– Я не ходил домой и вообще не ложился, – зевнул архивариус.

– Почему? – растерялась я.

– Играли в карты до утра. Я и еще несколько моих приятелей, мы пришли сюда работать в одно время, и те, кто остался, сдружились. Иногда мы увлекаемся.

– Оу… Вы выиграли?

– Да, немного. А в прошлый раз, когда собирались, примерно столько же проиграл.

Улыбнувшись, я заметила:

– В итоге без потерь и наверняка получили море удовольствия.

– О, да! Очень азартно. Вы будете чай?

– Да-а… Господин Арис, я вчера не пришла обратно после вашего поручения…

– Анна, не переживайте. Конечно, прогулы нежелательны, но вы уже отработали некоторое время, и пока все идеально, поэтому, если нужно было по делам…

– Нет, со мной случился несчастный случай.

Архивариус нахмурился.

– Что произошло?

Я коротко пересказала случившееся, не упомянув о своей смерти. Обещание есть обещание, да и нет смысла. Обошлось же.

– Сейчас со мной все в порядке, но вчера испугалась. После происшествия пошла к врачу, потом домой отдохнуть.

– Ужасно! Столько времени не могут разобраться с толпой в центре, теперь это опасно для жизни.

– Впредь я буду осторожна.

– Все мы так говорим, но не всегда получается, – вздохнул старичок. – Но ладно, давай о позитиве. Сегодня у нас много работы: его величество снова почтил нас своим присутствием.

– Ох. А лорд Сеймур с ним?

– А почему тебя интересует именно он? – вскинул брови начальник.

– Как-то в библиотеке я уронила на него книги, и он не забыл об этом, – поделилась наболевшим я.

– Анна, Сеймур не тот змейс, который будет мстить из-за такой ерунды.

– Понимаю, но все равно…

– Ладно, возможно вы с ним не пересечетесь. Он в последнее время избегает императора, а ты сегодня будешь носить к нему некоторые материалы, – постарался утешить меня Арис.

– Почему избегает?

Императора можно избегать?

– Его величество хочет поручить ему на рассмотрение одно дело, а лорд Сеймур упорно не желает исполнять монаршую волю. Ему не нравятся дворцовые интриги.

– Он… смелый мужчина, – постаралась тактично озвучить свои мысли я.

– Они с императором росли вместе, их мамы дружат.

– Оу…

– Впрочем, его величество и так бы простил ему почти любое пренебрежение, потому что этот змейс лучший, – продолжал делиться сведениями Арис.

– В чем?

– Во всем.

Мне сложно поверить, что существует такое совершенство без недостатков. Но где я и где император. Мое дело маленькое – таскать папки, чем я незамедлительно и занялась. Пора отрабатывать прогул, который начальник мне даже не поставил, просто продлив командировку на весь день. Все-таки господин Арис замечательный и мне очень повезло, что я попала к нему.

А еще сегодня в столовой подают мясо «а-ля натюрель». Надо смотреть на все позитивнее!





* * *



День был суетным, министерство – встревоженным, и все сновали туда-сюда мрачными и нервными. Мне тоже пришлось побегать с поручениями. Император решил обосноваться в личном кабинете, которым он за этот год, хорошо, если пару раз пользовался. Его канцелярия при министерстве была в шоке, а присутствие в здании лорда Сеймура нервировало всех еще больше.

Как назло, мне несколько раз пришлось ходить к его величеству на этаж. То одно дело нужно, то другое. А потом пришел запрос на кучу папок из отделения государственных преступлений. Уже не зная, что и думать, я под кипой документов входила к секретарю императора и встретила здесь Соргрева Мароя. Он придержал мне дверь, пропуская внутрь комнаты.

– Смотрю, ты горишь на работе? – вместо приветствия спросил парень.

– Да. Словно курьер, хожу туда-сюда, – вздохнула я.

– Не стоит заставлять его величество ждать, – заметил секретарь Джик Ловерпум, распахивая дверь в кабинет императора, а там… случился скандал.

Наш монарх и лорд Сеймур разговаривали на повышенных тонах. Я бы даже сказала – громко и откровенно ругались. Застыв в проеме, я с ужасом взглянула на мужчин. Меня подтолкнули чуть вперед, и дверь закрылась, отрезая путь отступления. Предатели!

