Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится прием дяди Кирилла очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.

Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Элене.

Когда родители в ссоре это всегда паршиво для ребенка.

А еще Нелл самовольно объявила меня своей няней. Видимо, что было добавить мне веса в глазах отца. Нет, я конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.

Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.

— Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? — тут же поинтересовался лорд Агран.

— Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?

— На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, — несколько зловеще поведал лорд-колдун.

— Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!

— Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!

Лорд Агрон навис над дочерью, подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.

— Да, папа, — тихо пискнула она.

С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще было топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:

— Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?

Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:

— Поясните.

— А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.

Нет, отчим пока был далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.

И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?





Глава 6




За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие "статуи" в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти "изваяния" подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?

Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться… Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва ни на жизнь, а на смерть. Ничего жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.

И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок — сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале — в коттедж. Но справа меня за руку вела Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного как громко объявить:

— Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!

Нас заметили. И если реакция “статуй” меня мало волновала, отчетливое “ Лилиана, какого хрена?” во взгляде лорда Даркстоуна особо порадовало.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, — сразу обозначил мое положение в замке он, — я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.

— О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.

— Я учту, — несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: — Лорд Агран, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержимое в приватной обстановке.

— Как пожелаете. — Лорд Агрон учтиво склонил голову. — Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.

— Мой замок к вашим услугам, лорд Агрон.

Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.

— Ему бы комнату, — подсказала я. — А цветы могу и я забрать. Если никто не против.

После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я у себя была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.

— Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.


Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус обозначить надо четче. А то понятие дальней родственницы крайне расплывчатое. Сочтут бедняжкой приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом… То есть, на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе насколько интимные у меня с лордом Даркстоуном отношения.

Да, аж шея от взглядов зачесалась.

— Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.

Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди из викторианской Англии.

— Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! — несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.

Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:

— Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.

— Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики и все как один сильнейшие темные друиды! — подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: — Я не мальчик.

— Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, — мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.

Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и поинтересовалась у лорда Даркстоуна.

— Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, — процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.

— Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?

— Вас не отпускают домой? — подала голос леди Амелия Крейн.

Миниатюрная блондинка в лиловом мне отчего-то сразу не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что мне прямо захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.

Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека и ответила:

— Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.

На этом посчитав свою миссию выполненной, я принялась подниматься по ступеням, стараясь не смотреть на содержимое корзины. Змея, притаившаяся среди цветов, медленного раскачивалась на хвосте и шипела: “задушус-с-с…”

— Все. Считайте, я вас обесчестила. Можно отправлять всех по домам. И меня тоже.

— Рано радуетес-сь. Все только начинается, — зашипела змеюка и развеялась облачком черного дыма.

Да, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

Попытку принудительного переселения в замок я оценила. Меня, как и лорда Аграна, сопроводили в крыло, где располагались гостевые покои. Там я неожиданно вспомнила, что мне срочно нужно увидеть мистера Йтуна, чтобы узнать, какой вид цветов подарил мне лорд Даркстоун.

— Язык цветов это очень важно. В моих краях можно дать леди отставку с помощью одного единственного цветка. Представляете, один цветок вместо тысячи слов! — патетично всплеснула я.

Дворецкий Дарел, седовласый поджарый мужчина с военной выправкой, не был готов к таким откровениям, поэтому растерянно молчал. Зато лорд Агрон и не думал вести себя как джентльмен. Выглянув из-за своей двери, он озадаченно вопросил:

— Считаете, лорд Даркстоун вас уволил?

— Хуже! Он мог намекнуть на что-то неприличное. А я даже не в курсе!

— Вообще-то цветы изначально должны были вручить мне, — задумчиво произнес отец Нелли.

— Вот именно! — Требовательно взглянула на дворецкого: — Теперь видите? Нам обоим нужно увидеть мистер Йтуна!





* * *


Великан садовник отыскался на замковой кухне. Впрочем, узнала я его с трудом. Обсыпанный мукой с ног до головы мужчина негабаритных размеров забился в угол и даже не пытался уклониться от скалки, что воинственно левитировала у его носа.

— Готовить на такую ораву легко?! Магия мне в помощь? А сам поработать не хочешь, проглот лесной! Я эти пирожки для лорда Даркстоуна пекла!

— Уверена, это были прекрасные пирожки. Помянем? — громко обозначила свое появление я.

Скалка шлепнулась на пол и закатилась под стол. Я же наконец-то увидела ее владелицу — невысокую, пухленькую женщину с крыльями как у бабочки. Неужто мадам Фея? Назвать феечкой столь солидную даму у меня язык не повернулся.

— Ведьма на моей кухне?! А ну пошла к балам готовиться! И чтобы я тебя и близко возле стряпни не видела!

Изгонять ведьму фея решила кухонным полотенцем. Я словно зачарованная смотрела на атакующую ткань, пока не получила хлопок по лицу. Следом раздался вой:

— Да что же это такое делается? Мистер Йтун, подтвердите, что это я без злого умысла, а безопасности ради! А ты чего рот раззявила? Отчего защиту не возвела? Как зелья свои поганые подливать — так вы первые. А от шлепка простецкого и увернуться не можете!