– Вижу, что вы уже познакомились, – произнес Говард, кивая всем одновременно. – Итак, позвольте отрекомендовать: Фини Велесон, наша новенькая, протеже Арта из далекого городка где-то на окраине сонного мира…

Вновь раздались смешки, а господин Говард продолжил, улыбаясь:

– Не обижайся, милая, так мне охарактеризовал тебя сам Арт. Несмотря ни на что, он говорит, у тебя есть интересные фокусы в запасе. Что там в твоем Сон-Ларце? Мы готовы посмотреть.

Фини вышла вперед. Руки ее немного дрожали. Она уже совсем не была уверена, что хочет учиться сночарам с этими людьми.

Увидев жестяную коробку в ее руках, Злата всплеснула руками:

– Как это мило, сейчас нас угостят домашним печеньицем!

И снова все засмеялись, и громче всех господин Говард. Фини остро пожалела, что не запрятала в свой Сон-Ларец какой-нибудь особо ужасный кошмар. Она открыла шкатулку, и комнату проник свежий аромат лесной хвои, по паркету поползли цепкие побеги ежевики, за несколько секунд разросся густой папоротник. Фини подбросила камень – пролегла каменистая дорожка. Откупорив пузырек с голубоватой жидкостью, Фини дала разлиться огромному озеру, густо заросшему по берегам камышами, из которых послышалось кваканье.

Роу снова широко зевнул. Фиц кашлянул, скрывая смешок. Крис и Злата что-то шептали друг другу и, хихикая, показывали пальцами на элементы сна.

Их поведение обозлило Фини, но она не дала себя сбить и продолжила снотворение. Из ее сомкнутых ладоней вылетели планеты – ярко-красный Марс, голубая Венера, желтый Меркурий, между ними просыпались звезды, а золотые нити метеоритов взвились над озером, на берегу которого уже горел костер.

Увлекшись, Фини все продолжала открывать мешочки и откупоривать баночки, подкидывать бусины и рассеивать луговые травинки.

– Меня сейчас стошнит, – тихо сказал Фиц, но все его услышали.

Руки у Фини дрогнули – жестяная коробка упала на пол, взорвавшись зеленым облаком.

– Растяпа, – прокомментировала Злата под общий смех.

И даже Инфанта криво улыбнулась.

– Может, немного оживим презентацию? – вдруг предложил господин Говард.

Его улыбка стала неестественно широкой, а в прищуренных глазах появился загадочный холодный блеск.

– Крис?

Парень кивнул и вышел вперед, зачем-то разминая кисти. Его взгляд совсем не понравился Фини – он был такой же сосредоточенный и напряженный, как в тот момент, когда он собирался кинуть в нее свой фамильный кинжал.

Не успела Фини подумать, что же все это значит, как прямо перед ней появился огромный волк. Его желтые глаза сверкали хищным огнем, шерсть на загривке вздыбилась, а с оскаленной пасти капала густая слюна.

Фини слышала, как захлопала в ладоши Злата, как залихватски засвистел Фиц, но уже не могла отвести взгляда от этой пасти с обнаженными клыками – грязно-желтыми, глубоко засевшими в черных деснах, – она даже чувствовала исходящий от зверя смрад.

– Ату! – коротко приказал Крис.

Зверь угрожающе зарычал, присел на задние лапы и – прыгнул прямо на Фини. Инстинктивно она выставила руки вперед и в отчаянии гаркнула изо всей силы:

– СТОЯ-Я-ЯТЬ!!!

К ее удивлению, волк послушался – затормозил передними лапами и, жалобно заскулив, вдруг истаял черным дымом.

В комнате повисла немая тишина. Фини ощущала пристальное внимание присутствующих и даже немного вжала голову в плечи, словно сделала что-то очень нехорошее.

Крис громко дышал – кажется, он сильно разозлился. Странные взмахи руками, и вокруг Фини закружились в хороводе черные олени из того самого кошмара, который победил на Сонном Слете. Невольно Фини отступила – она помнила, как эти странные звери разносили в клочья все, что встречали на своем пути. И как жестоко они дрались с дримами!

Олени наставили рога и, передвигаясь как-то странно, боком, стали подступать к ней, – краем глаза Фини видела, что Крис ловко орудует черной тростью, – очевидно, направляет этих фантомов.

Внезапно Крис запел, но как-то по-чудно́му, речитативом, словно читал стихотворение. Фини поняла, что он произносит мудреное сноклинание. И действительно, один из оленей, самый рослый и круторогий, поднял голову и взревел в ответ.