А между тем…

– Как ты смеешь мне перечить?! – кричал император.

– Потому что ты просишь невозможного! Я не могу решить это дело. У меня нет помощника, я ненавижу придворные интриги и могу получить результат, только если ты разрешишь мне использовать пытки с магическим дознанием. Там же круговая порука.

– И тем не менее ты старший из палачей и имеешь больше всех полномочий в отношении дворян. У тебя самое высокое положение – ты лорд! Твоя семья – одна из самых влиятельных в империи. И я расширю твои возможности, пусть будут пытки и дознание.

Заберите меня отсюда! Немедленно! Не хочу этого слышать!

– Твоя любовница стоит таких шагов? Это же надо провести через совет, – прищурился Сеймур.

Меня мужчины будто не замечали.

– Сегодня это покушение на нее, завтра – на меня. И в отличие от этого, новая попытка может быть успешной. А у меня нет наследника. Никто не будет, играясь в свои интриги, трогать императорскую семью и близких к ней людей! А помощник… Вот она будет твоим помощником! – и император указал на меня.

Я застыла столбом. Папки упали на пол. Сеймур в шоке посмотрел на императора, видимо, полагая, что он шутит. Если так, то мне было не смешно!

– Сегодня же издам указ. И не угробь ее, иначе будешь работать один вечность, это я тебе обещаю! – рыкнул на лорда его величество.

Что значит «не угробь»?! Я с отчаянием посмотрела вслед самодержцу, который вышел, хлопнув дверью. Помогите мне. Что это только что случилось?

Повернувшись обратно, я нос к носу столкнулась с Сеймуром, он незаметно приблизился и внимательно меня рассматривал.

– Анна Аркури, – тихо и спокойно сказал лорд, будто не он минуту назад ругался с самим императором.

Что за мужчина? Он вообще живое существо?

– Да, – пискнула я, громко сглотнув.

– Поздравляю с повышением. Сегодня уведомите ваше начальство, чтобы оно сделало перевод на основании указа его величества. И завтра придете по другому адресу, – мне послали магический импульс с информацией, и тонкая золотая ниточка протянулась от виска лорда к моему. На автомате я приняла ее.

А Сеймур молча вышел, оставив меня одну в кабинете его величества. Я стояла, не веря в то, что сейчас случилось. За что?

– Аркури, ты чего тут? – заглянул внутрь Марой.

Он все еще здесь? Ну да, говорил же, что работает в канцелярии императора. Парень зашел и вывел меня под ручку в приемную.

– Все в порядке? – спросил секретарь его величества.

– Нет. Мне надо выпить, – пробормотала я, присаживаясь в ближайшее кресло.

– Анна, нельзя так близко к сердцу воспринимать общение с сильными мира сего. Иначе ты в министерстве долго не выдержишь. И пить не стоит, сейчас середина рабочего дня, – посоветовал Соргрев.

– Император назначил меня помощницей лорда Сеймура, – выдохнула я, пребывая в тихой истерике.

В комнате повисла тишина.

– Та-ак… – протянул Марой. – Ловерпум, принеси ей выпить, и покрепче. Анна, а ты… Ну, не переживай, что ли.

– Все мои надежды… Теперь вместо работы в министерстве я буду просить милостыню на улице. Это конец.

– Может, еще есть шанс, – начал Соргрев.

– Не обнадеживай ее, – перебил Джик. – У Сеймура не задержался еще ни один помощник, мало кто может его терпеть. Лучшие специалисты, даже благородного происхождения, работали на него и не смогли ужиться. Непонятно, каких людей он цент и ценит ли вообще кого-то. А его характер…

С каждым словом мне становилось все хуже и хуже. Крепкий напиток обжег горло, заставив закашляться.

– Все, хватит, – вскинул руку Марой. – А то она сейчас лишится сознания. В любом случае выбора нет, против императора никому идти не стоит. Попробуешь, посмотрим. Пойдем, помогу тебе добраться до рабочего места, ты сама не способна.

А я, поставив пустой стакан на стол, попыталась встать после крепкой выпивки. Кое-как мне это удалось. Я немного успокоилась, появилась тяжелая опустошенность. Что делать, я не представляла – просто брела прочь.