– Как это понимать-то, Иванович? – обратился к Андрею князь, когда сидели они вдвоём в избе у Сотника и пили там ставленый мёд.

– Да так и понимай, князь, что дети твои всегда для нас князьями будут. Если скажут жизнь за них отдать, так и отдадим, коли так нужно будет.

– Так дети же, не князья пока – изумился Ярослав, – Несмышлёные же совсем. Ещё ведь непонятно даже, что выкуется из них с годами самой жизнью.

– Я сейчас скажу, княже, а ты, я прошу тебя, не переспрашивай меня более, ибо больше ты этого не услышишь ни от кого и никогда. Сыновьям твоим великими быть, и славиться в веках на Руси их имя будет. А одного из них спасителем отечества потом потомки нарекут, и таким людям служить для меня высшее счастье.

– Да-а, слышал я про твой дар, Иванович, много чего про него мне рассказывали, но вот чтобы к моей семье это вот так вот относилось, никогда бы такого не подумал. Ладно, не будем о том более. Что жизнь нам грядущая готовит, то и принимать, потом мы достойно будем. Но то, что у детей есть такая надёжная защита, я однако запомню, и им о том же внушу. Малы они пока, многого не понимают ещё в этой жизни. Стараюсь я их достойными людьми окружить, чтобы доброму делу и мыслям дети от них учились. Вот и сейчас придётся мне оставить сыновей на княжение в Новгороде с воеводой Фёдором Даниловичем и тиуном Якимом. Хотел бы и твоего Илюшку к ним личником поставить. Парень он боевитый и сообразительный весьма. Что сам скажешь?

– Мал он ещё, – нахмурился Сотник, – Молодость да озорство в крови ещё играет, а тут ведь такая ответственность за князей!

– Ну ладно, ладно, ты середняка-то своего не хай, мало ты его в бою ещё видел, – усмехнулся князь, – А то, что озорной он да весёлый, так это же хорошо даже! Вот и будет моим мальчишкам он старшим товарищем, и другом им близким станет. У нас ведь серьёзных мужей и без того хватает. Вон, воевода Фёдор Данилович как глянет порой, так от того взгляда словно инеем кожа покроется. Если расшалятся детки не в меру, будет, кого им ушатом холодной воды окатить.

– Ну-у…, – развёл руками Сотник, – Ты сам знаешь, как и что надо, князь, молчу я.

– Да говори, – усмехнулся Всеволодович, – У тебя же всё время только по делу говорить получается. Жду вот, когда о чём своём заговоришь, а ты всё помалкиваешь, не дождался я, выходит, ну так на-ка вот, – и он положил перед Андреем большой свиток.

Андрей посмотрел на Ярослава, и, увидев его довольную и хитрую улыбку, развернул свёрнутый пергамент. Перед ним был план крепости, а наверху стояла надпись: «Шведское королевство. Крепость города Сёдертелье.»

– Спасибо, князь… – у Андрея перехватило дыхание от переполнявших его чувств.

Не забыл, выходит, обещания Ярослав. Добыть в столь короткое время такую информацию – это очень дорогого стоило!



Ушёл княжий караван ладей в сторону Батюшки Великого Новгорода, и в поместье стало спокойно и как-то даже непривычно тихо. А пройдёт ещё буквально пара дней, так и вообще опустеет оно наполовину. Сразу три курса школы уйдут из него на летние каникулы. И так почти половина строевых бойцов убыла в дальние отчины на побывку. Летние месяцы, они ведь не только от яркого солнышка, но и от работы обильной жаркие. Сенокос, уборочная, заготовки веток и древесины, откачка мёда, стройка, да мало ли ещё, какая помощь нужна будет родичам, а тут пара крепких сыновних мужских рук в хозяйство пришла, зачастую с такими же крепкими руками его друзей, у которых по сиротству и дома-то своего, отчего не было.



К пристани усадьбы подлетела, чуть ли не вламываясь в брёвна причала, спешащая из далека ладья. Гребцы её побросали свои вёсла и упали в изнеможении на скамьи. А в сторону штаба нёсся бегом, с пакетом в руках её капитан.

– Тревога, тревога, тревога! – ревел сигнальный рог со смотровой башни во все стороны.

– БАМ! БАМ! БАМ! – забил тревожным набатом колокол.

– Общее построение перед крепостью на большом плацу! – неслись команды с надвратной башни, и горн заиграл сигнал «Большой сбор!»

На огромной площади стояли в линии строевые и курсантские сотни, а чуть сбоку замерли сотни и команды из резервистов.

– Братцы! – выкрикнул комбриг, – Час назад в усадьбу прибыла с ладьёй весть от нашей дальней Невской крепости. В Вотском заливе собирается сейчас большое финское и шведское войско. Враги понесли жестокие потери этой зимой и, похоже, что этим же летом желают сполна за них рассчитаться. На пути сейчас у них стоит только лишь один заслон из трёх сотен Андреевцев, тех, что сейчас держат оборону в недостроенной крепости.

