В ответ ему издалека донесся только лишь дружный хохот.
– Чего застыли! – заорал он на гребцов. – А ну быстро за весла взялись, лоботрясы! Ежели через пять ден в Ямницу наши ладьи не зайдут, то я вас всех месячного жалованья лишу!
Глава 2. Или султан помрет, или осел издохнет…
– Три ладьи идут, господин подполковник, – докладывал старший дозора Василько. – Под флагами Новгорода и князя Михаила они. На каждой, помимо гребцов, еще и десятка по три с половиной воинов. На передней боярин важный стоит, тот, что в прошлом году у нас был, а с ним рядом воевода, с которым мы в Эстляндию крестоносцев бить ходили.
– Прибыслав, похоже, плывет, чтоб его! – выругался в сердцах Андрей. – Обещал ведь на Господнем совете, что сам в поместье пожалует. И мытарей, небось, еще с собой сюда тащит, чтобы подати и сборы побольше на нас насчитать. Ладно, понял я, Василько, кого ты там на реке увидел. Беги в штаб да передай Тимофею Андреевичу или Филату Савельевичу, кто из них там на месте будет, пускай бронную сотню у причала выстраивают. Да не так, как в прошлый раз, словно бы супротив недругов. А с величием и торжественностью. Все-таки большое начальство из столицы пожаловало. Но и без лишнего дружелюбия и покорности тоже, пускай нашу силу и наш характер они тоже видят!
Через пару часов подходящие ладьи встречала выстроившаяся в начищенных доспехах и при оружии первая обережная сотня. Собранные в ней седоусые ветераны выглядели торжественно и в то же время грозно.
Прибыслав, медленно сойдя со скинутых на пристань сходней, оглядел замерший на берегу строй, недовольно скривился и хмыкнул:
– Как будто бы не княжьего и самого первого господнего боярина они тут у тебя, Андрей Иванович, величают, а половецкого подханка, прибывшего за обычной данью. А этот вон самый головной, так и вовсе даже морду свою скривил, – кивнул он на грозного лицом, чернобородого, с обильной проседью сотника Радислава.
– Рады мы тебе, боярин, как же такому высокому гостю не радоваться? – радушно улыбнулся Андрей. – Вид просто у них такой торжественный. Не каждый ведь год приходится ближнего княжьего боярина у себя принимать! Это вот сейчас чего-то нам нечаянно так свезло. Второй год ведь к нам ты водным путем приходишь, а так вот все никого здесь долго уже не было. Соскучились мы маненько. – И Сотник, оглядывая гостя, усмехнулся.
– Ну-ну, так уж и никого, – скривился боярин. – Чай, князей тут поболее, чем в Новгороде, за вот эти года побывало? И княжичей с их ближними людьми. Только боюсь, что не тех ты привечаешь здесь, Андрей Иванович, ох не тех! – И он покачал головой.
– Да я-то всякому гостю всегда рад, боярин. – Андрей перевел взгляд за стоявшего чуть позади него воинского начальника. – И тебе я, воевода, искренне рад! Вместе ведь в одной битве плечом к плечу супротив общего ворога стояли. Пойдемте в терем, господа, вот там и поговорим.
– Ну, пойдем, – милостиво кивнул Прибыслав. – А то вон солнце сегодня припекает. Жарковато вот так на нем в моей шубе стоять. – И он важно встряхнул плечами, показывая всем вокруг, какой дорогой на нем надет мех.
– Неет, хуже ты к власти относиться стал, хуже, Андрей Иванович, – крякнул, подходя к крыльцу терема, боярин. – В прошлый раз вон жена с ковшиком квасок мне подносила, а сейчас вот так вот, насухо в свой терем гонишь.
– Не серчай, боярин, нет ее пока дома, – отозвался Сотник. – С сыном и с дворней гуляют они пока. Чистым лесным воздухом дышат полной грудью. Видишь вон, как распогодилось-то с утреца? Второй ведь только день, как дождь прекратил идти. А стол с яствами и с питием уже давно накрыт в большой гостевой зале. Сейчас вот вас угостим, и все честь по чести будет.
– С дворней ли только вот они гуляют? – метнул тот острый взгляд на Сотника. – А может быть, с родней? Ох, неспроста ты мне нонче их не хочешь показывать, воевода! Ох, неспроста!
– Пойдем в терем, боярин, вот там обо всем и оговорим, о делах и о родне, о всем, о чем только пожелаешь. – Андрей кивнул наверх лестницы и сам же сделал по ней первый шаг.
Прибыслав, не желая отставать от хозяина и на пядь, отдуваясь и путаясь в полах шубы, быстро засеменил вслед за ним.
Стол действительно был заставлен редкими по нынешним временам кушаньям и напитками. Прибыслав ел жадно, запихивая куски мяса и хлеба в рот и запивая все это потом легким медом. Так же не отставали от него и двое его сопровождающих, сидевших на лавках в более бедных шубах, но тоже, по примеру своего боярина, их не скинувших.
Воевода Радислав откушивал степенно, без всякой суеты. На мед он не налегал, прихлебывая из берестяного ковшика только лишь квас.
– Хорошо! Ох и скусно твои стряпухи готовят, Иванович. Небось и в постели такие же умелицы, как на кухне, аа? – И с масляной улыбкой на лице Прибыслав мелко так рассмеялся.
– У меня жена из нурманского рода, боярин. А у них там принято обиду всегда кровью смывать. Вот так вот, забывшись, косо на стряпуху глянешь, проснешься поутру, а ни стряпухи той, не глазика твоего нет, – на полном серьезе проговорил Сотник, отпивая из своего ковшика ягодно-травяной взвар.
Прибыслав внимательно поглядел на хозяина и, так и не сумев понять, шутит ли он, крякнул и расстегнул полы шубы.
