— Так это правда? Иномирянам стирают память?
— Скорее, подселяют ложные воспоминания. К примеру, проснешься и будешь считать себя дочерью стражника Теневого перевала.
— А местным в таком случае тоже память поправят? Уж они-то точно знают, что у стражника такой дочери никогда не было, — ехидно поинтересовалась я. — Мало стереть кому-то память, надо с нуля создать новую личность, а эта задачка сложнее магических ритуалов.
— Ты станешь внебрачной дочерью. Мачеха сжить со свету пыталась, вот отец и пристроил в пансион. А теперь, когда мачеха ушла в вечную тень, вызвал в город. Самому стражнику могут заплатить, чтобы позаботился о “доченьке” и помог встать на ноги. Лавку, например, помог открыть и отпугивателями начать торговать, — тут голос мисс Нейт дрогнул и она продолжила уже тише: — Мистер Адалл был хорошим мужчиной и выполнил приказ королевских ловчих, я шесть лет прожила в его доме. Но на смертном одре он раскрыл мне правду: как нашел в лесу и спас от волков, как привел в свой дом, как в него пришли ловчие…
От осознания, что я говорю с женщиной, забывшей свою прежнюю жизнь, по спине пробежал холодок. Мадлен пугала, рассказывая, что меня ждет в случае разоблачения, но наглядный пример действеннее тысячи слов.
Крепко сцепив руки, вспомнила о кольце. Так вот почему лорд Даркстоун решил оставить мне семейную реликвию. Вместе с ней он дал мне имя и прошлое, которое я весьма оригинально разнообразила с помощью татуировки.
Мисс Нейт тоже заметила рисунок и тихо выдохнула:
— Тьма вездесущая…
— Нет, всего лишь заблокированная ведьма. Была в отсидке, теперь колдовать не умею, память слегка страдает, а совесть так вообще сдохла. И все это счастье досталось лорду Даркстоуну, которому я прихожусь ну очень дальней родственницей.
— Если лорд Даркстоун не желает тебя выдавать — значит у него к тебе свой интерес. Близкий, тайный… — с явным любопытством произнесла мисс Нейт.
— Шкурный. Шея моя ему нравится, — буркнула я, а потом решила пойти конем: — Вы знаете, что лорд Даркстоун вампир?
Наверное, скажи я, что Кристофер Даркстоун любит танцевать голышом в лунном свете, мисс Нейт так бы не удивилась.
— Быть того не может. Неужели проклятие так проявилось? — нахмурилась она, словно не веря собственному предположению.
— Мне об этом не говорили, — печально вздохнула я. — Сказали только, что из меня выйдет аппетитная закуска. Главное с пивом не смешивать.
— Лорд Даркстоун пьет твою кровь? — ужаснулась мисс Нейт
— Ещё как! — мрачно подтвердила я. — Каков упырь! Мисс Нейт, а вы действительно ничего не помните из прошлой жизни? Мистер Йтун упоминал, что у вас остались вещи из родного мира.
— Есть. Только от них мало проку. Идем покажу, чтобы больше ни на что не надеялась.
“Приданое” иномирянки было скудным: пластиковые баночки из-под витаминов, в них теперь хранились специи, опять же пластиковая расческа, помада и зажигалка. Помаду трогать не стала, зажигалка не работала, а интересоваться судьбой таблеток не стала.
— Отец говорил, при мне нашли бумаги, но их сожги ловчие. Так что своего настоящего имени я не знаю. Оно и к лучшему. К чему сердце рвать. И ты о возвращении забудь. Если остались личные вещи — закопай.
— Обязательно озадачу Кристофера. Пусть копает. Ему тренироваться нужно, — не без злорадства объявила я, представляя холеного лорда, закапывающего мой внедорожник.
— Так странно. Ты говоришь о лорде Даркстоуне и улыбаешься. Обычно он навевает ужас.
— Он ужасный сноб и тиран, — авторитетно подтвердила я. — Мисс Нейт, а расскажите-ка мне побольше о даре, который может внезапно прорезаться. А то я в местном волшебстве совершенно не разбираюсь.
