– Вы там решайте, а я пока поеду.

– Стоять!

– Это вы мне? – Влад спрыгнул с коня, и разом обнаружилось, что они с Громаднюком одного роста. – А в рыло?

– Ты – мне? – Громаднюк покраснел и запыхтел, как перегретый чайник. Как бы удар не хватил бедолагу. – Щенок!

– Я – вам. Имею полномочия.

– Да я тебя!.. – и тут Громаднюк внезапно успокоился. Что он курит? Или нюхает? Неважно, главное, у нормального человека таких перепадов настроения быть просто не должно. Стало быть, с большой долей вероятности этот хмырь и впрямь принимает что-то. А с такими иметь дело опасно – непредсказуемы и способны на что угодно. Тем не менее пока что начальник полиции заговорил почти дружелюбно:

– Может, скажете, откуда у вас эти арбалеты?

Влад проследил за его взглядом и едва не чертыхнулся. Оба трофейных извращения оружейной мысли Ольга прихватила с собой, и они висели у ее седла. На кой ляд они ей сдались?

– На нас было совершено нападение, – сухо ответил он. – Это – трофей.

– То есть хозяев этого оружия вы убили?

– Разумеется.

– Очень хорошо, что вы не отпираетесь. Арбалеты эти были на вооружении охраны ушедшего недавно каравана.

– Да и хрен бы с ним. Я не знаю, нападали на меня охранники этого каравана или оружие успело десять раз сменить владельца. На меня напали. А тех, кто смеет на меня напасть, я убиваю.

– От имени правительства Нового Эдема, – невероятно официальным и не менее пафосным тоном выдал Громаднюк, – я требую, чтобы вы поехали с нами.

– Понимать ли это так, что мы арестованы?

– Именно.

– В таком случае пошел в задницу.

Дальше ситуация развивалась сколь быстро, столь и непредсказуемо.

Меч будто сам прыгнул в руку полисмена и, описав красивую дугу, обрушился на голову Влада. Точнее, попытался это сделать, поскольку, хотя у оруженосца под рукой оказался только кинжал, Громаднюку оруженосец был явно не по зубам. Когда оружие врага на метр длиннее твоего, это неприятно, однако становится опасным лишь если противник сильнее, равен тебе или хотя бы сравним по уровню подготовки. Сейчас же равенством и близко не пахло.

Шаг вперед и влево, широкий, быстрый. Клинок противника перехватывается у самой рукояти кинжалом. Не отбивается, короткое лезвие для этого не предназначено, только отводится, заставляет скользнуть, увлекая за собой не ожидавшего отсутствия сопротивления хозяина. Громаднюк на миг «проваливается» вслед за оружием и тут же получает от Влада стопой правой ноги по своей опорной. Тоже, кстати, правой. Хруст ломающейся кости, вопль… Разворот – и удар кинжалом в открытую, ничем не защищенную шею потерявшего от боли соображение Гро-маднюка.

Ну и, в принципе, на этом все – катающееся по траве, заливая ее кровью, тело еще не поняло, что мертво, но это совершенно ничего не меняло. Влад развернулся к остальным полицейским, но те стояли молча, деликатно удерживая руки подальше от оружия, и холодного, и огнестрельного. А все потому, что целительница уже вскинула свой пистолет-пулемет, и его ствол был направлен точно на уровне глаз потенциальной угрозы. Вот так, одно дело, когда ее скрутили на отдыхе внезапно, и совсем другое в момент готовности к бою. Спутница Владу в этом плане попалась более чем достойная.

– Ну что? – почти весело спросил оруженосец, закатывая рукав. – Будем воевать? Или все же прислушаетесь к голосу разума?

Забавно было наблюдать, как бледнеют лица полицейских, увидевших татуировку. Орден формально не имел права вмешиваться в чужие дела, реально же не раз и не два случалось, что даже маленькие конфликты с ним заканчивались кучей трупов. Так что испуг семи здоровых, привыкших считать себя крутыми мужиков понятен. Неохота им было прерывать свой жизненный путь здесь и сейчас.

