— Вы мне угрожаете? — Лорд заметно напрягся.

— Что вы, всего лишь вхожу в образ местного криминального элемента. Кстати, за что меня в Гиблый колодец-то бросили? За мошенничество?

Гостиную накрыла тьма. Вот только что я с полуулыбкой следила за каменным лицом лорда Даркстоуна, как вдруг он исчез. Стул, камин, стены и потолок тоже куда-то прихватил. Вместо них разлилась сплошная чернота. Словно невидимый осьминог все залили чернилами. А еще у этой темноты был приятнейший аромат сирени.

— И так вы желаете драгоценности… — произнесла темнота голос Кристофера Даркстоуна, и я ощутила на своей щеке дыхание, в районе шеи тоже почудилось шевеление воздуха. Не иначе как “вампир” уже примерялся к шее. — Что-нибудь еще?

— Полная свобода передвижения в пределах Даркстоуна.

— Договорились, — злорадно прошипела темнота, не иначе как вспоминала мою позорную встречу с оленем.

Пришлось внести ясность:

— Если что, то я не переживаю из-за своей безопасности. На это счет пусть Мадлен тревожится. Вы же сами назначили ее ответственной.

Резкий порывов ветра опрокинул меня на спину, на несколько секунд вдавив в сиденье с такой силой, словно диван желал меня засосать и переварить. Но не успела я толком испугаться, как давление исчезло, а в гостиной включился свет. Тут-то и стало ясно, что лорд Даркстоун решил прервать переговоры. Или он уже согласился с моими расценками, а я его просто не поняла?

Этим вечером местный лорд меня больше не потревожил. Выждав с полчаса, решила, что переживать из-за туманности грядущего на сытый желудок как-то спокойнее, поэтому отправилась на кухню. Огонь стараниями мистера Йтуна горел жарко, причем тепло стало не только на кухне, но и в гостиной. С тоской покрутила в руках бутылку коньяка и отставила. Превратности судьбы лучше встречать на трезвую голову, так что ограничилась упаковкой готового супа. Спать решила тут же в гостиной. Диван, рассчитанный на габариты мистера Йтуна, вполне мог заменить кровать. Умное освещение сделалось приглушеннее, едва я устроилась поудобнее. Последнее, что я увидела, прежде чем отключиться, было кольцо Мадлен. Черный матовый камень горел, точно светлячок. Или же мне это всего лишь приснилось?





Глава 5




В семье Даркстоун творилось нечто удивительное. Думала, после откровений Кристофера меня уже ничем не проймешь, но появление крохи Нелли у дверей коттеджа на рассвете, заставило ощутить непередаваемый букет эмоций. Мелькнула мысль, что девочка ненастоящая. Мало ли какая нечисть морок наводит?

— Нелли? Это в самом деле ты? — спросила я, повыше подняв лампу.

— Я! — Откинув капюшон, племянница лорда Даркстоуна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие переднего зуба.

Украдкой проверила наличие тени и следы на снегу. Порядок. Нелли была материальна. И все-таки, неужели она пришла одна? На всякий случай заглянула за угол. В лицо ударил морозный ветер, захотелось тут же спрятаться в уютную теплоту коттеджа, но Нелли словно не замечала холода.

— Тетя Лили, вы кого-то потеляли? — с невинным видом поинтересовалась она.

— Твою няню. Тетю? Маму? Только не говори, что проделала весь путь в одиночку!

— Плишлось. В замке еще спят, а влемени мало. Вам нужно в Теневой пелевал!

— Кто сказал? — с подозрением посмотрела на девочку. Неужели подслушала разговоры взрослых?

— Ночка. Она шепчет. Пласила найти ключ, я нашла! Тепель плосит помочь вам увидеть голод.

Голод мне в ближайшее время не светил, а вот в городе и в самом деле побывать хотелось, как и увидеть таинственную мисс Нейт. Но не в компании же крохи идти через лес, в котором олени и те плотоядные?

— Тетя Лили, идем! Иначе Тятя Кис будет селдиться.

— Эх, Нелли, он будет сердиться в любом случае, — пробормотала я.

Лично я была бы не прочь потрепать нервы Тяте Кису, но считала использование детей в конфликте взрослых недостойным. И потом, леди Элена тоже станет переживать, а расстраивать эту милую даму, которая совершенно не умела врать и притворяться, не хотелось.

— Нелли… — строго посмотрела на кроху. — Тебе нельзя было уходить из замка одной.

— Холосо. Тогда велнемся в замок, — покорно объявила Нелли и протянула мне руку. — Вы же меня пловодите? Не бойтесь. В лесу сейчас никого нет.

— А почему? — уточнила я, прямо-таки чувствуя подвох.

— Меня бояца!

Произнесено было до того гордо, что я с трудом сдержала улыбку. С трудом представлялось, чтобы вот эта малышка была страшнее неведомого лесного зверья. Возвращаться в замок Даркстоун мне не особо хотелось. Может пригласить Нелли в дом и подождать, пока ее кто-нибудь хватится?

Словно прочитав мои мысли, Нелли развернулась и побежала обратно по следам.

— Стой, мелкая!

Заскочила в дом, схватила с крючка пальто и припустила за Нелли. Уже застегивая пуговицы осознала, что ситуация чертовски повторяет предыдущую, если девчонка сейчас внезапно исчезнет…

В этот момент Нелли остановилась, протянула мне ладонь и важно вымолвила:

— Благодалю, что согласились меня сопловодить.


— Это не доброта, а слабые нервы, — буркнула я.