Фини мороз подрал по коже. Внимательно следя за этим оленем, она решила превратиться в могучую рысь, но почему-то вновь стала олененком. Рассерженно стукнув о пол серебряным копытом, олененок вдруг высек огненный вихрь. Стукнул еще раз – и высек звезды. Третий раз – совершенно неожиданно из пола пророс каменный цветок из прозрачных кристаллов.

Уже не сдерживаясь, Фиц захохотал, схватившись за живот, Злата от смеха утирала слезы белым кружевным платком. Господин Говард смеялся тоненько, с перерывами, словно его мучила икота. И только невозмутимое лицо Инфанты выделялось среди общего веселья – она внимательно смотрела на новенькую.

Пока они веселились, Фини вновь обернулась собой.

Решение использовать пику совпало с прыжком черного оленя. Каким-то чудом Фини успела уклониться от удара мощного черного копыта и одновременно с этим засадить ему пику в шею. Олень упал, потянув за собой и Фини, не желавшую выпускать свое оружие, но уже через секунду истаял черным дымом, как и волк.

Крис тяжело дышал.

Фини не спеша поднялась, по привычке отряхнула сарафан и поспешила убрать пику. В полной тишине она подняла свою жестяную коробку и лишь затем, выпрямившись, вопросительно посмотрела на господина Говарда.

– Ну что ж, это… любопытно, – произнес тот, с интересом рассматривая Фини, словно только что ее увидел. – И давно ты воюешь с фантомами, милое дитя? Клянусь, если тебя подучить, ты забудешь про все эти планетки и станешь по-настоящему хорошей кошмаристкой. – И он вдруг ободряюще подмигнул ей.

Фини никак не прореагировала в ответ – она уже давно поняла, что мерзкий старикашка лишь кажется веселым и дружелюбным, а внутри давно прогнил, и все его улыбки и подмигивания ничего не стоят. Его обещание сделать из нее кошмаристку наподобие этого идиота Криса вообще ее не обрадовало.

– Конечно, до топ-команды ты еще не доросла… – продолжил господин Говард. – И все же, не знаю почему, но ты мне по душе… – Он не сводил с Фини задумчивого взгляда. У нее же сердце упало в пятки, и она думала лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось. – Хорошо, я допущу тебя на Отбор. В конце концов, Уна Вальсо просила приводить к ней всех неординарных типажей.


– Это она-то неординарная? – не выдержал Крис, злобно сверкнув глазами из-под густых бровей. – Она развеяла моего лучшего оленя!

– Вот именно, – хмыкнул господин Говард. – Конечно, все решит Отбор, но нам не помешал бы охотник на фантомов. Да и сноволшебница… Увы, наша Эли не справляется с детализированием, ей пригодится помощница. В общем, решено. – Он стукнул своей тростью о пол. – Кто из вас, дамы и господа, проведет новенькую по нашему Дому?

Как Фини и ожидала, никто не сдвинулся с места. Крис Вальсо метал в нее яростные взгляды, Фиц и Роу по-прежнему усмехались, словно смотрели очень забавный спектакль, а Злата сделала вид, будто вообще не расслышала вопроса.

– Я все ей покажу, – вдруг сказала Инфанта. – Добро пожаловать, Фини Велесон.

И она медленно захлопала в ладоши.

Через миг Злата неохотно последовала ее примеру, и даже Фиц и Роу немного поаплодировали. Только Крис не шевельнулся. Судя по его мрачному лицу, он был против выбора ментора, но больше спорить не решался, особенно после одобрения Инфанты.

Господин Говард расплылся в улыбке.

– Прекрасно, мои дорогие! – воскликнул он. – Так и должны себя вести соннэры. А ты не забудь подписать бумаги, Фини Велесон. Зайдешь в редакцию номер двенадцать, тебе там все расскажут.

Фини кивнула. Она не решилась спросить, где находится эта редакция, чтобы не спугнуть удачу, – неужели ей удалось стать ученицей этого Говарда?! Ну а редакцию найдет как-нибудь сама.

– Ну что ж, встречаемся через два дня, – продолжил господин Говард. – К вам под подушки придет новый знак встреч. Тогда и покажем госпоже Уне нашу новенькую… Крис, Роу, Фиц, не окажете ли мне любезность? Надо принести один чемодан снов из редакции старых вещей и проследить, чтобы по дороге из него ничего не выпало.

Как только парни вышли вместе с ментором, Фини поспешила к двери, чтобы тоже поскорее покинуть комнату.

– Ты не против прогуляться со мной, Фини Велесон? – вдруг остановил ее голос Инфанты. – Я устрою тебе экскурсию по Арт-Хаусу. Пройдемся по лучшим редакциям сновидений… Злата, ты подождешь меня здесь? Я вернусь через полчаса.