– Ндаа, ну вот, значится, с родственников жены мы свой разговор тут и начнем. – Его лицо тут же приняло выражение строгой надменности. – Я почто тебя, воевода, про них давеча-то спрашивал? Известно у нас стало, что мимо града стольного по речному пути перед самым ледоставом из шведских земель проскочил к тебе в поместье низложенный там бывший король Эрик, который причитается родным братом твоей жене Марте Эрриксон. Проскочил он к тебе, не заходя в Господин Великий Новгород, с сестрой, родной герцогиней Ингеборгой и с сотней отборных своих воинов на ладьях. И с тех пор, не испросив позволения ни у князя Михаила, ни у Господнего совета, находятся они все время здесь. Так ли это? Ответь мне на мой вопрос, воевода новгородский, без утайки!
– Так ни я, боярин, ни король Эрик и не думали от новгородских властей ничего прятаться или чего-нибудь скрывать, – развел руками Сотник. – Просто в Новгороде неспокойно по осени ведь очень было. Город сильно горел, и смертоубийство там великое шло. Не смог он у вас позволения испросить, дабы в гости к племяннику и сестрице своей пройти. Воинов у него немного при себе было, а там тысячи ратным железом тогда ведь махали. Дабы жизнь свою и герцогини опасности не подвергать, пришлось ему быстро мимо града, обуянного смертоубийством, проходить. А потом уже и реки стали, лютый холод начался, болезнь черная по окрестным землям пошла, и вовсе в стольный Новгород пути не стало. Так вот и остался он до самого лета здесь.
– Лаадно, – протянул Прибыслав. – Так почто теперича он здесь же продолжает сидеть? Ты сам-то, Андрей Иванович, будучи служивым новгородским боярином, понимаешь ли, что привечаешь у себя низложенного властителя чужой державы? Не можно такого тебе допускать! А ежели нонешний властитель Швеции Кнут Хольмгерссон на нас да за это вот ополчится и ратью большою войной пойдет?! Да у нас в стольном граде от силы-то пять сотен дружинных воинов только лишь наберется! И с голодного обозленного люда ополчения даже вот и столько теперича не соберешь! Отправляй ты его от себя, и немедля, чтобы даже духа его здесь завтра не было!
– Таак! – рявкнул Сотник, вскакивая с лавки, и за ним мгновенно поднялись все трое присутствующих здесь же его ближников. – Ты мне, боярин, тут не указывай, кого я в гостях привечать должен, а кого гнать мне, чтобы духа его завтра не было! Это уж в своем поместье я самолично буду решать! А право защиты родной крови еще никто у нас пока не отменял! Ежели нужно, так и сам с мечом рядом с родичем и с его воинами встану! Ты головой подумай, боя-ярин: Эрик Эрриксон Одиннадцатый, благословенный король Швеции, покинул свой престол на время, чтобы избежать в своей стране большой крови! А на его месте сидит пока самозванец и мятежник, и поддерживают его вовсе даже не все кланы и не все влиятельные рода Швеции. Вот придет время, и вернется он на свой престол! А вот каким властителем будет он потом для Руси – враждебным ли соседом или, напротив, добрым и признательным, то от нас всех, да и от тебя лично, сейчас зависит!
– Значит, не желаешь ты своего родственника от себя изгонять, – пожевав губами, подвел итог этой теме Прибыслав. – Не желаешь и готов за него с мечом рядом встать?
В дверь стукнули, и она резко распахнулась. На пороге с обнаженными мечами стояли пять воинов, а за их спиной теснилось еще более десятка.
– Василь, охолонитесь! Вы чего в залу-то оружные врываетесь, когда мы здесь гостей своих привечаем? А ну-ка подите все вон! – Андрей показал старшему сыну и его людям за дверь. – Ежели что, так мы и сами со всем тут разберемся.
– Так кричал ты больно грозно, бать, прямо как на поле брани! – Василий обернулся и, вытолкав всех за дверь, плотно ее прикрыл.
Все это время «новгородские гости» сидели с круглыми, выпученными глазами заметно побледнев. Только лишь один Радислав продолжал как ни в чем не бывало черпать ложкой из стоявшего перед ним горшка с кашей. Наконец и он отложил ее в сторону и, демонстративно отстегнув с пояса меч, положил его на лавку, а потом еще и отодвинул подальше.
Андрей хмыкнул и сел за лавку. Вслед за ним присели на нее Тимофей, Филат и Лавр.
– Ну ладно, – промямлил Прибыслав, вытирая выступивший со лба пот. – Так твой ответ я и передам князю с Господнем советом. Другое дело тогда у меня к тебе. Князем Михаилом народу был обещан в сентябре этого года поход в земли эстов, а потом и на недружественное Торопецкое княжество. Ведомо, наверное, тебе, что торопецкий князь Давыд Мстиславович с прежним новгородским князем Ярославом взяли под себя Волоколамск и всю землю вокруг Задвинских волоков? Тем самым большую обиду князю Михаилу причиняя и большой вред всей нашей торговле нанеся! Так вот, испытывая нужду в обученных воях, Господний совет Новгорода с одобрения князя Михаила повелевает тебе совершить набег на вирумцев, а потом отбить наши земли у волоков. Тем самым богатую добычу там набрав, мы и люд мятежный успокоим, и всем соседям покажем, что сильна наша земля. Когда выступать будете, воевода поместный Андрей Иванович?
– Ни-ког-да, – спокойно глядя в глаза Прибыславу, по слогам проговорил Сотник. – Не для того мы союзников из эстов делали, чтобы мир и дружбу с ними на дюжину телег рухляди променять. С торопецким князем мы и вовсе в дружбе великой, в личной дружбе состоим! Неужто неизвестно тебе, что именно в этом тереме, где мы сейчас вот как раз-то и сидим, и жил он со своей семьей, да еще и лечился от раны страшной? Сын у него здесь один народился, а другой, старший, в воинской школе обучение сейчас проходит. И что я, должен своей бригадой, по-твоему, боярин, кровью все его княжество залить? Не бывать тому!
– Не по моему, а по велению Господнего совета! – тонко, сдавленным голосом просипел Прибыслав. – И с одобрения самого князя Михаила! Ты что же это, воевода, супротив всего Черниговского княжества и Господина Великого Новгорода хочешь встать? Повинись, пока не поздно! И готовь свою рать к походу!
