— Лилиана, если вам так будет проще, то я признаю: возникшее недопонимание целиком и полностью моя вина. Я плохо разбираюсь в существах, населяющих Рассветный мир.

— Вампиры — всего лишь легенда моего мира. Одна из…

— В таком случае вам будет несложно принять иную истину. Наши вампиры вполне живые, хотя и ночные создания, практикующие магию крови. Их сила зависит от времени суток. Ночью хорошо обученный вампир может потягаться и с колдуном, зато днем их магия засыпает. Поэтому вампиров относят к низшим расам, вынужденным полагаться не на магию, а на примитивное оружие. — Вскинув руку, Кристофер повел пальцами, над которыми тут же взвился черный дым, а спустя мгновение в ладонь мужчины упал черный кинжал. — Все колдуны материализуют оружие, созданное из тени.

— А как же волшебные палочки?

— Сугубо ведьмовской артефакт. Дерево лучше отзывается женскому началу, а металл мужскому. Еще вопросы, мисс Корин?

— Тьма вопросов! — с чувством выдохнула я.

— Переезжайте в замок. У меня там хорошая библиотека… — насмешливый тон сменился вкрадчивым.

Ага. Удобным нужником меня уже заманивали, теперь пошла в ход книжная артиллерия.

— Думаю, что в замке сейчас чересчур… шумно. Не хочу мешать вашим невестам.

Кристофер поморщился, как если бы я напомнила ему о чем-то неприятном.

— Я не стану затягивать этот фарс дольше необходимого. Что до вас, вы нужны мне в замке. Если так хотите, ночевать можем в коттедже, но днем мы должны быть на виду.

— Вы собираетесь спать здесь?

— А вы думаете, я просто так этот коттедж обживал? Ваше появление слегка разнообразило мои планы, но ничуть их не нарушило. Более того, мисс Корин, вы так прекрасно в них вписались…

— Разве могло быть иначе? Я же ваша родственница, — сладко подхватила я. — Так что вы там говорили? Мне перешла по наследству целая комната?

Лорд Даркстоун моргнул, осознал услышанное и моргнул еще раз.

— Вижу, делиться вы не намерены. Но так и я жрица не меркантильная. Меняю свое наследство на всего один крошечный портал в Рассветный мир.

— Получите вы свой портал. В свое время, — припечатал Кристофер, еще и брови сурово сдвинул, видимо, чтобы обозначить твердость намерений.

— Когда вы вернете Мадлен ее способности?

— Когда в моем замке станет спокойнее! А я не буду вынужден прятаться в подвале, чтобы… — Кристофер резко замолчал и с недовольством зыркнул на меня исподлобья.

— Да? Я вас внимательно слушаю, — изобразила фирменную понимающую улыбку дяди Кирилла.

Гроб и таинственные руны появились в доме не для красоты, но что-то все равно останавливало от неудобных вопросов. Ощущение что я тут никто и вообще на птичьих правах. Вот что! Осознание, что я часть пусть и такой специфичной семьи дорогого стоило. И сразу симпатия к крошке Нелл перестала казаться неуместной. Да и отношения ее родителей явно нуждались в перезагрузке. Еще была большая девочка Мадлен, у которой были явные проблемы с пониманием ответственности за свои поступки. Родниться с Ванессой я не желала категорически, но, как говорят, родных не выбирают. Кровавой друидессе тоже от меня теперь никуда не деться. Хотелось бы увидеть ее реакцию, когда она узнает, что мы пусть и дальние, но родственники.





* * *



Кристофер


Лилиана боялась проходить сквозь теневую арку. Во время спуска в подвал эта ведьма по натуре беззаботно рассуждала, как ее примут другие члены семьи, но пальцы, лежащие на руке Кристофера, стали совершенно ледяные.

— Кристофер, я не смогу, — тихо объявила она, остановившись перед аркой. — Придется меня тащить, сама я не сделаю ни шага…

Девушка судорожно сглотнула, испуганный взгляд метался по стене, на которой чернильной кляксой растекался проход в замок. Любая ведьма пришла бы в восторг от такой демонстрации силы и возможностей. Стабильные, многоразовые арки умели создавать единицы. Лилиана же смотрела на творение Кристофера со смесью ужаса и брезгливости, точно он предложил ей продегустировать дохлую жабу.

Шумно втянув воздух, девушка и сама не заметила, как крепко вцепилась в его руку и придвинулась поближе в поисках защиты и поддержки. Лилиана Корин в него верила, осознавать это было безумно приятно. Осторожно разжав ее пальцы, он сам подхватил Лилиана под руку. Нет, тащить волоком он ее не станет. Кристофера наметил другое, хотя, возможно, сама Лилиана выбрала бы принудительное погружение.

Если бы у нее был выбор.

— Однажды ты сможешь создавать свои собственные арки из света…

Кристофер замолчал, изучая нахмуренные брови девушки. Лилиана не спешила испытывать свои силы. Повышенная осмотрительность досталась ей от матери, из Даркстоунов ни один не мог похвастаться этой чертой.

— Плохая идея, — быстро проговорила она.

— Согласен. У меня есть получше. Род Даркстоунов ведет свое начало еще до появления теневого колодца, но эти земли, наполненные магией Мира Ночи, отложили отпечаток на всех членах нашей семьи без исключения.

— Но я же лунная жрица! А ты говорил, что это конфликтующие виды магии.