Мисс Нейт, впрочем, тоже была всего лишь теоретиком. Зато она рассказала, что в Теневом мире есть три магически ветви: лунной магией обладали жрецы и жрицы, теневой — ведьмы и колдуны, самое жуткое колдовство творили друиды с помощью магии крови, обменивающие кровь своих жертв на силу. Ванесса Даркстоун как раз была друидессой. И все-таки ее брат считался страшнее, хотя и являлся всего лишь темным колдуном.
— Лорд Даркстоун — хранитель магического колодца, — важно произнесла мисс Нейт.
Понятно. Невесты будут биться ни на жизнь, а на смерть за такого жениха. Интересно, лорд Даркстоун всерьез рассчитывает, что кого-то смутит его гроб?
* * *
Нелли в скором времени должны были хватиться, однако я и предположить не могла, что на пороге лавки объявится мрачный субъект в черной полумаске и с медальоном на груди с изображением месяца и арки. Мисс Нейт точно знала, кого к нам принесло. Увидев мужчину, она заметно вздрогнула, а потом вдруг начала пятиться. Впрочем, двигалась она недостаточно быстро, поэтому незнакомец просто протиснулся между нею и стеной, осмотрелся, а, увидев меня, бросил:
— Где Нелл?
— А вы кто такой? — с подозрением произнесла я, ненавязчиво примеряясь с стоящей рядом кочерге.
Нет, я совсем не отважная и на незнакомых мужчин не бросаюсь, но сейчас чувствовала себя обязанной защитить кроху, тем более что документы этот подозрительный тип не предъявил.
— Её отец!
— Чем докажите?
Очевидно, таких вопросов мужчине не задавали, поэтому он слегка так завис. Видимо, пытался сообразить, не послышалось ли ему. Зато мисс Нейт уже пришла в себя и зачастила:
— Лорд Агрон, для меня большая честь принимать в своем доме королевского колдуна.
Вместо ответа мужчина одним движением стянул маску на шею, и мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не закричать: под тканевой маской на лице лорда имелась еще одна, на этот раз рисованная. Нанесенная на кожу татуировка состояла из тонких завитков и тщательно выписанных символов.
— Надеюсь, вы удовлетворены, — надменно бросил он.
Надо бы побольше разузнать о местных татушках. Возникало впечатление, что они здесь вместо паспорта. Дальнейшие мысленные выкладки были прерваны самым бесцеремонным и безумно неприятный образом: из пустоты вынырнула полупрозрачная рука и сцапала меня за запястье:
— Что это у вас? — несколько нервно выдохнул лорд-колдун.
— Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…
— Обычно ведьма готова отрубить себе руку, только чтобы скрыть метку Гиблого колодца.
— А я встала на путь исправления и мне нечего стыдиться! — отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.
Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.
— Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? — вопрос походил на тонкое издевательство.
— Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А её мать не упоминала о скором возвращении отца.
Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется ни в бровь, а в глаз.
— И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.
— Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.
— И что же такая особа, как вы, забыли в замке?
— Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? — танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.
Не знаю, чем бы завершилось наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:
— Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.
Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, еще и в компании его племянницы.
— Хорошо. Тетя Лили идет с нами. — Опустившись на одно колено, лорд Агран протянут руку Нелли. — Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.
— А вам оттуда плохо видно? — вопрос девочки казался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.
Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Аграну. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…
Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.
— Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.
— Опрометчивое решение, — сухо бросил лорд-колдун. — В следующий раз вы можете не дойти до города.
— Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! — воодушевленно объявила Нелли.
Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.
— И отчего же ты так привязалась к этой мисс? — озадаченно поинтересовался лорд Агрон.
— Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! — Нелли протянула мне ладонь. — Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.
Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.
— Тетя Лили? — Лорд Агрон скептически нахмурил брови. — Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.
— Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.
— И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. — Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. — Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?
— Сложно победить, если не участвуешь.
А еще, когда знаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.
— Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, — загадочно произнес лорд Агрон.