– Моя рать на союзников и на единокровцев сама не ходит! – прорычал Сотник, чуть приставая с места. – В том я еще три года назад обет на том же Господнем совете давал! Но ежели эти единокровцы сами сюда с мечом придут, – и он обвел «гостей» долгим и тяжелым взглядом, – я им тогда не позавидую! Как мои воины драться могут, некоторые из вас уже в деле видели. Враг, пришедший к нам, здесь же у нас и ляжет! Поверь мне, боярин, сил у нас хватит и на ваши огрызки от ополчения, и даже на всю княжескую дружину!
– Тише, тише, Андрей Иванович, не кипятись! – Радислав примиряющее поднял обе руки вверх. – Никто с тобой ратиться тут не будет, во всяком случае, пока я состою в княжьих воеводах. Но и ты должен меня понять, враждебную власти воинскую дружину долго терпеть на своей земле никто не будет. Пока силы Новгорода ослаблены, а мой голос все еще слышат, да пока у князя Михаила для его дружины есть более серьезные дела на юге, кровь у твоего поместья никто проливать не будет. Но пройдет время, и тогда все может измениться, ты ведь меня понимаешь?
– Да я все понимаю, воевода! – покачал головой Андрей. – Притчу я одну хочу рассказать всем здесь присутствующим. С дальних южных земель, из-за Хвалынского моря пришедший сюда с караваном купец до меня ее как то донес. Не дословно я ее помню, поэтому уж вы не обижайтесь за мой трудный слог. Ну, так вот, слушайте. – И Андрей с легкой улыбкой обвел всех присутствующих в зале.
– Жил в древней Бухаре всем известный мудрец. А звали его, нуу, скажем – Хаджа Насреддин. Слыл он издавна известным ловкачом и насмешником, а главное, был он очень умным человеком. Призвал его как-то к себе местный халиф, человек жуткого нрава и весьма своевольный. И вот сказал халиф тот Насреддину:
– Все говорят, что ты очень мудрый и хитрый человек. Если это так, то научи моего осла разговаривать! Коли научишь, так я озолочу тебя. Сможешь взять с собой ты столько золота, сколько поместится в твою войлочную шапку. Ну а если не научишь – отрублю голову! Отвечай мне тотчас, сможешь ли так сделать, чтобы осел заговорил?
– Конечно, повелитель, я могу научить твоего осла разговаривать, – ответил ему Хаджа. – Но осел ведь не самое сообразительное животное, и мне потребуется много времени, чтобы научить его всему необходимому. Я, разумеется, не отказываюсь, но на все нужно много времени и денег.
– И сколько тебе нужно времени? – нахмурившись, спросил халиф.
– Я думаю, что вполне смогу справиться за десять лет. Быстрее, уважаемый, никак тут нельзя, ведь осел будет общаться в это время с достопочтимым халифом, и он должен знать все обороты придворной речи.
– Хорошо, – согласился повелитель. – Но если ты этого не сделаешь, то непременно погибнешь!
Насреддину выдали денег на обучение осла и отправили домой.
Когда у него спросили удивленные соседи и знакомые, как он собирается выполнить такое задание, он ответил: – Аллах велик, и на все его воля. Все в этом мире в руках мудрого провидения. За десять лет умру либо я, либо халиф, либо сам осел!
За столом повисла продолжительная пауза. Затем раскатисто рассмеялся Радислав, смеялся сам Сотник и все его ближники, хихикали тихонько и приближенные Прибыслава. Только он сидел молча да пожевывал губы. Затем скосил глаза на своих людей, и те враз замолчали, сделав каменные лица. Один лишь княжий воевода продолжал весело фыркать в кулак.
– А я запомню твои слова, Андрей Иванович. И передам кому нужно при случае, да и притчу твою эту я тоже не забуду. Как бы тебе не пожалеть об этом вот разговоре.
– А ты меня не пугай, боярин, мы здесь все уже с малых лет пуганые, – сделавшись вновь серьезным, произнес Сотник. – И да, вот еще что, тебе твой знакомец, коего Клещом кликали, привет не так давно передавал. Это перед тем, как самому в петле повиснуть. Изрядно он тогда моим людям всякого понарассказывал. Придет время, как бы и тебе самому, боярин, не пожалеть о многом!
Два немолодых, сильных и властных человека смотрели пристально в глаза друг другу. Наконец Прибыслав не выдержал и отвел свой взгляд.
– Ну и последний тогда мой вопрос к тебе, поместный воевода, от меня будет. Сам ты говоришь, что слово твое твердое. Так вот, на прошлом Господнем совете обещал ты у себя моего мытаря принять, вспомни. Такого, который подати со всего дохода твоего поместья насчитать сможет. Не забыл, чать, что с приходом новой власти освобождение от всех сборов более для тебя уже не действует? Согласился ведь сам с тем! – И он хитро, мелко засмеялся.
«Ну да, вот тут ты меня уел, – подумал с досадой Андрей. – От слов своих уже не открестишься. Да и вообще отказ от выплат части новгородской земли можно рассматривать все равно как попытку отделения или же объявления войны целой единой державе. А тут с «сепаратизмом» в это время борются очень незатейливо – голову с плеч окаянному, да и членам его семьи, и вся недолга».
– Ну, коли говорил, значит, так тому и быть, – вздохнул Сотник. – Людей тех, небось, тоже с собой привез, а, боярин?
– А как же, Андрей Иванович, а как же? – масляно улыбнулся Прибыслав. – Вот старший мытарь Захарий Нежатович, – и он кивнул на сидевшего с левой его руки худого крючконосого ближника, – тиуном он княжьим в Черниговском Любече, давеча, в свою бытность служил. А нонче за сборы податей во всем стольном Новгороде отвечает. Все хозяйственные дела сей муж отменно знает, кажная векша у него всегда на учтете, и ничего мимо него не проходит. – Прибыслав, глядя на Андрея, вновь мелко захихикал. – А это подручный его, он в его бытность на тиунстве ключником прислуживал, а сейчас вот снова его же правой рукой служит. И стало быть, он тоже во всех делах хозяйских очень даже весьма и весьма разумен. Завидом его зовут.