Мы сегодня же идём к ним на выручку, и от того, как быстро мы туда сможем добраться, будет зависеть, застанем ли мы наших братьев живыми.

Штаб уже начал подготовку к походу. Все отпуска и отгулы отменяются. Резервисты могут вернуться к своим делам. В бой идут только строевые сотни и курсанты двух старших курсов школы. Начать срочную подготовку к отбытию! Вольно! Разойдись!



Через четверо суток, почти что на подходе к Ильмень озеру, Андреевский караван догнал суда Ярослава Всеволодовича, уже предупреждённого ранее вестником.

– Сам уж не лезь без головы-то. Андрюха! Хватило чать недавней Тавастии, насилу ведь тогда тебя Лизавета откачала! – ворчал ему князь.

– Поберегусь, – кивнул Сотник, – У меня ещё дела незаконченные есть. Обидно только, что за мои ошибки хорошим людям своей кровью платить приходится, – и он, сжав зубы, заиграл желваками, – Никогда себе не прощу, если окажется, что ребят там на убой кинул. Понадеялся ведь, что враг глупее меня, а он вон гораздо умней оказался.

– Да-а, – протянул Ярослав, – Выходит, что просчитали нас шведы. Прислали посольство, чтобы всё миром в Тавастии решить, усыпили бдительность дарами да посулами. А сами финнов подняли и своё войско в набег подготовили. Это я виноват, сам же тебя и уверил, что у нас пара лет ещё есть, чтобы укрепиться, пока они там в своих северных лесах оправятся.

– Сам должен был всё понять, что не успокоятся они так скоро, – мотнул головой Андрей, – Ладно, князь, полетели мы, у меня под рукой пять сотен бойцов есть. Глядишь, и поспеем к бою.

– Погоди, вам Ладогу всё равно не миновать, а там посадник хороший и боевитый весьма, – и Ярослав заскрипел гусиным пером по свитку, – Сотен пять собрать сможет, всё вам там, в помощь будут. А попозжа и я с дружиной уже подойду.

Караван из девяти ладей Андреевской бригады, вздымая буруны волн, нёсся в северном направлении. Ему ещё предстояло пройти сотни вёрст по озеру Ильмень и реке Волхов, чтобы потом уже войти в Ладожское озеро, которое по праву за свою огромность на Руси называли морем.





Глава 7. Дедов подарок




От северного берега, где стояла летняя кота карельских охотников, неслась в сторону Орешка небольшая лодка долблёнка.

– Беда, однако, старший, совсем близко! Дед велел тебе передать, что в лесу худые люди появились. А скоро их станет вовсе как грибов осенью, – докладывал Варуну внук Карьялонни, – Лес наш большую кровь чует.


– Поблагодари своего деда, Ортьё. Пусть он уходит к нам в крепость. Там в лесу нам его никак не защитить, – обратился Варун к старшему из карел.

– Нет, старшоой, дед со своей поляны никуда не уйдёт, – замотал он головой, – Семьи свои мы перевезём завтра поутру. А сами потом в лес пойдём, он ведь нам родной, мы на два дня пути тут каждый кустик и камень знаем.



– Подготовить на каждый из берегов по десятку пластунов, чтобы половина из наших карел была! – отдал распоряжение пластунскому сотнику комендант, – Сколько у вас мужчин в лесу останется? – вновь обратился он к охотнику.

– Валто, Кикко, я и Оттуас с Тиуру, – загибал пальцы на руке Ортьё, – Вот, все пять взрослых мужчин семьи за луки возьмутся.

– Добро, – кивнул Варун, – Давай-ка их с моими воинами по пятеркам разобьём. Вместе держать берег будете.



– Тихо, тихо, – оглаживал вздыбленную шерсть пса Йибу, – Нельзя нам себя выдавать, Арно, – шептал пластун ему на ухо.

Вот уже третий час кралась его пятёрка за теми двумя десятками из еми, что шли по прибрежному невскому лесу.

На реке пока было тихо, а вот лес уже наводняли враги, стараясь тайком обойти со всех сторон по берегам крепость.

– В бой не вступать, а затаиться и ждать удобного случая! – гласил приказ коменданта.

Следовало как можно дольше оттянуть время активных действий. Крепости нужно было ещё время, чтобы приготовиться к горячей встрече. И теплилась надежда на помощь.

Карьялонни всё так же сидел перед летними семейными котами на чурбачке и довязывал свой невод. Челнок в его руках неспешно плёл узоры из крупной ячеи, время от времени останавливаясь, чтобы навязать на себя ещё одну конопляную нить. Вдруг он остановился и поднял вверх голову.

– Выходи, что ты прячешься как вор, медведь. Коли с добром придёшь, так гостем будешь!

