Губы лорда Даркстоуна дрогнули в улыбке:

— Мисс Корин, вы нигде не пропадете.

— Очень на это надеюсь. Меня то в туннель норовят запихнуть, то в овраге закопать.

Насмешливое выражение лица Кристофера сменилось серьезным:

— Я поговорил с Ванессой. Она знает, кто вы такая. Можете спать спокойно. Нет, не только спать… — добавил он, как только я раскрыла рот, — еще и есть, пить и передвигаться по Даркстоуну. Защита семьи дорого стоит.

— И во сколько она мне обойдется? Если вы рассчитываете, что я откажусь от нашей сделки и не буду требовать драгоценности…

— Мисс Корин! Вы совершенно невыносимы! И нет, портал я вам домой не открою! Лучше… — Кристофер замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом отрывисто бросил: — На южной границе нападение. Прошу прощения, но я вынужден попросить вас пройти со мной.

— Зачем это? Я не врач! А свидетель из меня совершенно безнадежный. Вы не забыли про мою татуировку? — не на шутку встревожилась я.

Кристофер создавал арку посреди коридора: очертил ладонью контур прохода, а потом наполнил его так похожей на дым чернотой.

— А вы уверены, что это безопасно?

— Мисс Корин, со мной всегда безопасно.

С этим слова лорд Даркстоун затащил меня в темноту.





* * *


Перемещение не потребовало физических усилий, ведь в этот раз я не шагала, а падала. Приземлилась удачно в объятия Кристофера, но не успела озвучить свои мысли, как услышала истошный женский крик. Возмущение тут же схлопнулось, вытесненное жизненным "твою ж мать!", а мы очутились на спине неведомого зверя, выросшего из-под земли.

— Спокойнее, мисс Корин. Это моя тень.

"Слуга. Это всего лишь слуга Кристофера…" — мысленно перевела я.

Лорд Даркстоун прекрасно контролировал свою зверушку. По крайней мере, бежала помесь волка и коня очень резво и в нужном направлении, а через кусты сиганула на зависть Сивке-Бурке, допрыгнувшей до окошка терема королевны. Так мы очутились на весьма оживленной поляне. В самом центре у огромного камня теснились уже знакомые ведьмы и коллективно пытались удержать магическую преграду. По другую сторону барьера было еще оживленнее. Такого количества разноразмерных теневых тварей я еще в этом мире не видела. И дальше бы не видела, но Кристофер не дал мне и шанса остаться не просвещенной.

— Мисс Корин, помогите ведьмам, — приказал он и… спешился.

Волкоконь, подчиняясь уже мысленному приказу, перепрыгнул через толпу монстров, с легкостью просочился через ведьмовскую защиту и истаял черной дымкой, отчего я "спешилась" четко на пятую точку. Впрочем, моя гордость пострадала сильнее.

— Спокойнее, дамы. Сейчас нас всех будут спасать! — важно объявила я, попав под прицел пяти волшебных палочек.

— Леди Лилиана, вы прибыли нам на помощь?

От избытка чувств Пискунья взяла настолько высокую ноту, что у меня заныли зубы.

— Нет, за компанию с лордом Даркстоуном. Надеюсь, она будет приятной. Палочки уберите. Я нервничаю. И вообще, вам там нужно барьер поддерживать.

Лишенный волшебной подпитки, он сиял уже не так ярко, и это когда его больше не таранили неведомые, похожие на ложноногих волков и кабанов твари. Их конечности то появлялись, то исчезали в дымке, отчего казалось, что к нам сползлись осьминоги-мутанты. Верхняя часть теней походила на объемные силуэты узнаваемых обитателей леса, зато снизу… А впрочем, плевать, как эти тени выглядели. Намного интереснее было то, что они собирались делать. Увидев новую жертву, они медленно подбирались к колдуну.

— Прекрасная новость, дамы, — чинно произнесла ведьма, первая объявившая о “сходе с дистанции”, — лорд Даркстоун вспомнил о своих обязанностях и будет нас спасать.