Этот подручный главного мытаря ничем особо не отличался от своего старшего. Был только чуть пониже да пожиже волосом на шевелюре и на своей козлиной бороденке. А так такой же пустой рыбий взгляд светлых прозрачных глаз, мелкие черты худого лица и этот длинный, крючковатый с горбинкой нос.
«В одном месте, что ли, вас всех клонируют?!» – с досадой подумал Андрей, по одному только виду и поведению за столом определив сволочную сущность ему представленных.
– Ну вот, поместный боярин, у тебя я их здесь оставляю, и через два, нет, коли уж тут такое дело сурьезное, то через три месяца они мне по всему, что здесь насчитают, доложатся, – почесывая бородку, довольно проговорил Прибыслав.
– К концу сентября, Захарка, чтобы у меня вы со всеми описями были. И смотрите мне тут! Хм… Ну вы и сами все поняли. Обговорили обо всем мы уже с вами в пути!
Задерживаться в поместье ближний княжий боярин не захотел:
– Неласково ты высоких гостей принимаешь, воевода. Возгордился, видать, взлетев так высоко из дружинных сотников. Смотри, как бы тебе падать потом не было больно.
– Так я соломку постелю, боярин, если что. – Андрей иронично хмыкнул, идя рядом с Прибыславом к речной пристани. – Но за заботу твою все же спасибо. Обещаю. Уж я поосторожничаю!
– Ну-ну. – Княжий ближник искоса взглянул на Сотника и ускорил свой шаг.
– Может, все же зря ты с ним так резко-то, Иванович? – Филат задумчиво почесал у виска, провожая долгим взглядом уходящие новгородские ладьи. – Подсластили бы боярина, одарили бы щедро, глядишь, и ласковее бы к тебе стал. А то он на тебя так зыркает, словно ты его враг личный!
– Да так оно и есть, Филат Савельевич. – Андрей перевел взгляд от реки на своего начальника штаба. – Черниговская княжеская ветвь, оттеснившая от власти владимиро-суздальскую и заправляющая сейчас в Новгороде, по своей сути убивает все старания прежнего князя, собиравшего окрестные земли в кулак. Про князя Михаила не хочу я ничего плохого сказать, храбрый он воин и как человек – честный и великодушный. Но не его это земля. Его бы дело от степи с юго-востока для всей Руси крепкий щит ставить. Он заботами об своих черниговских землях полон, а вот на Северную Русь, словно временщик, сквозь растопыренные пальцы руки смотрит. И людей поганых с собою сюда привел. Тех, которым до укрепления западных и северных наших рубежей совсем никакого дела нет. А тут ведь вон какие зубастые враги за этими самыми рубежами сидят. Никак нельзя нашу новгородскую землю было ослаблять. Враз ее все эти хищники по кусочку отъедят. А этим ставленникам до того дела совсем нет, у них ведь свои здесь заботы. Более того, они даже и о народе, помирающем с голодухи, и вовсе даже думать не хотят. Для них он так, сор мелкий под ногами, а где-то даже и помеха своим темным планам.
Сотник с досадой пнул сапогом щепку, и она, перелетев бревна причала, упала в реку.
– В этом мы с Прибыславом и с окружающими его людьми враги, а наша бригада как кость в горле у них сейчас торчит. Но ничего они с ней уже сделать не смогут, братцы! – И он обвел глазами друзей. – Да, года четыре назад, когда мы все здесь только начинали, нам бы хватило и тех трех, четырех сотен, что и так есть у этих бояр. Посекли бы они и покололи всех тех, кто по лесам не успел разбежаться, а тут бы все сожгли дотла. Но теперь-то нет, теперь уже дудки! У нас сейчас по тревоге сколько в течение пяти часов ратников в строй встанут?
– Дружинных воинов полторы тысячи. Ну и старшие курсы воинской школы можно прибавить, а это еще три сотни, – подсчитывал Филат. – Плюс сотен пять из ополченцев. Как-никак, а воинскую подготовку они у нас тоже здесь проходят. Хотя бы на крепости, в оборону могут встать или вон из окружающих и знакомых им лесов врага стрелами осыпать, тоже вполне подойдут.
– А свейские полторы сотни Эрика ежели сюда прибавить? – вставил свое слово Тимофей. – Тоже ведь хорошие рубаки. В плотной стенке они ничем нам не уступят.
– У нас и в дальних крепостях ведь крепкие гарнизоны есть, – напомнил Буриславович. – Коли заваруха там какая начнется, отсиживаться они в них точно не будут. Рекой али Водским заливом махом подскочат, да не сюда, а во-он в сам Новгород зайдут. А там-то у нас союзники уже очень хорошие теперича есть. Левобережные концы мы быстро сможем поднять. Земля будет гореть под ногами у нынешней верхушки! Это еще не зачли сюда карельские рода, вирумцев да ушкуйников Редяты Щукаря.
– А ведь и вправду, братцы, – почесал голову Филат. – Вот так вот незаметно в какую силу-то мы нынче превратились, вы только погладите! Тут ведь даже и самой черниговской княжьей дружины теперича на нас не хватит. Три тысячи у князя, ну пусть и четыре, пять сотен от Прибыславского господнего совета. Против наших реечников, пик, булатных мечей и отменной брони, да еще и на нашей земле? Ну неет. Точно, все тут лягут!
– Так почто мы этих находников тогда в Новгороде-то терпим?! Раздавить их, как клопов, и вся недолга! – Тимофей аж притопнул по бревенчатому настилу. – Нам ведь, чтобы очистить его, всего две седмицы пути нужно, да день подготовки к штурму детинца. Чего мы, более сильных крепостей, что ли, в западных землях не брали?
– Забыл неписаный закон бригады, Тимоха? Со своими не ратиться, кровь русскую в междоусобицах не лить! – Андрей осуждающе поглядел на своего заместителя.
