* * *
Когда господин Арис увидел меня, то едва не упал с лестницы, видимо, выглядела я впечатляюще. Быстро спустившись, начальник помог усадить меня на стул и принес воды.
– Что случилось?
– Император назначил Анну помощницей Сеймура. Она под впечатлением, – за меня рассказал Марой.
– Как это случилось? – опешил мой, теперь уже бывший начальник.
– Ну… Она зашла к его величеству в кабинет, а вышла уже с новым назначением.
– Лорд Сеймур сказал передать вам, чтобы вы оформили перевод. Завтра я уже буду работать на него, – сообщила тихо, потерянным взглядом уставившись в пространство.
Изумление, потрясение и расстройство схлынули, оставив лишь пустоту. Возможно, помогло спиртное.
– Создал мне работу, – проворчал Арис.
– Но… Я же практикант, не настоящий работник министерства. Разве можно поменять место практики? – воспрянула надеждой.
Оба мужчины посмотрели на меня с жалостью.
– Анна, для императора нет ничего невозможного. Он даже Сеймура заставил взять неприятное дело. Тут без вариантов, – сказал Марой.
– Когда у тебя главный экзамен? – спросил архивариус.
И что-то было в его тоне…
– Через три недели, – ответила я, впиваясь в старичка взглядом.
– Продержись до этого времени любой ценой. Потом сдаешь экзамен и еще неделя на получение диплома. После этого, если Сеймур тебя уволит или ты сама решишь уйти, приходи ко мне, я подыщу место работы. Министерство не обещаю, но по специальности работать будешь. К тому моменту и твой декан вернется.
А он тут при чем? Я покосилась на Мароя, тот – на меня, и мы оба промолчали.
– Хорошо, попробую продержаться, – вздохнула я и по совету бывшего начальника отправилась домой.
Сейчас приду, уберусь. Приму горячую ванну, затоплю печь, оставив очаг открытым, и заварю чай, добавив в него душистые травки. «Если не можешь изменить ситуацию, – нужно отпустить ее» – так мне часто повторял декан. Интересно, он скоро вернется?
О чем я думаю? Лучше мне вообще этого не делать, иначе сойду с ума. Зайдя по дороге в библиотеку и взяв несколько книг про змейсов (по сути, это вообще все, что имелось у них про эту расу), я зашагала в сторону дома.
Теперь бы вспомнить: куда в последний раз я дела ведро для уборки? А может, еще и утку запечь? Буду пышно провожать мою стажировку и праздновать… повышение. М-да…
Утка – решено!
* * *
Люди, когда идут на казнь, пребывают в лучшем настроении, чем я утром в первый день в новой должности. Теперь моим местом работы оказалось министерство юстиции, оно было размещено отдельно от министерства магии и находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему, но зайти в него можно с центральной площади, а черный ход открывал дверь в императорский парк, находящийся рядом с дворцом.
Мое новое место работы имело доступ к закрытой территории монаршей семьи, и мало кто из жителей империи мог туда входить, только некоторые дворяне и избранные служащие. Видимо, такой теперь являлась и я.
Хотела работать в центре? Пожалуйста! Только вот радости я совсем не испытывала. Когда подошла к большим деревянным дверям, те магическим образом плавно распахнулись передо мной, и взору предстало помещение, в котором стены отделаны светлым шелком, на полу лежал паркет и везде висели портреты императоров и знаменитых судей. Окна практически во всех домах и зданиях были большими. В нашем городе очень мало солнца и много дождей, а значит, просто необходимо увеличивать свет любым путем.
– Я могу чем-то вам помочь? – обратился ко мне швейцар.
Повернувшись, я успела заметить пренебрежительный взгляд, брошенный на мою недорогую и простую одежду. Меня это не задело: на прежнем месте работы я сталкивалась с подобным и уже привыкла.
– Да, я новый помощник лорда Сеймура. К вам должны были уже поступить приказ его величества и мои документы о переводе из министерства магии.
Себя нужно поставить сразу, чтобы в будущем не было мучительно больно. В глазах швейцара мелькнуло удивление, и он полез в магическую сферу информации. Уже через пару минут мне передали документы для оформления.
– Лорд Сеймур ждет вас в своем кабинете. Верхний этаж, тринадцатая дверь. Всего наилучшего.
Значит, новый шеф пожелал сначала пообщаться и лишь потом решить буду я его помощником или нет. Император же не будет держать над нами свечку.
Стараясь сохранить лицо и не показывать, насколько все внутри меня сжимается от страха, я направилась к лестнице, ступенька за ступенькой приближалась к цели, не зная, что ждет впереди. Широкий коридор, множество одинаковых дверей – и вот та, на которой красуется число тринадцать. Открываю, вхожу. Пустая приемная и еще четыре двери.
