– Никаких если, – прервал его Влад, сбив музу на взлете. – Давай уж просто. Не хочешь сотрудничать – не надо. Лично против тебя я ничего не имею, так что можешь застрелиться. Иначе смерть твоя будет мучительной, зато долгой.

Что же, предложение для бандитов в их положении царское. Так что жизнь в буквальном смысле слова закипела. А Ольга, улучив момент, тихонько поинтересовалась:

– Мы же торопимся…

– Именно так. Не переживай, все будет в порядке.

Он не шутил. Просто не верил, что огребшая от них на орехи шестерка боевых дятлов сама по себе. Чересчур уж нагло действовали. Уж скорее, это часть более крупной банды. И, скорее всего, на перевале неспокойно. Большой караван с мощной охраной – добыча чересчур зубастая, а вот их пара обречена. Конечно, можно пройти деликатно, на кошачьих лапках. А можно сделать то, что задумал Влад. Ибо лучший способ защиты – нападение, не так ли?

Выждав полчаса и успев за это время дополнить свою карту несколькими тропами через горы, Влад махнул рукой и скомандовал:

– Все, собираемся.

– Но…

– Собираемся, я сказал.

Пленные числом двое смотрели на Влада удивленно. Двое потому, что один как раз закончил таскать дрова (по правде говоря, халтурил страшно, притащив гнилые, сырые и вообще непонятно какие деревяшки, которые разжечь, конечно, можно, но сложно), а второй – давать урок картографии. Потом тот, который дровоносец, свирепо раздувая ноздри, заявил:

– Без Стаса я не пойду.

И умер.

– Как-то так, – Влад аккуратно вытер о его одежду нож, продемонстрировал второму тускло блеснувшее на солнце лезвие. – Прости, дезинфицировать нечем.

– З-зачем?

– А чтоб тебе инфекцию, если что, не занести. А то мало ли, чем он, – кивок в сторону трупа, – при жизни болел.

– А…

– А Стас, если он и впрямь ушел на охоту, не будет в обиде на то, что остался жив. Вот только что-то мне подсказывает, что наплевал он на мутные угрозы да рванул к вашим подельникам. И ты проведешь нас так, чтобы мы встретились. Но имели возможность уйти и сами могли решить, драться или послать вас всех далече. И помни, если встреча будет на невыгодных для нас условиях, ты умрешь первым…



Интуиция не подвела Влада. А проводник не рискнул обмануть. Именно поэтому банду обнаружить удалось первыми, да еще и занимая очень неплохую позицию на скале. В общем, они расположились сверху, а шайка бодро топала внизу, будучи для них, как на ладони.

А ничего так компашка подобралась. Человек сорок, не меньше. Влад прищурился – ну да, сорок два придурка, не считая их старого знакомого Стаса. Этот орел из тех, что деревья клюют, решительно топал впереди, явно пылая жаждой мести. Ню-ню, шагай. Только не забудь, что дороги – они частенько в один конец бывают.

Но вообще, подумалось Владу, это хорошо, что он такой предусмотрительный. Сам-то оруженосец задраться с этой толпой не боялся. Хотя бы потому, что при нужде имел неплохие шансы уйти. Умники, что перли сейчас на встречу с судьбой, наверняка считали себя знатоками гор. Вот только Влад уже сумел их рассмотреть и понять, что они могут шустро перемещаться по уже готовым тропам, знают их, само собой, но ничего более. На стороне будущего рыцаря оставались полноценная горная подготовка и, бесспорно, физическая форма. Ну и, разумеется, его хороший тактический уровень со счетов тоже не следовало сбрасывать.

Так вот, сам он, случись нужда, ушел бы. В худшем случае, понес бы при этом некоторый моральный урон от необходимости спасаться бегством, который пережил бы без особых душевных терзаний. Но вот его спутница… Которую не бросишь и которая не умеет карабкаться по отвесной скале на манер геккона. Так что право первого хода сейчас пришлось очень кстати.