Впрочем, ничего плохого им не сделали. Под руководством Влада буквально вытрясли труп начальника из его доспехов и сбросили в коллектор. Вот так, и тащить недалеко… Проследив глазами, как тело уносит в таинственные недра канализации, Влад популярно объяснил уцелевшим, что будет, если они посмеют хотя бы квакнуть без спроса, да и отпустил с миром. Оружие и доспехи, естественно, остались у победителей, но из сколь-либо достойного здесь имелись разве что кираса Громаднюка и его же меч. Кирасу Влад тащить не стал, все же тяжеловата, а вот меч прихватизировал. Остальное же отправил вниз с ближайшего обрыва. Захотят – достанут.

– Ну, вот и все, – улыбнулся он целительнице. – Думаю, на дорогах теперь все разом успокоится.

– Ты считаешь, банда работала под ними? – удивленно спросила Ольга.

– Уверен, – жестко ответил Влад. – Что пираты, что разбойники добиваются серьезного успеха, только если их крышует государство. Такая шайка не могла существовать сама по себе. Вопрос был, кто именно крышует. Оказалось – местные. Был ли этот чудик главным или над ним есть кто-то еще, сейчас неважно. Уже через час все в городе будут знать, что делом заинтересовался Орден. Х-ха! В моем лице. И будь уверена, они забьются в норы – жить охота всем. Что мы тут проездом и времени разбираться у нас нет, я никому объяснять не собираюсь. А теперь, Оль, заканчиваем словоблудие и поехали. Времени у нас и впрямь не вагон.



Более всего оруженосец опасался, что имеющаяся у него информация о горных тропах, скажем так, не вполне достоверная. Мало ли, что мог наплести выкупающий себе жизнь пройдоха. Кроме того, опасения опасениями, а показывать это девушке было нельзя – лишняя нервозность в группе во время похода не ведет ни к чему хорошему. Так что оставалось делать каменное лицо и когда ехать, а когда и тащить отчаянно упирающихся лошадей в поводу. Животные в горы не хотели. Влад, честно говоря, тоже, однако выбора он себе не оставил – и шагал, шагал, шагал, надеясь, что справится.

И они прошли. С трудом, но прошли и даже лошадей протащили. Пару раз Влад едва не загремел с приличной высоты, но горная подготовка все же сделала свое дело. И Ольгу, когда она все же навернулась, успел подхватить и удержать. И все равно прошли! Именно поэтому, спускаясь по склону в направлении неяркого, но отчетливо видного костра, оба были смертельно усталыми, но уверенными в себе, как никогда.

Магистр, сидевший спиной к огню, чтобы не слепило глаза пламенем, даже не удивился их появлению. Только кивнул Владу, сделал приглашающий жест и чуть устало сказал вместо приветствия:

– Ты пришел даже чуть раньше, чем я рассчитывал.

– Мы спешили.

– Я заметил. Хотя думал, что ты придешь один.

– Почему?

– Не был уверен, что Ольга выдержит дорогу. В этой ситуации самым логичным было бы оставить ее в одном из городов на пути следования. Но вы прошли. С чем вас и поздравляю.

Остальные смотрели на них, широко распахнув глаза. Вот они-то на то, что Влад не только выживет, но и догонит их, явно не рассчитывали. Ну еще бы! Откуда им знать возможности, которыми обладает выпускник Ордена! А ведь к их пределу Влад подходил один-единственный раз – когда встретился с ведьмаком. Оруженосец весело хмыкнул:


– Ну, чего уставились? Привидение увидели? Так вот он я, материальный. Даже пощупать можете… Ой, осторожно!

Все трое, даже вроде бы не жаловавший его Кирилл и в силу возраста и опыта сдержанный настоятель разом облапили его, словно лучшего друга. Ольге, которой тоже досталось внимание, но в куда меньшем объеме, судя по всему, было немного обидно. Ладно, не переживай, милая, еще не вечер, и сегодня у тебя будет шанс забыть об этой мелкой неприятности.

– А рановато вы сегодня привал устроили, – улыбнулся Влад, когда объятия закончились. – До заката-то еще часа два.

– Уж больно удобное место, а дальше болота. До ночи их не перейти, ночевать же там… Ну, сам понимаешь.

Влад и впрямь понимал. Неудобно, хотя лично его это не смутило бы, да и опасно. Неизвестно, кто в топях живет и на что рискуешь нарваться. Магистр, как ни крути, прав. Что же, тем лучше.

– Накормите?

– А то ж! Оль, тебе как, по-вегетариански?

– Не для того я забралась на вершину пищевой цепочки, чтобы жрать салат.