* * *
— Скорее, подселяют ложные воспоминания. К примеру, проснешься и будешь считать себя дочерью стражника Теневого перевала.
— А местным в таком случае тоже память поправят? Уж они-то точно знают, что у стражника такой дочери никогда не было, — ехидно поинтересовалась я. — Мало стереть кому-то память, надо с нуля создать новую личность, а эта задачка сложнее магических ритуалов.
— Ты станешь внебрачной дочерью. Мачеха сжить со свету пыталась, вот отец и пристроил в пансион. А теперь, когда мачеха ушла в вечную тень, вызвал в город. Самому стражнику могут заплатить, чтобы позаботился о “доченьке” и помог встать на ноги. Лавку, например, помог открыть и отпугивателями начать торговать, — тут голос мисс Нейт дрогнул и она продолжила уже тише: — Мистер Адалл был хорошим мужчиной и выполнил приказ королевских ловчих, я шесть лет прожила в его доме. Но на смертном одре он раскрыл мне правду: как нашел в лесу и спас от волков, как привел в свой дом, как в него пришли ловчие…
От осознания, что я говорю с женщиной, забывшей свою прежнюю жизнь, по спине пробежал холодок. Мадлен пугала, рассказывая, что меня ждет в случае разоблачения, но наглядный пример действеннее тысячи слов.
Крепко сцепив руки, вспомнила о кольце. Так вот почему лорд Даркстоун решил оставить мне семейную реликвию. Вместе с ней он дал мне имя и прошлое, которое я весьма оригинально разнообразила с помощью татуировки.
Мисс Нейт тоже заметила рисунок и тихо выдохнула:
— Тьма вездесущая…
— Нет, всего лишь заблокированная ведьма. Была в отсидке, теперь колдовать не умею, память слегка страдает, а совесть так вообще сдохла. И все это счастье досталось лорду Даркстоуну, которому я прихожусь ну очень дальней родственницей.
— Если лорд Даркстоун не желает тебя выдавать — значит у него к тебе свой интерес. Близкий, тайный… — с явным любопытством произнесла мисс Нейт.
— Шкурный. Шея моя ему нравится, — буркнула я, а потом решила пойти конем: — Вы знаете, что лорд Даркстоун вампир?
Наверное, скажи я, что Кристофер Даркстоун любит танцевать голышом в лунном свете, мисс Нейт так бы не удивилась.
— Быть того не может. Неужели проклятие так проявилось? — нахмурилась она, словно не веря собственному предположению.
— Мне об этом не говорили, — печально вздохнула я. — Сказали только, что из меня выйдет аппетитная закуска. Главное с пивом не смешивать.
— Лорд Даркстоун пьет твою кровь? — ужаснулась мисс Нейт
— Ещё как! — мрачно подтвердила я. — Каков упырь! Мисс Нейт, а вы действительно ничего не помните из прошлой жизни? Мистер Йтун упоминал, что у вас остались вещи из родного мира.
— Есть. Только от них мало проку. Идем покажу, чтобы больше ни на что не надеялась.
“Приданое” иномирянки было скудным: пластиковые баночки из-под витаминов, в них теперь хранились специи, опять же пластиковая расческа, помада и зажигалка. Помаду трогать не стала, зажигалка не работала, а интересоваться судьбой таблеток не стала.
— Отец говорил, при мне нашли бумаги, но их сожги ловчие. Так что своего настоящего имени я не знаю. Оно и к лучшему. К чему сердце рвать. И ты о возвращении забудь. Если остались личные вещи — закопай.
— Обязательно озадачу Кристофера. Пусть копает. Ему тренироваться нужно, — не без злорадства объявила я, представляя холеного лорда, закапывающего мой внедорожник.
— Так странно. Ты говоришь о лорде Даркстоуне и улыбаешься. Обычно он навевает ужас.
— Он ужасный сноб и тиран, — авторитетно подтвердила я. — Мисс Нейт, а расскажите-ка мне побольше о даре, который может внезапно прорезаться. А то я в местном волшебстве совершенно не разбираюсь.