Скорее всего, одна гардеробная, потом туалет, кухня и следом кабинет. А в центре стол с креслом и сбоку, у одной из стен напротив окна, шкаф с кучей ящичков. Стараясь не задерживаться, я подошла к двери с табличкой, на которой была написана фамилия нового шефа, и постучала.
– Войдите.
Когда поворачивала ручку, пальцы дрожали. Сейчас определяется, как дальше пойдет моя судьба, смогу ли я окончить академию, платить за аренду. Так много на кону для меня – и такой пустяк для лорда.
Войдя внутрь, в первое мгновение я оцепенела. Как можно было подумать, что у такого блестящего, одетого с иголочки мужчины, который, как говорили, совершенен во всем, такой бардак в кабинете? Да тут будто мародеры поработали!
Лорд подождал, пока я осмотрюсь, брошу на него взгляд, и рукой предложил присесть. Я сделала как велено, напряженно взирая на нового руководителя. Он тоже молчал. Пауза затягивалась, нервируя меня все сильнее.
«Да он настоящий монстр» – подумалось с восхищением.
Специально заставляет меня переживать, чтобы разговор прошел как можно более выгодно для него. Не зря он один из лучших императорских палачей. Если решусь уйти от него, смогу ли найти себе похожее место? И тут же пришел ответ: никогда. Сейчас уникальная возможность, пусть я ей и не рада.
– Это лучшие ваши наряды?
Задумавшись, я едва не пропустила вопрос.
– Да.
Врать бессмысленно. Думаю, он и так обо мне все знает, даже не скрывал папки с моим именем на своем столе. Собрал досье и наверняка дотошно изучил.
– Вы должны купить себе другие. Как моя помощница вы не можете носить это. Да и те места, где мы будем с вами бывать, обязывают соответственно одеваться. Если наряды останутся прежними, вы меня опозорите.
И тут у меня появилась идея!
– Понимаете, я не могу себе финансово позволить одежду подобного уровня, – и это было правдой. – Может, вы вернете меня обратно в архив, а себе подберете более презентабельного помощника?
Сеймур едва заметно саркастично улыбнулся.
– Невозможно. Я уже озвучил его величеству ряд качеств, по которым вы не подходите, и внешний вид был одним из них. Но императору нужно, чтобы я взял это дело, а без помощника оно займет довольно много времени, поэтому он велел записать ваши туалеты как представительские расходы по ведению данного дела.
– Какого цвета туалеты мне купить? – смирилась я с неизбежным.
– Черного.
– Но лорд Сеймур… – впервые за все проведенное в этом кабинете время в моем голосе прорезались эмоции, но шеф вскинул руку, останавливая.
– Вы понимаете, как изменится ваше общественное положение, когда вы будете моим помощником? Не секретарем, не слугой… Ваша должность вторая в этом ведомстве, после палача. Приказывать вам можем только я и император.
Видимо, не увидев на моем лице проникновения его речью, лорд тяжело вздохнул.
– Велю прислать список ваших привилегий и обязанностей из библиотеки министерства юстиции.
Мне сложно было представить то, что сейчас говорил Сеймур, но спорить насчет цвета перестала. Смысл? Это ведь не просьба, а приказ.
– Кстати, перевестись обратно с этой должности вы не сможете, только уволиться. Я, по крайней мере пока, вас увольнять не собираюсь: слишком сложно найти замену. Никто не хочет на меня работать, – сказал шеф, следя за моей реакцией на его слова.
– Почему? – этот вопрос висел в воздухе, и я послушно его задала.
– После меня вас никто не возьмет на серьезную должность, даже в архив. Все посчитают моим человеком, несмотря на увольнение. Будучи знакомым с вами, я смогу получить информацию о них.
Это он мне специально рассказывает, чтобы я, если что, раньше времени не рассчиталась? Запугивает?
– Полагаю, вы можете получить информацию самыми разными способами, – осторожно заметила я.
– Вы правы, но те, кому есть чего бояться, готовы исключить любую возможность раскрытия их дел. Впрочем, может, вам и повезет, у вас есть покровитель, – прохладно заметил Сеймур.
– Покровитель? – неподдельно удивилась я.
– Алек Броган.
– Он мой декан, – ответила твердо, чтобы внести полное взаимопонимание по этому вопросу.
– Или это вы так думаете, – поправил меня шеф.
Спорить снова не стала, лишь недовольно поджала губы, ожидая, что он скажет дальше. Они с деканом не ладят, как утверждал Арис, и он не ошибся. Весело.
Мне протянули листки бумаги. Я молча взяла и вчиталась, удивленно вскинув брови.
– Это мой договор? Думала, меня оформят после разговора с вами.
– Так и есть. Наша беседа закончена. Подписывайте, потом осваивайтесь на своем рабочем месте. Список обязанностей увидите в конце договора. Завтра вы должны быть здесь уже в новых нарядах: начнется работа, поэтому после обеда можете уйти.