А еще у меня была попа, предчувствующая неприятности. Когда тропинка, по которой мы шли, вдруг резко пошла вверх, убедилась, что моя задница — прекрасный радар внеплановых приключений. Нелли Даркстоун все же получила свое — повела меня в город.





* * *


Теневой перевал смахивал на деревню, притаившуюся в укромном уголке у подножия горной гряды. Высокий забор и солидные каменные ворота были суровой необходимостью, и все же у меня от их вида начался внутренний мандраж. Нелли же наоборот повеселела. Видимо, радовалась, что оказалась достаточно страшной и к нам ни один серый волк за завтраком не сунулся.

— Быстло дошли! Отклывайте сколее!

Не хотелось выглядеть глупой иномирянкой в ее глазах, но я все равно уточнила:

— Я? Разве на воротах нет охраны?

— Зачем вам охлана? У вас же есть кольцо!

Ого! Так Мадлен мне не просто фамильное украшение всучила, а местную универсальную отмычку? Стоило приложить кольцо к воротам, как на сером камне появилось черное пятно, оно увеличивалось и растекалось, пока не превратилось в подобие арки замка Даркстоун. Я бы и дальше таращилась на диковинку, но Нелли уже тащила меня за собой в темноту. Впрочем, долго блуждать вслепую не пришлось. Всего каких-то три шага, а дальше нас уже встречала делегация с мечами и арбалетами. Судя по мрачным физиономиям, моя способность просачиваться сквозь камень их безумно впечатлила. Быстро спрятала Нелли себе за спину и громко отчиталась, вскинув руку с кольцом:

— Мисс Лилиана Даркстоун, дальняя родственница и тетя Нелли… — внезапно поняла, что стражники Теневого перевала смотрят не на кольцо, а на татуировку: — Да, совсем недавно выбралась из Гиблого колодца. Столько лет без хорошего шопинга и любовника. Вы же меня понимаете?

Судя по тому, как слаженно мужчины шарахнулись, намек был прекрасно понят.

— Желающих нет? Жаль. Что ж… тогда по магазинам. Кстати, вы не подскажите, где здесь улица Черной кошки?





* * *


В лавке мисс Нейт торговали керосиновыми лампами. По крайней мере, стоящие в витрине образцы выглядели как винтажные светильники. Сплошное разочарование. Отчего-то представлялось, что мисс Нейт будет торговать чем-то более насущным: местными энциклопедиями или оружием. У каждой миролюбиво настроенной попаданки должно быть ружье, дабы местные тоже разделяли ее настрой. Керосиновая лампа — это совершенно несерьезно!

Несмотря на ранний час, в лавке горел свет, так что я решительно толкнула дверь и тут же услышала суетливое:

— Жизни! Вы за отпугивателем? Совсем Ванесса Даркстоун обленилась! Ох, Нелли, солнышко, с кем это ты пожаловала?

Мисс Нейт оказалась круглолицей пышногрудой дамой в самом расцвете сил и нестесняющаяся подчеркивать собственные достоинства. И это зимой, когда так и тянуло намотать на шею шарф потеплее.

— И вам жить и не хворать! — своеобразно подхватила приветствие я, твердо решив ни в чем не уступать местным. Лучше казаться смешной и чокнутой, чем робкой и подозрительной. — Мы к вам за баночками! Такими, с пластмассовыми крышечками…

Эффект внезапности сработал великолепно: глаза мисс Нейт заметно округлились, и она прошептала:

— Не может быть! После стольких лет…

— Зато я пливела ее быстло! — довольно объявила Нелли и широко зевнула. — Устала. Спать хочу.

Просьба Нелли заставила хозяйку лавки отмереть, и она потащила “Машеньку” досыпать в удобной кроватке. Я же пристально изучила ассортимент на полках, уже догадавшись, что так называемые керосиновые лампы оказались совсем не тем, чем показались неопытной иномирянке. Большинство были отлиты из темно-серого металла, хотя и встречались золоченые.

— Руны. Вся соль в вот этих крошечных значках, — тихо пояснила подошедшая мисс Нейт. — Они преобразуют свет, льющийся из отпугивателя, и он жалит тени и нежить. Степень прожарки зависит от силы знаков. Полезная в нашем хозяйстве вещь. Без нее за городскую стену выходить не советую.

Мисс Нейт перевела задумчивый взгляд на меня. Видимо, пыталась понять, как же мы с Нелли добрались до Теневого перевала без отпугивателя. А мне вспомнились слова Нелли, уверяющей, что звери ее боятся. Нет, об этом говорить мисс Нейт точно не стоило, поэтому я сосредоточила внимание на лампах:

— Почему такая странная форма? Фонарик с ручкой был бы удобнее.

— Без понятия. Я всего лишь продавец. Уже тридцать лет здесь, а колдовать толком не научилась.

Видя мое недоверие, женщина щелчком пальцев высекла сноп ярких искр и пояснила:

— Всего лишь первый уровень лунной магии. Могу направлять лунный свет и подзаряжать артефакты. А у тебя какой дар? Уже разобралась?

— Дар? — хмыкнула я. — Никакого.

Настала очередь мисс Нейт скептически цокать языком, а потом мне поведали, что границу между мирами может пересечь только владеющий даром. Активным или спящим — без разницы.

— Не переживай. Дар все равно проявится. И будь осторожна, а то поймают тебя королевские ловчие и все… О доме забудешь.

От зловещего тона мисс Нейт сделалось не по себе. Так странно, когда меня пугала ловчими Мадлен, было не так страшно.