Изобретать что-то новое Влад не собирался. И шуметь тоже. Абсолютно банальное действие – при помощи трофейного меча (жутко паршивого качества железка, к слову) спустить небольшую лавину. Конечно, использовать оружие в качестве рычага, чтобы спихнуть с горы валун, – это варварство, ну да и пес с ним. Абсолютно ничего героического, зато максимум эффективности, и оруженосец, выполнив сие нехитрое действо, с чувством глубокого удовлетворения вытер со лба трудовой пот. После этого Влад с интересом понаблюдал за тем, как поток несущихся по склону камней сметает незадачливых любителей чужого добра, а затем шустро спустился. Добить выживших – непременная обязанность того, кто хочет жить долго и счастливо, не опасаясь удара в спину. Так что зачистка – это святое…

Повозиться, к слову, пришлось немало. Выглядел каменный ливень внушительно, однако точностью не отличался, да и естественных укрытий, за которыми можно спрятаться, вдоль тропы хватало. В результате живых осталось почти два десятка человек, а боеспособных аж восемь. Правда, у шестерых боеспособность выглядела весьма и весьма ограниченно, но все же… В общем, получилось много тяжелой, грязной и, с точки зрения формальной этики, некрасивой работы. Хорошо еще, Ольга в этот раз осталась наверху, с пленным – травмировать женскую психику видом работающей скотобойни у Влада желания не было. А сам… Да плевать, вид кучи свежих, еще теплых, воняющих кровью и дерьмом трупов в его душе уже давно ничего не задевал.

Когда оруженосец вернулся к их убежищу, с него можно было картину писать. Ни одного пятнышка крови на одежде не добавилось, аккуратно все сделал. Разве что запыхался изрядно, пока поднимался вверх по крутому склону, и, несмотря на прохладный воздух, спина потемнела от пота. А ведь еще пару недель тому назад такая пробежка была для него мелочью… Укатали сивку крутые горки. Теперь придется долго восстанавливаться. Впрочем, Ольга поможет… Или не поможет. Все же, как ни крути, она служит во враждебном лагере, и, вполне может статься, жизнь скоро разведет их по разные стороны баррикад… От судьбы, говорят, не уйдешь… Очень жаль, если будет так. И он постарается этого не допустить!

– Ну, что?

– Да все нормально, Оль. Надеюсь, местные будут нам благодарны.

– Всех?

– Ну да. Если кто-то не пришел, то их в любом случае немного. Перевал свободен.

– Лихо вы, – со странным выражением лица выдал пленный.

– Меня этому учили, – кивнул Влад.

Что произошло дальше, рассмотреть никто, кроме него самого, так и не успел. И ничего удивительного, просто он двигался очень быстро, а присутствующие его действий не ожидали. Вот только если Ольга хотя бы увидела результат, то пленный даже ничего не почувствовал. И это, на взгляд оруженосца, было вполне милосердно.

– Ну и зачем? – голос девушки звучал удивленно, хотя и без осуждения. Все же обстоятельства, при которых они познакомились с этим… гм… свежим трупом, оставались еще яркими в ее памяти.

– А зачем нам свидетели? Уж лучше быть анонимным героем, чем рисковать, что на хвосте повиснет непонятно сколько врагов.

– И не жалко?

– Этого слова нет в моем лексиконе, – слегка покривил душой Влад. – Я жесток и рационален.

– Ню-ню… Хорошо. Тогда спрошу иначе. Тебе не стыдно?


– Я не обещал ему жизнь, – на этот раз он говорил честно. – Вернее, обещал, но только если он расскажет все, без утайки. Он обманул. Как минимум потому, что не сказал сразу о численности их шайки. И не смотри на меня обвиняюще – да, я крючковерт. Меня и этому учили. Он обманул, а договориться повторно о каких-то преференциях не соизволил. Сам дурак. Кто и что сам себе напридумывал, вообразил и понадеялся, меня абсолютно не интересует. Так что я всего лишь рационально избавился от грядущих неприятностей.

– Не факт, что они вообще будут, но… принимается.

– Факт, факт. Такая большая шайка не могла долго и успешно работать без прикрытия сверху. А иметь конфликт еще и с местными олигархами провинциального масштаба мне совершенно неохота. Мне и без них совсем неплохо. Ну что, пошли?