– Ну и замечательно. Тем более что сегодня на ужин у нас все равно свинина – я кабанчика завалил.

Спустя полчаса, основательно набив брюхо, Влад откинулся спиной на ствол гигантской, наверное, простоявшей лет двести, а то и больше, сосны и с интересом посмотрел на остальных. А те, в свою очередь, с не меньшим интересом глядели на него, ожидая рассказа о его похождениях. Что же, расскажем – не жалко…

Слушали его совершенно по-разному. Магистр – спокойно, внимательно, явно уже по привычке вычленяя основные моменты и тут же их систематизируя. Настоятель – ну, примерно так же. А вот Кирилл с Александрой – те едва не подпрыгивали от эмоций. Особенно Кирилл. И, очень похоже, парень решил переключиться с одного объекта для обожания на другой. Ню-ню… Впрочем, его дело. Так что Влад продолжал рассказ, а Ольга периодически вставляла реплики, дополняя кое-какие мелочи.

– …и вот, мы здесь, – как это часто бывает, рассказ оказался не только длинным, но и утомительным, в горле изрядно пересохло. Так что Влад буквально всосал огромную кружку успевшего остыть чая и вновь откинулся на импровизированную спинку кресла. – А у вас как прошло?

Оказалось, достаточно буднично, шли-шли и пришли. Задевать их никто не рисковал, из всех приключений разве что неудачная попытка оставить Александру в Новом Эдеме. Увы, как оказалось, не с кем. Выслушав это, Влад задумчиво кивнул:

– Ну, я как бы и не сомневался, что она захочет покинуть вашу компанию, магистр.

– Поясни.

– И мне тоже, – Александра резко… даже, пожалуй, излишне резко встала. Оруженосец тоже.

– Когда я смотрю тебе в глаза, я вижу нечто прекрасное.

– И что именно?

– Свое отражение. Сядь, милая, сядь. У нас предстоит довольно сложный разговор.

Княжна хмыкнула, но подчинилась. Влад кивнул одобрительно:

– Молодец, умная девочка… Итак, господа-товарищи, прошу взглянуть на источник наших проблем.

– То есть? – Казалось, это сказали все и одновременно. Все кроме магистра – тот, как обычно, сидел спокойно, на мир глядел с легкой улыбкой и выглядел каким-то… удовлетворенным, что ли.

– То есть все банально. Помните? Куда бы мы ни шли, нас постоянно находили враги. И стоило бы поискать причину, не так ли? Я вот поискал, подумал… Теперь аплодирую своей тупости, когда разгадка на поверхности. Саша, девочка, ты ничего не хочешь нам сказать?

– Поясни свою мысль, – голосом княжны можно было заморозить океан. Влад пожал плечами:

– Ну, хорошо. Поясняю. Ты внедрена в нашу группу, это можно считать доказанным. Остаются, по сути, два вопроса: кем именно и откуда информация о цели путешествия? Особенно с учетом уровня секретности – даже я этими сведениями не обладаю.

– Да ну?

– Ну да. Нет, я подозревал изначально всех, но остальные отпали по одной простой причине – первые странности у нас начались до их появления.

– И что же началось с моим появлением?

– Проблемы. Ну, ладно, начнем с самого начала. Давай откровенно. Вся операция по внедрению была изначально неправильно задумана и топорно проведена. Точнее, задумка-то как раз может показаться изящной. Молодой рыцарь, живущий по рыцарскому же кодексу, попавшая в беду принцесса… ну, княжна, какая разница? Сказка, да и только! Не сможет рыцарь пройти мимо. Очень красиво все сделано. На уровне представления обывателей, в нюансах орденской жизни разбирающихся постольку-поскольку. Кстати, кто тебя все же пытался внедрить? Не Церковь, разумеется. Мы с ними достаточно плотно и долго контачим, хорошо изучили друг друга. Они сработали бы куда тоньше. Итак, кто?

Александра упрямо мотнула головой, стиснув зубы. Явно показывая тем самым, что признание из нее не выбьют и под пытками. Не слишком умно, хладнокровно подумал Влад. Надо будет – расколют, и даже иголок под ногти не потребуется.

– Ладно, потом разберемся. Спектакль ты отыграла неплохо, мои аплодисменты. Но реальной опасности тебе не грозило. Думаю, если бы не вмешался интересующий тебя объект, нашелся бы другой благородный рыцарь, который «спас» бы невинную деву от костра. Но все идет как по маслу. Дурачок с летучей мышью на плече демонстрирует навыки владения оружием вкупе с собственной глупостью. Внедрение, можно сказать, состоялось. И подозрений особых вызвать не могло – в жизни бывает всякое.