Та кивнула. По ее заинтригованному взгляду можно было понять, что внезапное одобрение, а затем и желание Инфанты прогуляться с новенькой стало для нее таким же сюрпризом, как и для Фини.

Девочки шли по длинному и узкому коридору, едва освещенному тусклыми рожками настенных светильников. Инфанта оказалась ниже Фини почти на голову, но ходила очень быстро, – каблучки ее туфель так и цокали по деревянным половицам.

По обеим сторонам коридора тянулись двери – одинаковые темные прямоугольники. Некоторые были приоткрыты, но Фини не успевала рассмотреть, что же там внутри, – Инфанта практически бежала вперед в одном, только ей известном направлении. Возле некоторых дверей стояли очереди – люди вполголоса переговаривались, многие держали в руках пакеты и коробки. Все они были разношерстно одеты, словно пришли прямиком со сцены театральных спектаклей разных эпох.

– Это слиппы-курьеры, – заметив интерес Фини, сообщила Инфанта. – Их вытаскивают из самых разных снов, поэтому они так нелепо выглядят… Утром они разносят задания по мастерским, днем бегают с мелкими поручениями, а вечером занимаются уборкой, готовят еду, следят за порядком.

– Им платят?

Инфанта издала снисходительный смешок, очевидно, посчитав реплику Фини остроумной шуткой.

Звучно поскрипывали половицы под ногами, бесчисленные двери по обеим сторонам все не заканчивались. У Фини создалось впечатление, будто они идут по огромному лабиринту – коридор петлял то влево, то вправо.

– Конечно, мы могли бы просто переместиться, куда необходимо… – снова подала голос Инфанта, – но мне хотелось узнать тебя получше… Да и у тебя наверняка накопилось много вопросов.

Фини кивнула, гадая, что же задумала Инфанта. Она прекрасно помнила, как недружелюбно восприняли ее остальные соннэры из топ-команды Говарда. Впрочем, отчасти это была и ее вина – знакомство со Златой сразу не заладилось, а уж про Криса лучше и не вспоминать.

Но как только Инфанта проявила к Фини интерес, все тут же притихли. Впрочем, после первой «встречи» с этой странной хрупкой девочкой, заявившей о своих намерениях извести Кайлиха, Фини совершенно не хотелось узнать ее получше. С другой стороны, разве Инфанта – плохой союзник, если речь идет о возвращении Сонной Руки?

И Фини спросила:

– Ты давно здесь учишься?

– Учусь? – Инфанта поджала губы.

– Работаешь? – попыталась быстро исправиться Фини.

Светлые бровки Инфанты подпрыгнули.

– Прости, но сразу видно, что ты выросла не в Ажуре. Соннэры – не рабочие. Мы – творцы снов. Сноволшебники. У каждого из нас свой круг интересов, свой стиль и авторская подача… Конечно, у профессиональных соннэров – таких, как господин Говард или Урсула Хладо, есть ученики. Но я давно не ученица. Моя специализация – кошмары, создание фантомов… Фантомов, которые почему-то тебя слушаются.

В голосе Инфанты проскользнуло нечто такое, что Фини сразу же уловила: именно это интересует маленькую кошмаристку. Но она и сама не знала, почему волк Криса отступил, а могучий черный олень истаял после одного удара пикой.

Коридор неожиданно резко свернул направо, и девочки оказались на огромной круглой площадке, тесно заставленной столами разных размеров.

– Это Колесо – общая территория всех домов Арт-Хауса, – сказала Инфанта, небрежно махнув рукой. – Своеобразный порт, отсюда можно попасть на любой уровень любого Дома.

Фини с интересом огляделась. Столешницы выглядели как панели управления: на каждой крепились металлические рычажки, деревянные ручки, вращающиеся круги с цветными стеклами, встроенные песочные часы.

Инфанта подошла к длинному и узкому столу, на котором выстроились в ряд старые печатные машинки.

– Это редакции Властителей, – сообщила она. – Вход по особому кодовому слову, которое печатается на машинке. Нам сюда нельзя… А за тем столом, – она махнула на разноцветные вращающиеся круги, – вход в лучшие мастерские ОбщеСна.

– А это что? – Фини с любопытством указала на высокую, в человеческий рост, клетку с золотыми и серебряными прутьями, увенчанную сияющими в полумраке красными и зелеными камнями.

– Путь в сокровищницу. Если зайдешь внутрь и скажешь неправильное кодовое слово, клетка сузится, и ты канешь.

– Канешь? – не поняла Фини.

– Уйдешь из Снореальности. Навсегда. Получишь сонную розу на сердце и больше никогда не будешь видеть снов.