С этими словами Влад двинулся на другую сторону скалы, на тропу, ведущую к оставленным внизу лошадям. Ольга посмотрела на результаты дела рук его, вздохнула, решив, что мужчины в любом случае неисправимы, и зашагала следом.



Город, оседлавший перевал с другой стороны, был в чем-то подобен Белогорску, а в чем-то радикально отличался. Подобен размерами – меньше, конечно, однако же самую малость. Подобен архитектурой – даже свой кремль имелся. Тоже поменьше, стены невысокие, бревенчатые, но все же. А вот чем отличался, так это людьми.

Наверное, отчасти в том была заслуга (или вина – кто тут скажет точно?) истории. Новый Эдем начинался как большой поселок. До Огненной войны поселок, а после нее – вполне себе город, стабильно развивавшийся. И заслуга в том была здешнего князя. Хотя в тот момент он еще не был князем.

Вообще, нетипичная сложилась в нем ситуация. Обычно в момент кризиса во главе новообразованных полунезависимых городов-государств становились энергичные военные, офицеры госбезопасности или, что случалось намного реже, выходцы из полиции. Словом, те, кто имел за спиной военную силу. Здесь же человек, оказавшийся на гребне волны, к силовикам отношения не имел в принципе, а был обычным интеллигентом, сильно пьющим и много мечтающим.

Но были у интеллигента и свои достоинства. Во-первых, два образования – техническое и экономическое – они никогда не лишние. Во-вторых, срочную службу он отслужил в десанте и даже успел повоевать в какой-то из многочисленных горячих точек. Ну и, в-третьих, приняв на грудь, он не становился слюнявым идиотом. И, когда стало ясно, что все полетело в тартарары, он собрал вокруг себя группу недовольных и устроил государственный переворот в отдельно взятом населенном пункте. А так как бурное прошлое позволяло не бояться крови, то вконец проворовавшийся глава администрации, ходивший у него в шестерках начальник милиции, руководитель коммунальной службы и еще многие орлы были изрешечены картечью из охотничьих ружей прямо во время заседания.

Захватить власть – полдела, надо ее суметь удержать, но обиженный жизнью интеллигент – штука страшная. Недовольных клали пачками, а согласных… В общем, когда люди огляделись, то обнаружили вдруг, что под началом доморощенного диктатора живется не так уж и плохо. Хотя бы потому, что взятки брать при нем боялись, за невыполнение приказа можно было запросто угодить на виселицу, а людей он берег, считая их ценным ресурсом.

В общем, когда диктатор, а под конец самопровозглашенный князь, умер от цирроза печени, он оставил потомкам весьма своеобразное, но процветающее хозяйство. И потому город, а заодно и прилегающие к нему территории приобрели интересный колорит.

В общем-то, как была обустроена жизнь, Владу пришлось по вкусу. Удобно, грамотно, аккуратно. Чувствовалось, планировалось все изначально, продумывалось все тщательно и на века, а подход был не дилетантский. Ничего, кстати, удивительного – еще первый князь, хорошо понимая важность образования, собрал под свое крыло выживших в бойне преподавателей из окрестных городов и основал нечто вроде политехнического университета. Каких-либо научных подвижек тот не давал никогда, зато инженеров и управленцев выпускал неплохих. Так что подход Владу понравился.

А вот люди ему, напротив, совсем не понравились. Местные были в прямом смысле напитаны великопровинциальным снобизмом. Разговаривали на каком-то своем, практически непонятном сторонним людям сленге и старательно делали вид, что нормального русского языка не существует вовсе. За это хотелось дать им в морду, но чуть-чуть позже. Когда пропадет в них нужда. И не только в морду, но и небольшой геноцид устроить – это, если вдуматься, иногда крайне полезно. Что характерно, в списке городов, где необходимо принять волшебную таблеточку, конкретно этого населенного пункта не числилось. Но тут уж Влад готов был, что называется, по собственной инициативе и от чистого сердца. Но, увы, лишь когда пропадет нужда в нем…