— Это чудесно! — язвительно подхватила я. — Но кто спасет самого лорда Даркстоуна?

Я вообще не понимала, что творил Кристофер. Вместо того чтобы разить и карать тени, который собственно колдун и должен уничтожать, он стоял и ждал, пока они подберутся поближе. Бывшие невесты совсем расслабились и вели себя, словно экзальтированные фанатки в ожидании шоу.

— Сейчас лорд Даркстоун уничтожит их теневой плетью!

— Нет, он призовет свой меч!

— Кристофер изгонит тени, открыв пространственную воронку!

— Да что-нибудь уже, только побыстрее, — измученно выдохнула я, чем заслужила порцию недовольных взглядов.

Чокнутые! И им я еще должна помогать?

Спина ныла после жесткого приземления, так что я не придумала ничего лучше, как прислонить пятую точку к валуну. Отсюда тоже было неплохо видно, зато от ведьм подальше. Слышать не могла их глупые восторги! Так разозлилась, что стало жарко, хотя одета я была не для прогулки по зимнему лесу. Когда же откуда-то сверху упал яркий луч, словно кто-то включил прожектор, сделалось совсем неуютно. Не хватало только крика в мегафон: “Мисс Корин, вы арестованы!”

Первые переполошились ведьмы, слаженно наставившие на меня волшебные палочки. Коллективное "Лунная!" прозвучало до жути недружелюбно. Возмутиться я не успела, обличительные выкрики быстро потонули в скрежете тварей, решивших, что лорд Даркстоун им больше не нужен. Интерес теней целиком и полностью сосредоточился на испуганной иномирянке, в стрессовой ситуации открывшей в себе талант скалолаза.

В жизни не подумала бы, что умею так карабкаться!


Уже стоя на неведомой светящейся каменюке, осознала, что меня потряхивает от тихого, зловещего нервного смеха. Да тут у любого нервы сдали бы! Ведь камень, на который я забралась, внезапно возомнил, что он лазер, и начал прицельно расстреливать тени световыми лучами. Когда же по моей коже растеклось странное жемчужное сияние, я забыла, как дышать. Перевела дух только, когда сообразила, что спецэффектов в моей жизни добавил браслет, словно впитавший свет лунного камня.

"Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто…"

Именно этим и занимался камень, и, кажется, один упырь догадывался о таком развитии событий. Он и сейчас с истинно вампирским спокойствием наблюдал за происходящим. Заметив мои злобные взгляды, Кристофер иронично вскинул бровь, изображая непонимание. Конечно! Так я поверила этому махинатору. Уж я ему все выскажу. Только снимите меня отсюда. Я ведьма, вставшая на путь исправления, я помощница вампира, я свадебный экзорцист, и на другие подработки категорически не согласна!

Если бы камни умели чихать, я бы сказала, что каменюка, ставшая моей внезапной трибуной, обчихала меня с ног до головы. Это зараза не оставила мне и шанса остаться в тени, предельно четко обозначив мой дар. От стаи жутких тварей остались лишь клубы черного дыма, да и тот быстро развеивался, подхваченный невесть откуда налетевшим ветром — лес стремился избавиться от этой напасти.

— Жрица! Лунная жри-и-ица! — испуганно голосили ведьмы.

Волшебные палочки заметно подрагивали, готовясь выплюнуть в меня порцию теневой магии. Не поняла. Меня считают страшнее тварей, от которых мы только что отбивались?

— Дамы, вы ошибаетесь. Мисс Корин ведьма!

Предельно серьезное заявление Кристофера заставило меня поперхнуться смешком. Следом пришло отрезвление и вспомнилось, на каком положении в теневом мире находятся лунные жрицы. Не хотелось бы, чтобы меня сочли пережитком прошлого, которому и жить необязательно, поэтому я грамотно “переобулась”:

— Дамы, я ведьма! Гиблым колодцем клянусь!

— Тогда как вы активировали лунного стража?