– Чего застыли! – заорал он на гребцов. – А ну быстро за весла взялись, лоботрясы! Ежели через пять ден в Ямницу наши ладьи не зайдут, то я вас всех месячного жалованья лишу!
Глава 2. Или султан помрет, или осел издохнет…
– Три ладьи идут, господин подполковник, – докладывал старший дозора Василько. – Под флагами Новгорода и князя Михаила они. На каждой, помимо гребцов, еще и десятка по три с половиной воинов. На передней боярин важный стоит, тот, что в прошлом году у нас был, а с ним рядом воевода, с которым мы в Эстляндию крестоносцев бить ходили.
– Прибыслав, похоже, плывет, чтоб его! – выругался в сердцах Андрей. – Обещал ведь на Господнем совете, что сам в поместье пожалует. И мытарей, небось, еще с собой сюда тащит, чтобы подати и сборы побольше на нас насчитать. Ладно, понял я, Василько, кого ты там на реке увидел. Беги в штаб да передай Тимофею Андреевичу или Филату Савельевичу, кто из них там на месте будет, пускай бронную сотню у причала выстраивают. Да не так, как в прошлый раз, словно бы супротив недругов. А с величием и торжественностью. Все-таки большое начальство из столицы пожаловало. Но и без лишнего дружелюбия и покорности тоже, пускай нашу силу и наш характер они тоже видят!
Через пару часов подходящие ладьи встречала выстроившаяся в начищенных доспехах и при оружии первая обережная сотня. Собранные в ней седоусые ветераны выглядели торжественно и в то же время грозно.
Прибыслав, медленно сойдя со скинутых на пристань сходней, оглядел замерший на берегу строй, недовольно скривился и хмыкнул:
– Как будто бы не княжьего и самого первого господнего боярина они тут у тебя, Андрей Иванович, величают, а половецкого подханка, прибывшего за обычной данью. А этот вон самый головной, так и вовсе даже морду свою скривил, – кивнул он на грозного лицом, чернобородого, с обильной проседью сотника Радислава.
– Рады мы тебе, боярин, как же такому высокому гостю не радоваться? – радушно улыбнулся Андрей. – Вид просто у них такой торжественный. Не каждый ведь год приходится ближнего княжьего боярина у себя принимать! Это вот сейчас чего-то нам нечаянно так свезло. Второй год ведь к нам ты водным путем приходишь, а так вот все никого здесь долго уже не было. Соскучились мы маненько. – И Сотник, оглядывая гостя, усмехнулся.
– Ну-ну, так уж и никого, – скривился боярин. – Чай, князей тут поболее, чем в Новгороде, за вот эти года побывало? И княжичей с их ближними людьми. Только боюсь, что не тех ты привечаешь здесь, Андрей Иванович, ох не тех! – И он покачал головой.
– Да я-то всякому гостю всегда рад, боярин. – Андрей перевел взгляд за стоявшего чуть позади него воинского начальника. – И тебе я, воевода, искренне рад! Вместе ведь в одной битве плечом к плечу супротив общего ворога стояли. Пойдемте в терем, господа, вот там и поговорим.
– Ну, пойдем, – милостиво кивнул Прибыслав. – А то вон солнце сегодня припекает. Жарковато вот так на нем в моей шубе стоять. – И он важно встряхнул плечами, показывая всем вокруг, какой дорогой на нем надет мех.
– Неет, хуже ты к власти относиться стал, хуже, Андрей Иванович, – крякнул, подходя к крыльцу терема, боярин. – В прошлый раз вон жена с ковшиком квасок мне подносила, а сейчас вот так вот, насухо в свой терем гонишь.
– Не серчай, боярин, нет ее пока дома, – отозвался Сотник. – С сыном и с дворней гуляют они пока. Чистым лесным воздухом дышат полной грудью. Видишь вон, как распогодилось-то с утреца? Второй ведь только день, как дождь прекратил идти. А стол с яствами и с питием уже давно накрыт в большой гостевой зале. Сейчас вот вас угостим, и все честь по чести будет.
– С дворней ли только вот они гуляют? – метнул тот острый взгляд на Сотника. – А может быть, с родней? Ох, неспроста ты мне нонче их не хочешь показывать, воевода! Ох, неспроста!
– Пойдем в терем, боярин, вот там обо всем и оговорим, о делах и о родне, о всем, о чем только пожелаешь. – Андрей кивнул наверх лестницы и сам же сделал по ней первый шаг.
Прибыслав, не желая отставать от хозяина и на пядь, отдуваясь и путаясь в полах шубы, быстро засеменил вслед за ним.
Стол действительно был заставлен редкими по нынешним временам кушаньям и напитками. Прибыслав ел жадно, запихивая куски мяса и хлеба в рот и запивая все это потом легким медом. Так же не отставали от него и двое его сопровождающих, сидевших на лавках в более бедных шубах, но тоже, по примеру своего боярина, их не скинувших.
Воевода Радислав откушивал степенно, без всякой суеты. На мед он не налегал, прихлебывая из берестяного ковшика только лишь квас.
– Хорошо! Ох и скусно твои стряпухи готовят, Иванович. Небось и в постели такие же умелицы, как на кухне, аа? – И с масляной улыбкой на лице Прибыслав мелко так рассмеялся.
– У меня жена из нурманского рода, боярин. А у них там принято обиду всегда кровью смывать. Вот так вот, забывшись, косо на стряпуху глянешь, проснешься поутру, а ни стряпухи той, не глазика твоего нет, – на полном серьезе проговорил Сотник, отпивая из своего ковшика ягодно-травяной взвар.
Прибыслав внимательно поглядел на хозяина и, так и не сумев понять, шутит ли он, крякнул и расстегнул полы шубы.