Из ближайших зарослей лещины встал высокий воин с мечом в одной руке и копьём в другой. За ним по краям всей поляны поднялась ещё пара десятков.

– Я пришёл как хозяин, а не как гость! – бросил он, хищно улыбнувшись, и кивнул стоявшим за спиной воинам, – Проверьте, что там у этого старика в котах есть!

Трое бросились к семейному жилищу и, заскочив вовнутрь с копьями наперевес, через короткое время они выглянули наружу.

– Тут пусто, Арттери! – крикнул один, – Похоже, что местные вынесли всё ценное, тут только одни шкуры старые лишь на полу лежать остались.

– Что же ты, старик, так встречаешь своих хозяев-то неласково, что у тебя даже подарков для нас не оказалось? Куда всех своих попрятал, говори, или вы ждали нас? – и старший из еми носящий имя медведя, подошёл к деду вплотную, наступив на рыболовную снасть.

Тиуру поднял лук с наложенной на тетиву стрелой, и только положенная на его плечо рука русского Родиона заставила его чуть-чуть опустить оружие.

– Подожди, парень! – если убьешь кого-нибудь, то они деда точно тогда уже прикончат. Подожди немного. Неужто они звери совсем, глядишь, и оставят старика в живых, – и сам начал пристально вглядываться в то, что происходило на поляне.

Карьялонни молчал, гордо подняв голову, и это его безмолвие, похоже, никак не вписывалось в то, что пришельцы ожидали сейчас увидеть от немощного старика.

– Что, так и будешь молчать, старый сыч!? Так-то ты ведёшь себя со своими господами? – финн вырвал сеть из рук деда и втоптал её ногами в землю.

– Вы даже в своих родных лесах уже не имеете власть, а ещё и на чужой земле её хотите получить? – сказал холодным голосом дед и поднялся с чурбака, – Вон с моей земли, выродки! – и потянулся за стоявшим рядом посохом.

– На, получай! – и в деда, пробив его насквозь, вонзилось копьё предводителя финнов, – Сожгите здесь всё дотла! Чтобы даже духа карельского на поляне не осталось! – зарычал Артерри и нагнулся, чтобы сорвать со старика жёлтый диск, тот, что висел на шее деда на хорошем кожаном шнурке.

Шух! Стрела, предназначавшаяся предводителю, впилась в бок стоявшему рядом воину, и его резкий крик огласил всю округу. А Тиуру уже накладывал на тетиву новую стрелу.

– Бей! – рявкнул Родион.

И ещё четыре лука резко щелкнули, посылая вперёд боль и смерть. Скрываться уже не было смысла и следовало забрать побольше жизней врага, пока он ещё не опомнился.

– Отходим!

Финская стрела срезала кожу на левом плече, вторая и третья вошли в ствол сосны, за которым скрывался пластун, и следовало поскорее сменить позицию, уж больно точно и густо били эти вражеские стрелки.

Через минуту на поляне Карьялонни стало тихо. Только постанывал раненый, лёжа у чурбачка, подрагивал в смертной судороге ещё один, да лежали безмолвно ещё пять тел. На холодеющую руку старика сползла с зелёной травинки божья коровка. Расправила свои красные в чёрных точках крылья и поднялась в настоянный на душистых цветах южной Карелии чистый воздух. Неожиданно солнце закрыло набежавшей с запада тучей, и вниз упали первые капли дождя. А где-то далеко от поляны загрохотал гром. Природа словно оплакивала родную ей душу.

– Дождь – это хорошо, Тиуру, дождь – это нам очень кстати, – выговорил на бегу Родька и, замерев у разлапистой сосны, послал одну за другой пару стрел в ту сторону, с которой они только что выбежали.

Раздавшийся в шагах пятидесяти сдавленный крик известил, что бил он туда не зря, а затем по ближайшим веткам сосны ударили в ответ ещё штук пять вражеских стрел, и парочка беглецов припустилась дальше.

– А почему хорошо-то, дядька Родион? – тяжело дыша, выговорил карел.

– Не болтай, и дыхание береги лучше! – прикрикнул пластун и, резко обернувшись, послал стрелу себе за спину, – Мимо! Учёные уже. Стадом за нами, без головы, не лезут!

Погоня настигала беглецов, впереди шла пятёрка во главе с предводителем отряда Артерри. Отвлёкшись на трёх передних врагов, что накатывали из зарослей можжевельника и, подстрелив их двоих из лука, Родька боковым зрением увидел взметнувшуюся над ним тень и покатился по осыпи оврага вниз, подминаемый старшим финном. Лук был отброшен далеко в сторону, меч бы он при всём желании не смог выдернуть из поясных ножен, и сейчас его сознание плыло в какой-то тёмной мути, а руки соперника своей железной хваткой всё сильнее и сильнее стискивали горло.

«Ну, вот и всё,» – подумал Родька, прощаясь с жизнью.