стоило мне аккуратно притворить за собой дверь, как он шагнул навстречу. Весь такой из себя суровый, решительный, хоть к Нелли на ночевку напрашивайся. Но девочка уже сладко спала, так что я вдохнула побольше воздуха и выдала превентивно:

— Без понятия, что у вас стряслось, но это точно не я.

— И моей любовницей вы себя не назначали? — В глазах Кристофера появился подозрительный блеск.

— Что вы! Даже не намекала, просто каждый думает в меру своей распущенности.

— За столом находились двадцать невест.

— Коллективное мышление — страшная сила, — скромно заметила я. — Кстати, уехавшие с вами не попрощались? Не кажется ли вам, что я избавила вас не от самых вежливых претенденток?

— Предлагаете сказать вам спасибо? — усмехнулся лорд Даркстоун.

— От премии я бы не отказалась…

— Желаете получить еще одну кровавую паутинку?

— Обещаю перепродать ее Ванессе. Слышала, это очень дорогой и жутко полезный артефакт.