– Ндаа, ну вот, значится, с родственников жены мы свой разговор тут и начнем. – Его лицо тут же приняло выражение строгой надменности. – Я почто тебя, воевода, про них давеча-то спрашивал? Известно у нас стало, что мимо града стольного по речному пути перед самым ледоставом из шведских земель проскочил к тебе в поместье низложенный там бывший король Эрик, который причитается родным братом твоей жене Марте Эрриксон. Проскочил он к тебе, не заходя в Господин Великий Новгород, с сестрой, родной герцогиней Ингеборгой и с сотней отборных своих воинов на ладьях. И с тех пор, не испросив позволения ни у князя Михаила, ни у Господнего совета, находятся они все время здесь. Так ли это? Ответь мне на мой вопрос, воевода новгородский, без утайки!
– Так ни я, боярин, ни король Эрик и не думали от новгородских властей ничего прятаться или чего-нибудь скрывать, – развел руками Сотник. – Просто в Новгороде неспокойно по осени ведь очень было. Город сильно горел, и смертоубийство там великое шло. Не смог он у вас позволения испросить, дабы в гости к племяннику и сестрице своей пройти. Воинов у него немного при себе было, а там тысячи ратным железом тогда ведь махали. Дабы жизнь свою и герцогини опасности не подвергать, пришлось ему быстро мимо града, обуянного смертоубийством, проходить. А потом уже и реки стали, лютый холод начался, болезнь черная по окрестным землям пошла, и вовсе в стольный Новгород пути не стало. Так вот и остался он до самого лета здесь.
– Лаадно, – протянул Прибыслав. – Так почто теперича он здесь же продолжает сидеть? Ты сам-то, Андрей Иванович, будучи служивым новгородским боярином, понимаешь ли, что привечаешь у себя низложенного властителя чужой державы? Не можно такого тебе допускать! А ежели нонешний властитель Швеции Кнут Хольмгерссон на нас да за это вот ополчится и ратью большою войной пойдет?! Да у нас в стольном граде от силы-то пять сотен дружинных воинов только лишь наберется! И с голодного обозленного люда ополчения даже вот и столько теперича не соберешь! Отправляй ты его от себя, и немедля, чтобы даже духа его здесь завтра не было!
– Таак! – рявкнул Сотник, вскакивая с лавки, и за ним мгновенно поднялись все трое присутствующих здесь же его ближников. – Ты мне, боярин, тут не указывай, кого я в гостях привечать должен, а кого гнать мне, чтобы духа его завтра не было! Это уж в своем поместье я самолично буду решать! А право защиты родной крови еще никто у нас пока не отменял! Ежели нужно, так и сам с мечом рядом с родичем и с его воинами встану! Ты головой подумай, боя-ярин: Эрик Эрриксон Одиннадцатый, благословенный король Швеции, покинул свой престол на время, чтобы избежать в своей стране большой крови! А на его месте сидит пока самозванец и мятежник, и поддерживают его вовсе даже не все кланы и не все влиятельные рода Швеции. Вот придет время, и вернется он на свой престол! А вот каким властителем будет он потом для Руси – враждебным ли соседом или, напротив, добрым и признательным, то от нас всех, да и от тебя лично, сейчас зависит!
– Значит, не желаешь ты своего родственника от себя изгонять, – пожевав губами, подвел итог этой теме Прибыслав. – Не желаешь и готов за него с мечом рядом встать?
В дверь стукнули, и она резко распахнулась. На пороге с обнаженными мечами стояли пять воинов, а за их спиной теснилось еще более десятка.
– Василь, охолонитесь! Вы чего в залу-то оружные врываетесь, когда мы здесь гостей своих привечаем? А ну-ка подите все вон! – Андрей показал старшему сыну и его людям за дверь. – Ежели что, так мы и сами со всем тут разберемся.
– Так кричал ты больно грозно, бать, прямо как на поле брани! – Василий обернулся и, вытолкав всех за дверь, плотно ее прикрыл.
Все это время «новгородские гости» сидели с круглыми, выпученными глазами заметно побледнев. Только лишь один Радислав продолжал как ни в чем не бывало черпать ложкой из стоявшего перед ним горшка с кашей. Наконец и он отложил ее в сторону и, демонстративно отстегнув с пояса меч, положил его на лавку, а потом еще и отодвинул подальше.
Андрей хмыкнул и сел за лавку. Вслед за ним присели на нее Тимофей, Филат и Лавр.
– Ну ладно, – промямлил Прибыслав, вытирая выступивший со лба пот. – Так твой ответ я и передам князю с Господнем советом. Другое дело тогда у меня к тебе. Князем Михаилом народу был обещан в сентябре этого года поход в земли эстов, а потом и на недружественное Торопецкое княжество. Ведомо, наверное, тебе, что торопецкий князь Давыд Мстиславович с прежним новгородским князем Ярославом взяли под себя Волоколамск и всю землю вокруг Задвинских волоков? Тем самым большую обиду князю Михаилу причиняя и большой вред всей нашей торговле нанеся! Так вот, испытывая нужду в обученных воях, Господний совет Новгорода с одобрения князя Михаила повелевает тебе совершить набег на вирумцев, а потом отбить наши земли у волоков. Тем самым богатую добычу там набрав, мы и люд мятежный успокоим, и всем соседям покажем, что сильна наша земля. Когда выступать будете, воевода поместный Андрей Иванович?
– Ни-ког-да, – спокойно глядя в глаза Прибыславу, по слогам проговорил Сотник. – Не для того мы союзников из эстов делали, чтобы мир и дружбу с ними на дюжину телег рухляди променять. С торопецким князем мы и вовсе в дружбе великой, в личной дружбе состоим! Неужто неизвестно тебе, что именно в этом тереме, где мы сейчас вот как раз-то и сидим, и жил он со своей семьей, да еще и лечился от раны страшной? Сын у него здесь один народился, а другой, старший, в воинской школе обучение сейчас проходит. И что я, должен своей бригадой, по-твоему, боярин, кровью все его княжество залить? Не бывать тому!
– Не по моему, а по велению Господнего совета! – тонко, сдавленным голосом просипел Прибыслав. – И с одобрения самого князя Михаила! Ты что же это, воевода, супротив всего Черниговского княжества и Господина Великого Новгорода хочешь встать? Повинись, пока не поздно! И готовь свою рать к походу!