А помощь ему требовалась, хотя и, откровенно говоря, небольшая. Как минимум узнать, где квартирует представитель Ордена. Официально – резидент, по факту – вполне себе открытое, имеющее право вести переговоры от имени командования лицо. В звании рыцаря, что совсем немало. Правители Нового Эдема (название, придуманное отцом-основателем, не чуждым интеллигентских загибов) конфликтовать с Орденом не стремились, да и с Церковью тоже. Разумные люди… В общем, представитель Ордена работал здесь официально, беспрепятственно, координируя политику организации в регионе, а наименование резидент было, скорее, данью традиции. Как, впрочем, и в Белогорске, и еще во многих городах.

И вот тут облом Влада ждал пренеприятнейший. Как оказалось, резидент умер буквально накануне. И да, к нему приезжали гости, это выяснить удалось почти сразу. Но к тому времени он уже был несколько часов как мертв. Не убит, разумеется, кто справится с рыцарем Ордена? Его и отравить-то не получится, яды наверняка распознавать умеет. Во всяком случае, так говорили местные правоохранители. И их вполне можно понять – брать на себя ответственность за расследование гибели столь влиятельного человека по меньшей мере чревато последствиями. А потому версия одна-единственная – естественные причины. Может, сердце, может, инсульт… В общем, вскрытие покажет. И дай бог, чтобы не показало, что вскрытый скончался в результате вскрытия…

Понять следователей можно, только вот Влад отлично знал, что убить можно кого угодно. В спину, к примеру. И не всякую отраву получится запросто распознать. Особенно тому, кто годами жил в тихом месте и потихоньку, непроизвольно расслабился. Причем те же яды через какое-то время тоже можно не обнаружить, есть среди них те, что дают клинически распознаваемую картину смерти от естественных причин. Да и в открытом бою… Недавняя встреча с ведьмаком очень сильно подкосила веру оруженосца в непобедимость выпускников Ордена. А еще Влад не верил в совпадения. Особенно в свете вырисовывающейся в голове картины.

Итак, гости заезжали. Четыре человека – трое мужчин и женщина. По описанию как раз магистр с настоятелем и прочим довеском. Кстати, интересно даже, зачем магистр тащит за собой церковников. Или не может отделаться? Не суть. Главное, вчера приехали – вчера и уехали. Задерживаться не стали ввиду полной бесперспективности процесса. Но дистанция явно сокращается, теперь их разделяют менее суток. И это было единственное, что радовало.

Ну что же, вперед, вперед и еще раз вперед! Только осторожность следовало даже не утроить – удесятерить. И воспользоваться картой с нанесенными поверх картинки адептов Севера данными, полученными от упокоившегося в скалах бандита. И картинка получалась ой какая интересная.

Куда бы ни направился магистр, на этом этапе он был невероятно предсказуем. Просто из-за того, что так сложились законы природы. В непроходимые болота на востоке он не полезет. Или полезет? Да нет, вряд ли. На юге те же болота. В войну что-то сдвинулось, нарушилось в земной коре, климат опять же изменился. И в результате огромная река, некогда величественно несшая свои воды к океану, сменила русло, захватила низменность и превратила огромные пространства в набитую комарами лужу грязи. Очень приличную лужу, несколько сотен километров диаметром. К слову, практически неисследованную и непонятно кем населенную.

Итак, юг и восток отпадают, на западе все тот же перевал, откуда все они только что приехали. Остается север, и вот тут становится интереснее всего.

Там, на севере, все те же болота, но если держаться предгорий, их несложно обойти. Вот только быстро не пройдешь, из-за особенностей рельефа дорога получается раза в два длинней, чем если шуровать по прямой. Но у Влада имелась информация по тропам, способным не только сократить путь, но и провести лошадей. А значит, появлялся неплохо шанс не только догнать своих, но и сделать это быстро. Правда, Ольгу по горам снова тащить… Но не оставлять же ее здесь? Особенно учитывая, что она решительно против и направится следом, невзирая ни на что. А потому, глубоко вздохнув, оруженосец признал необходимость идти вдвоем. И, потратив не более часа на то, чтобы поесть в человеческих условиях и прикупить по совершенно бешеным ценам кое-какую полезную в дороге мелочь, они вновь двинулись к цели.