Мисс Нейт, впрочем, тоже была всего лишь теоретиком. Зато она рассказала, что в Теневом мире есть три магически ветви: лунной магией обладали жрецы и жрицы, теневой — ведьмы и колдуны, самое жуткое колдовство творили друиды с помощью магии крови, обменивающие кровь своих жертв на силу. Ванесса Даркстоун как раз была друидессой. И все-таки ее брат считался страшнее, хотя и являлся всего лишь темным колдуном.
— Лорд Даркстоун — хранитель магического колодца, — важно произнесла мисс Нейт.
Понятно. Невесты будут биться ни на жизнь, а на смерть за такого жениха. Интересно, лорд Даркстоун всерьез рассчитывает, что кого-то смутит его гроб?
* * *
Нелли в скором времени должны были хватиться, однако я и предположить не могла, что на пороге лавки объявится мрачный субъект в черной полумаске и с медальоном на груди с изображением месяца и арки. Мисс Нейт точно знала, кого к нам принесло. Увидев мужчину, она заметно вздрогнула, а потом вдруг начала пятиться. Впрочем, двигалась она недостаточно быстро, поэтому незнакомец просто протиснулся между нею и стеной, осмотрелся, а, увидев меня, бросил:
— Где Нелл?
— А вы кто такой? — с подозрением произнесла я, ненавязчиво примеряясь с стоящей рядом кочерге.
Нет, я совсем не отважная и на незнакомых мужчин не бросаюсь, но сейчас чувствовала себя обязанной защитить кроху, тем более что документы этот подозрительный тип не предъявил.
— Её отец!
— Чем докажите?
Очевидно, таких вопросов мужчине не задавали, поэтому он слегка так завис. Видимо, пытался сообразить, не послышалось ли ему. Зато мисс Нейт уже пришла в себя и зачастила:
— Лорд Агрон, для меня большая честь принимать в своем доме королевского колдуна.
Вместо ответа мужчина одним движением стянул маску на шею, и мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не закричать: под тканевой маской на лице лорда имелась еще одна, на этот раз рисованная. Нанесенная на кожу татуировка состояла из тонких завитков и тщательно выписанных символов.
— Надеюсь, вы удовлетворены, — надменно бросил он.
Надо бы побольше разузнать о местных татушках. Возникало впечатление, что они здесь вместо паспорта. Дальнейшие мысленные выкладки были прерваны самым бесцеремонным и безумно неприятный образом: из пустоты вынырнула полупрозрачная рука и сцапала меня за запястье:
— Что это у вас? — несколько нервно выдохнул лорд-колдун.
— Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…
— Обычно ведьма готова отрубить себе руку, только чтобы скрыть метку Гиблого колодца.
— А я встала на путь исправления и мне нечего стыдиться! — отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.
Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.
— Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? — вопрос походил на тонкое издевательство.
— Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А её мать не упоминала о скором возвращении отца.
Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется ни в бровь, а в глаз.
— И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.
— Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.
— И что же такая особа, как вы, забыли в замке?
— Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? — танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.
Не знаю, чем бы завершилось наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:
— Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.
Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, еще и в компании его племянницы.
— Хорошо. Тетя Лили идет с нами. — Опустившись на одно колено, лорд Агран протянут руку Нелли. — Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.
— А вам оттуда плохо видно? — вопрос девочки казался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.
Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Аграну. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…
Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.
— Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.
— Опрометчивое решение, — сухо бросил лорд-колдун. — В следующий раз вы можете не дойти до города.
— Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! — воодушевленно объявила Нелли.
Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.
— И отчего же ты так привязалась к этой мисс? — озадаченно поинтересовался лорд Агрон.
— Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! — Нелли протянула мне ладонь. — Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.
Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.
— Тетя Лили? — Лорд Агрон скептически нахмурил брови. — Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.
— Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.
— И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. — Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. — Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?
— Сложно победить, если не участвуешь.
А еще, когда знаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.
— Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, — загадочно произнес лорд Агрон.
* * *