– Моя рать на союзников и на единокровцев сама не ходит! – прорычал Сотник, чуть приставая с места. – В том я еще три года назад обет на том же Господнем совете давал! Но ежели эти единокровцы сами сюда с мечом придут, – и он обвел «гостей» долгим и тяжелым взглядом, – я им тогда не позавидую! Как мои воины драться могут, некоторые из вас уже в деле видели. Враг, пришедший к нам, здесь же у нас и ляжет! Поверь мне, боярин, сил у нас хватит и на ваши огрызки от ополчения, и даже на всю княжескую дружину!
– Тише, тише, Андрей Иванович, не кипятись! – Радислав примиряющее поднял обе руки вверх. – Никто с тобой ратиться тут не будет, во всяком случае, пока я состою в княжьих воеводах. Но и ты должен меня понять, враждебную власти воинскую дружину долго терпеть на своей земле никто не будет. Пока силы Новгорода ослаблены, а мой голос все еще слышат, да пока у князя Михаила для его дружины есть более серьезные дела на юге, кровь у твоего поместья никто проливать не будет. Но пройдет время, и тогда все может измениться, ты ведь меня понимаешь?
– Да я все понимаю, воевода! – покачал головой Андрей. – Притчу я одну хочу рассказать всем здесь присутствующим. С дальних южных земель, из-за Хвалынского моря пришедший сюда с караваном купец до меня ее как то донес. Не дословно я ее помню, поэтому уж вы не обижайтесь за мой трудный слог. Ну, так вот, слушайте. – И Андрей с легкой улыбкой обвел всех присутствующих в зале.
– Жил в древней Бухаре всем известный мудрец. А звали его, нуу, скажем – Хаджа Насреддин. Слыл он издавна известным ловкачом и насмешником, а главное, был он очень умным человеком. Призвал его как-то к себе местный халиф, человек жуткого нрава и весьма своевольный. И вот сказал халиф тот Насреддину:
– Все говорят, что ты очень мудрый и хитрый человек. Если это так, то научи моего осла разговаривать! Коли научишь, так я озолочу тебя. Сможешь взять с собой ты столько золота, сколько поместится в твою войлочную шапку. Ну а если не научишь – отрублю голову! Отвечай мне тотчас, сможешь ли так сделать, чтобы осел заговорил?
– Конечно, повелитель, я могу научить твоего осла разговаривать, – ответил ему Хаджа. – Но осел ведь не самое сообразительное животное, и мне потребуется много времени, чтобы научить его всему необходимому. Я, разумеется, не отказываюсь, но на все нужно много времени и денег.
– И сколько тебе нужно времени? – нахмурившись, спросил халиф.
– Я думаю, что вполне смогу справиться за десять лет. Быстрее, уважаемый, никак тут нельзя, ведь осел будет общаться в это время с достопочтимым халифом, и он должен знать все обороты придворной речи.
– Хорошо, – согласился повелитель. – Но если ты этого не сделаешь, то непременно погибнешь!
Насреддину выдали денег на обучение осла и отправили домой.
Когда у него спросили удивленные соседи и знакомые, как он собирается выполнить такое задание, он ответил: – Аллах велик, и на все его воля. Все в этом мире в руках мудрого провидения. За десять лет умру либо я, либо халиф, либо сам осел!
За столом повисла продолжительная пауза. Затем раскатисто рассмеялся Радислав, смеялся сам Сотник и все его ближники, хихикали тихонько и приближенные Прибыслава. Только он сидел молча да пожевывал губы. Затем скосил глаза на своих людей, и те враз замолчали, сделав каменные лица. Один лишь княжий воевода продолжал весело фыркать в кулак.
– А я запомню твои слова, Андрей Иванович. И передам кому нужно при случае, да и притчу твою эту я тоже не забуду. Как бы тебе не пожалеть об этом вот разговоре.
– А ты меня не пугай, боярин, мы здесь все уже с малых лет пуганые, – сделавшись вновь серьезным, произнес Сотник. – И да, вот еще что, тебе твой знакомец, коего Клещом кликали, привет не так давно передавал. Это перед тем, как самому в петле повиснуть. Изрядно он тогда моим людям всякого понарассказывал. Придет время, как бы и тебе самому, боярин, не пожалеть о многом!
Два немолодых, сильных и властных человека смотрели пристально в глаза друг другу. Наконец Прибыслав не выдержал и отвел свой взгляд.
– Ну и последний тогда мой вопрос к тебе, поместный воевода, от меня будет. Сам ты говоришь, что слово твое твердое. Так вот, на прошлом Господнем совете обещал ты у себя моего мытаря принять, вспомни. Такого, который подати со всего дохода твоего поместья насчитать сможет. Не забыл, чать, что с приходом новой власти освобождение от всех сборов более для тебя уже не действует? Согласился ведь сам с тем! – И он хитро, мелко засмеялся.
«Ну да, вот тут ты меня уел, – подумал с досадой Андрей. – От слов своих уже не открестишься. Да и вообще отказ от выплат части новгородской земли можно рассматривать все равно как попытку отделения или же объявления войны целой единой державе. А тут с «сепаратизмом» в это время борются очень незатейливо – голову с плеч окаянному, да и членам его семьи, и вся недолга».
– Ну, коли говорил, значит, так тому и быть, – вздохнул Сотник. – Людей тех, небось, тоже с собой привез, а, боярин?
– А как же, Андрей Иванович, а как же? – масляно улыбнулся Прибыслав. – Вот старший мытарь Захарий Нежатович, – и он кивнул на сидевшего с левой его руки худого крючконосого ближника, – тиуном он княжьим в Черниговском Любече, давеча, в свою бытность служил. А нонче за сборы податей во всем стольном Новгороде отвечает. Все хозяйственные дела сей муж отменно знает, кажная векша у него всегда на учтете, и ничего мимо него не проходит. – Прибыслав, глядя на Андрея, вновь мелко захихикал. – А это подручный его, он в его бытность на тиунстве ключником прислуживал, а сейчас вот снова его же правой рукой служит. И стало быть, он тоже во всех делах хозяйских очень даже весьма и весьма разумен. Завидом его зовут.