Откровенно говоря, Влад не верил, что они уедут спокойно. Избыток неприятных приключений в этом рейде уже давно перешел на уровень закономерности. А потому к бабке не ходи – что-то да случится. И мысленно аплодировать собственным аналитическим способностям он начал в тот момент, когда обнаружил комитет по встрече.

Они стояли молча в ряд, их было восемь… Один – здоровенный жлоб с внушительным мечом на поясе, в шикарных, украшенных затейливыми узорами доспехах. Влад чуть сузил глаза, присматриваясь – ну да, так и есть, это совсем не бутафория. Стальные пластины неплохо скрывают и одновременно усиливают бронежилет вроде того, что носил и сам оруженосец. В предусмотрительности человеку не откажешь, да и внутренний слой защиты без должного навыка не обнаружить. Остальные члены комитета по встрече таскают доспех попроще – кольчуги и панцири явно местного производства. Никакого намека на изящество, но сталь наверняка отличная – все же политех, а вместе с ним и сам город, не зря считается центром прикладных наук.

Стоят, ждут – место хорошее. Из города не видать, потому как прикрыто склоном горы, людей вокруг нет. Интересно, это их просто нет, или предпочитают забиться в щелку и переждать? Словом, при любом раскладе свидетелей не ожидается. Действительно, удобно, только вот воняет зверски. Город мог похвастаться неплохой системой канализации, а здесь коллектор за коим-то чертом выходил на поверхность и был к тому же открыт. Впрочем, если эти умники решили его использовать для утилизации, к примеру, трупов, то вполне готовы терпеть мелкие неудобства вроде запаха ради того, чтобы не таскаться далеко. Ню-ню, кому таскаться не придется – это вопрос открытый.

Однако начался разговор вроде бы вежливо. Тот, который в доспехах, шагнул вперед и поднял руку, приказывая остановиться. Жест был властный, чувствовалось: этот индивидуум привык командовать. Какая-то шишка на ровном месте. Что же, послушаем…

– С кем имею честь? И что случилось?

– Я Николай Громаднюк, начальник полиции Нового Эдема.

Однако же представлять своих спутников не пожелал. Его дело.

– Влад Ангарский, путешественник.

– А?..

Недвусмысленный жест в сторону Ольги. Влад пожал плечами и зеркально вернул его в направлении группы поддержки. Интересно, это полицейские здешние или так, погулять вышли?

– А?..

Громаднюк, похоже, сообразил, что иного ответа не дождется, грозно насупился, но особого впечатления не произвел. Как ни крути, Владу часто приходилось иметь дело с оппонентами покруче, поэтому, чтобы его напугать, требовались аргументы посерьезнее чьей-то сердитой рожи. Тем более небритой настолько, что щетина уже перешла разряд брутальности, но не дотягивала еще до ранга бороды, вызывая лишь ощущение неряшливости. И вкупе с претендующим на одухотворенность, но притом слегка помятым, будто с похмелья, лицом выглядела смешно.

– Могу я задать вам несколько вопросов? – очевидно, поняв, что шевелением бровей ничего не добьешься, спросил Громаднюк. При этом на его лице разве что зубилом не было вырублено «только посмей сказать нет». Влад прищурился:

– Только коротко и быстро – у меня не так много времени.

– Х-ха! Я займу его ровно столько, сколько посчитаю нужным.

– Вы переоцениваете свои возможности. Не стоит заниматься ерундой.

– Я сам решу, что ерунда, а что нет, – Громаднюк начал заводиться, и Влад отметил про себя, что для своей должности главный полицай-баши этих мест не слишком подходит. Чересчур несдержан и не умеет сохранять спокойствие даже в относительно простой ситуации. И слишком молод – вряд ли больше чем на пару лет старше Влада. Наверное, сел в свое кресло по агромаднейшей протекции. Ну, его проблемы.