Затем второй этап – закрепиться. Наиболее простой вариант – через постель, тем более, теоретически ты принадлежишь спасителю, происхождение твое не озвучено, а у мужчин в этом возрасте гормоны так и прут. Но, вот незадача, парнишка то ли вина перебрал, то ли моралист, то ли просто дурак. Одно другого не исключает, в принципе. Словом, инфантильный тебе герой попался. И тащить тебя за собой он не собирается. Операция начинает трещать по швам, но те, кто ее разрабатывал, подобные накладки предусмотрели.

Спектакль с похищением, да… Вот только немного просчитались – выпускник Ордена поймет, когда его пытаются убить, а когда просто делают вид. Впрочем, и это вписывается в общую картину. Вдруг ты уже ляпнула похитителям, что твой спаситель имеет отношение к Ордену. С ним связываться опасно, поэтому, если у нападающих не атрофировались мозги, они вполне могли держать это в голове. Точно так же возможно, что у тебя на диво крепкие нервы, в ступор ты не впадаешь и, предупреждая молодого и не в меру горячего рыцаря об опасности, демонстрируешь свою лояльность. В общем, нюансы в картинку пока вписываются, но их количество уже зашкаливает. А дальше – трэш и угар!

Меч. Фамильный. Для дворянского рода ценность колоссальная и не одними лишь деньгами измеряемая. И тебе дали так вот запросто его увезти? Да настоящий дворянин из кожи бы вывернулся, но догнал нас…

Ладно, хрен с ним, с мечом. Река. Там пираты… К тебе они вряд ли имели отношение. Ты попросту не знала маршрут. А вот позже… То, что ты выказываешь парню свое расположение, в картину вписывается на все сто. Правда, почему-то раньше этого не делала, но изгибы женской логики – потемки. Но уже утром прокол. Огнестрельное оружие в роду вашем совсем не в почете, да… Вот только когда пришло время драки, ты владела им вполне на уровне. Опять же, не любить и не владеть – разные вещи, но еще один камушек в копилке несоответствий появляется.

Потом Малые Котлы… Магистра там попросту не знали, хотя тот, кто получил распоряжение его задержать, мог сориентироваться и по фото. Но куда вероятней, что здесь тоже подсуетилась ты. Потом бурная радость при встрече… Мы вроде бы не в таких отношениях были, хотя и это я еще могу списать на женскую логику. Она бывают очень прихотлива. Но имелся еще один забавный момент. Когда тебя выпустили из камеры, ты сразу мыться не полезла, времени не было. Но если б ты там несколько дней просидела, от тебя воняло бы соответствующе. А ты была чистенькой. Объяснишь, когда успела и помыться, и постираться?

Теперь смотрим дальше. И опять пираты. Они шли за вами, это было ясно. Как они узнали, где вы? Далее. Появление немецкого парохода в картинку совершенно не вписывается. Так заблудиться… Ну ладно, с натяжкой можно предположить, что и впрямь заблудились, чудеса случаются. Но доползти до Малых Котлов и ни разу не остановиться, чтобы распродать товар в городе и побольше, и поближе, а заодно определиться с координатами – вот в это я, прости, не верю.

Правда, идея выглядела изящно. Отправить нас на их пароходе. Кстати, а как ты вывела из строя котел того, что я захватил? Не скажешь? Ну и ладно. Ты ж все-таки худо-бедно владеешь телекинезом. Если знать, какой надо кран повернуть, чтобы вызвать проблемы в котлах, это можно сделать, не приближаясь к кораблю. Изящно сработано, молодец. Когда – тоже ясно. В ту ночь, когда я нажрался, как свинья, разумеется. Смылась с возмущенным видом и так же возмущенно отправилась прогуляться. Ни у кого подозрений не возникло. Попасть на борт проблемы не было, корабль подтянули к причалу еще с вечера. Но там не было проблем, требующих капитального ремонта. Я, конечно, порезвился, но вскрывать из-за моих художеств палубу и демонтировать котлы явно не пришлось бы. Тут, извини, ты перестаралась. А потом немцы… Как же вас святой отец обломил, какую операцию сорвал!