Этот подручный главного мытаря ничем особо не отличался от своего старшего. Был только чуть пониже да пожиже волосом на шевелюре и на своей козлиной бороденке. А так такой же пустой рыбий взгляд светлых прозрачных глаз, мелкие черты худого лица и этот длинный, крючковатый с горбинкой нос.
«В одном месте, что ли, вас всех клонируют?!» – с досадой подумал Андрей, по одному только виду и поведению за столом определив сволочную сущность ему представленных.
– Ну вот, поместный боярин, у тебя я их здесь оставляю, и через два, нет, коли уж тут такое дело сурьезное, то через три месяца они мне по всему, что здесь насчитают, доложатся, – почесывая бородку, довольно проговорил Прибыслав.
– К концу сентября, Захарка, чтобы у меня вы со всеми описями были. И смотрите мне тут! Хм… Ну вы и сами все поняли. Обговорили обо всем мы уже с вами в пути!
Задерживаться в поместье ближний княжий боярин не захотел:
– Неласково ты высоких гостей принимаешь, воевода. Возгордился, видать, взлетев так высоко из дружинных сотников. Смотри, как бы тебе падать потом не было больно.
– Так я соломку постелю, боярин, если что. – Андрей иронично хмыкнул, идя рядом с Прибыславом к речной пристани. – Но за заботу твою все же спасибо. Обещаю. Уж я поосторожничаю!
– Ну-ну. – Княжий ближник искоса взглянул на Сотника и ускорил свой шаг.
– Может, все же зря ты с ним так резко-то, Иванович? – Филат задумчиво почесал у виска, провожая долгим взглядом уходящие новгородские ладьи. – Подсластили бы боярина, одарили бы щедро, глядишь, и ласковее бы к тебе стал. А то он на тебя так зыркает, словно ты его враг личный!
– Да так оно и есть, Филат Савельевич. – Андрей перевел взгляд от реки на своего начальника штаба. – Черниговская княжеская ветвь, оттеснившая от власти владимиро-суздальскую и заправляющая сейчас в Новгороде, по своей сути убивает все старания прежнего князя, собиравшего окрестные земли в кулак. Про князя Михаила не хочу я ничего плохого сказать, храбрый он воин и как человек – честный и великодушный. Но не его это земля. Его бы дело от степи с юго-востока для всей Руси крепкий щит ставить. Он заботами об своих черниговских землях полон, а вот на Северную Русь, словно временщик, сквозь растопыренные пальцы руки смотрит. И людей поганых с собою сюда привел. Тех, которым до укрепления западных и северных наших рубежей совсем никакого дела нет. А тут ведь вон какие зубастые враги за этими самыми рубежами сидят. Никак нельзя нашу новгородскую землю было ослаблять. Враз ее все эти хищники по кусочку отъедят. А этим ставленникам до того дела совсем нет, у них ведь свои здесь заботы. Более того, они даже и о народе, помирающем с голодухи, и вовсе даже думать не хотят. Для них он так, сор мелкий под ногами, а где-то даже и помеха своим темным планам.
Сотник с досадой пнул сапогом щепку, и она, перелетев бревна причала, упала в реку.
– В этом мы с Прибыславом и с окружающими его людьми враги, а наша бригада как кость в горле у них сейчас торчит. Но ничего они с ней уже сделать не смогут, братцы! – И он обвел глазами друзей. – Да, года четыре назад, когда мы все здесь только начинали, нам бы хватило и тех трех, четырех сотен, что и так есть у этих бояр. Посекли бы они и покололи всех тех, кто по лесам не успел разбежаться, а тут бы все сожгли дотла. Но теперь-то нет, теперь уже дудки! У нас сейчас по тревоге сколько в течение пяти часов ратников в строй встанут?
– Дружинных воинов полторы тысячи. Ну и старшие курсы воинской школы можно прибавить, а это еще три сотни, – подсчитывал Филат. – Плюс сотен пять из ополченцев. Как-никак, а воинскую подготовку они у нас тоже здесь проходят. Хотя бы на крепости, в оборону могут встать или вон из окружающих и знакомых им лесов врага стрелами осыпать, тоже вполне подойдут.
– А свейские полторы сотни Эрика ежели сюда прибавить? – вставил свое слово Тимофей. – Тоже ведь хорошие рубаки. В плотной стенке они ничем нам не уступят.
– У нас и в дальних крепостях ведь крепкие гарнизоны есть, – напомнил Буриславович. – Коли заваруха там какая начнется, отсиживаться они в них точно не будут. Рекой али Водским заливом махом подскочат, да не сюда, а во-он в сам Новгород зайдут. А там-то у нас союзники уже очень хорошие теперича есть. Левобережные концы мы быстро сможем поднять. Земля будет гореть под ногами у нынешней верхушки! Это еще не зачли сюда карельские рода, вирумцев да ушкуйников Редяты Щукаря.
– А ведь и вправду, братцы, – почесал голову Филат. – Вот так вот незаметно в какую силу-то мы нынче превратились, вы только погладите! Тут ведь даже и самой черниговской княжьей дружины теперича на нас не хватит. Три тысячи у князя, ну пусть и четыре, пять сотен от Прибыславского господнего совета. Против наших реечников, пик, булатных мечей и отменной брони, да еще и на нашей земле? Ну неет. Точно, все тут лягут!
– Так почто мы этих находников тогда в Новгороде-то терпим?! Раздавить их, как клопов, и вся недолга! – Тимофей аж притопнул по бревенчатому настилу. – Нам ведь, чтобы очистить его, всего две седмицы пути нужно, да день подготовки к штурму детинца. Чего мы, более сильных крепостей, что ли, в западных землях не брали?
– Забыл неписаный закон бригады, Тимоха? Со своими не ратиться, кровь русскую в междоусобицах не лить! – Андрей осуждающе поглядел на своего заместителя.