Вместо ответа Кристофер взял ее за руку и коснулся кольца.


— Вот именно, Лилиана. И все-таки ты носишь на пальце артефакт тени. А значит, сможешь принимать тень членов семьи. Я поделюсь с тобой магией, это поможет тебе безболезненно проходить сквозь арки.

— А с Ванессой почему не поделились?

Проницательности иномирянке было не занимать. Кристофер мог бы проигнорировать ее вопрос. Но как член семьи Лилиана имела права знать, что в ней творилось.

— Ванесса сама бы никогда не приняла мою помощь. Долгие годы лет она считалась официальной наследницей рода, а потом родился я, и она оказалась не нужна. Отец предельно жестко обозначил ее новое положение и возможности. Так бывшая наследница стала стражем Даркстоуна, а потом год за годом доказывала, что достойна этого звания и даже умудрилась дорасти до должности главы стражи.

— Но тебя она не простила. Своим рождением ты спутал ее планы. Поэтому и отказывается от помощи…

— Все верно. Ее проведение недальновидно, но я ничем не могу ей помочь. Но ты же не станешь упрямиться?

Кристофер осознавал, что поступает не совсем честно, ведь Лилиана не представляла, как колдуны тени делятся магией. У него же от одной мысли об этом участился пульс.

— Хорошо, я готова! — И Лилиана принялась закатывать рукав. — Только кровь останови побыстрее, не хочу запачкать платье.

Выставив руку, она крепко зажмурилась. Кристофер провел кончиком пальца по сеточке вен на запястье и мысленно усмехнулся. Действительно, что еще она могла подумать? Например, могла подставить шею.

Его вариант был намного приятнее. Главное не увлечься…

Уже.

Губы Лилианы раскрылись после первого же касания, поглощая тьму колдуна. Кольцо не ошиблось, мисс Корин с легкостью приняла родовую теневую магию. Кристоферу следовало отстраниться, но вместо этого он углубил поцелуй, почувствовав отклик. Лилиана сама льнула к нему, доверчиво прижималась, а стоило ему слегка прикусить ее нижнюю губы, как тихо застонала, заставив совершенно потерять голову. Лилиана оказалась такой чуткой и сладкой…

Резкий удар в грудь заставил Кристофера замереть от удивления, а его нежная и сладкая уже шипела не хуже змеюки:

— Вы меня укусили! — Лилиана ткнула его пальцем. — А потом еще и облизали!

Ему бы возмутиться, но Кристофер почувствовал, как губы расползаются в улыбке:

— Мисс Корин, вас раньше не целовали?

— И вы это называете поцелуем? — Лицо Лилианы раскраснелось от возмущения.

— Не доработал? В следующий раз буду лучше стараться. — Кристофер все-таки не смог сдержать улыбку и, подхватив Лилиану под руку, шагнул в темноту арки.





* * *



Лилиана


Лорд Алдар Садор Корин Даркстоун оказался совсем не таким, как я представляла. Воображение рисовало очередного “упыря”: наглого, циничного красавца, который запудрил мозги доверчивой иностранки. Но в русоволосом мужчине, смотрящем на меня с портрета, не чувствовалось ни капли лордского высокомерия или вселенской скуки. Лорд выглядел скорее задумчивым и печальным.

— У тебя его глаза, — заметил Кристофер.

Эти были первые слова, что он произнес после выхода из арки. Я тоже отмалчивалась, хотя и оценила последствия поцелуя. Помимо саднящих губ, я получили и иные бонусы: теперь я видела стены и пол туннеля, сотканные из магии, а неприятные ощущения исчезли. Но можно же было и предупредить, что это все ради дела, тогда бы я сейчас не чувствовала себя такой… обманутой.

Шагов Нелли я не услышала, просто почувствовала приближение кого-то знакомого, безошибочно повернула голову и увидела девочку, притаившуюся в тени. Маленькая, в белоснежной ночнушке до пят, она походила на привидение. Увидев, что я ее заметила, Нелли еле слышно прошептала:

— Они кличали. Так гломко. Я не могла уснуть.

Кричали? Кто? Её родители леди Элена и лорд Агрон? Колдун произвел впечатление рассудительного мужчины, и все-таки одна прогулка по лесу да единственный совместный ужин еще не показатели. Нелли выглядела напуганной, так что я не придумала ничего умнее, чем упасть на одно колено и раскрыть объятия:

— Иди сюда, дорогая.

Нелли птичкой метнулась навстречу и, тихо всхлипывая, повисла на моей шее.

— Тише, тише. Все будет хорошо.

Я красноречиво посмотрела на Кристофера, давая понять, что “тяте Кису” пора подключиться. Стоило ему опуститься на корточки, как Нелли тут же уткнулась носом в его плечо.

— Нелли, ты же знаешь, родители тебя любят, — ласково произнес он.

— Папа говолил, я должна пить лекалство. Мама плотив. Они сильно лугались. Потом я убежала.

Судя по тону Нелли, ссора родителей волновала ее сильнее, чем возможный прием таинственного лекарства. Перехватив мой взгляд, Кристофер покачал головой, давая понять, что сейчас не время для вопросов. И сама догадалась. Но потом, лорд Даркстоун, вы от меня точно не отвертитесь! Если Даркстоуны — моя семья, я должна знать, что в ней творится.

— Ты правильно поступила, что прибежала ко мне. — Кристофер взъерошил волосы на голове племянницы.