— А кто сказал, что это сделала именно я? Вообще-то вы сюда первые пришли! Хороводы вокруг камня водили, палочками махали! Вон лорд Даркстоун свидетель!

На мгновение на поляне наступила тишина. Осознав услышанное, ведьмы начали оправдываться:

— Мы всего лишь рассчитывали на защиту лунного стража.

— И получили ее! Нам с лордом Даркстоуном вообще можно было из замка не высовываться. Кристофер, как вы считаете, какая из ведьм пробудила вашего стража? — грозно вопросила я, напрочь игнорируя упырячий оскал дальнего родственника.

И как же мне хотелось, чтобы он оказался еще дальше! Причем вместе с замком, его странной магией и тайными планами. У бывших невест они тоже имелись, и озвучили их предельно четко:

— Лорд Даркстоун, дайте нам уехать спокойно. Мы совсем-совсем не хотим за вас замуж!

— Знаете, на месте лорда Даркстоуна я бы вас оставила для детального разбирательства. К нам как раз королевский колдун так удачно заехал… — решила не выходить из образа стервозной ведьмы я. Иначе же в жрицы запишут. Нет уж, подобного счастья мне точно не нужно.

— Если леди желают уехать, не смею их задерживать, — галантно объявил лорд Джентльмен-со-всеми-но-только-не-со-мной.

Леди еще как хотели. Подозреваю, что они желали забыть визит в Даркстоун как страшный сон. Так что огромным, неотличимым от волоков зверюгам ведьмы обрадовались как ездовым лошадкам. Впрочем, ноги этих волкоконяжек как раз и были с копытами, а еще эти зверушки умели опускаться на одно колено и ждать, пока их всадницы устроятся на спинах.

Короче, ту заразу, что меня сбросила, я запомнила и решила, что обязательно поквитаюсь при случае. К прощальному воркованию лорда Даркстоуна со спасенными ведьмами я не прислушивалась, но мне и отдельных фраз хватило, чтобы настроение испортилось. Я тут непонятную каменюку пробудила и всех тварей победила, а меня даже на землю не спустили.

— Хорошо стоите, мисс Корин! — налюбезничавшись, Кристофер вспомнил и обо мне.

— Если я сяду, у меня будет цистит, — мрачно объявила я. — Если вы не заметили, то сейчас зима.

— Вблизи лунного стража, вам ни один мороз не страшен.

Камень в самом деле оказался теплым на ощупь. Я свесила ноги с края, а потом похлопала по камню.

— И много таких занятных пережитков прошлого разбросано по вашим владениям?

— Штук восемь или девять. Надо уточнить у Ванессы. Эти камни находятся возле границы Даркстоуна. С их помощью лунные жрецы рассчитывали остановить распространение Тьмы.

— Дайте угадаю, у них не вышло?

— Эта затея была изначально обречена на провал. Лунная магия всегда была уделом немногих избранных, а тьма открывалась всем желающим. Колодцы, подобные Даркстоунскому, образовывались по всему миру, увеличивая число желающих приобщиться к доступной магии.

— Звучит, как бесплатный сыр из мышеловки.

— Ни одна магия не дается даром, — наставительно заметил лорд Даркстоун.

— Но как быть, если она и даром не нужна?

— В этом случае вам придется найти настоящего вампира. Возможно, он сможет организовать вам полное избавление от крови Алдара Корина.

— Звучит не так здорово, как обещание открыть портал домой. Я не хочу, чтобы за мной охотились все ловчие этого мира.

— Не будут, мисс Корин. — Кристофер все-таки соизволил приблизиться к камню и протянуть мне руку. — За вашей спиной стоят не только каменные лунные стражи Даркстоуна, но и весь род. А его помощь дорогого стоит. Но если вы сейчас поинтересуйтесь расценками, то я вас уроню или укушу.

Дождавшись, когда меня поймают и помогут обрести твердую почву под ногами, все-таки решила напомнить:

— Вообще-то это вы обещали мне заплатить, если я избавлю вас от невест.

— Я помню. Дядя Алдар наградил меня на редкость меркантильной родственницей.